Но выборочная проверка фабрикарий на предмет изготовления незаконных кораблей была важнее, это признавала даже Ауппи. Она хотела проникнуть на "Прижмуривателе" внутрь пробитой фабрикарии, чтобы внимательнее рассмотреть корабль, случайно ими обнаруженный, хотя они уже имели показания, что это довольно серьезное и в то же время простое оружие; они пришли к выводу, что входить в фабрикарию будет опасно; фабрикария, пусть и с дырой в корпусе, продолжала усердно работать, завершая создание корабля, машины внутри ходили туда-сюда на своих линиях и тросах, но даже если бы они не двигались, "Прижмуривателю" пришлось бы виртуозно маневрировать, чтобы пробраться внутрь. А поскольку машины метались от стен к центру, проникновение внутрь было бы равносильно самоубийству.
Поэтому она проигнорировала пугающе привлекательный странный новый корабль, проигнорировала и новую вспышку инфекции гоп-материи и занялась тем, что, по их согласованному мнению, было сейчас важнее всего: выборочной проверкой фабрикарий на достаточно большом протяжении Диска с использованием ограниченных сканирующих возможностей их маленького импровизированного боевого корабля. Это оказалось проще, чем они предполагали, потому что у всех проверяемых ими фабрикарий был одинаково тонкий наружный корпус. Там, где должна была быть толстая корка плотного исходного материала, оставалась тонкая наружная оболочка на опорных балках, потом сам корпус, а дальше - напряженная деятельность и нечто крупное, медленно увеличивающееся в размерах в центре. Несколько других крохотных кораблей Культуры успели провести выборочную проверку нескольких фабрикарий.
А потом они подверглись атаке.
Она просматривала собственные результаты - так, похоже, еще один корабль строится в этой фабрикарии, - когда услышала треск в общем канале связи, которым пользовались все: голос корабля "Гилозоист" - быстрый, усеченный, сжатый, в полном аварийном режиме - сообщил, что корабль был атакован, выведен из строя… должен вернуться на Пропускной Объект.
Разговоры в сети смолкли, воцарилось полное молчание. Потом начался гвалт, все кричали без разбору: "Что за херня?/Что он там сказал?/Это что - учения?/Этого не может быть…", а потом перекрывающий все другие голоса раздался крик Ланьяреса:
- Внимание! Я получаю!..
А потом тишина, иногда нарушаемая восклицанием кого-нибудь из них, всех их.
- Что?.. - успела проговорить она, но тут "Прижмуриватель" вокруг нее погрузился в тишину.
- Внимание: атака Эффекто… - сообщил ей корабль, видимо, с какого-то зарезервированного вторичного субстрата. У маленького корабля было четыре других аварийных процессинговых уровня под ядром искусственного интеллекта, но даже им требовались средства для связи с ней через ее костюм, а эти средства были уязвимы - не выдерживали воздействия эффектора, а потому когда все потемнело, погрузилось в тишину и застыло, это произошло очень и очень быстро.
Возможно, даже теперь в корабле еще сохранялась какая-то жизнь на автомеханическом или биохимическом уровне, но если и так, она все равно не имела с ним связи.
И ее невральное кружево тоже не действовало - даже оно было подвержено воздействию эффектора, который вывел из строя "Прижмуривателя". Последняя информация, которую она от него получила, представляла собой сигнал выхода из системы, его послание типа "Мне трындец"; судя по описаниям, которые она слышала раньше, это должно было быть похоже на звук ломающейся хрупкой проволочки в середине твоей головы. Описание оказалось довольно точным. Она восприняла его отчасти слухом, отчасти каким-то внутренним чувством - слабый, ровный щелчок где-то между ушами. Сигнал о том, что ты предоставлена сама себе. Не очень приятное ощущение.
