- Ну вот, это уже кое-что необычное. Но опять же, можно себе представить, что для этого достаточно такси, если только для уничтожения господина, о котором идет речь, не требуется военного корабля. При этом современнейшего военного корабля Культуры, если позволите мне такую нескромность. По какой-то причине в голову приходит выражение "избыточная мощность". - Он улыбнулся ей ледяной улыбкой. - Возможно, в данный момент ваши дела здесь обстоят не так хорошо, как вы думали.
- Мне сказали, что я получу в сопровождение шлеп-автономника.
- Значит, вы оказались настолько глупы, что допустили утечку - и о вашем намерении убить этого человека стало известно. - Он нахмурился. - Боже мой. Позвольте мне предположить, что эта утечка не предвещает чего-то абсолютно ужасного при условии, что ваши планы убийства составлены хотя бы с некоторой степенью коварства, хитрости или, да осмелюсь я произнести это, интеллекта. Мои - можете мне поверить - в высшей степени ограниченные способности к состраданию остаются абсолютно незатронутыми. - Он снова повернулся к Джоликси. - Ну, Джоликси, ты уже покончил с самоуничижением или и в самом деле тебе нужно, чтобы я?..
- Человек, которого я собираюсь убить, богатейший в мире, богатейший и влиятельнейший во всей моей цивилизации, - сказала Ледедже. Даже она чувствовала, что в ее голосе звучат нотки отчаяния.
Демейзен посмотрел на нее, приподняв надбровную складку.
- Какой цивилизации?
- Энаблемента, - ответила она.
- Сичультианского Энаблемента, - сказал Джоликси.
Демейзен фыркнул.
- И опять, - сказал он Ледедже, - вы говорите не все, что у вас на уме.
- Он меня убил, - сказала Ледедже, изо всех сил стараясь, чтобы голос у нее не срывался. - Собственными руками. Мы не владеем технологией сохранения душ, но я спаслась, потому что корабль Культуры "Не тронь меня, я считаю" десять лет назад внедрил в меня невральное кружево. Я была реконфигурирована здесь только сегодня.
Демейзен вздохнул.
- Все это очень мелодраматично. Ваша история когда-нибудь в будущем - надеюсь, отдаленном будущем, - могла бы вдохновить на постановку какой-нибудь чертовски интересной кинопрезентации. С нетерпением жду того момента, когда я смог бы ее пропустить. - Он опять улыбнулся натянутой улыбкой. - А теперь я не возражаю, если вы освободите места. - Он кивнул двум молодым людям, которые немногим ранее освободили стулья для Ледедже и Джоликси. Они теперь стояли рядом с довольно торжествующим видом.
Джоликси вздохнул.
- Мне жаль, что впустую отнял столько времени, - сказал он, поднимаясь.
- И все же я намерен сделать так, чтобы ты пожалел еще сильнее, - сказал Демейзен с неискренней улыбкой.
- Я говорил с госпожой И'брек.
- А я нет, - сказал Демейзен, вставая вместе с Ледедже. Он повернулся к ней, приложил золотую курительную палочку к бледным губам и с силой затянулся. Посмотрел на нее и сказал: - Желаю удачи в поисках попутного транспорта.
Он улыбнулся пошире и загасил сверкающий желто-красный кончик палочки о раскрытую ладонь второй руки. Раздалось отчетливое шипение. Его тело опять словно бы дернулось, хотя лицо осталось бесстрастным.
- Что - это? - сказал он, глядя на пепельно-темный ожог на своей коже - туда же с нескрываемым ужасом смотрела и Ледедже. - Не волнуйтесь. Я ничего не чувствую. - Он рассмеялся. - Но тот идиот, что там внутри, он чувствует. - Он постучал себя по виску и снова улыбнулся. - Этот бедняга победил в своего рода соревновании, чтобы заменить корабельную аватару на сто дней, или на год, или на какой-то такой срок. Конечно, никакого контроля над телом или кораблем он не получил, но во всем остальном восприятие полное - ощущения, например. Говорят, что он чуть не кончил в штаны, узнав, что современный военный корабль согласился принять его предложение - поселиться в его теле. - Улыбка стала еще шире, теперь она походила на ухмылку. - Он явно не самый глубокий знаток психологии корабля. И вот я, - сказал Демейзен, поднимая руку с перевязанными пальцами и разглядывая ее, - мучаю этого бедолагу. - Он поднес вторую руку к перевязанным пальцам, помял их. Тело его при этом содрогнулось. Ледедже поймала себя на том, что поморщилась от чужой боли. - Видите? Он меня не в силах остановить, - весело сказала Демейзен. - Он страдает от боли и выучивает урок, а я… ну я немного забавляюсь.
Он посмотрел на Джоликси и Ледедже.
