Тем временем, бойцы вышли на площадку, свободную от тренажёров, и медленно двинулись по кругу. Василий явно пытался выбрать момент, когда можно будет атаковать. Руслан, чуть улыбаясь, просто наблюдал за ним, готовый ответить на любое движение противника. Наконец, сообразив, что просто так тут ничего не выходишь, пилот резко выбросил левую руку в голову разведчику и тут же попытался нанести удар правой ногой.
Плавно, словно играясь, Руслан сместился влево от противника, моментально ответив ударом ноги по опорной ноге. Не ожидавший такого коварства пилот с грохотом приземлился на спину. Зашипев от злости, парень извернулся как кот и, моментально оказавшись на ногах, сходу ринулся в бой. У наблюдателей сложилось впечатление, что пилот собирается забодать противника. Голова парня была втянута в плечи, а из-за роста он казался вполовину ниже разведчика.
Но бодаться Вася не собирался. Оказавшись на дистанции удара, он нанёс три молниеносных удара по корпусу, которые Руслан принял на предплечья, одновременно смещаясь в сторону и заставляя парня кружить вокруг себя. Потом, сделав неожиданный шаг в обратном направлении, разведчик снова умудрился подбить пилоту опорную ногу, в очередной раз, отправив его на пол.
Поднявшись, пилот кое-как справился с бешенством, и снова попытался сократить дистанцию, двигаясь на этот раз, короткими, приставными шагами. Теперь, парень решил сделать ставку на выносливость и силу. Удары сыпались на разведчика как горох из прохудившегося мешка. Но Руслан, всё с той же едва заметной усмешкой успевал блокировать все удары, при этом, продолжая двигаться. Зрителям казалось, что пилот пляшет вокруг противника, словно дрессированный медведь в цирке.
Наконец, Руслану эти игрища надоели, и он, выбрав момент, нанёс одни резкий, точный удар, после которого, пилот снова оказался на полу.
- Думаю, с него хватит, - усмехнулся разведчик и, развернувшись, направился к своим вещам.
- Ну, и как он тебе? - с интересом спросил Влад.
- Силы, как у коня, нахальства, ещё больше, а ума, как у телёнка, - рассмеялся Руслан. - Но, если ещё пару раз подобный воспитательный процесс провести, то, может и поумнеет.
- Сам такой, - простонал с пола пришедший себя пилот.
- О, раз хамить начал, значит очухался. Тогда поднимайся и пошли дальше разговаривать, - сквозь смех скомандовал Влад и, не дожидаясь, когда пилот соизволит выполнить команду, вышел из зала.
* * *
Ожидание прихода новых кораблей мягкотелых затянулось, но Альказ, собрав в кулак всё своё терпение, продолжал наблюдать за тремя кораблями. И несмотря на всю свою ярость и неудержимое желание атаковать, он продолжал мрачно смотреть на тактический монитор, где три корабля отображались во всей своей величественной мощи.
Это было действительно величественное зрелище. Огромные, с хищными обводами и оружейными портами, способными вести огонь сразу во всех направлениях, корабли мягкотелых производили угнетающее впечатление. Глядя на монитор, Альказ думал, как много залпов его линкор успеет дать по противнику, прежде чем они ударят в ответ всей своей мощью? И сколько залпов его линкор сумеет выдержать прежде, чем разлетится по бездне жалкими обломками?
И чем больше ксеноброн раздумывал об этом, тем меньше ему нравились ответы на эти вопросы. В очередной раз убедившись, что все его прежние выкладки о столкновении с мягкотелыми были верными, Альказ вздохнул и, развернувшись, тихо скомандовал:
- Продолжайте наблюдение и в случае каких-либо изменений тут же сообщайте мне. Я буду в каюте техножреца.
Не дожидаясь ответа, Альказ развернулся и покинул рубку управления. Быстро пройдя на нужный уровень, он толкнул знакомую дверь и, войдя в каюту техножреца, мрачно проворчал:
- Ещё немного, и я сам впаду в боевую ярость.
- Что тебя так бесит, ксеноброн? - устало спросил верховный, медленно переворачиваясь на другой бок, чтобы видеть собеседника.
