- А мне кажется, что вы пытаетесь понять, не спрятали случайно здесь какое-нибудь подслушивающее устройство или что-нибудь подобное. Смею вас заверить, что нет. Для этого, у нас слишком неуклюжие конечности, - с улыбкой закончил верховный, демонстрируя внушительный набор когтей. - Кроме того, у нас есть свои способы добывать нужные знания. И вы знаете, какие именно.
- Зачем вы меня звали? - раздражённо буркнул Влад, чувствуя себя уязвлённым.
Как не противно было это признавать, но ксенос был полностью прав. Он действительно осматривал каюту на предмет выявления мест, куда сам запрятал бы жучок.
- Я хотел, чтобы вы знали. Я возвращаюсь на Ксену. То, что вы мне сказали, требует серьёзного осмысления. И решение по возникшим между нами разногласиям могут принять только Верховные Управляющие. Единственное, о чём я хочу просить вас, не принимать необдуманных решений. Это может плохо отразиться на будущем. Нашем общем будущем.
- А вы считаете, что у нас есть общее будущее? - удивился Влад.
- Есть.
- Я так не думаю.
- Не важно, что думаем мы. Важно то, что будет. Я знаю, что наши расы просто вынуждены, будут сотрудничать. И важно, только это.
- Вы провидец? - иронично спросил Влад.
- Иногда, в очень сложных случаях, мне дано прозревать будущее, - очень серьёзно ответил техножрец. - Такие способности очень редки, и это одна из причин, по которой наши правители пошли навстречу генералу Альказу, позволив мне остаться верховным техножрецом линкора. Так что, я знаю, о чём говорю.
- Может и так, но это только слова, - продолжал упрямиться Влад.
- Вы забыли, что у нас с вами один и тот же враг. Твари из аномалии. Сначала, они сомнут нас, а потом, примутся за ваш сектор.
- М-да, тут сложно спорить. Хотя, если вспомнить, как два корабля разнести пять их калош на атомы…
- Это была разведка. Вы ничего не знаете о них. Мы, тоже. А значит, потери в этой войне неизбежны.
- Потери неизбежны в любой войне. Это война, - равнодушно пожал плечами разведчик.
- И всё-таки, я прошу вас. Не торопитесь, - тихо ответил верховный.
* * *
Появление армады кораблей у точки перехода, вызвало среди офицеров экспедиционного флота страшный ажиотаж. А когда обе эскадры развернулись в боевой порядок, забеспокоились и представители иностранных государств, входившие в состав экспедиционного флота содружества лиги наций. Хладнокровно смотреть в жерла орудий направленных в сторону планеты и пятна аномалии смогли не многие.
Уже через два часа после развёртывания армады, эфир был забит запросами, вопросами и прочими требованиями. Командовавший армадой контр-адмирал Ефимов, спокойно выслушал доклад дежурного связиста и, проведя широкой ладонью по седому ежику волос, проворчал:
- Плевать. Пусть требую. Собаки лают, а караван идёт. У нас есть приказ его императорского величества, и мы обязаны его выполнить. Все остальные, могут идти… - тут контр-адмирал завернул такую конструкцию, что пожух даже стоявший в углу искусственный фикус.
С восторгом выслушав его тираду, молодой лейтенант старательно воспроизвёл её про себя, от усердия шевеля губами. Заметив его реакцию, Ефимов чуть усмехнулся и, покачав головой, добавил:
- Не вздумай где-то повторить. Не поймут.
- А почему, ваше превосходительство? - растерялся мальчишка.
- Да потому, чтобы такие фигуры заворачивать, нужно на флоте всю жизнь прослужить. Да и не поверит никто, что ты это сам придумал. Сходу автора вычислят. Весь имперский флот знает, что контр-адмирал Ефимов первый матершинник среди высшего командного состава. А ты под моим началом служишь, - с улыбкой пояснил седой ветеран. - Ладно. Бог с ним. Что там с разведкой? Где та парочка, что умудрилась крокодилов разговорить?
- Вызов был направлен на "Громовой" двадцать минут назад. Должны скоро быть, - бодро отрапортовал лейтенант.
