Йайм время от времени была вынуждена признавать, что в некоторых случаях невральное кружево могло бы воистину оказаться полезным. Будь у нее невральное кружево, она сейчас могла бы обратиться к нему, спросить об упоминаниях, ссылках и определениях. Что такое, черт побери, Изпамятистертые? Корабль, конечно, сразу же узнал бы, что она делает этот запрос - она сейчас находилась на корабле, а не на орбитали, а потому кружево или терминал действовали бы через Разум "Бодхисаттвы" или его субсистемы - но, имея кружево, ты, по крайней мере, мог бы закачать нужные знания себе в голову, а не выслушивать информацию слово за слово.
- Ясно, - сказала Йайм и сложила руки на груди. - Я слушаю.
- Это корабли определенной… скажем так, предрасположенности, обычно это ВСК, как правило, с несколькими другими кораблями и небольшим числом активных автономников на борту. Часто на них вообще нет людей, - сообщил ей "Бодхисаттва". - Они выходят из ежедневного информационного обмена Культуры, прекращают сообщать свои координаты, удаляются во всякие медвежьи уголки и просто сидят там, ничего не делая. Разве что слушают без перерыва.
- Слушают?
- Слушают одну или больше - а я могу себе представить, что и все, - из нескольких разбросанных там и здесь станций, которые вещают постоянно, информируя о состоянии дел в галактическом сообществе в целом и Культуре в частности.
- Новостные станции?
- Ну, поскольку лучшего названия нет - пусть так.
- Вещание.
- Это затратный и неэффективный способ передачи информации, но преимущество вещания в этом контексте состоит именно в том, что оно проникает повсюду и никому не известно, кто это слушает.
- И сколько всего этих Забытых?
- Хороший вопрос. Большинству людей они представляются просто кораблями, которые удалились на особенно уединенный покой, и корабли, конечно, не делают ничего, чтобы разрушить это впечатление. В любое данное время на покое может находиться около одного процента кораблей Культуры, и, возможно, три-четыре десятых процента этих кораблей, уйдя на покой, не выходили на связь, что можно трактовать как естественное поведение. Я не стал бы называть это дисциплиной. Это поле недостаточно изучено, так что даже качество относительно немногих догадок на сей счет трудно оценить. Число таких кораблей, возможно, составляет восемь или двенадцать, а может, три или четыре сотни.
- И к чему весь этот рассказ?
- Они являются резервом, - сказал "Бодхисаттва". - Если вследствие какого-то необычного и откровенно невероятного широкомасштабного и полного катаклизма Культура каким-то образом прекратит существование, то любой из этих кораблей сможет заново осеменить эту галактику - или, может быть, другую, - воссоздав тем самым подобие Культуры. Это, естественно, порождает вопрос, какой смысл в таких действиях, если Культура будет практически уничтожена, но на это можно возразить: сделав выводы из случившегося, новая Культура, возможно, станет более жизнестойкой.
- Я считала, что весь флот Контакта является нашим "резервом", - сказала Йайм. В отношениях Культуры с другими цивилизациями, в особенности с теми, которые сталкивались с ней впервые, многое определялось тем фактом, - или, по меньшей мере, утверждением, - что все и каждый из ВСК представлял Культуру в целом, что каждый имел весь тот объем знаний, что накопила Культура, и мог создать любой предмет или устройство, которые могла создать Культура, а уже один размер Бессистемных кораблей означал, что на них имеется достаточное количество людей и автономников, чтобы в большей или меньшей степени одним своим присутствием гарантировать репрезентативность тех и других.
Культура намеренно и сознательно широко распространила себя по галактике без какого-либо центра, ядра или главной планеты. Рассеяние по галактике делало Культуру уязвимой для нападения, но, с другой стороны, практически исключало ее полное уничтожение, по крайней мере теоретически. Имея сотни и тысячи кораблей, каждый из которых сам по себе мог с нуля возродить Культуру целиком, Культура считала, что достаточно защищена от уничтожения, по крайней мере Йайм верила в это. Другие явно придерживались на этот счет иного мнения.
