- То они должны будут дать нам взамен то, что мы сможем использовать в наших кораблях для добычи энергии, - моментально подхватил его мысль ксеноброн.
- Наконец-то ты начал думать, - усмехнулся верховный. - Да. У них есть нужные нам технологии. Или, они могут придумать нужные нам приборы. Их наука движется по другому пути, отличному от нашего, а значит, опережая нас, они должны нам помочь.
- А захотят ли они помогать? - задумчиво протянул Альказ.
- Именно поэтому я хочу вытащить одного из них на нашу планету.
- Не вижу связи, - покачал головой ксеноброн.
- Ты не всё знаешь. Я и так сказал тебе слишком много. До того момента, пока Верховные Управляющие не примут решения, никто ничего не должен знать. Помни это, когда соберёшься впасть в свою пресловутую ярость.
- Перед тем, как уехать, ты должен провести большое моление, - неожиданно сказал Альказ не терпящим возражения тоном.
- Зачем? - растерялся верховный.
- Я хочу просить совета у духа корабля. Всё что я услышал, слишком противно мне. Я боюсь сорваться, - тихо признался Альказ. - Ты проведёшь моление. И чем быстрее, тем лучше.
- Ты стал верховным техножрецом? С чего ты решил, что можешь приказывать мне? - попытался возмутиться верховный.
- Я ДОЛЖЕН говорить с ним, - рыкнул в ответ Альказ, голосом выделив ключевое слово.
- Должен? Вот как? Хорошо, я проведу моление, - помолчав, кивнул верховный.
Замершие в углу адепты, внимательно вслушиваясь в разговор, только изумлённо переглянулись. Впервые за всю историю отправления обрядов, командир корабля указывал верховному техножрецу, что именно делать. А главное, тот даже не пытался возражать. Он просто принял это, как данность. Услышав шорох их хламид, верховный с трудом обернулся через плечо, и тихо, но так, что вздрогнул даже генерал, сказал:
- Если хоть одно слово из того, что здесь было сказано, прозвучит за пределами этой каюты, вы будете молить меня положить вас на алтарь духа корабля.
- Может, приказать, чтобы им вырезали языки? - предложил Альказ.
- А заодно обрубили пальцы на конечностях, - иронично усмехнулся верховный. - Нет. Они знают, что я исполню каждое своё слово из сказанного. Но если рискнут… что ж, я уже сказал, что смерть на алтаре будет для них освобождением.
- Хорошо. Это твои подчинённые и их судьбу решать тебе, - отмахнулся Альказ. - Когда ты будешь готов провести обряд?
- Сегодня, после отбоя. За тобой придёт один из моих помощников, чтобы проводить в молельный зал.
- Я знаю, где находится молельный зал, - огрызнулся ксеноброн.
- Ты знаешь, где находится общий зал. Мы будем проводить моление в нашем зале. В зале корпуса техножрецов. Там, где ещё не бывал ни один из простых воинов или офицеров.
- Но почему?!
- Так будет лучше. И не нужно забывать, что ты, ксеноброн, генерал Альказ, живая легенда армии Ксены.
- И что это значит?
- Это значит, что к тебе больше доверия, но и больше требований. Ты тот, с кого будут спрашивать, и тот, на кого будут равняться в бою. Ты, избранный.
- Опять эти сказки, - скривился Альказ.
- Заткнись! - неожиданно рявкнул верховный. - Никогда больше не смей произносить таких слов, если не хочешь навлечь на себя гнев духа корабля.
- Ты правда думаешь, что он выбрал меня? - спросил Альказ с потаённой надеждой.
- Я это знаю, - вздохнул верховный. - А теперь иди. Мне нужно подготовиться.
Кивнув, Альказ устало поднялся на ноги и, развернувшись, вышел из каюты. Рабочие особи уже полностью привели в порядок линкор, устранив последствия боя. Не спеша шагая по коридорам корабля, ксеноброн пытался осмыслить услышанное и понять, что изменится в нём, если вместо энергии духа, линкор станет двигаться на энергии металла? Куда денется дух корабля? И что будет с самим кораблём? Что будет со всей их расой?
Неожиданно, его размышления были прерваны тёплой, животворной волной, заставившей Альказа забыть проблемы и замереть в экстазе. Это было сродни экстазу соития, первобытное наслаждение, равного которому не существует. Сколько это продлилось, ксеноброн не знал. Да и не задавался этим вопросом. Но когда волна тепла схлынула, Альказ почувствовал себя счастливым и покинутым одновременно. Он так и стоял посреди коридора, пытаясь понять, что именно хотел сказать ему дух корабля, когда появившийся словно из неоткуда молодой адепт, с глубоким поклоном сказал:
- Ксеноброн, верховный велел передать вам, что дух корабля поддерживает вас и благодарен за беспокойство о его дальнейшей судьбе. Но это, теперь не ваша проблема. Для защиты духа корабля, существует наш корпус.