- Джоликси, - сказал он с явно напускной озабоченностью. - У тебя обиженный вид. - Он кивнул, сощурил глаза. - Это хороший вид, можешь мне поверить. Горькое негодование тебе идет как нельзя лучше.
Джоликси ничего не ответил.
Хелуб и Эммис вернулись на свои места. Демейзен протянул руки и погладил одного по волосам, другого по бритой голове, потом здоровой рукой ухватил точеный подбородок бритоголового.
- И совершенно чудесно, что этот тип, - он снова сильно постучал себя по виску перевязанными пальцами, - вызывающе гетеросексуален и страдает таким страхом перед насилием над телом, что это граничит с откровенной гомофобией.
Он оглядел молодых людей за столом, подмигнул одному из них, потом лучезарным взглядом посмотрел на Джоликси и Ледедже.
Ледедже тяжелым шагом двинулась по тускло освещенной бухте.
- Найдутся и другие корабли ОО, - со злостью сказала она.
- Ни один из них не будет говорить с вами, - сказал Джоликси, поспешая за ней.
- А тот, кто стал, казалось, не имел другой цели - только шокировать и унизить меня.
Джоликси пожал плечами.
- Экспедиционный корабль Контакта класса "Ненавидец", к которому принадлежит наш друг, отнюдь не славится мягкостью и дружелюбием. Видимо, сконструирован в то время, когда Культура считала, что никто не воспринимает ее всерьез, потому что она в некотором роде слишком мягка. Но и среди кораблей своего класса этот считается изгоем. Большинство кораблей ОО прячут когти и полностью отключают свою психопатию, кроме тех случаев, когда это считается абсолютно необходимым.
Все еще взволнованная, но немного успокоившаяся Ледедже сказала, когда они оказались в быстротрубе:
- Спасибо за попытку.
- Не за что. Все, что вы там сказали, это правда?
- Каждое слово. - Она посмотрела на него. - Я надеюсь, вы сохраните в тайне то, что услышали.
- Вообще-то такие вещи говорятся заранее, но я, тем не менее, обещаю: дальше меня это никуда не пойдет. - Маленькая толстая аватара задумчиво посмотрела на нее. - Вероятно, вы этого не ощущаете, но вы сейчас были на волосок от гибели, госпожа И'брек.
Она холодно посмотрела на него.
- Тогда это уже второй раз за сегодняшний вечер, верно?
На Джоликси это не произвело никакого впечатления. Если какое выражение и появилось на его лице, то смешливое.
- Я же сказал: я бы не позволил вам упасть. Это был обычный каскадерский трюк. То, что вы видели там, было взаправду.
- Разве кораблям разрешается так обходиться с людьми?
- Если это делается добровольно, если человек идет на это с открытыми, так сказать, глазами, то разрешается. - Джоликси широко развел руки. - Такие вещи могут происходить, если вы становитесь на опасную тропку, общаясь с ОО. - Маленькая толстая аватара, казалось, задумалась на секунду. - Но должен признать, это пример крайности.
Ледедже глубоко вздохнула, выпустила воздух.
- У меня нет терминала. Можно воспользоваться вашим?
- Бога ради. С кем вы хотите пообщаться?
- С ВСК. Скажу ему, что принимаю его предложение и отправляюсь с завтрашним кораблем.
- В этом нет нужды. Он и без того так считает. С кем-нибудь еще?
- С Адмайлом? - сказала она просительным голосом.
Последовала пауза, потом Джоликси с сожалением покачал головой.
- Боюсь, но у него другие дела.
Ледедже вздохнула, посмотрела на Джоликси.
- Мне нужен не налагающий никаких обязательств половой акт с мужчиной, предпочтительно привлекательного вида. С кем-нибудь вроде тех молодых людей у стола Демейзена.
Джоликси улыбнулся, потом вздохнул.
- Ну, вечер еще только начинается.
Йайм Нсокий лежала в темноте своей маленькой каюты и ждала, когда к ней придет сон. Она собиралась подождать еще несколько минут, а потом секретировать дремотин, который вызывает сон не совсем естественным образом. У нее был набор наркожелез, как почти и у всех людей Культуры, - с которым ты рождаешься по умолчанию, но она использовала их лишь в редких случаях и почти никогда ради удовольствия - только для достижения каких-то практических целей.
Она полагала, что могла бы избавиться от наркожелез вообще, просто сказать им, чтобы они завяли, растворились в ее теле, но не делала этого. Она знала некоторых людей из Покойни, сделавших это в духе отрицания и аскетизма, который, на ее взгляд, заходил слишком далеко. И кроме того, иметь наркожелезы и не пользоваться ими требовало от тебя больше самодисциплины, чем удалить их и раз и навсегда избавиться от искушения.