- Флот Контакта можно назвать второй линией обороны, - сказал ей корабль.
- А первый?
- Первый - это все орбитали, - рассудительно ответил корабль. - И другие обиталища. Включая малые космические тела и планеты.
- А эти Забытые - они последняя линия обороны.
- Вероятно. Можно и так сказать. Насколько мне известно.
Йайм подумала, что на языке корабля это, наверное, означает "нет". Она знала, что пытаться выудить из корабля менее двусмысленный ответ бесполезно.
- Значит, они просто сидят там. Где уж оно это "там".
- Облака Орта, межзвездное пространство, внешний венец самой галактики, а может, даже и за его пределами. Кто знает? Но тем не менее, общая идея такова.
- И до бесконечности.
- По крайней мере на сегодня - до бесконечности, - ответил "Бодхисаттва".
- В ожидании катастрофы, которая, возможно, никогда не произойдет, а если случится, то будет указывать либо на существование столь мощной силы, что она, вероятно, сможет обнаружить эти корабли, где бы они ни находились, и уничтожить и их, либо на некий экзистенциальный изъян самой Культуры, изъян настолько глубокий, что им поражены и сами Забытые, в особенности с учетом их… репрезентативности.
- При таком взгляде вся стратегия представляется несколько неадекватной, - сказал корабль с извиняющейся ноткой в голосе. - Но она такая, какая есть. Потому что, думаю, никогда ничто нельзя знать наверняка. Я думаю, частично эта стратегия нужна для тех, кто без нее чувствовал бы себя в этом отношении менее уверенно.
- Но большинство людей вообще не знают о существовании этих кораблей, - возразила Йайм. - Как человека может успокаивать то, о чем он не знает?
- Ага, - сказал "Бодхисаттва", - в этом-то вся и прелесть: только те, кого это беспокоит, начинают доискиваться и получают утешительную информацию. Еще они по большей части понимают необходимость не слишком распространять эти сведения и даже находят дополнительное удовольствие в том, чтобы способствовать этому нераспространению. А все остальные живут счастливо, вообще ни о чем таком не задумываясь.
Йайм разочарованно покачала головой.
- Не могут они быть абсолютно засекреченными, - возразила она. - Где-то о них должно быть упоминание.
Культура славилась тем, что не умеет хранить секреты, в особенности самые важные. Это была одна из немногих сфер, в которой большинство из одноуровневых собратьев Культуры и даже многие менее продвинутые сообщества затмевали ее, хотя сама Культура смотрела на этот факт, как на законный источник некой извращенной гордости. Это не останавливало их ("их" в данном контексте обычно обозначало Контакт или, с еще большей вероятностью, Особые Обстоятельства) - они постоянно засекречивали что-нибудь, хотя и ненадолго - все так или иначе всплывало наружу.
Впрочем, этого "ненадолго" подчас оказывалось вполне достаточно.
- Ну да, естественно, - ответил "Бодхисаттва". - Скажем так, информация имеется, только ее почти не замечают. И по самой природе всей этой… программы - если только это можно удостоить названия, подразумевающего такую степень организации, - найти подтверждение практически невозможно.
- Значит, это все, так сказать, неофициально? - сказала Йайм.
Корабль произвел звук, похожий на тяжелый вздох.
- Мне не известно какое-либо подразделение или комитет в Контакте, которое занималось бы этими делами.
Йайм вытянула губы. Она знала, когда корабль, говоря одно, на самом деле имеет в виду другое: "И давайте кончим об этом, договорились?"
Но оставался еще один незакрытый вопрос.
- Значит, - сказала она, - "Не тронь меня, я считаю", возможно, находится на борту ВСК "Полное внутреннее отражение", который ушел на покой и, возможно, является одним из этих Забытых.