- Пустое ожидание и неизвестность. Нам нужно или атаковать, или начинать переговоры о совместном уничтожении тех, из аномалии.
- А если те, из аномалии, вдруг предложат тебе совместно уничтожить мягкотелых? Что тогда? - неожиданно спросил техножрец.
- Как это? - растерялся Альказ. - Они же уничтожали наши корабли.
- И что? Мы тоже уничтожали корабли мягкотелых. Но ты готов предложить им сотрудничество. Так что же меняется в отношении других?
- Что ты хочешь этим сказать? - озадаченно спросил Альказ, тяжело опускаясь в кресло.
- Что ты снова торопишься. Теперь, когда их тайна раскрыта, нам остаётся только ждать.
- Чего именно?
- Дальнейших действий других. Наши аналитики пришли к выводу, что эта аномалия, является переходом в другую галактику, и наши соседи имеют особую технологию, позволяющую им открывать подобные проходы. Как только эта аномалия достигнет нужных им размеров, они переместятся сюда, и вот тогда станет ясно, с чем они пришли.
- И если это будет экспансия?..
- То нам придётся срочно заключать союз с мягкотелыми, - вздохнул верховный.
- Не объяснишь, почему именно с ними? - осторожно спросил Альказ.
- Как бы то ни было, но с расой людей у нас больше общего, чем с этими чужаками, - очень тихо ответил верховный.
- Как это? - снова не понял Альказ.
- Обе наши расы, кислорододышащие. Люди называют нас гуманоидами. Это значит, что мы отдалённо напоминаем им их самих. А самое главное, о людях, мы уже имеем хоть какое-то представление, тогда как о чужаках, мы не знаем практически ничего. Как не крути, но союз с мягкотелыми нам более выгоден, чем союз с неизвестной расой.
- Но почему? - недоумевал Альказ.
- Да потому, что в случае войны с чужаками, мы можем использовать ресурсы и базы мягкотелых, тогда как в случае союза с чужаками, такой возможности у нас точно не будет.
- А почему вы решили, что мягкотелые позволят нам использовать свои ресурсы? - насторожился Альказ.
- В крайнем случае, мы можем купить такую возможность за металл, - ответил верховный, хитро, усмехнувшись.
- Ах, да. Металл, - со вздохом кивнул Альказ. - Как же мне надоели эти интриги!
- Перестань, - скривился верховный. - Придёт время и для твоих игрушек. Но пока, наберись терпения.
- Но для чего? Чего мы дожидаемся? - зарычал Альказ, теряя терпение.
- Наши аналитики пришли к выводу, что в следующий свой прорыв на нашу сторону, чужаки обязательно схватятся с мягкотелыми. Тогда, у нас будет, что им предложить. Ведь территория аномалии, находится в нашей системе. И чтобы как следует ответить этой агрессии, людям придётся договориться с нами. Ведь в противном случае…
- Мы можем договориться с чужаками, - закончил за него Альказ, начиная понимать игру властителей Ксены.
- Ты снова доказал, что не глуп, - чуть усмехнувшись, кивнул верховный.
- Но тогда, такой договор будет означать, что все наши предыдущие усилия были напрасными.
- О чём это ты? - не понял верховный.
- Об истории с оружием.
- А разве я сказал, что всё уже закончилось? - иронично спросил техножрец. - Война с чужаками позволит нам намного лучше оценить технический потенциал мягкотелых и их военные возможности.
- Прости, верховный, но от всех этих интриг у меня уже голова болит. Я солдат, а не политик, - растеряно вздохнул Альказ.
- Ты ленишься думать, ксеноброн, - ответил техножрец неожиданно жёстко. - Да, ты солдат. Но ты движешься по карьерной лестнице и уже стал генералом. Но не надо забывать, что ты ещё и избранный.
- Как же мне надоела эта ерунда. Избранный, как же, - фыркнул Альказ. - Солдатские бредни, которые вы старательно поддерживаете.
- А вот об этом, никто не должен знать. Ты избранный, и этим всё сказано, - осадил его техножрец.