То же самое можно было сказать и о ее решении стать бесполой. Она положила руку между ног, нащупала крохотную рассеченную почечку - словно третий забавно расположенный сосок - все, что осталось от ее гениталий. Когда она была моложе, когда ее наркожелезы еще только созревали, она ускоряла приход сна мастурбацией, на розовых отливных волнах которой скатывалась в сон.
Предаваясь этим воспоминаниям, она рассеянно погладила почечку. Теперь она не получала никакого удовольствия, прикасаясь к себе в этом месте, - с таким же успехом она могла ласкать костяшку пальца или мочку уха. Да что там говорить - мочка уха теперь была чувствительнее этого места. Соски у нее уменьшились, груди стали почти плоскими и, как и почечка, утратили чувственность.
Ну, ладно, подумала она, сцепив пальцы на груди, это был ее выбор. Способ убедить самое себя, что ее выбор в пользу Покойни окончательный. На монашеский манер, полагала она. В Покойне было немало монахинь и монахов такого рода И решение это, конечно, всегда можно было переиграть. Она иногда подумывала, не вернуться ли в прежнее состояние, не стать ли снова женщиной. Она по-прежнему всегда думала о себе как о женщине.
Или же она могла стать мужчиной; она сейчас пребывала ровно посредине между двумя этими стандартными полами. Она снова прикоснулась к почечке у нее в паху, которая, как ей казалось, была чем-то средним между крохотным пенисом и оказавшимся не на своем месте соском.
Она снова сцепила руки на груди, вздохнула, повернулась на бок.
- Госпожа Нсокий? - раздался негромкий голос корабля.
- Да.
- Приношу извинения. Я почувствовал, что вы еще не совсем уснули.
- Вы верно почувствовали. И что?
- Ряд моих коллег задают мне вопрос касательно вашего замечания по поводу информирования Особых Обстоятельств о текущем деле. Они хотят знать, это было то, что называется официальное предложение, или просьба.
Она задумалась на секунду, прежде чем ответить.
- Нет, не было, - ответила она.
- Понятно. Спасибо. Это все. Доброй ночи. Хорошего сна.
- Доброй ночи.
Интересно, спросила себя Йайм, озаботится ли корабль когда-нибудь спросить, действительно ли у нее были прежде связи с ОО.
Ее потянуло в Покойню, когда она еще была маленькой девочкой. Серьезной, замкнутой, немного погруженной в себя маленькой девочкой, которую интересовало то мертвое, что она находила в лесу; а еще она любила держать насекомых в террариуме. Серьезная, замкнутая, немного погруженная в себя маленькая девочка, которая знала, что стоит ей захотеть, и она легко может поступить в Особые Обстоятельства, но которая всегда хотела работать в Службе Покойни.
Даже в то время она знала, что Покойня (как Рестория и третья из относительно новых специальных служб Контакта, Нумина, которая имела дело с сублимированными) большинством людей и машин считалась вторичной по отношению к Особым Обстоятельствам.
ОО были вершиной, службой, которая притягивала лучших из лучших в Культуре; в обществе, где почти не было должностей, наделявших индивидуальной властью людей, замещающих эти должности, ОО представляли собой вожделенную цель для тех, кого осенило благословение и проклятие лихорадочного, голодного честолюбия преуспеть в Реале, честолюбия, неутоляемого правдоподобными, но бесконечно искусственными приманками Виртуальной реальности. Если ты и в самом деле хотел утвердить себя, то ты непременно должен был оказаться в ОО.
Даже тогда, еще ребенком, она знала, что особенная, знала, что способна добиться многого из того, чего можно добиться в Культуре. ОО, казалось бы, являются ее очевидной и вожделенной целью. Но она не хотела работать в ОО, она хотела в Покойню - в службу, которая, по всеобщему мнению, уступала ОО. Это суждение было несправедливо.
Тогда-то, давным-давно, она и приняла это решение - ее наркожелезы тогда еще не развились достаточно, чтобы ими можно было пользоваться умело или изощренно, она сама тогда еще не созрела сексуально.
Она училась, тренировалась, узнавала, у нее росло невральное кружево; она подала заявление в Контакт, была принята, старательно и творчески искала свое место в Контакте и все это время ждала приглашения из ОО.
Приглашение пришло, и она отклонила его, а присоединилась к другому эксклюзивному клубу, на много порядков менее знаменитому, чем элитарный из элитарных, каким были ОО.
Она сразу же подала заявление в Покойню, объяснила свою мотивацию и была быстро принята. Она стала сокращать использование наркожелез и замедлила изменения своего тела с целью обретения бесполости. Она также прекратила пользоваться невральным кружевом, начав еще более длительный процесс, который закончился тем, что биохимические следы этого устройства стали постепенно сходить на нет и в конечном счете исчезли полностью; минерал и металлы, составлявшие большую часть неврального кружева, медленно растворились в ее теле. Последние несколько частичек экзотической материи, содержавшейся в кружеве, год спустя вышли с мочой через бесполую почечку между ее ног.