- Верно.
- И у "Не тронь меня, я считаю" есть некое изображение госпожи И'брек.
- Вероятно, вполне конкретное изображение госпожи И'брек, - сказал "Бодхисаттва". - У нас есть сведения от другого лица (чье изображение было снято кораблем после госпожи И'брек), который получил заверения от "Не тронь меня, я считаю" в том, что любое снятое им изображение остается уникальным и будет находиться только в его коллекции, никогда никому не будет показано или скопировано. Похоже, корабль держит слово.
- И что вы думаете? Что И'брек попытается получить свое изображение, хотя ему уже десять лет?
- Было решено, что такая вероятность весьма высока.
- А Покойня знает, где находятся "Не тронь меня, я считаю" и "Полное внутреннее отражение"?
- Мы считаем, что у нас есть общее представление об этом. Точнее сказать, у нас был случайный контакт с "Полным внутренним отражением".
- Да, был?
- "Полное внутреннее отражение", по нашему мнению, довольно необычный корабль среди Забытых, поскольку в нем находит приют небольшая популяция людей и автономников, которые ищут более строгой формы уединения, чем дает обычный уход на покой. Такое затворничество обычно носит долгосрочный характер - в среднем несколько десятилетий, - однако происходит непрерывная, хотя и нерегулярная смена обеих популяций, а это означает, что людей привозят на ВСК и увозят оттуда. Существуют три полурегулярных места рандеву и довольно основательная программа рандеву. Следующая запланированная встреча состоится через восемнадцать дней в месте, называемом Семсаринский пучок. Госпожа И'брек должна успеть туда, и вы тоже. Вместе со мной, госпожа Нсокий.
- Ей известно об этом рандеву?
- Мы так полагаем.
- Она двигается в том направлении?
- И еще раз: мы так полагаем.
- Гмм-м. - Йайм нахмурилась.
- Такова ситуация в общих чертах, госпожа Нсокий. Несомненно, последуют и более подробные брифинги.
- Несомненно.
- Могу ли я считать, что вы согласны принять участие в этой миссии?
- Да, - ответила Йайм. - Мы уже в пути?
Изображение старого корабля класса "Хулиган" исчезло, и вместо него снова появились звезды, некоторые из них отражались в черном, словно отполированном теле корабля, висящего наверху, а другие сверкали сквозь ни на что не похожую твердь под ее ногами. Звезды теперь двигались.
- Да, в пути, - ответил "Бодхисаттва".
Ледедже представили аватаре корабля Особых Обстоятельств "Выход за пределы общепринятых нравственных ограничений" в военном баре, где единственным освещением, кроме экранов и голограмм, были широкие занавесы амфотерного свинца, ниспадающие по стенам из щелей в темном потолке.
Непрерывное потрескивающее желто-оранжевое сияние химической реакции придавало освещению неустойчивый, мерцающий характер огня в камине, отчего возникало впечатление душноватой теплоты. В воздухе висел странный горьковатый запах.
- Свинец, очень тонко измельченный элемент, его просто бросают в воздух, - пробормотал ей Джоликси, когда они вошли внутрь и она обратила внимание на странное освещение.
Пробраться внутрь было довольно непросто. Место это находилось внутри приземистого потрепанного на вид корабля класса Межзвездный, находящегося в одной из малых бухт ВСК, и сам корабль подчеркнул (когда они стояли в гулкой темноте бухты), что это преимущественно частный клуб, на который не распространяется юрисдикция ВСК, и это заведение, безусловно, не имеет никаких обязательств впускать кого бы то ни было, если будет возражать один из его патронов.
- Меня зовут Джоликси, я аватара "Путешественника в кресле", - сказал Джоликси единственному небольшому автономнику, плавающему в воздухе у закрытого входного люка. - Я думаю, вы знаете, с кем я пришел встретиться. Пожалуйста, известите его.
