Впрочем, он и не собирался это понимать. Для решения подобных вопросов существуют специальные службы. Сейчас, нужно было решить главное. Начать блокаду силами имперского флота, или для начала скинуть нужную информацию департаменту внешних сношений. Пусть они проинструктируют своих переговорщиков для ведения разговора в нужном ключе. Конечно, не так жёстко, как это делал Лисовский, но направление разговора было правильным.
Вспомнив, что для выдвижения флота и передачи подобной информации требуется высочайшее дозволение, Кудасов собрал разложенные на столе бумаги и, приказав подать машину, направился к выходу. Спустя час, кортеж из трёх глидеров приземлился на парковочной площадке у дворца его императорского величества. Охрана, сходу узнав машины, тем не менее бдительно проводила графа глазами, продолжая держать руки так, чтобы в любой момент выхватить оружие.
Пойдя через рампу детектора оружия и идентификации личности, Кудасов поднялся на третий этаж и, войдя в приёмную малого кабинета, попросил секретаря доложить императору о своём прибытии. Граф имел привилегию входить к государю без доклада, благо, должность позволяла, но старался не пользоваться ею. Портить отношения с личным секретарём первого лица государства не хотелось. Бояться Кудасова было нечего, а вот восстанавливать "случайно" утерянные документы не хотелось.
Случались в истории империи и подобные казусы. Доложивший о прибытии графа секретарь вышел из кабинета и, вежливо обозначив поклон, сказал:
- Его величество ждёт вас, граф.
- Благодарю, - кивнул Кудасов, и решительно шагнул в монарший кабинет.
Сидевший у стола император что-то быстро писал на листе гербовой бумаги. Не отрываясь от дела, он кивком головы обозначил, что видит посетителя. Отлично понимая, что ворвался на доклад во внеурочное время, Кудасов остановился в трёх шагах от стола, сжимая в руках папку с документами. Его величество закончил писать, поставил под документом размашистую подпись и, отодвинув бумагу в сторону, устало спросил:
- У вас что-то срочное, граф? А то наши закадычные соседи мне уже всю плешь проели, требуя обнародовать данные полученные от нашей экспедиции в сектор чужих.
- Именно по этому поводу я здесь, ваше величество. Появились новые сведения, которые вам надлежит знать, - решительно ответил Кудасов.
- Вот как? - с интересом произнёс император. - Что ж. Тогда присаживайтесь и обо всём подробно.
- Слушаюсь, ваше величество, - ответил Кудасов, усаживаясь в кресло.
- Виктор Алексеевич, я и так знаю свой титул. Давайте без чинов и к делу, - усмехнулся император, с силой протирая ладонями глаза.
Это был жест очень усталого человека, вынужденного проводить за бумагами большую часть своего времени. Увидев, его красные от недосыпа глаза, Кудасов только головой покачал и, достав из папки полученные отчёты, начал доклад. Спустя четверть часа, император приказал подать в кабинет чаю и, пригубив ароматного напитка, задумчиво протянул:
- Вот значит как?! Они даже перестали отказываться от того, что у них есть рабы. И что бы это могло значить?
- Судя по полученным из двух независимых источников данным, это ороговение кожи, настоящий бич их расы. Большая продолжительность жизни при совершенно бесполезном существовании ввиду абсолютной неподвижности. Им не позавидуешь, - ответил граф, чуть пожав плечами.
- И этот ваш подполковник предлагает полностью блокировать их флот, чтобы вынудить ксеносов отдать рабов. Но при этом, они окажутся привязанными к своей планете. Я правильно всё понял?
- Совершенно.
- И где вы только откапали такого специалиста, Виктор Алексеевич? Во всей обитаемой части галактики о расе никто ни сном, ни духом, а он их как облупленных знает. Странные какие-то познания получаются, вам так не кажется?
- Нет, ваше величество. Тут нужно чинушам из штаба флота по шапке надавать. Отчёт о столкновении с представителями неизвестной расы был им представлен в надлежащем порядке, а эти болваны его под сукно сунули. Как бы, не вышло чего. Больше скажу, этот отчёт, моя служба у них только что не с кровью вырвала. Знали, что огрести за такое небрежение могут, вот и прятали, - с изрядной доле злости ответил Кудасов.
- Вот даже как?! Мы людей готовим, огромные деньги тратим, чтобы первыми подобные данные получать, а они, как бы чего не вышло, - мрачно выдохнул император. - Ладно. Чего вы сейчас от меня хотите, граф?
- Высочайшего повеления на выдвижение двух эскадр в указанную точку. Будем блокировать зверей. А заодно пристегнём туда наших специалистов по разработке космических двигателей.