Она не могла понять, зачем они вообще ввели сигнал отказа кружева. Пусть уж лучше бедолага с неработающим кружевом в голове думает, что у него все в порядке. Хотя нет, это было бы ложью, а в Культуре принято говорить правду, какой бы неприятной она ни была, как бы она ни усиливала твое ощущение отчаяния.
Некоторые маргинальные пуристы даже от наркожелез отказывались, а вместе с ними и от систем компенсации боли, потому что считали, что это каким-то образом против "правды". Чудаки.
Она оказалась здесь в ловушке - в костюме, неспособная шевельнуться в гелевой пене, запертая в пилотской кабине, набитой дополнительным оборудованием, внутри корабля, в который, вероятно, и не войти без режущего оборудования.
Единственное, что произошло за это время, - легкий толчок, приблизительно четверть часа спустя после того, как все погрузилось в тишину. Это подало ей надежду: может быть, кто-то пришел на выручку! Но, возможно, это корабль просто ударился о стенку фабрикарии, которую они сканировали, когда подверглись атаке. Вероятнее всего, ударился и отскочил. Теперь летит кубарем, наверно, очень медленно, потому что она не ощущала никакого вращения.
"Что?.."
Судя по последним словам, дела обстояли хреново. У нее не было возможности попрощаться с Ланом. И со всеми остальными. И с кораблем.
"Что?.."
Безнадежно.
Сейчас ей было невыносимо жарко. Она следила за ходом времени, но теперь в голове у нее мутилось. По мере того как ей становилось все жарче, мутилось все - чувства, самоощущение, чувство юмора. Ей это представлялось неправильным, несправедливым. Вокруг царил невообразимый холод - на таком-то расстоянии от центральной звезды системы. И корабль был мертв. Или почти мертв - не вырабатывал энергии и тепла, но при этом она умирала от теплового удара, который сама и инициировала. Если только прежде она не умрет от обычного удушения. Она здесь внутри слишком хорошо изолирована. Холод в конечном счете превратит ее в ледышку, но на это уйдут дни, десятки дней. А то и больше.
А пока внутренние процессы, происходящие в ее теле, всякая химическая ерунда, которая и делает тебя человеком, медленно, но верно доводили до состояния кипения ее мозг, потому что теперь, когда корабль и костюм были мертвы, теплу некуда было уходить.
Удручающая смерть.
По ее подсчетам прошло уже несколько часов. Она отсчитывала время с точностью до минуты, но недавно сбилась, - от жара голова перестала работать, и она забыла - потеряла нить, а теперь уже никак не могла ее подобрать. В какой-то момент она поняла, что ее мертвое тело вернется к абсолютной норме, когда начнет охлаждаться после этого температурного всплеска. Когда это произойдет, спрашивала она себя. В корабле высокая температура, а двойной костюм - прекрасный изолятор. Прежде чем все это тепло рассеется, пройдет немало времени. Несколько дней. Похоже, что так.
В какой-то момент она вскрикнула. Не могла вспомнить - когда. Страхи, разочарования и какой-то первобытный ужас от того, что она оказалась в такой безысходной ситуации - даже пошевелиться не может.
Вокруг ее глаз собрались слезы, которым некуда было скатываться в мертвом прилегающем костюме. Если бы костюм все еще работал, то он бы снял слезы капиллярным способом.
Она все еще дышала. Очень неглубоко, потому что чисто механически была связана с рядом маленьких, толщиной в палец емкостей на спине костюма, и чисто химические реакции, происходящие где-то в системе, должны были поддерживать ее жизнеобеспечение в течение десятков дней. Но беда была в том, что костюм сидел на ней слишком плотно, мешая дышать, как нужно, и ее грудные мышцы не могли в должной мере растянуть ее легкие. Конечно, так оно и должно было быть, чтобы костюм функционировал должным образом в нормальных условиях, когда все оборудование работает. Он должен был плотно обхватывать ее, иначе она рисковала получить динамический удар при резком ускорении. Она чувствовала, как ее мозг отключает по частям тело, перекрывает кровоснабжение, сводит потребности организма в насыщенной кислородом крови к минимуму, но этого было недостаточно. Скоро она начнет терять мозг по частям, клетки, задыхаясь, будут умирать.
