– Кром! – закричал улучшенный ученик корчмаря, крутя над головой своё незатейливое оружие.
Ноги не очень хорошо слушались, а травяная поверхность пружинила и качалась, как верёвочный мост. Впрочем, и это обернулось к лучшему, потому что поле для ногомяча отклонило Немира в сторону как раз в тот миг, когда "правому" приспичило швырнуться чем-то металлическим, бешено крутившимся, и свистевшим.
Ноги, поймав ритм качки, вынесли ученика Келио к расстрелянному самолёту. Его противник уронил плеть и вытащил короткий прямой меч. Ровный блеск нержавеющей стали, как у большого кухонного ножа, напомнил Немиру слова Бахаря, учителя боя на мечах и палицах: "Добрый колошенский меч, гва́лаа, скован из трёх слоёв стали, так что по лезвию идёт синяя волна. Меч попроще, тот просто из нержавейки, и закалён до хрупкости, чтоб лучше остриё держать".
– Ксаа́ш! – выдохнул налётчик и ударил сбоку, держа меч вровень с землёй.
Немир повернул плоскость вращения шестопёра, поймав лезвие между литых долек головки. Меч с грустным звоном разлетелся в куски. Продолжая круг, ученик корчмаря шагнул вперёд. Шестопёр хрустко впечатался в правый висок врага. Из его мерзко выпучившихся и побагровевших глаз отхлынула жизнь. Зрелище и событие были исчерпывающе тошнотворными.
Кратко, но опустошительно вывернув нутро наизнанку, Немир вытер рот обшлагом, распрямился, и оценил обстановку. У его ног в смеси крови и рвоты лежал труп с размозжённым черепом. При забое и разделке, например, винландского тура, кровищи проливалось в разы больше, но она воспринималась совершенно иначе, бережно собиралась, взбивалась, цедилась, и шла на приготовление кровяной колбасы. А тут… С расплывавшейся вокруг головы мертвеца (он лежал вниз лицом – и то подарок!) тёмной кляксы стоило срочно перевести взгляд куда угодно ещё. Слева, оставшегося в живых сквернавца не особенно успешно, но достаточно, чтобы полностью того занять, душили своими путами четыре полуголых девы. Мозги второго налётчика, хотя вроде бы ещё находились внутри черепушки, работали с перебоями, поскольку его штаны неуместно оттопыривал изрядный стояк. Самбор же до нового комка в горле напугал Немира: скрюченный в три погибели, он стоял на коленях в траве, левой рукой опираясь на колёсную стойку гироплана, сделанную наподобие трёхпалой чешуйчатой лапы, сжимавшей в когтях дутое колесо.
– По… ох… погодите его лишать жи… жизни! – прерывисто выдавил заморский учёный и лётчик, развеивая наиболее зловещие Немировы опасения. – До… допросить… ох!
Лётчик поднялся с колен и, держась правой рукой за левый бок, поковылял к самолёту без опознавательных знаков.
– Воин, нас выпусти! – звонко крикнул кто-то изнутри.
– Не… что ж со мной та… такое… мир, помоги им!
– Впрямь, что ж с тобой, Самборушко?
– Не могу вдох… вдохнуть, лёгкое прострелили?
Немир внимательно осмотрел товарища, бережно придерживая за плечи. Крови на нём не было, если не считать пары уже почерневших подтёков на лётных очках, зато в красной ткани куртки слева имелась свежая прореха, обнажавшая сложное переплетение полос какого-то сплава.
– Не прострелили, броня спасла, – заключил Немир. – Всё равно тебе к врачу надо, может, рёбра сломаны, или отшиблено что. А когда в тебя попали-то?
– Сгоряча… ох… и не упомню. Верно, как сбивали аэро… наос. Помоги девам-то!
Подобрав меч "левого" налётчика соответственно в левую руку, Немир заглянул внутрь самолёта. Там, ещё четверо пленниц барахталось в сети, принайтованной к переборке рядом с приплюснутыми металлическими баками. Меч не был обоюдоострым. По длине и весу, он и впрямь мало отличался от хорошего кухонного ножа – очень сподручно разрезать верёвки.