- Хотите предложить им двигатели вместо рабов? - моментально сообразил император.
- Так точно.
- А какой нам с этого прок? Да и стоит ли их в объём выпускать? Сами ведь говорили, что это звери.
- Есть у них кое-что, что может быть нам очень полезным.
- А подробнее?
- Они добывают и перерабатывают в вакууме огромное количество металла класса уранидов. Образцы такого металла были захвачены при аресте пиратского капера. Наш научный отдел уже выдал свой вердикт. Способ обработки и сам металл не известны, и не соответствуют ни одному имеющемуся образцу.
- Так, стоп, - остановил графа император, чуть прихлопнув обеими ладонями по столу.
- Хотите сказать, что мы можем заполучить выгодные торговые контракты? - спросил он поднимаясь из-за стола.
- И не только по уранидам, - ответил Кудасов поднимаясь.
- Сидите, граф. Сидите, - остановил его император. - Это я уже засиделся так, что ног не чувствую. Что ещё они могут предложить?
- Судя по анализу обшивки бортов их корабля, там есть всё. И медь, и свинец и кадмий, и даже платина. Вот стали почему-то маловато, и они старательно заменяют её керамикой.
- Керамика в космосе?! - удивлённо переспросил император.
- Во всяком случае, из полученных данных следует именно такой вывод. Но с другой стороны, что мы вообще знаем об этой расе, кроме того, что она существует?
- Тоже верно. Хорошо. Будет вам указ. Действуйте, граф. В любом случае, нам опять удалось натянуть нос всяким зазнайкам. А это, уже не мало, - усмехнулся император и, взяв со стола колокольчик, вызвал секретаря.
Требуемый указ был составлен и подписан в течении десяти минут. Один экземпляр Кудасов получил на руки, второй, был отправлен в адмиралтейство с фельдъегерем. Выйдя из дворца, граф с размаху, словно мальчишка, плюхнулся на сидение, и с удовольствием потянувшись, скомандовал водителю:
- Гони в адмиралтейство, дружище. Пора надрать холки штабным крысам.
Следующие четыре час, он провёл в сопровождении трёх адмиралов и кучи полковников, старательно делавших вид, что счастливы, видеть у себя столь опасного человека. Первым делом Кудасов потребовал увольнения со службы всех, кто имел дело с докладами разведчиков. Потом, ткнув адмиралов носами в императорский указ, затребовал себе все данные по состоянию и готовности лучших на флоте эскадр.
Любое промедление в исполнении его приказов каралось моментально и жёстко. Виновный вылетал со службы без пенсии, предварительно подписав кучу документов о неразглашении любых фактов, ставших известными им за время службы. Подписывая столь опасную бумагу, все провинившиеся обильно потели и со страху вжимали головы в плечи. Ведь теперь, одномоментно став гражданскими людьми, они попадали под сферу влияния той самой службы, которой и командовал граф.
Эту вакханалию увольнений пытался прервать командующий флотом контр-адмирал Власов, но услышав, с каким небрежением своими обязанностями пришлось столкнуться Кудасову, решительно утвердил все решения. Князь Власов погоны свои выслужил отнюдь не в дворцовых кабинетах и отлично понимал, что подобное отношение не должно оставаться безнаказанным. Сам князь, прошедший все войны, которые когда либо, вела империя, сохранил "тёплое" отношение к штабным шаркунам и теперь с явным удовольствием включился в работу.
Вся эта куча братьев, сватов и кумовьёв давно уже сидела у него в печёнках, так что, вместо поддержки, штабные шаркуны получили ещё одну метлу, безжалостно разрушавшую их уютный мирок. Наконец, наладив нужное качество работы, Кудасов и Власов вместе выбрали подходящие для дела эскадры и спустя ещё неделю, армада имперских кораблей покинула места постоянной дислокации, взяв курс на мало изученный сектор.
* * *
Сбросив положенный в таких случаях отчёт начальству, Влад, собрался отправиться на мостик, когда в коридоре его перехватил Рашид и, ухватив за локоть, тихо прошептал:
- Крокодилы собираются возвращаться к себе. Но перед уходом, их главный зверь желает пообщаться с тобой.
- Ему чего, переговорщиков мало? - мрачно проворчал Влад.
- Да послал он их, - отмахнулся Рашид.
- Как послал? Куда? - растерялся разведчик.
- Вербально. По сексуально пешеходному маршруту, - исчерпывающе ответил "нюхач".
- Что, прямым текстом? - не понял Влад.
- Ты издеваешься?! - возмутился Рашид. - Да откуда я знаю, как и куда он их послал? Знаю только, что разговаривать с ними он отказался. Сказал, что его полномочий для принятия окончательного решения не хватает. А потом потребовал позвать тебя.
