Ватюэйль кое-что слышал об этом месте. Ему всегда было интересно узнать, как оно выглядит на самом деле. Он недоуменно оглянулся, спрашивая себя, как его можно описать, как поэт может найти слова, чтобы изобразить что-то во всем его ошеломительном богатстве, во всей сложности. Он имел внешность пангуманоида мужского рода, высокого, в форме космического маршала. Он стоял в этой громадной комнате (словно попал в громадную морскую раковину, напоминающую изнутри ту область космоса, что называется Доплиоидный Спиральный Фрагмент) и смотрел, как с потолка спускалось нечто, похожее на громадную люстру. Когда он пригляделся, обнаружилось, что потолок и состоит по существу из таких люстр. Люстра остановилась, когда ее средняя секция (буйство неимоверно переплетенных многоцветных стеклянных спиралей и штопорообразных форм) поравнялась с его плечом.
- Добро пожаловать, космический маршал Ватюэйль, - сказала люстра. В ее голосе было какое-то мягкое, звенящее качество, подобающее ее внешности. - Меня зовут Заив, я - Разум узла, имеющий особый интерес к секции Покойни. Остальные пусть представятся сами.
Ватюэйль повернулся и увидел (появления их он не заметил) двух гуманоидов, большую висевшую в воздухе синюю птицу и нечто похожее на грубо вытесанный и безвкусно раскрашенный манекен чревовещателя, сидящий на маленьком цветастом воздушном шарике - все это стояло или парило вокруг него.
- Меня зовут "Закрепленный оскал", - сказал первый гуманоид. У этой аватары была серебристая кожа и отдаленно женственный вид. - Представляю Нумину. - Аватара кивнула/поклонилась.
- "Гламурный шрам", - сказала синяя птица. - ОО.
- "Жестокий с животными", - сказала другая аватара - худощавый с виду гуманоид мужского пола. - Я представляю интересы Рестории.
- "Лабтебриколефил", - сообщил манекен - у него был явный дефект произношения: трудности со звуком "л". - Гражданский. - Он помолчал, а потом, хотя в этом и не было нужды, добавил: - Класс "Эксцентрик".
- А это, - сказала Люстра по имени Заив, когда остальные услужливо повернулись в одну сторону, - "Одетый к вечеринке".
"Одетый к вечеринке" представлял собой небольшое оранжево-красное облако, висящее почти над парящей синей птицей.
- "Одетый к вечеринке" занимает нейтральную позицию и находится на некотором неопределенном удалении. Его участие будет носить спорадический характер, - сообщил Заив.
- И, вероятно, будет не к месту и запоздает, - сказала синяя птица, представляющая "Гламурный шрам". Она наклонила голову, отливающую всеми цветами радуги, и посмотрела на оранжево-красное облако, но то никаким видимым образом не реагировало.
- Все вместе, - сказал Заив, - мы составляем Комитет Быстрого Реагирования при Особых Агентствах. Или, по крайней мере, его местное отделение, так сказать. С большего расстояния нас будут слушать несколько - очень ограниченное число - других заинтересованных сторон, каждая из которых не менее озабочена вопросами безопасности, чем мы. Они также имеют возможность делать свои замечания. Вам требуются какие-либо пояснения касательно наших званий и терминологии?
- Нет, спасибо, - ответил Ватюэйль.
- Насколько мы понимаем, вы представляете наивысший стратегический уровень командования стороны, выступающей против Адов в текущей конфликции в связи с Адами. Верно?
- Да, - подтвердил Ватюэйль.
- Итак, космический маршал Ватюэйль, - сказала птица, лениво хлопая своими крыльями - слишком медленно, чтобы удерживать ее в воздухе, если бы это происходило в Реале. - Вы сообщили, что ваш вопрос требует срочного разрешения и имеет высочайшую степень важности. Что вы хотите нам сообщить?
- Это связано с войной из-за Адов, - сказал Ватюэйль.
- Это как бы предполагалось, - сказала птица.