– Расска… скажешь мне, кто вас послал, я тебя не убью, – Самбор, так до конца и не распрямившись, навис над налётчиком.
– Это и я могу рассказать, – одна из дев, выпущенных Немиром из сети, с бредовым достоинством поправила на плече ничего не прикрывавший остаток ночной рубашки. – Их взяли в налёт колошенцы, для прикрытия, а взамен обещали место для груза в аэронаосах, по весу вровень с сожжённым топливом.
– А колошенцам чем наш Чугуан-то на этот раз не угодил? – спросил Немир.
– Про то они не говорили, – дева, изящно ступая босыми ножками, вышла из самолёта, в упор не заметила труп, но бросила брезгливый взгляд на полузадушенного воздушного разбойника, валявшегося перед Самбором. – Мелкая сошка. Верно, и не знают. Рядили, за сколько нас продадут, и спорили, везти ли перекупщику на Гнутый Остров, или самим на Серес лететь, чтоб больше выручить! Скажите, как по имени-отчеству вас благодарить за избавление?
– Я Самбор Мествинович, бортстрелок мой – Немир Гораздович. Ещё Пальнатоки с Фюна помяни, без него не оказаться бы нам здесь, да в помощь. А тебя как величают? И вас, девы? – Самбор попытался учтиво поклониться, но снова схватился за бок.
Разговор происходил в сопровождении звуков боя над Плотовой гаванью – выстрелов противовоздушных пушек, рёва двигателей, изредка взрыва, когда самолёт защитника Чугуана или разбойника, приблудившегося к аэронаосам с Изогнутого Острова, падал на город или в воду. Побоище медленно двигалось в западном направлении. Пользуясь перерывом в грохоте, дева начала:
– Я Нежана Ждисла…
Со стороны эргастериев вверх по склону, раздался жестяной звук, как будто кто-то одновременно открыл двери двух дюжин слоновников. Освобождённые пленницы, лётчик, стрелок, даже низверженный сквернавец с несвоевременным праздником в штанах – все невольно обернулись в направлении какофонии.
Купол на башне астероскопеи разъединился пополам, открыв любопытным взглядам сооружение, отдалённо напоминавшее телескоп. Раздался гул, перешедший в свист, из соседнего эргастерия повалил призрачно светившийся жёлтый дым. Телескоп пришёл в движение. Примерно в половине рёсты, небо озарилось вспышкой. Из яркого огненного сгустка вывалились и полетели в разные стороны два поплавка – всё, что оставалось от гидроплана, участвовавшего в налёте. Телескоп снова двинулся. С небольшой задержкой, такая же участь постигла второй гидроплан.
– Химический лучемёт! – благоговейно сказал Самбор. – Вот куда спешил Осфо!
Явление настолько его впечатлило, что лётчик полностью распрямился. В воздухе резко запахло какой-то дрянью – ветер нёс дым, извергаемый эргастерием, вниз по склону.
– Где ж луч-то? – удивился Немир, заодно прикидывая, из чего бы соорудить ножны для добытого клинка.
– Луч тепловой, его не видно! На чём твой самолёт летает?
Последний вопрос Самбора был, как явствовало из пинка в колено, обращён к разбойнику.
– Не знаю, – прохрипел тот.
– Я баки видел, – вспомнил ученик корчмаря.
– Тащи! Если Осфо гидропланы посбивает, с дозаправкой, может, дотянем до аэронаосов!
– Третий сбил! – Нежана захлопала в ладоши.
Засунув шестопёр и меч за пояс, оказалось довольно легко отсоединить хомут, крепивший жестянку с топливом к переборке, а подтащить её к гироплану – и того легче: ёмкость весила сильно меньше, чем сравнимого размера пивной кег.
– Плесни мне на ладонь! – потребовал Самбор.