- Уже делаю, - сказал похожий на коробку маленький автономник.
Корабль назывался "Утаенный доход". Длина его составляла, может быть, метров сто. Прищурившись и оглядев мрачно-гулкие глубины бухты, Ледедже решила, что туда втиснуты еще как минимум три корабля такого же размера, при этом они не касаются ни килей, ни гондол двигателей, ни каких-либо других деталей друг друга. "Небольшой" - это определение явно было относительным, когда речь шла о кораблях и громадных ангарах, куда их помещали.
Ледедже посмотрела на маленького автономника, висевшего перед ними на уровне головы. Да, подумала она, такого она еще не видела. Куда бы ни брал ее Вепперс - в самые дорогие новые рестораны, самые эксклюзивные новые клубы, бары или места собраний, - его вместе со свитой тут же провожали до места, неважно, заказывал ли он столик или нет, даже если эти заведения не принадлежали ему. Странно теперь, оказавшись в Культуре с ее пресловутым равенством, ошиваться у входа в клуб в ожидании, впустят тебя или нет.
Люк неожиданно открылся за маленьким автономником. Крышка упала так быстро, что Ледедже ждала звона от удара о пол бухты, но, похоже, падение крышки было в последний момент самортизировано, и она открылась бесшумно.
Автономник, ничего не сказав, отплыл в сторону, пропуская их.
- Спасибо, - сказал Джоликси, ступая на крышку.
Джоликси держал ее за руку, пока крышка ровно поднималась в маленький, тускло освещенный ангарный объем внутри "Утаенного дохода".
- Демейзен странноват, - сказал он. - Даже по стандартам корабельной аватары. Будьте с ним откровенны. Или с ней. Или кто уж оно там.
- Вы этого не знаете?
- Мы не виделись некоторое время. "Выход за пределы общепринятых нравственных ограничений" довольно часто меняется.
- А что вообще это за место?
Джоликси поежился.
- Я думаю, военный порноклуб.
Ледедже хотела было спросить что-то еще, но тут их встретил еще один маленький автономник и проводил до места.
- Демейзен, позвольте представить госпожу Ледедже И'брек, - сказал Джоликси человеку, сидевшему за столом почти в центре комнаты.
Это помещение было похоже на странный ресторан с большими круглыми столами, стоящими здесь и там, в центре каждого - тройка или больше экранов или же бескорпусной голографический дисплей. Несколько человек - в большинстве своем гуманоиды - сидели у столов или в креслах вокруг. Перед большинством из них были расставлены, раскиданы или брошены наркочаши, стаканы с напитками, хладотрубки и небольшие подносы с едой. Экраны и голограммы показывали сцены боевых действий. Поначалу Ледедже показалось, что это обычные экраны, обычные фильмы, но несколько мгновений спустя, просмотрев несколько мрачных сцен, она решила, что все это по-настоящему.
Большинство людей в комнате не смотрели на экраны и голограммы - они смотрели на нее и Джоликси. Человек, к которому обратился Джоликси, сидел за столом с несколькими другими молодыми людьми, выражения на их лицах свидетельствовали о том, что они - по стандартам физиогномики этого пангуманоидного подвида - поразительно красивы.
Демейзен поднялся. Впалые щеки делали его похожим на покойника. Темные глаза без белков, две складки вместо бровей, плоский нос и кожа средней смуглости, местами рассеченная шрамами. Он был всего лишь среднего роста, но казался высоким из-за худобы. Если его физиология была сродни сичультианской, то некоторая изможденность его лица предполагала недавнюю и быструю потерю веса. Одежда на нем была темная, а то и черная: штаны в обтяжку и плотно сидящая рубашка или куртка, легко схваченная у шеи свободным галстуком со сверкающим кроваво-красным драгоценным камнем размером с большой палец.