Их беседу прервал тихий стук в дверь, и на пороге появился вахтенный.
- Генерал, навигаторы засекли больше пятнадцати отметок. Идут походным ордером мягкотелых. Дежурный офицер считает, что это те самые корабли, которые вызвали участники экспедиции, - быстро доложил он.
- Хорошо. Передай на вахту, я скоро подойду, - кивнул Альказ и, повернувшись к техножрецу, тихо сказал:
- Они пришли за рабами. И что нам теперь делать?
- А кто сказал, что у нас есть рабы? - пожал плечами верховный.
- Они могут спуститься на твердь…
- И что? - снова спросил техножрец. - Запомни раз и навсегда. Псионическая энергия рабов, используется только в генераторах кораблей. Ни на тверди, ни на работах по добыче ресурсов, рабов не используют. Так что, они могут спускаться куда угодно, осматривать всё вокруг, но так ничего и не узнают. А на корабли, а уж тем более, в генераторные залы, их никто не допустит.
- Судя по всему, верховный управляющий уже готов допустить мягкотелых на нашу планету, - с тихой ненавистью прошипел Альказ.
- Не спеши впадать в боевое безумие, генерал, - устало вздохнул верховный. - Это и есть политика, которую ты так не любишь. Но благодаря ей, наша раса может избежать серьёзных проблем.
- Не уточнишь, каких именно? - скептически поинтересовался Альказ.
- Как ты помнишь, использование псионической энергии привело к тому, что очень много сильных, перспективных в плане размножения особей погибли только ради свободы перемещения частных кораблей. Это сильно ударило по численности нашей расы. Короче говоря, мы на грани вымирания. И если разразится война, мы будем обречены.
- М-да, - мрачно протянул Альказ. - Я знал, что война может оказаться для нас гибельной, но не думал, что всё настолько плохо.
- Ты и не мог этого знать, - вздохнул верховный. - Я в очередной раз превысил свои полномочия и раскрыл тебе одну из наиболее засекреченных тайн нашей расы.
- Значит, мне остаётся только скрежетать клыками и смотреть, как рабы суют свои носы туда, куда их не пускают даже под конвоем? - мрачно спросил Альказ.
- Отложи на время кинжал чести, и наберись терпения. Твой враг от тебя никуда не денется.
- Драться с мягкотелым ритуальным кинжалом?! Слишком много чести, - презрительно фыркнул Альказ. - Я вырву ему сердце когтями, и напьюсь крови прямо из глотки. Но ты прав, я должен быть терпеливым. Ради империи. Ради Ксены.
- Я надеялся на твоё благоразумие, - кивнул техножрец с заметным облегчением. - А теперь, иди. Тебе нужно быть на посту, когда караван окажется рядом.
Кивнув, Альказ тяжело поднялся и вышел из каюты. Шагая по еле освещённым коридорам линкора, он продолжал обдумывать всё услышанное. Информация оказалась не радостной. Бездумное использование живых ресурсов привело его расу на грань вымирания, и теперь, оказавшись на пороге глобальной войны, ксеносам придётся не сражаться, как полагается воинам, а хитрить и изворачиваться, пытаясь сохранить то немногое, что осталось.
* * *
История о попытке убийства главного и единственного врача на планете моментально облетела всю планету, после чего, в "Предпортовом" собрались все члены совета планеты. Понимая, что всё это может для участников нападения плохо закончиться, Мишель собственноручно запер мистера Доу в камере, приставив для охраны пару пенсионеров из бывших "медведей". Пользуясь предоставленной связью, бизнесмен старательно и долго доказывал, что он, именно тот, кем представился и никто другой.
Убедившись, что его контору использовали просто как прикрытие, Мишель пообещал Доу, что ещё вернётся к разговору о поставках деликатесов, и отправился в складской ангар, где полным ходом готовился открытый судебный процесс. Сам Мишель, на данном процессе являлся не более чем свидетелем и жертвой нападения, поэтому, был вынужден держать своё мнение при себе. Хотя давно бы передал обоих фигурантов русской службе безопасности, старательно забыв о случившемся.