Она время от времени секретировала дремотин, чтобы успокоиться. Бессмысленно паниковать, когда это не принесет тебе никакой пользы. Если уж умирать, то почему не сделать это с достоинством.
Слава богу, что у нее есть наркожелезы.
Она надеялась, что тот, кто это сделал, получил по заслугам от Культуры, или ДжФКФ, или еще кого-нибудь. Может быть, жажда мести с ее стороны была проявлением незрелости, ну да хрен с ней, с незрелостью. Пусть эти факеры умрут мучительной смертью.
Да, пусть они умрут.
Она готова пойти на такой компромисс со своей совестью.
Да, конечно, зло побеждает, когда уподобляет тебя себе.
Очень, очень, очень жарко, и дурнота. Она подумала, что дурнота, наверно, следствие кислородного голодания. Или жары. Или того и другого. Какое-то странное онемение; туман в голове, раздвоенность.
Умирание. Она понимала, что теоретически ее реконфигурируют. С нее снята резервная копия - скопировано все, исключая последние шесть часов. Воспроизводимая копия. Но это не имело никакого значения. Значит, другое тело, искусственно выращенное, оно пробудится с ее воспоминаниями (исключая то, что произошло в течение последних шести часов, и конечно, исключая все это), но что с того? Это будет не она. Она здесь - умирает. Ощущение собственного "я", сознание - это ведь не передается. Душа не переселяется. Только поведенческие навыки.
Все, что ты когда-либо собой представляла, было частичкой вселенной себе на уме. Очень особенной; вот этой конкретной частичкой, которая находится здесь и сейчас. Все остальное - фантазии. Не существовало двух совершенно идентичных вещей, потому что эти вещи находились в разных пространственных координатах; не существовало двух совершенно идентичных вещей, потому что уникальность она и есть уникальность и разделять ее невозможно ни с кем. Бла-бла. Ее повело - она вспоминала старые уроки, древние школьные предметы.
"Что?.."
Глупые последние слова.
Она подумала о Лане, ее любовнике, ее любви, который сейчас, возможно, умирал, как и она, в сотне тысячах километрах от нее в удушающей жаре, окруженный холодной темной тишиной.
Ей показалось, что она снова готова расплакаться.
Но вместо этого она почувствовала, что ее кожа пытается потеть, отчего по всему ее телу побежали мурашки. Контроль боли свел неприятное ощущение к минимуму.
Все ее тело плакало липкими слезами.
Подходящий образ для прощания.
Спасибо и доброй ночи…
- Это с вами мне нужно поговорить?
- Не уверен. А с кем именно вы хотите поговорить?
- С тем, кто тут главный. Это вы?
- Я адмирал-законодатель Беттлскрой-Биспе-Блиспин III. Имею честь командовать силами ДжФКФ в этом объеме. А вы?
- Я человеческая личина боевого корабля Культуры "Выход за пределы общепринятых нравственных ограничений".
- Вы тот самый корабль класса "Палач", о приближении которого мы были извещены? Слава богу! Мы - ДжФКФ и наш союзник Культура на Цунгариальном Диске - подверглись мощной и продолжительной атаке. Мы рады любым подкреплениям, а таковые нам крайней необходимы.
- Да, это вроде как был я. Я делал вид, что я корабль класса "Палач".
- Делали вид? Не уверен, что понима…
- Дело в том, что некоторое время назад кто-то попытался захватить меня. Целая эскадрилья судов: один флагман, четырнадцать других плюс вспомогательные корабли и управляемые ружейные платформы. Пришлось всех их уложить.