Она была свободна от ОО, душой и телом в Покойне.
Только все было не так просто. Когда возник вопрос о поступлении в ОО, не было какого-то конкретного момента принятия или отклонения предложения. Сначала ты должна была пройти проверку, выяснялись твои намерения, взвешивались твои мотивации; поначалу это делалось посредством внешне безобидных, неформальных разговоров, - нередко с людьми, о принадлежности которых к ОО ты даже не подозревал, - а потом уже в гораздо более формальной обстановке и контексте, в котором интересы ОО проявлялись со всей очевидностью.
И потому в известном смысле ей пришлось лгать, - или, по меньшей мере, конструктивно обманывать, - чтобы получить то, что ей нужно, а нужно ей было официальное приглашение, которое она могла тогда отклонить, но использовать впоследствии, чтобы показать Покойне, что она выбрала ее не как второй вариант, не в утешение несбывшихся надежд, а как организацию, которую она с самого начала ценила выше ОО.
Она в то время старалась подать себя с лучшей стороны, давала ответы, которые казались откровенными и недвусмысленными, когда давались, и только потом, после ее явного запланированного заранее отказа стала ясна степень их лицемерности. Но и при этом она была виновата лишь в степени открытости - ни в чем более, а если судить строго, то в простом обмане.
ОО считали себя выше злопамятности, но явно были разочарованы. Если уж ты дошла до этапа, когда тебя приглашают в ОО, то, значит, ты успела завязать довольно тесные отношения с людьми, которые стали твоими наставниками и друзьями, служа в Контакте, отношения, которые в обычной ситуации должны были бы развиваться, когда ты оказывалась в ОО, и она чувствовала себя виноватой перед этими людьми и перед несколькими корабельными разумами.
Она должным образом извинилась, и извинения были должным образом приняты, но это были самые темные часы, мгновения ее жизни, воспоминания о которых не давали ей уснуть, когда она ложилась спать, или пробуждали ее посреди ночи, и она никак не могла избавиться от ощущения, что это единственное пятно в ее жизни, проступок, грызущее присутствие которого будет досаждать ей всю жизнь.
И хотя она и предвидела это, она, тем не менее, не могла не чувствовать разочарования из-за того, что ее поступок навлек на нее слабое, но бесспорное подозрение, облако которого окутывало ее в Покойне. Если она отказалась от предложения ОО, чтобы заработать репутацию, то не отвергнет ли она из таких же соображений и Покойню? Как можно до конца доверять такому человеку?
А может быть, она так полностью никогда и не отказывалась от ОО? Может быть, Йайм Нсокий оставалась агентом Особых Обстоятельств, только секретным агентом, внедренным в Покойню либо по причинам настолько темным и загадочным, что, пока не наступит какой-нибудь кризис, и не разберешься, либо как некая страховка на случай некоторых обстоятельств, пока еще неопределенных… или даже вообще без всякого ясного мотива, а просто для того, чтобы показать, что ОО это по плечу, что они могут сделать, что захотят?
Тут она просчиталась. Она-то считала, что вся история ее отношений с ОО только докажет, насколько она предана Покойне, а последующее безупречное поведение и примерная служба лишь подтвердят это. Получилось не так. Она для Покойни в большей степени была нужна как символ - который ненавязчиво, но эффективно афишировался - равенства Покойни с ОО, а не действующий агент, которому доверяют целиком и полностью.
Поэтому она часто чувствовала разочарование: не имея заданий, томилась в ожидании или била баклуши (тогда как - по словами как минимум одного из ее друзей, - будучи в ОО, могла бить других людей). Она приняла участие в нескольких миссиях Покойни, и ее заверили, что проявила она себя наилучшим образом, да что там - почти идеально. И тем не менее к ее услугам прибегали реже, чем могли бы, использовали ее реже, чем менее способных, пришедших в организацию одновременно с ней, реже, чем она могла рассчитывать с ее умением и способностями, предлагали какие-то объедки - никогда ничего существенного.
До этого раза.
Теперь она, по крайней мере, чувствовала, что от нее требуются навыки оперативного сотрудника Покойни, что ей поручают задание высокой важности, пусть хотя бы и благодаря тому, что ее орбиталь по случаю оказалась близко к тому месту, где Покойне неожиданно потребовался агент.
Что ж, прежде ей не везло: Покойня совсем не так, как хотелось бы, реагировала на ее желание доказать, насколько она предана этой организации. Может быть, период невезения теперь закончился, и начались удачи. Даже ОО допускали вероятность случая, и то, что она оказалась в нужном месте в нужное время, было если не даром божьим, то уж определенно везением.
У Контакта на этот случай даже была поговорка: тот, кто рядом, тому и награда.
Йайм вздохнула, повернулась на бок и уснула.