- Прям так и потребовал? - спросил разведчик, пряча усмешку в уголках губ.
- Ты больше так не усмехайся, - буркнул Рашид, делая шаг назад.
- А чего это? - снова не понял Влад.
- А ты с такой ухмылкой на пьяного терминатора похож, - заржал Рашид.
Сообразив, что его разыграли, разведчик покачал головой и, вздохнув, проворчал:
- Вроде, взрослый мужик, а ведёшь себя, как подросток. Детский сад, штаны на лямках.
- А ты перестань тормозить лаптями и включай голову. А то стоит тут, куда, как, чего, сколько, зачем. Ну и кто тут после этого штаны на лямках? - не унимался Рашид.
- Чёрт с тобой, - отмахнулся разведчик. - Пошли, послушаем, чего этому старому крокодилу нужно.
- Не такой уж он и старый. На наши годы, ему всего шестьдесят с хвостиком. По нынешним временам, всего лишь зрелость, - с улыбкой сообщил Рашид.
- Такое впечатление, что ты с ним уже водку пьёшь, и за жизнь болтаешь. Даже возраст узнал, - усмехнулся Влад, шагая по коридору.
- Водки я ему не предлагал, а вот за жизнь поговорили, - не остался в долгу Рашид.
- С чего это вдруг? - от удивления разведчик даже остановился.
- Влад, ты себя нормально чувствуешь? - неожиданно спросил "нюхач".
- Странный вопрос.
- Не странный, а правильный. Такое впечатление, что ты сегодня мозги в каюте забыл.
- Хочешь сказать, что контакт с ними, твоё задание? - вдруг сообразил Влад.
- Ну, наконец-то! - воскликнул Рашид, театрально вскинув руки. - Не прошло и года.
- Тогда колись, змей, чего узнал, - потребовал разведчик.
- Если в двух словах, то проблема ороговения кожи, у них считается едва ли не первостепенной. Сам подумай, у здоровой, крепкой особи, куча опыта, сил, знаний, а использовать их по назначению, он не может. Про финансовые потери в подобном случае, я даже говорить не буду. И сам толком не знаю. А вот про научный потенциал, поговорить стоит. Только представь. Огромное количество знаний, а их носитель, всего лишь консультант и ни где-нибудь, а на планете.
Такая ситуация, что сложилась с нашим заклятым приятелем, сама по себе, нонсенс. И тем, что он остался верховным техножрецом линкора, он обязан никому иному, как твоему меченому дружку. Став генералом, тот потребовал оставить ему верховного в виде советника. А поддержал генерала в этом начинании, ни много ни мало, дух корабля.
- Погоди, что ещё за дух корабля? Они чего, спиритизмом занимаются?
- Сам дурак. Какой нафиг спиритизм?! Это основа их религии.
- А консультант на планете, это так плохо?
- Согласно их правилам, после инициации, молодой ксенос отправляется в объём, на службу или работу. Я так понял, что за подростками тщательно наблюдают техножрецы и решают, к чему особь больше расположена и где может принести наибольшую пользу. И вся их последующая жизнь будет проходить вне планеты. На кораблях, орбитальных станциях, индустриальных астероидах, и тому подобных приятных местах. На планету, они могут спуститься только в нескольких случаях, и количество этих случаев можно по пальцам пересчитать. И один из таких случаев, это полная неподвижность из-за ороговения кожи.
В этом случае, их отправляют на специально отведённый таким пенсионерам остров, где те и продолжают приносить пользу. Консультируют молодых техножрецов, обдумывают сложившиеся проблемы и тому подобный интеллектуальный труд. Но самое страшное, что обслуживающего персонала там очень мало. И занимается этот персонал в основном особо ценными кадрами. Все остальные, вынуждены доживать свой век, лёжа на песчаном пляже, омываемом морской водой.
Те же, кто окажется обделённым вниманием, очень скоро становятся добычей небольших, но очень прожорливых хищников вроде наших крыс. Помнишь, во время первой встречи он сказал, что не хочет стать добычей для гуртов. Это и есть эти самые твари. Должен тебе сказать, смерть не самая приятная. Гурт прогрызает панцирь где-нибудь в складке, где кожа потоньше, и начинает жрать жертву заживо. А охотятся они стаей. Так что, пока обслуга сообразит, что происходит, бедолагу уже выгрызли. Остаётся одна пустая оболочка.
- Не могу сказать, что я расстроился, - пожал плечами Влад.