- Ваш корпус? - удивлённо переспросил Альказ. - Кучка особей зацикленных на науке и не знающих, с какой стороны браться за саблю. Нет. Если возникнет опасность для молельного зала и алтаря духа, там встанут мои воины. И в бой поведу их я. На чём бы ни пришлось двигаться моему кораблю, алтарь из священного вейта останется на своём месте, потому что корабль без своего духа, ничто.
Произнося эти слова, Альказ снова почувствовал лёгкий толчок тепла, словно кто-то нежно погладил его по затылку огромной мягкой ладонью. Но на этот раз, он сразу понял, что совершенно прав, а его пламенная речь очень понравилась духу корабля. Убедившись в своей правоте, ксеноброн оскалил клыки в победной усмешке и, воинственно встопорщив шейный гребень, добавил:
- Передай верховному, что я и сам способен услышать желание духа, и охрана алтаря, будет организована немедленно. А ещё, скажи ему, что дух согласен со мной.
- Как прикажете, генерал, - прошептал охрипшим от волнения голосом адепт, кланяясь ещё ниже, чем в первый раз.
Глядя на него с видом превосходства, Альказ понял, что молодой служитель сумел почувствовать одобрение духа, полученное ксеноброном, и теперь, не может поверить собственным ощущениям. Ведь верховный сам говорил, что говорить с могущественной сущностью может только избранный.
Ещё раз поклонившись, адепт бесшумно заскользил по коридору в сторону каюты, где находился верховный. Глядя ему в след, Альказ усмехнулся и, чуть качнув головой, тихо прошептал:
- Вот так и появляются легенды.
* * *
Наблюдая в тактический монитор за неспешными передвижениями возможного противника, Влад то и дело ловил себя на мысли, что проигрывает про себя различные варианты боя с флотом ксеносов. Теперь, зная слабые стороны тактики зверей, он был уверен, что при любом раскладе, флот империи разнесёт корабли ксеносов в клочья.
Сопоставимое по мощности оружие, более мощная активная защита, а главное, накопители энергии, которые способны выдерживать одновременно нагрузку и от щита и от орудий, чего накопители ксеносов делать не в состоянии. Это был главный козырь людей. Главное, было помнить, что в рукопашной схватке звери просто сметут человеческую команду, а вот в бою на расстоянии, люди имеют все шансы помножить зверей на нуль.
Размышления разведчика прервал бесшумно появившийся "нюхач". Бросив на экран быстрый взгляд, Рашид не удержался и, покачав головой, проворчал:
- Думаешь, если будешь бесконечно пялиться на эти калоши, они сами рассыплются?
- Как там, у древнего мудреца сказано? Если долго сидеть на берегу реки, то можно увидеть, как мимо проплывёт труп твоего врага, - не остался в долгу Влад.
- Туше, - рассмеялся Рашид.
- А если серьёзно, чего припёрся? - повернулся к приятелю разведчик.
- Подумать надо, - вдруг произнёс "нюхач".
- И для этого процесса тебе нужен я?
- Не ты, а твоя голова. Короче, что-то назревает. Что именно, я пока понять не могу. Звери что-то затевают, но моей группе не пробить их защиту. Да и расстояние слишком велико.
- Погоди, ты вроде сам говорил, что для мысленного посыла расстояние не имеет значения. Так же как и для чистых эмоций, - удивился Влад.
- Верно, но это в том случае, когда рядом нет нескольких сотен людей, излучающих самые разные эмоции и думающих о всякой ерунде, - скривился Рашид.
- Слишком велик эмоциональный фон? - уточнил Влад.
- В точку. Похоже, кое-что ты всё-таки запомнил.
- Ну, да. В перерывах между мечтами о выпивке и бабах. Хоть какие-то мысли по этому поводу есть?
- Только догадки, - удручённо скривился "нюхач".
- Ну, тогда давай догадки, - вздохнул Влад.
- Про то, что звери что-то затевают, я уже говорил. Но вот что именно… - Рашид растеряно развёл руками.
- Н, про то, что они что-то затевают, я и сам догадался. Для того, чтобы придти к такой глубокой мысли, эмоции читать необязательно, - ехидно усмехнулся разведчик. - Но вот что именно, это вопрос. И простыми размышлениями тут не обойтись. Информации о них слишком мало.
- А сам что думаешь? Примут они наши условия, или в атаку попрут?