Ватюэйль вздохнул.
- Вы осведомлены о том, что противники Адов проигрывают?
- Конечно, - сказала птица.
- И о том, что мы пытались предпринять хакерскую атаку на субстраты сторонников Адов?
- Мы об этом догадывались, - сказал худощавый.
- Эти попытки закончились провалом, - сказал Ватюэйль. - Поэтому мы решили перенести войну в Реал, построить военный флот, который уничтожил бы максимально возможное число субстратов, содержащих Ады.
- Значит, конфликция, длившаяся несколько десятилетий, так ни к чему и не привела, - решительно сказала синяя птица, - и мы находимся на том же месте, что и в начале войны, когда вы, кажется, давали клятву, отказываясь прибегать к тем двум методам, о которых вы сейчас сказали.
- Это решение… может иметь тяжелые последствия, космический маршал, - сказал манекен, клацая шарнирными челюстями.
- Нам это решение далось нелегко, - согласился Ватюэйль.
- Возможно, вам вообще не следовало его принимать, - сказала синяя птица.
- Я здесь не для того, чтобы оправдывать мои, моих товарищей или соучастников действия или решения, - сказал Ватюэйль. - Я здесь только для того, чтобы…
- Попытаться впутать и нас, - сказала синяя птица. - Половина галактики и без того считает, что мы стоим за спинами противников Адов. Возможно, вашим появлением здесь - и нашим разрешением на аудиенцию, несмотря на серьезные возражения некоторых из нас - вы намереваетесь убедить в этом и другую половину? - Маленькое оранжево-красное облако, находящееся прямо над головой птицы, стало проливаться дождем, хотя ни капля влаги, казалось, не достигает птичьей аватары "Гламурного шрама".
- Я здесь для того, чтобы сообщить вам, что противники Адов заключили соглашение с ДжФКФ и некоторыми элементами Сичультианского Энаблемента (которые действуют за спиной НР и их союзников Флекке и Джхлупиана) о строительстве для нас флота на Цунгариальном Диске. Однако мы получили разведсведения, что НР рассчитывала на свое соглашение с Сичультом, в котором последний обязывался не помогать противникам Адов и предпринимать все необходимые меры, о которых попросит их НР, чтобы предотвратить создание любых флотов.
- Похоже, Сичульт столь же необязателен в выполнении заключенных соглашений, сколь и вы с вашими коллегами в исполнении своих клятв, космический маршал, - сказала синяя птица, представляющая ОО.
- Вы непременно должны быть так неприветливы с нашим гостем? - спросила аватара с серебристой кожей у аватары "Гламурного шрама". Птица вспушила перья и сказала:
- Да.
- Еще мы слышали, - сказал Ватюэйль, - что НР, Культура и ДжФКФ в настоящее время так или иначе действуют в Сичультианском Энаблементе, в особенности в районе Цунгариального Диска. Исходя из этого, мы сочли важным проинформировать вас - на самом высоком уровне - о том, что Сичульт на той стороне, которой, как все полагают, вы симпатизируете в этой конфликции.
- Хотя вам, возможно, и трудно представить, что кто-то будет держать свое слово при любых обстоятельствах, космический маршал, - сказала синяя птица, - но скажите, с чего вы решили, что Сичульт будет придерживаться того соглашения, которое они заключили с вами, а не того, которое они заключили с НР?
- Соглашение с НР практически не подразумевало никаких действий. Соглашение, заключенное с нами, означает их участие в заговоре, которым по существу будут руководить другие и который будет развиваться, независимо от начального военного вовлечения Сичульта, но в то же время для них будет велик риск подвергнуться наказанию со стороны НР, даже если они передумают и откажутся от дальнейших действий до того, как их роль в заговоре станет решающей. Для них не имело смысла заключать это соглашение, если они не собирались воплощать его в жизнь.
- Это резонно, - сказал Заив позвякивающим голосом.
- Итак, - сказала сухощавая мужская аватара, - мы не должны препятствовать Сичульту делать то, что они делают на и вокруг Цунгариального Диска?