Понюхав и лизнув зелёную жидкость, он закашлялся, схватился за бок, прошипел: "Зелёнка! Лей!", и плюхнулся в сиденье. Куда лить, было довольно очевидно. Отвернув пробку топливного бака, Немир поднял жестянку на плечо и бережно опорожнил её в распахнутый драконий зев горловины, не разлив ни капли.
– Нежана Ждиславовна, так? Если кто спросит, самолёт – наша с Немиром добыча! Где здесь был пускач, – лётчик повёл пальцем вдоль ряда переключателей на приборной доске.
Слово "добыча" ненадолго отправила Немировы мысли в очень приятном направлении – не вчерашние розы за три обола для Тославы, а янтарное очелье… хотя что ж плохого в розах… лучше и то, и другое, а через несколько лет… Немир вспомнил, что обычно случается в книгах или кинокартинах с теми, кто раскатывает губу до пола, закатал губу обратно, сурово нахмурился, отшвырнул пустую жестянку, и решительно положил руки на рукоять меча и головку шестопёра, сосредотачиваясь на том, как пережить ближайшие несколько часов.
– А с этим жабьим отродьем что делать? – спросила одна из дев, забравшись верхом на налётчика и лупя его по щекам отороченной мехом топотушкой.
– Надо бы его вечу показать… Закрыл?
Последнее относилось к Немиру.
– Закрыл! – новоиспеченный бортстрелок проверил пробку бака, пристроил меч между сиденьем и сковородой, и сел на своё место.
– Но по праву, пленный ваш, так делайте, что знаете! Здесь хоть можно разбежаться, а не верхом на ракете с крыши…
Лётчики трёх разбойных гидропланов попытались обезвредить лучемёт, приближаясь к башне в близком строю. Ведущий вспыхнул и разлетелся на куски, его обломки изрешетили двух ведомых. Один из гидропланов упал перед домом на повороте Боянова пути, чуть не сбив с ног упряжного слона, тащившего вверх пожарный насос с дружиной.
– Ты ж обещал меня не убивать! – прохрипел пленный.
– Так что, я тебя убиваю? – Самбор погрузился в созерцание приборной доски. – Потом, ты и не рассказал ничего… Топливный кран, заслонка, пускач…
Двигатель сперва неуверенно, потом побойчее затарахтел. Гироплан тряско прокатился по траве и поднялся в воздух, едва не зацепив дутыми колёсами верхний ярус скамей на краю поля. Немир вспомнил про наушники. "Мелкой поломкой называется такая, когда куски, оставшиеся от аэроплана, слишком мелки, чтоб их можно было собрать граблями", – многословно злорадствовал кто-то. Его перекрыла "Крепость": "Уроды, гнуси, пингвины, над Крусовой горой в бакланьем строю прореха! Держитесь подальше от башен"! "Подальше от маяка"! – добавил голос Ардерика. "У Осфо йод вот-вот кончится"!
"Что вот-вот кончится"? – хотел спросить Немир, но опасался, что не понял бы ответа. К тому же, у бортстрелка в любом случае не было микрофона. Гироплан поднимался вверх по спирали. Исторгнутое эргастерием у подножия башни зловонное облако начало рассеиваться. Немир бросил взгляд на маяк. К площадке перед излучателем снизу вёл хобот с волнистой поверхностью, через примерно саженные промежутки окольцованный сплетениями из более тонких хоботов. Сплетения покрывала отблёскивавшая в свете фонарей изморозь.
– Отвод от ускорителя сделан сильно наскоро, далеко не пробьёт, – пожаловался Ардерик в наушниках. – Да и с прицельностью не очень… Попробую попасть в средний аэронаос…
Немир повернул голову, следя за башней маяка, которую должен был вот-вот скрыть из вида очередной виток гироплана. Хобот зашевелился, содрогнулся, по утолщениям побежали искры. По всей Крусовой горе погасло электричество. Затем присоединённое к маяку сооружение, теперь освещаемое только пламенами пожаров, оторвалось от креплений и вместе с кусками кладки полетело вниз.