- Сынок, ты на флоте, а не в борделе. Что значит, должны скоро быть? Срочно выяснить и доложить, как скоро, - рявкнул Ефимов, и лейтенанта как ветром сдуло.
У старого вояки сложилось впечатление, что тот сквозь дверь просочился, словно привидение. Спустя пять минут, ему доложили, что катер с разведчиками уже покинул шлюз крейсера и направляется к флагману эскадры. Ещё через час, два офицера в тяжёлых скафандрах и с оружием в руках вошли в кают-компанию линкора "Святой Георгий". В других помещениях им было просто не развернуться. Огромный корабль был оснащён по последнему слову техники и безоговорочно стал флагманом объединённой эскадры.
Глянув на обветренные, покрытые шрамами лица вошедших, контр-адмирал удовлетворённо кивнул, негромко проворчав:
- Ну, хоть не юнцы сопливые.
- Подполковник службы безопасности империи, Влад Лисовский. В прошлом, капитан глубинной разведки в отставке, - представился тот, что побольше.
- Капитан службы расследований особо опасных происшествий Нирлатоулин, - представился второй.
Но собой необходимости ему представляться и не было. Ефимов с первого взгляда угадал в нём "нюхача" едва увидев знаменитую наколку. Жестом, указав вошедшим на усиленные кресла, которые по его команде специально принесли сюда, Ефимов присел к столу и, сложив руки перед собой, коротко приказал:
- Рассказывайте.
- Что именно вас интересует? - осторожно уточнил СБшник.
- Отчёты ваши я изучил самым внимательным образом, и вопросов у меня возникло больше, чем у вас найдётся ответов, - помолчав, ответил Ефимов.
- Тогда, может, стоит изменить формат разговора, - предложил "нюхач".
- Предлагайте, - кивнул контр-адмирал.
- Вы задаёте вопросы, а мы старательно на них отвечаем по мере наших возможностей, - чуть улыбнулся "нюхач".
- Добро. Тогда, мой первый и самый главный вопрос. Почему вы решили, что рабов покупают именно эти крокодилы?
- Других кандидатов не было, - усмехнулся разведчик. - А если серьёзно, то пришлось действовать по наитию. Как говорят клошары, на понт взял.
- То есть, доказательств у вас не было?
- Ну, в суд я бы с ними не пошёл. Но ведь сработало.
- Сработало, - мрачно кивнул Ефимов. - А теперь объясните мне, почему они так боятся блокады?
- На сколько мы сумели понять, их корабли имеют принципиально другие движители, работающие не на привычном нам топливе, а на чистой энергии, извлекаемой из человеческого мозга.
- Как такое может быть? - растерялся контр-адмирал. - Это сколько ж рабов нужно собрать, чтобы хоть метр пролететь?!
- Принцип действия этих движителей нам неизвестен. Более того, мы и сами не в состоянии представить, как можно преобразовать энергию излучения мозга в плазму для движения корабля. Но именно это утверждал наш оппонент. И именно поэтому они боятся блокады. Исчезнет источник поставки рабов, а это значит, что они окажутся привязанными к своей планете. Думаю, это серьёзный повод для беспокойства.
- Логично, - помолчав, согласился Ефимов. - Как планируете блокировать планету?
- Мы?! - растерялся разведчик.
- Вы, - кивнул контр-адмирал. - Вы всё это затеяли, вот и предлагайте.
- Понятно. Инициатива имеет инициатора, - криво усмехнулся разведчик.
- Где-то так. Так какие есть соображения?
- Перекрыть первым делом доступ к точке перехода в подпространство. Закрыть весь сектор со стороны обитаемой системы, а пятно аномалии оставить открытым. А главное, ни в коем случае не вступать в бой, если вдруг оттуда кто-то появится, - коротко доложил разведчик.
- Так, а вот с того места, что может кто-то вылезти, поподробнее, - приказал Ефимов.
- Как мы уже докладывали, из аномалии то и дело вылезают боевые корабли чужих. Твари агрессивны, в переговоры не вступают, атакуют всё, что оказывается в зоне поражения их орудий. Так что, эту часть объёма мы можем считать закрытой.