Ватюэйль пожал плечами.
- Я не могу говорить вам, что вы должны делать. Я даже не собираюсь вносить никаких предложений. Мы просто решили, что вы должны быть в курсе того, что происходит.
- Мы понимаем, - сказал Заив.
- У меня есть кой-какие разведсведения, - сообщила синяя птица.
Ватюэйль повернулся и посмотрел на нее спокойным взглядом.
- Согласно моим сведениям, вы - предатель, космический маршал Ватюэйль.
Ватюэйль продолжал смотреть на птицу, которая лениво хлопала крыльями перед ним. Оранжево-красное облако над аватарой "Гламурного шрама" перестало проливаться дождем. Ватюэйль повернулся к Заиву.
- Мне больше не о чем сообщить. Прошу меня извинить…
- Да, - ответила люстра. - Хотя с сигналом, который доставил вас сюда, не пришло никаких указаний относительно того, что делать с вашим мыслеразумом после доставки вами сообщения. Я думаю, мы все полагали, что вас необходимо вернуть в вашу военную имитацию высшего командования, но, может быть, вы думаете иначе?
Ватюэйль улыбнулся.
- Я должен быть стерт, - сказал он. - Чтобы избежать каких-либо недостойных намеков на вашу помощь противникам Адов.
- Как это предусмотрительно, - сказала серебристокожая женственная аватара. Ватюэйль предположил, что эти слова отвечают ее мыслям.
- Я уверен, что мы можем предложить вам процессинговое пространство, чтобы вы могли разместиться в Виртуальности, - сказал Заив. - Не хотели бы вы?..
- Нет, спасибо. Мой оригинал побывал в стольких виртуальностях, загрузках и реинкорпорациях, что ему не хочется и думать об этом. Любые "я" вроде меня, которые он отправляет с поручениями, вполне приучены к мысли о личном уничтожении, если нам известно, что где-то сохраняется наш оригинал. - Космический маршал улыбнулся, зная, что при этом излучает умиротворение. - А если и не сохраняется… эта война продолжается слишком долго, и я очень устал во всех своих проявлениях. Смерть больше не кажется такой уж страшной на любом уровне.
- Что ж, может, это и к лучшему, - сказала синяя птица. На сей раз ее тон был не столь язвителен.
- Пожалуй, - сказал Ватюэйль. Он оглядел всех. - Спасибо, что выслушали. Прощайте. - Он посмотрел на люстру и кивнул.
Мерцание - и его не стало.
- Ну вот, - сказал Заив.
- Будем принимать это за чистую монету? - спросила серебристокожая аватара.
- Это вполне соответствует тому, что нам известно, - сказал деревянный манекен. - В большей степени, чем большинство имитаций.
- Доверяем ли мы космическому маршалу? - спросил Заив.
Птица фыркнула.
- Этому заблудшему, древнему призраку? - презрительно сказала она. - Он давно известен. Я даже сомневаюсь, что он помнит, кто он такой, я уж не говорю о том, во что верит или что обещал в самый последний раз.
- Нам не обязательно ему верить, чтобы учитывать в наших расчетах принесенную им информацию, - сказала серебрянокожая женственная аватара.
Худощавая аватара посмотрела на люстру.
- Вам необходимо сказать вашему подверженному несчастным случаям агенту, чтобы она прекратила попусту тратить время и добралась до места назначения, на сей раз предпочтительно так, чтобы больше не гибли невинные люди. Чтобы она предотвратила убийство Вепперса этой И'брек. - Аватара повернулась к синей птице и оранжево-красному облаку над ней. - Хотя, конечно, в этом не будет необходимости, если ОО просто прикажут "Выходу за пределы общепринятых нравственных ограничений" прекратить выдумывать всякие глупости о посредничестве в благородной мести или справедливом наказании, которыми он сейчас забавляется.
- Не смотрите на меня, - сказала аватара "Гламурного шрама", возмущенно взмахивая крыльями. - Этот ублюдочный пикет не имеет ко мне никакого отношения.