– Здесь крепость! Здесь крепость! Всем крыльям, всем крыльям в воздухе! Два пузыря над гаванью! Осталось два пузыря! Добейте их! Пока кирпичи лапки не сложили!
Гироплан пролетел сквозь откуда-то взявшуюся завесу дождя, капли больно стегнули по лицу. В облаке, за которым укрывался самый дальний к западу аэронаос, образовалась дыра. В дыре, тонкие, как паутина, светящиеся жёрдочки, собранные в сложные сочетания треугольников, мялись и наезжали одна на другую, местами, между ними медленно парили чёрные хлопья, отороченные по периметрам огненными язычками.
– Держись! – судя по крику Самбора, если его лёгкие и получили повреждения, то не очень долговременные. – Мостилась коза…
Куда именно мостилась коза, до поры осталось тайной – на гироплан накатила ощутимая всем нутром волна жары, гула, и тряски. Немиру открылся великолепный вид на аэронаос, носовую часть которого словно только что вытащили из перегретой духовки – обшивка сгорела дотла, а металлический скелет под ней местами раскалился до соломенного свечения. Вниз сыпались лопасти винтов, баки, двигатели, куски обшивки, и ватажники. Над некоторыми раскрывались спасательные крылья или купола, другие летели к земле камнем, а кое-кто корчился в воздухе, охваченный пламенем, раздуваемым ветром падения. Аэронаос казался небольшим, пока прятался в облаке, но завораживающе медленная гибель воздушного корабля выявила его истинный размер – в пол-рёсты, не меньше. По уцелевшим частям обшивки бежали волны, стоны металла и треск рвущейся ткани смешивались с криками аэронавтов. Из Немировой памяти всплыло:
"Вижу я, как небо плавится,
Громче бури волчий вой.
Знаю – Жадный с цепью справится,
Вам довольно ли того?"
– Здесь хранители, – прорезался в асирмато Бакуня. – Берём восточный пузырь.
– Погода пошли вам попутный ветер… – отозвалась "Крепость". – В толстые пингвиньи задницы! Всем крыльям! Оставим Гнутый Остров без аэрофлота! Чтоб ни один стервятник не вернулся в своё поносное гнездо, куда паршивые смрадни ползут дохнуть!
– Вспомни, Ртищ посадник, как на вече прошлой осенью нам с Ардериком серебра на дюжину техников недодал, – внезапно заклеймил "Крепость" слегка надтреснутый голос, принадлежавший Осфо Палице. – За то серебро, многие теперь жизнями поплатятся!
– То вече решило, – принялся оправдываться посадник, чьё место в боевом укладе, как выяснилось, было в окружении микрофонов, мезофонов, и энтопистисов в Закатной башне Чугуанской крепости.
– И за то серебро, что надо было на энергосистему для Пригорского конца пустить, уже года четыре как, – добавил ещё кто-то.
– Держись! – Самбор круто, почти на месте, повернул "Кодор", сопровождая поворот очередью.
Мимо Немира в клубах пара пронёсся трёхвинтовой самолёт на поплавках, за ним, быстро нагоняя, что-то одновременно похожее на ракету и на лодку, с блестящей обшивкой и коротенькими пингвиньими крылышками. Пилообразное удлинение на носу лодки-ракеты, прямо над воздухозаборником турбодвигателя, поравнялось с хвостовым оперением гидросамолёта и напрочь его снесло.
– Здесь хранитель один, последний баклан капец на холодец! – это был Бакуня. – Восточный пузырь без прикрытия!
Гироплан Немира и Самбора продолжал накручивать витки, взбираясь к облаку, куда пытался спрятаться один из аэронаосов. Бакунино заключение о беззащитности цели оказалось преждевременным – из открывшейся в брюхе воздушного корабля диафрагмы выпало что-то уж совсем похожее на ракету, расправило обрубки крыльев, выпростало огненный хвост, и устремилось навстречу построившейся неровным клином шестёрке турбопингвинов с "Хранительницы Меркланда". За первым ракетолётом последовало ещё два. Воздушный бой скрылся за облаком.