- К тому же, ксеносы боятся этой аномалии до заикания, - добавил "нюхач".
- Звери чего-то боятся?! - удивился Ефимов. - Наши аналитики считают их чуть ли не берсерками.
- Одно другому не мешает, - ответил следователь. - У них действительно бывает состояние, которое сами ксеносы называют - боевая ярость. И в этот момент, их сложно чем-то напугать. Но в остальное время, это обычные живые существа, которые способны испытывать простые, доступные всем эмоции. Если, конечно к ним вообще можно применить слово, обычные.
- Да уж. Я когда эти морды на голограмме увидел, чуть в штаны не накидал, - мрачно буркнул контр-адмирал. - Это ж надо?! Крокодилы, вставшие на задние лапы и умудрившиеся выбраться в открытый космос. Одни клыки чего стоят.
- Да, милашками их не назовёшь, - криво усмехнулся разведчик.
- Я смотрел ваше досье, подполковник. Это правда, что вы сталкивались с крокодилами на тверди? Так сказать, наблюдали их в естественной среде обитания?
- Я не назвал бы это естественной средой. Похоже, они пытались исследовать планету на предмет освоения и колонизации, и наткнулись на нас. А кроме нас, там были ещё и местные зверушки. В общем, их разведке крепко досталось, а под конец, они наткнулись на нас. Короче говоря, пообщались, - закончил разведчик, пальцем указывая на шрам у себя на лице.
- Что в рукопашную сходился? - не поверил Ефимов.
- Пришлось, - скривился разведчик.
- Добро. За дела прошедших дней потом пообщаемся, - кивнул Ефимов, легонько прихлопнув ладонью по столу. - По плану вашему скажу так. Толково. Сам что-то подобное предполагал. Но мнение ваше меня интересовало. Так сказать, сведения из первых рук. Но всё так, как мы тут и придумали. Единственное, чего не учли, точнее, не приняли всерьёз, так это информацию про чужих из аномалии.
- Почему? - удивился следователь.
- Уж очень всё мало похоже на правду. Странная аномалия, агрессивная неизвестная раса. Что называется, все удовольствия в одной упаковке. Прям, готовый сценарий для фильма третьей категории.
- Хотел бы я, чтобы это был сценарий, - снова скривился разведчик.
- Знаю. Жизнь иногда такие фортели выкидывает, что никакому сценаристу и в страшном сне не приснится, - понимающе кивнул контр-адмирал.
- У вас есть ещё вопросы, господин контр-адмирал? - решительно спросил разведчик.
- Вопросов много, но задавать я их буду по мере накопления нужной нам информации. Так что, придётся вам пока задержаться здесь.
- А есть ли смысл, господин контр-адмирал? - подумав, спросил разведчик.
- Вы оспариваете мой приказ? - неожиданно напрягся Ефимов.
- Никак нет. Но всё дело в том, что представитель ксеносов будет выходить на связь с "Громовым". И все чиновники от департамента внешних сношений находятся там же.
- А почему именно с "Громовым"?
- Именно там ксеносам выдвинули ультиматум, а значит, и решение своего правительства они будут объявлять там же, - пожал плечами разведчик.
- Ну, во всяком случае, не лишено смысла и логики, - обдумав ответ, кивнул Ефимов. - Хорошо. Возвращайтесь пока на крейсер, но будьте готовы в любую минуту прибыть на флагман для оказания помощи и консультации.
- Откровенно говоря, даже не знаю, что лучше, - вздохнул разведчик. - И сидеть здесь просто так нет никакого желания, но и болтаться туда-сюда, словно хризантема в проруби, совсем не хочется. Топлива не напасёмся.
- А вот об этом, пускай у баталеров голова болит, - весело огрызнулся Ефимов. - А вы, господа офицеры, мне здесь нужны. Так что, это не оговаривается. Ну, а если крокодилы на связь выйдут, то я и сам с вами слетаю. Что называется, на судьбоносную встречу.