Птица наклонила голову и посмотрела на оранжевое облако.
- Вам бы лучше прислушаться, - прокудахтала она. - У вас контракты. Поговорите с ВСК, который выпустил этого конкретного "Ненавидца". Пусть он попытается втемяшить немного здравого смысла в тот мусор, который называется Разумом в этой дебильной машине.
…добрый вечер, добрый вечер, добрый вечер.
Холодок разлился по ее коже. Она хотела задрожать, но сон сковывал ее; она вся была словно спелената, забылась в теплой, одуряющей духоте.
До нее донеслось что-то, похожее на настоящий голос, лязгающий, неприятный.
- Привет! Кто-нибудь тут есть? - сказал голос. - Есть кто живой?
- А? - услышала она свой голос. Ну вот, теперь она уже и галлюцинирует. Слышит голоса.
- Привет!
- Да? Что? И вам привет. - Она вдруг поняла, что говорит - не транслирует. Это было странно. Ей потребовалось на это несколько мгновений, но все же она открыла глаза, сумела разлепить веки. Моргнула. Дождалась, когда картинка обретет резкость. Свет. Здесь было светло. Тускловато, но все выглядело по-настоящему. Лицевой щиток шлема, внутренний экран, на котором теперь не было ничего, кроме помех, но она чувствовала, что внешняя и наружная части костюма расширились вокруг нее, и прохладный сквознячок обдувает ее обнаженное тело, которое покрылось гусиной кожей. Она могла дышать! Она сделала несколько глубоких, нормальных вдохов, наслаждаясь ощущением прохладного воздуха во рту и ноздрях, а ее грудная клетка, расширяясь, не встречала препятствий.
- Ауппи Унстрил? - спросил голос.
- Гммм. Да. - Во рту у нее все забилось, онемело, ей пришлось разлеплять его, как веки. Она облизнула губы. Они распухли и побаливали. Но уже то, что она могла их облизнуть, радовало ее. - Кто вы? - она откашлялась. - С кем я говорю?
- Я - элемент пикета Культуры "Выход за пределы общепринятых нравственных ограничений" класса "Ненавидец".
- Элемент?
- Элемент номер пять.
- Правда? Откуда вы?
Какой еще класс "Ненавидец"? Никто не упоминал корабля класса "Ненавидец". Это в самом деле? Она еще не была уверена, что это не какой-то похожий на правду сон. Она нашла клапанок на конце гибкой трубки водоснабжения шлема, присосалась к ней. Вода была прохладной, вкусной, великолепной. На самом деле, сказала она себе. Настоящая вода, настоящая прохлада на коже, настоящий голос. Настоящий, настоящий, настоящий. Она чувствовала, как вода растекается по ее организму, охлаждает ей горло, пищевод и желудок.
- Вы не можете понять, откуда я взялся, - сказал голос. - Мое целое выдавал себя прежде за корабль класса "Палач", если так вам понятнее.
- А-аа. И вы меня спасаете, Элемент номер пять?
- Да. Я сейчас телепортировал некоторое количество нанопыли, чтобы отремонтировать что удастся на вашем модуле. Через пять минут он будет готов двигаться. Вы тогда сможете добраться до ближайшей базы, а ближайшая - это припланетный мониторинговый узел номер пять; но я думаю, что в свете недавних враждебных действий вам, может быть, разумнее и даже безопаснее присоединиться ко мне, войти в мое поле охвата. Решать вам.
- Что бы вы сделали на моем месте?
- Я бы держался меня, но, с другой стороны, я ничего другого и не могу посоветовать.
- Наверно. - Она прихлебнула еще драгоценной, прекрасной воды. - Но я буду держаться вас.
- Мудрое решение.
- А все остальные? Вы и остальных тоже спасаете? Тут было двадцать три других пилота микрокораблей и около сорока других. Плюс люди на "Гилозоисте". Что с ними?