- Если бы речь шла о том меченом генерале, я бы ни на секунду не усомнился, что звери атакуют. Но этот их верховный… Это не просто зверь, это скорее жук. При чём, жук тот ещё. Хитрый, умный, а главное, он отлично знает человеческую логику. Знает наши слабые и сильные места. И если эти их Верховные Управляющие из той когорты, то просчитывать, до чего они могут додуматься, я не возьмусь, - медленно, с расстановкой ответил Влад.
- В общем, идей нуль, - подытожил Рашид. - А мысли?
- Кроме мата, никаких.
- Аналогично.
- И что делать будем?
- А что бы ты сделал?
- Я думал, ты татарин.
- Правильно думал.
- А чего тогда отвечаешь по-еврейски?
- Да иди ты. Нашёл время зубоскалить. Давай серьёзно.
- А если серьёзно, то нам только и остаётся что ждать. Включить систему раннего оповещения на полную мощность, и ждать.
- Чего именно?
- Первого шага зверей. Ну, а дальше уже по обстакановке.
- Это мы можем просто ждать. А та банда из совета лиги, всем дежурным офицерам уже плешь проела, отчёта требуя, - снова скривился Рашид.
- Да плевать на них. Пусть визжат. Лишь бы под ногами не путались, когда звери проявятся.
- Опять вони не оберёмся, - притворно вздохнул Рашид.
- Так они не просто визжат. Они требуют на флагман их допустить и все планы обнародовать.
- А рожи не потрескаются? Хотят в деле участвовать, пусть приезжают на переговоры, а из-за плеча советы давать, ну его на хрен.
- Это кого ты так ласково? - послышался вопрос и в каюту вошёл контр-адмирал Ефимов.
- Да наблюдателей этих, из совета лиги, - пояснил Влад, принимая стойку, которую при изрядной доле воображения можно было принять за уставную.
- Согласен с предыдущим оратором, - кивнул Ефимов. - Задолбали своими требованиями. Читаешь весь этот бред и складывается впечатление, что они и сами не знают, чего хотят.
- Конечно, не знают, - усмехнулся разведчик, пожимая плечами. - Переговоры с ксеносами закончились ничем. А ультиматум и появление вашей эскадры, это наша местная самодеятельность. Вот они и подпрыгивают. Что-то происходит, а что именно, им не рассказывают.
- Ты мне ещё про внешнеполитическую обстановку в мире расскажи, - фыркнул Ефимов. - Ежу понятно, чего их так колотит, но ведь надоели.
- А может предложить им свалить за точку перехода? - задумчиво предложил Рашид.
- А мотивировать чем?
- Возможностью боестолкновения. Мол, опасно здесь. Кто его знает, до чего звери додумаются? А когда начнётся, сваливать поздно будет.
- А если не поверят и начнут визжать, что мы их от дела оттираем?
- Ну, тогда просто предупредить о возможных проблемах. Типа, будьте готовы к возможной агрессии, держитесь подальше и тому подобные страшилки. За шкуры свои они очень трясутся, так что, могут и сами к нужному нам результату придти, - презрительно усмехнулся Влад.
- А ты? - неожиданно спросил Ефимов.
- Чего, я? - не понял Влад.
- Ты их не боишься?
- Нет. И не потому, что я такой крутой, сильномогучий и ломом подпоясанный, а потому, что мне больше терять нечего. Всё, что можно было, я уже потерял. Так что, пусть они меня боятся.
- Ну, про семью твою я знаю. Но вот с чего ты решил зверей в этом виноватыми назначить? - подумав, осторожно спросил Ефимов.
- Они себя сами такими назначили. Рабов в этом секторе только ксеносы покупали. Когда никто за людей не платил, их и не захватывали, - жёстко отрезал Влад.
- Слушай, подполковник, а ты случаем не задумал руками империи за свою семью посчитаться? - спросил Ефимов, глядя на разведчика настороженным, цепким взглядом.
- Не та я фигура, чтобы ради меня империя войну начала. Даже подполковник СБ в одиночку такую комбинацию не провернёт. А то, что звери решили именно со мной говорить, так это не моё решение, и ответственности за него я не несу. Откажутся дальше общаться, останусь в стороне, потребуют моего присутствия, приду. А всё остальное, фантазии, - чуть усмехнувшись, равнодушно ответил разведчик.
- Да уж. Наши аналитики уже себе мозги набекрень свернули, пытаясь понять, почему звери тебя так выделили, - кивнул Ефимов, почёсывая в затылке.
Этот простецкий жест так не вязался с мундиром контр-адмирала, что стоявшие перед ним офицеры не удержались от улыбки. Заметив их реакцию, Ефимов понимающе ухмыльнулся и, разведя руками, добавил:
- Говорят, это действие мозговую мышцу хорошо стимулирует. Почешешь в затылке и, мысля хоть какая-то появится. Или вы, господа офицеры по простоте душевной решили, что адмиралы на горшок не ходят? Ходят. И даже иногда воздух портят. Так что, бросайте свои ухмылочки и начинайте о деле думать.