- А вот здесь, ещё стоит подумать, - неожиданно ответил следователь.
- О чём это? - не понял Ефимов.
- Вы командуете эскадрой, которая призвана блокировать их планету. Не думаю, что ксеносам следует знать, кто именно осуществляет командование флотом, и какой именно корабль является флагманом. Что называется, стратегическая информация, доводить которую противнику совсем необязательно.
- Что-то вы мужики мудрите, - помолчав, проворчал Ефимов.
- Виноват, ваше превосходительство, но раскрыть всю имеющуюся у меня информацию, я без специального приказа не могу, - твёрдо ответил "нюхач".
- Вот даже как?! - в голосе контр-адмирала прозвучала злость. - А полномочий командующего объединённой эскадрой с допуском секретности высшей категории вам мало?
- Виноват, ваше превосходительство, но в данном случае, мало. У меня есть прямой приказ, не допускающий двойного толкования. В нём даже отдельно оговорён список лиц, которым данная информация может быть озвучена.
- Хорошо, - отбросив эмоции, ответил Ефимов. - Приказ есть приказ. Будем считать, что этого спора не было. В конце концов, мы - флот, а вы - следователи СБ.
Последним замечанием, контр-адмирал словно подчеркнул своё положение и выказал некое лёгкое презрение к офицерам безопасникам. Это было извечное противостояние между армией, флотом и офицерами СБ. И как бы, не пытались командиры всех служб искоренить этот спор, но он возникал снова и снова. Но если бойцов СБ хотя бы считали равными себе, то служба в жандармерии вообще считалась чем-то позорным.
Отлично зная все эти нюансы, разведчики только чуть улыбнулись на последнее замечание и, поднявшись, дружно вытянулись во фрунт.
- Где нас поселят?
- Обратитесь к дежурному офицеру. Он вам всё покажет. И сдайте оружие в арсенал. Ваше дело думать. А саблями махать другие будут.
- Разведчики не бывают бывшими, ваше превосходительство, - покачал головой подполковник.
- Да идите вы на хрен, господа офицеры, - вызверился Ефимов, которому надоело спорить с ними через каждое слово.
* * *
Узнав от вернувшегося верховного условия, которые осмелились выдвинуть мягкотелые, Альказ буквально взбесился. С рёвом выхватив из ножен саблю, он взмахнул ею с такой силой, что оказавшаяся поблизости рабочая особь был разрублена от пояса до плеча. Полёт отточенного клинка шёл от бедра ксеноброна вверх, словно Альказ собирался вести в атаку абордажную группу. Сам Альказ даже не заметил, что стал виновником гибели ни в чём неповинного работяги. В чувство его привёл испуганный вскрик одного из молодых адептов, постоянно находившегося рядом с верховным.
- М-да. Наш генерал с годами становится только сильнее, - задумчиво протянул техножрец, с интересом разглядывая развалившееся на две половины туловище.
- Да как они посмели?! - снова зарычал Альказ.
- Заткнись, - коротко оборвал поток его возмущения верховный. - Убери свой клинок и сядь.
- Не понимаю, как ты можешь быть так спокоен! Эти твари осмелились ставить нам условия…
- Ты сам командовал линкором в недавнем бою, и видел, на что способны корабли мягкотелых. Так что, перестань изображать из себя тупого рубаку и начинай думать головой, - жёстко осадил Альказа верховный. - Вспомни, о чём мы говорили с тобой много раз.
- Помню, - буркнул Альказ быстро, успокаиваясь.
- Тогда подумай, и скажи, сможем ли мы противостоять им на равных?
- Нет, - помотал головой Альказ.
- Вот поэтому я пытаюсь сделать так, чтобы мы все, вся наша раса не закончила своё существование в пламени кипящей плазмы. И не важно, кто будет стрелять по нашей планете. Люди, или те, из аномалии. В любом случае, огневая мощь наших кораблей не может противостоять их атакам. И в этом, ты убедился сам, - тихо закончил верховный.
- И кто виноват в этом? - неожиданно вызверился Альказ. - Ведь это ваш корпус должен обеспечивать нас оружием и двигателями. А вы из всего делаете секреты.