- Влад. Начни, пожалуйста, отделять личное от служебного. Очень тебя прошу, - помолчав, попросил Рашид. - Я знаю, что для тебя это очень сложно, но так надо. Мы ведь на службе. В конце концов, тот же верховный вполне мог промолчать про то, что лично был на борту пирата, захватившего твоих близких. Не хочу никого защищать, но изрядная доля честности и благородства в этом есть.
- Да какое там к чертям собачьим благородство? - зашипел Влад. - Ему было это выгодно, вот и признался.
- И в чём его выгода?
- Перевёл все стрелки на пиратов. Нас там было двое, и попробуй доказать обратное.
- Он не врал, старина, - тихо, и очень серьёзно ответил Рашид. - Старик, конечно мастер, но и я кое-что умею. Я успел просканировать его. Он не врал.
- Ты сканировал его всё время разговора? - подумав, спросил разведчик.
- Нет. Он действительно мастер. Но когда зашёл разговор о твоей семье, он так удивился, что отвлёкся, и я успел кое-что узнать. Повторю ещё раз, он не врал.
- Откровенно говоря, мне глубоко наплевать, врал он, или нет, - скривился разведчик. - Я знаю, что верить им нельзя. И это всё.
- Старина, откуда такой негатив? - осторожно поинтересовался Рашид. - Я не верю, что всё дело только в одной стычке.
- Я не верю в то, что крокодилы использовали рабов только для того, чтобы выкачивать из них эмпатическую энергию. С ними делают что-то ещё. Но вот что? Это, пожалуй, самый главный вопрос.
- Почему? - моментально насторожился Рашид, отлично знавший нюх разведчика на неприятности.
- Подумай сам. Людей крадут уже давно, а требования выкупа поступали очень редко. Но захваченные пассажиры так и не возвращались. Вопрос, куда их девали? Отправляли за борт? Но при осмотре места событий тел так и не нашли. А какую территорию в таких случаях осматривают, ты заешь лучше меня. Значит, такой вариант отпадает.
Тогда, куда девалось такое количество народу? Ведь даже для того, чтобы довезти их до другого сектора, требуются продукты и вода. А бесплатно их тратить не станет даже самый тупой пират. Значит, их вывозили туда, где можно будет восполнить затраты. А единственные покупатели рабов, которых мы точно знаем, это крокодилы. А теперь скажи, что я не прав.
- Прав, - нехотя признал Рашид. - Но существует приказ.
- Какой именно? - ехидно уточнил Влад.
- Установить контакт с неизученной расой, и получить о них как можно больше информации, - вздохнул "нюхач".
- Только не говори мне, что это всё, - покачал головой Влад. - Не поверю.
- Ох, и упрямый же ты.
- Я не упрямый. Я просто слишком давно служу, и знаю, что в таких случаях, приказы без финансовой составляющей не бывают. Всегда последним пунктом идёт строка о том, что можно в этом деле поиметь интересного. Думаю, не ошибусь, если скажу, что и теперь всё точно так же.
- Ну так если знаешь, чего тогда нервы мне мотаешь? - окрысился Рашид.
- Чтобы в очередной раз убедиться, что оказался прав, - рассмеялся Влад. - Так что? Я прав?
- Угу, - коротко кивнул Рашид.
- Наши чинуши пронюхали, что у крокодилов есть ураниды и снова началась гонка за стратегическим сырьём.
- Не думаю, что тебе нужно рассказывать о том, что ураниды, это не просто стратегическое сырьё, - вздохнул Рашид.
- Не нужно, - кивнул Влад. - Но даже высокие интересы чиновников не могут заставить меня изменить отношение к этим зверям.
- Ну, откровенно говоря, я тоже от всего этого не в особом восторге, - тихо признался Рашид. - Но это не отменяет приказа. Так что, давай попробуем добраться до вожделенного сырья без потоков крови и обвинений в геноциде.
- Ладно. Пошли, дадим им хлебнуть медка полной пастью. С шила, - со злой усмешкой предложил разведчик.
- А у самого глаза добрые, добрые, - поддержал шутку Рашид, и решительно зашагал следом за приятелем.
Офицеры прошли длинными коридорами крейсера в отсек, где поселили гостей и "нюхач", подойдя к одной из дверей, на секунду остановился. Чуть прикрыв глаза, он сосредоточился, после чего, дверь тихо щёлкнула и открылась. На пороге стоял один из серых балахонов.
- Вас ждут, - тихо прошипел он, склоняясь в вежливом поклоне.
Друзья вошли в каюту, и Влад, остановившись, обвёл помещение долгим, внимательным взглядом.
- Вы что-то ищите? - спросил верховный глядя на разведчика с хитрым прищуром.
- Просто осматриваюсь, - сухо буркнул разведчик.