Беттлскрой уставился на лицо гуманоидного вида, смотревшее на него с экрана на командирском мостике "Превышенного ожидания надежды", его флагманского корабля и одного из трех судов класса "Глубочайшие Сожаления" под его командованием. Беттлскрой собственной персоной отдал приказ "Кровавой бане" и сопровождающей его флотилии открыть огонь по приближающемуся к Диску кораблю класса "Палач". Связь с флотилией неожиданно прервалась во время боестолкновения, которое началось, судя по всему, довольно успешно, но потом явно пошло как-то не так. Все корабли перестали откликаться так неожиданно, что невозможно было представить их одновременное уничтожение, а потому Беттлскрой и его офицеры исходили из допущения, что имело место какое-то всеобщее нарушение связи; лихорадочные попытки восстановить связь предпринимались даже во время этого его разговора.
Как будто этого было мало, они еще и связь потеряли с Вепперсом, который находился на Сичульте. Последнее, что они слышали - за минуты до поступления этого нежданного вызова, - это неподтвержденные сообщения о мощном взрыве в имении Вепперса, возможно, на маршруте его верхолета, возвращавшегося домой. Беттлскрой пытался сохранять спокойствие и не думать, что это может означать. Теперь выходило, что есть и еще одна проблема, по поводу которой он должен сохранять спокойствие. И не думать.
- "Уложить" все корабли? - осторожно проговорил Беттлскрой. Нет, это не могло означать того, чего он опасался. - Прошу прощения, я не очень понимаю официального смысла этого, так сказать, термина. Нам, естественно, известно, что произошло какое-то столкновение на подходе к системе…
- Я был подвергнут неспровоцированной атаке, - сказало гуманоидного вида существо на экране. - Мне пришлось осуществить операцию возмездия. Когда возмездие завершилось, пятнадцать кораблей перестали существовать, были уложены, уничтожены. Дело в том, что у них были все признаки кораблей ДжФКФ. Как ни посмотри - это были корабли ДжФКФ. Самый большой и мощный был практически таким же, как ваш. Класс "Глубочайшие Сожаления", если я не ошибаюсь. Чудно, да? Как вы это объясните?
- Признаю, объяснить я это не могу. Ни один корабль ДжФКФ в здравом уме не стал бы атаковать корабль Культуры. - Беттлскрой чувствовал, как внутри у него все сжимается, а лицо начинает гореть. Он был даже готов выключить связь, дать себе время все обдумать. Неужели это… существо походя уничтожило почти треть его военного флота? Оно что - пытается выудить из него признание, выболтать что-то, привести в бешенство своими бесцеремонными манерами? Беттлскрой каждой своей клеточкой чувствовал, что его офицеры замерли на мостике, он ощущал на себе их взгляды.
Гуманоид на экране снова говорил:
- …Они атаковали меня под предлогом моих враждебных намерений, сказали, что я выдаю себя за корабль Культуры.
Он все еще осознавал случившееся. Он потерял корабль класса "Глубочайшие Сожаления"! О, добрые старые боги! Та группа в Верховном командовании ДжФКФ, которая утвердила эту в высшей степени рискованную стратегию, знала, что существует опасность потери кораблей и материальной части, но никто даже не намекнул ему, что они могут потерять один из их крупных кораблей - гордость флота, корабль класса "Глубочайшие Сожаления". Чтобы ему простили случившееся, все остальное с этого момента должно пройти без сучка без задоринки.
- Понятно. Да, ну что ж. Да, я понимаю, - сказал Беттлскрой, затягивая время, чтобы полностью овладеть собой. - Я, конечно, должен указать, что, как вы заметили, вы делаете - или делали - вид, будто вы корабль класса "Палач", так что…
- Я вас понял. Вы считаете, что это, вероятно, и было причиной ошибки?
- Ну, вы сами понимаете, как это могло произойти.
- Конечно. Так это были ваши корабли или нет?
Беттлскрой хотел закричать, разрыдаться, сложиться маленьким мячиком и больше никогда ни с кем не говорить.