Ледедже увидела, как он посмотрел на ее правую руку, и протянула ему ее. Он схватил ее руку, его костлявые пальцы клеткой сомкнулись на ее ладони. Рука его оказалась горячей, словно владельца мучила лихорадка, но абсолютно сухой, как бумага. Она увидела, как он поморщился, и заметила, что два его пальца были схвачены лубком - покоились на какой-то деревяшке или куске пластика и были перевязаны чем-то похожим на узловатую тряпицу. Но гримаса боли почему-то не расползлась по всему его лицу, которое уставилось на нее без всякого видимого выражения.
- Добрый вечер, - сказала Ледедже.
- Госпожа И'брек. - Голос его звучал сухо и холодно. Он кивнул Джоликси, потом указал на стулья по обе стороны от него. - Хелуб, Эммис. Если вы не возражаете.
Два молодых человека вроде бы хотели возразить, но не стали это делать. Оба быстро поднялись с презрительным выражением на лицах и гордо пошли прочь. Она и Джоликси сели на указанные места. Еще один красивый молодой человек разглядывал их. Демейзен взмахнул рукой, и голограмма на столе, изображавшая жутковато реалистическую схватку между какими-то всадниками и более многочисленным отрядом лучников и других пеших солдат, поблекла и исчезла.
- Редкая честь, - пробормотал Демейзен, глядя на Джоликси. - Как идут дела в Широких контактах?
- В общем неплохо. Как живется в охранниках?
Демейзен улыбнулся.
- Ночные дежурства безотказно познавательны.
Перед ним была небольшая золотая трубка, и Ледедже предположила, что это мундштук проходящей под столом хладо- или водяной трубки, - тут было и несколько других мундштуков, которые просто лежали или были установлены в подставки на столе, - но оказалось, что это палочка со светящимся концом, не связанная ни с чем. Демейзен поднес ее к губам и с силой втянул в себя воздух. Золотая трубка хрустнула, укоротилась, и под облачком шелковистого дыма появился огненный сияющий язычок.
Демейзен поймал ее взгляд и предложил трубку ей.
- Наркотик. Из Судалле. Называется нартак. Эффект такой же, как от веялки, хотя и резче, не такой приятный. А похмелье довольно болезненное.
- Веялка? - спросила Ледедже. Ей показалось, она вроде бы должна знать, что это такое.
Демейзен посмотрел на нее удивленным и одновременно бесстрастным взглядом.
- У госпожи И'брек нет наркожелез, - пояснил Джоликси.
- Неужели? - сказал Демейзен и нахмурился, глядя на нее. - Вам назначено какое-то наказание, госпожа И'брек? Или вы придерживаетесь того идиотского убеждения, будто просветление может быть найдено только в темноте?
- Ни то и ни другое, - сказала ему Ледедже. - Уж скорее я полулегальная инопланетянка. - Она надеялась, что эти слова забавны, но если они и были таковыми, то никому за столом, похоже, так не показалось. Может быть, ее знание марейна было не таким уж безупречным, как ей представлялось.
Демейзен посмотрел на Джоликси.
- Мне сказали, что эта молодая дама ищет попутный корабль.
- Ищет, - сказал Джоликси.
Демейзен взмахнул обеими руками, посылая из золотой трубки кольца дыма в воздух.
- Да, Джоликси, на этот раз ты меня обошел. С чего это ты взял, будто я превратился в такси? Ну-ка, говори. Жду ответа с нетерпением.
Джоликси только улыбнулся.
- Я думаю, за этим скрывается нечто большее. Госпожа И'брек, - сказал он ей, - вам слово.
Она посмотрела на Демейзена.
- Мне нужно попасть домой, господин Демейзен.
Демейзен бросил взгляд на Джоликси.
- Пока все это очень похоже на такси. - Он снова повернулся к Ледедже. - Продолжайте, госпожа И'брек. С нетерпением жду, когда ваша история достигнет скорости убегания и вырвется из притяжения повседневности.
- Я собираюсь убить человека.