Но как ему популярно объяснили обжившиеся на планете пенсионеры, делать этого совсем не стоило. Как источник информации, данная парочка ценности явно не представляла, а возможность их перевербовки была слишком низкой. Оба фигуранта являлись такими же волкодавами, что и сами пенсионеры, а значит, давить на них бесполезно. Выход оставался только один. Провести показательный суд, приговор которого будет обнародован по межпланетной связи. Жителям планеты давно уже пора было объявить всем, что у них есть законы и не исполнять их, себе дороже.
Понимая, что в подобных игрищах пенсионеры понимают больше него, Мишель махнул на всё рукой, решив на этот раз плыть по течению. Но его земляки в очередной раз преподнесли ему неожиданный сюрприз. Заслушав показания свидетелей, обозрев вещественные доказательства и посовещавшись, суд вынес неожиданный, а самое главное, удивительно жёсткий приговор. Оба нападавших были приговорены к исключительной мере наказания.
Судя по реакции собравшихся, такого не ожидал никто. Даже видавшие виды пенсионеры только удивлённо переглядывались и растеряно крутили головами. Сомнения поселенцев неожиданно развеял вынесший приговор судья. Грохнув деревянным молотком по столешнице, он выпрямился во весь свой небольшой рост и во весь голос заорал:
- А, ну заткнитесь все, и слушайте меня. Эти ублюдки явились сюда с оружием и попытались убить одного из нас. Я не стану напоминать, что Мишель, единственный врач на планете и глава совета планеты. Прежде всего, он один из нас, а значит, попытавшись убить его, они готовы убить всех нас. Мы много лет подряд пытались выпросить помощи у их хозяев, а вместо помощи получали только молчание. А теперь, они вдруг решили учить нас, как жить? Этого не будет. Скажу вам больше. Их хозяевам не интересно, как мы тут живём. Им нужно только то, что они могут получить от нашей планеты. Так что, закройте рты и считайте эту историю законченной.
Не ожидавший от судьи такой экспрессии Мишель, удивлённо покачал головой и, выбравшись из ангара, тяжело вздохнул. Ему только что в голову пришла очередная неприятная мысль. Вынесенный приговор означал, что кому-то из поселенцев придётся сыграть роль палача. Из мрачных размышлений Мишеля вывел тихий гул миниатюрной гравиплатформы. Рядом с врачом остановился Стас и, задумчиво подкидывая на ладони кристалл памяти, на котором была запись всего процесса, спросил:
- Ты чем опять недоволен, коновал?
- Да как тебе сказать. Приговор-то вынесли. А исполнять его кто будет? - вздохнул Мишель.
- Нашёл о чём думать, - усмехнулся инвалид неожиданно жёстко. - Любого из наших попросишь, сделают.
- А я думал, вы солдаты, - растеряно проворчал Мишель.
- Дурак ты, хоть и профессор. Судья правильно сказал. Они не только тебя, они всех нас уничтожить, готовы, лишь бы до руды добраться. Так что, мы свой солдатский долг и исполняем. Вас уберечь пытаемся и врагов уничтожаем.
- Хочешь сказать, что для вас и тут служба продолжается? - удивился Мишель.
- Не дури, приятель. Говорю же, теперь это и наша планета. А значит, мы защищаем наш дом. А что до приговора, то я сам могу исполнить, - решительно добавил Стас.
- Я тебя за язык не тянул, - тут же ухватился за предложение Мишель.
- Значит, завтра и закончим, - подытожил Стас, и ловко развернув свою платформу, направил её в сторону посёлка.
Удивлённо посмотрев ему в след, Мишель испустил очередной тяжёлый вздох и, услышав рядом тяжёлые шаги, не оборачиваясь, сказал:
- Вы теперь все меня утешать будете. Тогда пришли бы уже хором.
- Делать мне больше нечего, как утешать тебя, - обижено прогудел Илья. - Я спросить хотел, когда планы по разработке месторождения придут?
- Стас сказал, в вашей службе этот вопрос усиленно прорабатывается. Так что, как только, так сразу, - пожал Мишель плечами.