- Операционный статус флота, вверенного мне на Диске, включает гражданские корабли ближнего действия и заслон из восемнадцати малых кораблей. То судно, на котором я сейчас нахожусь, было только что перегнано сюда в связи с серьезностью возникшей ситуации.
- Вот оно что. Ну и быстро вы реагируете. Поздравляю ваших имитаторов/планировщиков/тактиков.
- Благодарю вас. К сожалению, больше сказать вам не в моей компетенции.
- Иными словами, вы хотите сказать, что не можете подтвердить или опровергнуть принадлежность этих кораблей вам? Тех кораблей, что атаковали меня.
- Именно. Хотя если это были наши корабли и они вас атаковали, то это могло случиться только по ошибке.
- Отлично. Я подумал, что не лишне будет проверить. Еще вам для сведения: я направляюсь на Диск. Сейчас у меня стадия жесткого торможения. Буду с вами через двенадцать с половиной минут. Хотел поставить вас в известность, чтобы больше не было никаких ошибок.
- Естественно. Да, конечно. И вы?..
- "Выход за пределы общепринятых нравственных ограничений", как я уже говорил. И определенно корабль Культуры. Это главное. Можете проверить мое происхождение и рекомендации. Могу в этом оказать некоторую помощь. Один из ваших союзников. Мы все заодно. Итак. Насколько я понимаю, дела тут идут не очень гладко. Рад, что смогу оказать помощь вам - нашим добрым друзьям. Я надеюсь, вы допустите меня в ваши тактические субстраты, чтобы я мог сразу же оценить ситуацию и включиться в работу?
- Что?.. Да, конечно, необходимо только будет согласовать соответствующие протоколы.
- Конечно.
- Но я хотел бы узнать про ваш класс - вы, значит, не "Палач"?
- Пикет. Знаменитый "Ночной стражник" - это я.
- Пикет. Пикет. Пикет. Да, понимаю. Добро пожаловать на борт, если позволите мне такую смелость.
- Будьте здоровы, любезный. Буду с вами через двенадцать минут.
Беттлскрой отключил связь. Повернулся к начальнику своей службы безопасности.
- Мы вроде бы должны выглядеть, как "Посланец Истины". Откуда этот тип знает, что мы - "Глубочайшие Сожаления"?
- Понятия не имею, господин адмирал.
Беттлскрой позволил себе вздохнуть сквозь натянутую дерганую улыбку.
- Что ж, похоже, на данный момент эти слова становятся нашим девизом, верно? Мы, кажется, ни о чем не имеем понятия.
Офицер по координации действий флота откашлялся и сказал:
- Ближайший к предполагаемому месту столкновения ИМК сообщает об оружейных вспышках и боевом зареве. Спектр обломков пока свидетельствует только о наших потерях.
Беттлскрой молча кивнул. Повернулся к секции управления фабрикарией Диска. Старший офицер застыл по стойке "смирно".
- Дайте команду каждой второй фабрикарии выпускать корабль немедленно. Выбор произвольный, - сказал Беттлскрой. - Половина оставшихся должны начать выпуск кораблей через полчаса и продолжать в течение следующих четырех. И опять выбор произвольный. По времени тоже произвольно в пределах этих параметров. Вторая половина выпускает корабли в период от четырех до восьми часов, начиная от настоящего момента и так до конца. Вам ясно?
- Но, господин адмирал, большинство из них…
- Еще не готово и, возможно, даже не сможет функционировать. Я знаю. И тем не менее. Даже если соответствующим фабрикариям придется в буквальном смысле выталкивать их наружу, выполняйте мой приказ. Мне нужно как можно больше действующего оборудования, вооруженного антивеществом с нашего военного флота. Отдавайте все. Наши корабли какое-то время могут поработать на ядерном синтезе. Но не мы - не этот корабль.
- Ясно, господин адмирал.
Беттлскрой повернулся к секции связи и холодно улыбнулся старшему офицеру-связисту.