– Немир, сколько ракет?
– Пара! – прокричал стрелок.
– Двух на этот аэронаос не хватит, – рассудил Самбор. – Попробуй в двигатели попасть, чтоб он хоть ход потерял.
– Собака защитница, это ещё что за напасть? – вдруг порадовала "Крепость". – Мы думали, они в три яруса идут, а они в четыре! "Гуна́кадейт", над слойкой прятался! Всем крыльям…
– Немир, что над слойкой пряталось?
– Колошенский стратонаос! – едва успел ответить бортстрелок, когда гироплан затрясла новая дрожь.
– Правая свеча задристалась! Попуканная крогденская груша двухгоршковая, стрёмные налёчики с их поторочённой зелёнкой, – Самбор вывел снижавшуюся, крупно дрожа, "попуканную грушу" на прямую, прежде чем продолжить, уже подключив микрофон к асирмато. – Крепость, здесь гироплан день-лось-шесть-два, иду на вынужденную!
– Сварожич дай те удачи, день-лось-шесть-два, – голос Ртища посадника был напряжён. – Всем крыльям, "Гунакадейт" над Крусовой горой, высота семь дюжин гроссов!
Сковорода под сиденьем Немира тинькнула – какой-то городской ополченец, оделённый богами избытком меткости за счёт ума, выстрелил по гироплану. На гребне горы, точно над эргастерием аконитовой мистерии, вспузырился жёлто-багровыми клубами взрыв. Башня астероскопеи пьяно зашаталась и беззвучно рухнула.
– Эта бомба была в гросс пудов, не меньше! – донесло асирмато. – И прямо в Ардериков токамак!
– Бейбасятина с грибницей, – прошипел Самбор.
Пылаюший шар следующего взрыва зажёгся вниз по склону, когда до гироплана едва донёсся грохот первого. Двигатель закашлялся и окончательно смолк, а чуть позже, дутые колёса пробороздили прибрежный песок. Эта посадка была значительно мягче предшествовавшей. Внимание Немира привлёк громкий звук из воды: на волнах, кто-то нагло и пронзительно мяукал голосом донельзя избалованного саблезубого котёнка.
– Помоги, меня, чую, опять скрючит, – сказал лётчик.
Источником мява была десятиаршинная косатка. На её блестящем чёрном лбу переливались призрачным светом танско-венедские руны кашайских заклинаний, не иначе, впрыснутые под кожу во время одного из тех ритуалов, смысл которого был ведом только китам и жившим вместе с ними шаманам-акванавтам. В зубах, житель моря держал за шиворот обвисшее тело в лётной справе.
– Похоже, это Рунольф с "Хранительницы", – решил Самбор.
Немир шагнул в воду. Холод обжёг его, когда он успел зайти в грязные, с подтёками масла, волны уже по пояс. Косатка выпустила Рунольфа, так что он заболтался в воде лицом вверх, почти тут же начав погружаться, толкнула носом в сторону берега, испустила другой по звуку мяв, повернула, качнув на вид бездыханного турболётчика, пустившего пару пузырей, и бредущего к нему стрелка, и скрылась. Тело было странно тяжёлым – по чаянию, потому что справа пропиталась водой. Поддерживая его голову и шею, Немир потащил турболётчика к берегу.
– Ложись! – крикнул Самбор.
Продолжая волочь Рунольфа, Немир невольно кинул взгляд вверх. Нечто огромное, едва замедляемое сзади парусинным куполом, летело с небес, казалось, прямо ему в лицо. Если это нечто было бомбой, ложиться вряд ли имело смысл.
Заострённый конец чудовищных размеров резного бревна глубоко воткнулся в песок шагах в десяти от берега. Едва Немир выволок свою ношу на воздух, его сбил с ног громовой, удушающий, жаркий толчок ударной волны. За ним пришла и схлынула и настоящая волна ледяной воды.
– Я говорил, ложись! – откуда-то издалека сквозь продолжавшийся грохот повторил Самбор.