- Я, пожалуй, тогда снова в поле уйду, - подумав, сказал Илья.
- Зачем? - не понял Мишель.
- Ну, может, ещё чего интересного нарою, - неопределённо протянул гигант.
- Нет уж, приятель. Ты уже и так тут нарыл столько, что нам за десять лет не разобраться, - осадил его трудовой энтузиазм Мишель. - Посиди пока в посёлке.
- Зачем? - удивился Илья.
- Не нравится мне вся эта история. И чует моё сердце, что она ещё не закончилась, - нехотя признался врач.
- Ты это о чём? - насторожился Илья.
- Не знаю, где у нас протекло, но добром всё это не кончится, - уставившись бездумным взглядом куда-то в пространство, тихо сказал Мишель. - Будет кровь. Много крови.
- Ты чего?! - озадаченно спросил гигант, осторожно встряхивая его за плечо.
Вздрогнув, словно очнувшись, Мишель виновато покосился на приятеля и, вздохнув, ещё тише ответил:
- Боюсь, нас не оставят в покое, и мы ещё пожалеем о твоей находке.
- Ну, это мы ещё посмотрим, - ответил Илья, сжимая пудовые кулаки.
- На что именно ты собрался смотреть? - иронично усмехнулся Мишель.
- Посмотрим, кто здесь кровью умоется. Сегодня же Стасу скажу, чтобы никого кроме торговцев на планету не допускал, а ещё свяжусь с кораблями на орбите, и попрошу отгонять все суда не из нашего сектора.
- Ты чего развоевался? - удивлённо спросил Мишель.
- Того. Свой дом защищать надо, а не сопли жевать, - рыкнул в ответ Илья.
- Странно, - удивлённо покачал головой Мишель.
- Чего тебе опять странно? - не понял Илья успокаиваясь.
- За прошедшие полчаса, ты второй, кто назвал "Спокойствие" своим домом.
- А кто первый? - с интересом спросил Илья.
- Стас.
- Понятно.
- Чего тебе понятно? - неожиданно вызверился Мишель.
- То, что мы оба правы. Мы приехали сюда, чтобы найти себе новый дом, и нашли его. А значит, и защищать эту планету мы будем как свой дом, - рявкнул в ответ Илья и, развернувшись, тяжело затопал к посёлку.
Окончательно запутавшись в собственных чувствах и мыслях, Мишель испустил долгий, протяжный вздох и, плюнув на все сложности, не спеша поплёлся следом за приятелем. В глубине души, врач отлично понимал, что всё происходящее, является прямым продолжением всей многолетней борьбы поселенцев за свою свободу. Что называется, за что боролись, то и расхлёбываем. И что проблемы жителей планеты никто кроме них решать не обязан.
Участие в этой истории Российской Империи, случайность и огромная удача. Так что, складывать лапки и пищать, что всё плохо, поселенцы, а главное, он сам, просто не имеют права. Но острое чувство опасности никак не покидало Мишеля, заставляя его зябко ёжиться и непроизвольно оглядываться через плечо. В очередной раз, поймав себя на подобном жесте, врач разозлился, и в полный голос, выругавшись, проворчал:
- Дьявол! Вот только мании преследования с паранойей мне и не хватало.
- Ты чего там бурчишь? - послышалось из кустов, и на дорогу выбрался Илья, отряхивая снег с широченных плеч.
- Да так, мысли вслух, - отговорился Мишель, заметно, смутившись. - А ты чего по кустам ползаешь? Дороги уже мало?
- Решил одну свою догадку проверить, - неопределённо ответил гигант.
- Илья, ну не темни. Ну не умеешь ты врать, - укоризненно протянул Мишель. - У тебя же все твои хитрости на морде лица нарисованы.
- Нахватался от наших, - буркнул добродушный гигант, обижено насупившись.
- Вот уж правду Влад говорил, ты не медведь, ты телок, - прыснул Мишель, разглядывая его обиженную физиономию. - Старина, я ведь ещё и по психологии степень имею. Забыл?
- Я и не знал, - ответил Илья, пожав плечами.