- "Гилозоист" потерял четверых. Один был убит при повреждении припланетного мониторингового узла номер пять. Два пилота модулей/микрокораблей были убиты, один - при столкновении с фабрикарией, другой сгорел в атмосфере Ражира. Остальные пилоты были спасены или вскоре будут.
- Кто они? Как зовут тех пилотов, которые погибли?
- Лофджир, Инхада погиб при столкновении с фабрикарией, Терсетьер, Ланьярес погиб, когда его корабль сгорел в атмосфере газового гиганта.
С него была снята резервная копия, подумала она. Точно была. Ничего страшного. Он вернется. На это уйдет какое-то время, и, наверно, он будет немного другим - не совсем таким, как прежде, но в основном - таким же. Конечно, он по-прежнему будет тебя любить. Глупо с его стороны, если не будет. Ведь верно?
Она вдруг поймала себя на том, что плачет.
- Беттлскрой, насколько я понимаю, вы меня искали.
- Абсолютно верно, Вепперс. Для мертвеца вы неплохо выглядите.
Изображение адмирала-законодателя ДжФКФ на маленьком компьютерном экране чуть задрожало. Сигнал был слабый, многократно закодированный. Вепперс сидел вместе с Джаскеном в маленькой комнате одного из его запасных секретных домов в Убруатере, отдаленном от его главного дома несколькими кварталами и лесозащитной полосой.
Этот секретный дом (один из нескольких, приготовленных давным-давно на тот случай, если к власти придут не те политики и не те судьи и начнут досаждать креативным предприимчивым бизнесменам, которые иногда бывают не в ладах с законом) имел защищенную систему связи с его городским домом. Как только они здесь появились - оба в форме санитаров, - Вепперс принял душ, соскреб остатки радиоактивной сажи или пепла с волос и кожи, а Джаскен тем временем подключил чуть устаревшее оборудование связи в кабинете, а потом стал прочесывать новостные каналы и системы обмена сообщениями. Не заметить несколько срочных вызовов и посланий от адмирала-законодателя Беттлскроя-Биспе-Блиспина III было невозможно.
- Спасибо, - сказал Вепперс ангельского вида инопланетянину. - Вы выглядите, как всегда. Какова ситуация?
Возможно, низкокачественный экран исказил или преувеличил неуверенную улыбку на лице маленького инопланетянина.
- Ваша ситуация, Вепперс, такова, что вы должны немедленно сообщить мне, где находятся наши цели. Вопрос более чем срочный - критический. Теперь от этого зависит все, что мы запланировали и ради чего работали.
- Понятно. Хорошо. Я вам скажу.
- Услышать это - огромное, чтобы не сказать до смешного запоздалое, облегчение.
- Но сначала я - как вы можете себе представить - очень хочу узнать, кто пытался меня взорвать в моем собственном верхолете над моим собственным имением.
- Почти наверняка НР, - быстро сказал Беттлскрой, взмахнув рукой, словно это и не стоило упоминания.
- Вы явно хорошо продумали этот ответ, союзничек, - спокойно сказал Вепперс.
Беттлскрой разразился раздраженной тирадой:
- Похоже, НР считают, что вы тем или иным образом предали их. Хотя, вполне возможно, это сделали Флекке по этакому субподряду - они всегда рады угодить. А возможно, обиженными себя почувствовали и джхлупианцы. Ваш друг Ксингре, кажется, исчез, а это может кое-что значить. Мы сделаем все возможное, используя все имеющиеся у нас свободные ресурсы, чтобы выяснить, кто несет ответственность за это покушение. Но в настоящий момент цели остаются важнейшим вопросом, намного превосходящим все другие.
- Согласен. Но сначала ваша ситуация. Я тут немного поотстал от развития событий. Что происходит?
Беттлскрой, казалось, пытается взять себя в руки.
- Возможно, - спокойно сказал он, - мне не удалось донести до вас в полной мере, насколько информация о целях важна именно теперь! - сказал он, практически прокричав два последние слова.