- Не старайся показаться глупее, чем ты есть на самом деле, - устало выдохнул верховный. - Тактика наших сражений и разработка оружия велись с учётом особенностей развития нашей расы. Как я тебе уже однажды говорил, ксеносы не способны переносить вредные излучения от двигателей, установленных на кораблях других рас. Именно поэтому мы были вынуждены искать другой путь накопления энергии.
- А при чём здесь тактика боя? - не понял Альказ.
- Просил же, включи голову, - скривился верховный. - Мне нужны твои мозги, а не тупая злость. С самого первого выхода боевого корабля Ксены в объём, вся наша тактика заключалась в коротком огневом контакте, а потом абордажной атаке. Мы всегда делали ставку на силу наших боеособей, а не на огневую мощь кораблей. И в этом наша ошибка. Уповая на удалённость нашей системы от людских трасс, мы думали, что сумеем сохранить тайну нашего существования. А потом, вдохновлённые лёгкими победами мы окончательно уверовали в свою правоту. И теперь, будем пожинать плоды собственной недальновидности.
- Что вы собираетесь делать?
- Прежде всего, я должен доложить всё Верховным Управляющим. Прикажи подготовить катер к дальнему переходу. Мы летим на твердь, - тихим, безжизненным голосом ответил верховный.
- И что потом?
- Пока не знаю. Решение принимать не мне. Но я буду просить Верховных принять условия мягкотелых. Сражаться сразу с двумя противниками, мы не можем. Люди и так превосходят нас в технике, а тут ещё и твари из пятна. Нам не выстоять.
- Но отдав рабов, мы потеряем возможность двигаться. Навсегда останемся на тверди. Разрушится связь между индустриальными объектами и вся экономика придёт в упадок… - растеряно принялся перечислять проблемы Альказ.
- Я всё это знаю, - раздражённо оборвал его излияния верховный. - Но если мы не примем выдвинутые условия, то будущее станет ещё страшнее.
- Чем? Разве погибнуть в бою хуже, чем медленно вымирать?
- Сейчас, пока люди пытаются говорить, а не стрелять, у нас есть шанс выговорить себе не только жизнь, но и помощь. Но когда начнётся стрельба, такой возможности уже не будет.
- Ты считаешь, что мягкотелые осмелятся начать резню? - удивился Альказ.
- Не они, - покачал головой верховный. - Нас начнут убивать те, из аномалии. Точнее, уже начали. Когда корабли тварей появятся снова, людям не придётся даже тратить энергию на стрельбу. Им достаточно будет просто постоять в сторонке и подождать, пока нас уничтожат.
- Тогда, они потеряют и рабов, - с мстительной радостью ответил Альказ.
- Жизнь нескольких сотен рабов против существования целой расы, - пожал плечами верховный. - И не забывай, что для людей, мы враги. Так что, счёт будет не в нашу пользу.
- Значит, выхода нет?
- Выход есть всегда, но не всегда он нам нравится, - вздохнул верховный. - А теперь, приготовься к самому тяжёлому известию. Я буду просить Верховных Управляющих разрешить одному из мягкотелых посетить Ксену.
- И кто это будет? - спросил Альказ дрожащим от ярости голосом.
- Твой заклятый друг.
- Проклятье! Но почему он?! - в полный голос зарычал ксеноброн, вскакивая на ноги и снова хватаясь за саблю.
- Хватит! И оставь в покое свою железку. Достаточно одного трупа, - рявкнул в ответ верховный. - Он тот, кто больше всех подходит нам. Тот, кто сумеет понять наши истинные помыслы и цели. Он воин, а не политик и его голова не забита мыслями о практичности и выгоде. Это нам на руку. Кроме того, именно он осмелился выдвинуть мне условия, а значит, именно он сможет убедить своё начальство не начинать боевых действий раньше срока.
- Какого срока? - насторожился Альказ.
- Раскрыв тайну способа нашего передвижения в объёме, я преследовал вполне определённые цели. Если люди хотят освободить своих рабов…