- Так мы о нём и думали, - начал Рашид, но его бесцеремонно перебили.
Дверь распахнулась так, словно её кто-то пнул от всей души и в каюту влетел посыльный по штабу. Подлетев к контр-адмиралу, молодой матросик вытянулся во фрунт и вскинув ладонь к обрезу берета так, что чуть не выбил себе глаз, звонко протарахтел:
- Господин контр-адмирал, ксеносы вышли на связь. Сказали, что встреча состоится на крейсере "Громовом". Хотят, чтобы на ней присутствовал командир эскадры, следователь, и подполковник СБ.
- Что, так и сказали? - иронично переспросил Ефимов.
- Никак нет. Это мне приказали передать такими словами, - моментально нашёлся сообразительный паренёк.
- Ладно. Пошли, мужики, посмотрим, как именно звери всё это преподнесли, - скомандовал Ефимов, широким шагом покидая каюту.
Как оказалось, преподнесённая ему сильно отредактированная версия вызова действительно соответствовала своему содержанию. Все условия встречи были переданы точно. Просмотрев запись видеофайла, контр-адмирал неопределённо хмыкнул и, покосившись на стоящих рядом офицеров, спросил:
- Ну, и как это понимать?
- Что именно, господин контр-адмирал? - уточнил разведчик.
- Как понимать то, что эти крокодилы не желают иметь дела с дипломатами и прочими чиновниками, но при этом жаждут встречи именно с вами?
- Особенности мышления, - коротко пояснил Рашид.
- Это как? - не понял Ефимов.
- Ксеносы, раса воинов. А значит, они ценят, прежде всего, силу и смелость. Чиновники пытались заговорить их до смерти, а мы, не тратя времени, выдвинули ультиматум. А самое главное, появление вашей эскадры явилось прямым подтверждением нашей силы. Пригрозили, а теперь, играем мускулами, показывая, что наши угрозы стоит принимать всерьёз, - старательно подбирая слова, ответил Рашид.
- Ну, что-то подобное я и подумал, - помолчав, кивнул Ефимов. - Но идти на переговоры с ними втроём…
- А что вас настораживает? - удивился Влад. - Встреча же назначена на нашем крейсере.
- У меня тут два десятка специалистов по двигательным системам и корабельной энергетике в бой рвутся. И чего им теперь, опять сидеть и чего-то ждать? - непонятно к чему вспомнил Ефимов, явно занятый своими мыслями.
- А вот про них, господин контр-адмирал, пока вспоминать, вообще не стоит. Для начала, пусть звери скажут, чего именно решили и чего хотят. А дальше, будем посмотреть, как говорили когда-то в одном весёлом городе, - решительно ответил Рашид.
- Это команда или приказ? - спросил Ефимов, иронично скривившись.
- Это дельный совет, ваше превосходительство, - вступил в разговор Влад. - Пусть звери сделают первый ход. Послушаем их предложение, а потом выдвинем контраргумент. Наш самый главный враг, это отсутствие информации и плохое знание их психологии.
- Только что, кое-кто старательно вкручивал мне про агрессивность зверей и то, как они ценят солдат, - усмехнулся Ефимов.
- Верно. Но это то, что нам точно известно, - пожал плечами Рашид.
- Ладно. Чёрт с ними, - вздохнул контр-адмирал, снимая фуражку. - Так и быть, сделаем им уступку. Поехали, поболтаем с милыми зверушками, глядишь, чего и вылезет.
- Ваше превосходительство, у меня к вам большая просьба, - остановил его "нюхач".
- Говори, - кивнул Ефимов, глядя на него внимательным, настороженным взглядом.
- Во время переговоров, постарайтесь воздержаться от любых высказываний, и тем более, обещаний. Предоставьте всё нам.
- Ты меня совсем за барана держишь, капитан?! - зарычал Ефимов, неожиданно разозлившись. - Да твою ж в креста гробину душу мать, через клюз и в дюзы… сапогом утрамбовать!
Не ожидавшие такого загиба офицеры замерли, с интересом вслушиваясь в адмиральский посыл, повторить который с первого раза не рискнул бы никто. Дождавшись паузы в столь экспрессивном монологе, Рашид восхищённо кивнул головой и, разведя руками, быстро сказал:
- Вы не дослушали, ваше превосходительство. Это не недоверие вам, а незнание вами некоторых аспектов, которые я могу сообщить вам только конфиденциально.
- А чего сразу не сказал? - буркнул Ефимов, моментально успокаиваясь и вышел из ходовой рубки, жестом позвав за собой следователя.