- Я вас понял, - ровным голосом ответил Вепперс. - Цели будут названы вам в ближайшее время. Но мне необходимо знать, что происходит.
- Хотите знать, что происходит, Вепперс? - прошипел Беттлскрой, подаваясь к камере, отчего его лицо исказилось, стало чуть ли не уродливым. - Тут появился гиперкорабль Культуры, который может разделяться и образовывать целый сраный флот кораблей, и они уничтожают наш военный флот. В этот самый момент уничтожают, пока вы упорно продолжаете попусту тратить время. Он уничтожает по тысяче кораблей каждую минуту! Через полтора дня не останется ни одного! И это невзирая на тот факт, что я взял на себя ответственность и приказал всем - не только той части, о которой мы говорили вначале, - фабрикариям, которые в состоянии это делать, начать строить корабли.
Вепперс напустил на себя обиженное выражение.
- Вы хотите пересмотреть наше соглаше?..
- Замолчите! - воскликнул Беттлскрой, и его крохотный кулачок ударил по столу, невидимому на экране. - Этот корабль Культуры уже начал обучать корабли, построенные на фабрикариях, уничтожать друг друга, а это еще больше ускорит процесс уничтожения флота - на это понадобится всего несколько часов. Похоже, что корабль Культуры не запускает эту программу только потому, что опасается, как бы при этом не пострадали сами фабрикарии, а он хочет по возможности избежать таких последствий, сохранить - я цитирую - "уникальный технико-культурный памятник, какой представляет собой Цунгариальный Диск". Какая рачительность, правда? Я охереваю от такой рачительности. - Беттлскрой уставился на них с экрана со свирепой неестественной улыбкой, скорее похожей на злобную гримасу. - И вот этот хрен, этот долбаный "союзничек", взявшийся неизвестно откуда на нашу голову, с его сверхвозможностями, теперь со счастливым видом извещает нас, что пока повременит с этой тактикой и будет сам уничтожать корабли, исходя из соображений "прицельной эффективности" и для "минимизации случайного ущерба", хотя, откровенно говоря, мои коллеги-офицеры и сам я сильно подозреваем, что он делает это, потому что получает удовольствие от процесса, и похоже, он просто получил кайф, уничтожив почти треть нашего военного флота при его приближении к системе Цунг. Я надеюсь, это дает вам хоть самое малое, скромное, приблизительное представление о том, насколько мы бессильны в настоящий момент, пока ждем ваших драгоценных долбаных целей, дружище Вепперс.
Мы тем временем делаем вид, что пытаемся погасить вспышку инфекции гоп-материи, которая оказалась сильнее, чем мы предполагали, и мы сами вынуждены уничтожать некоторые из созданных на фабрикариях с таким трудом военных кораблей, чтобы Культура продолжала нас считать друзьями и союзниками, сражающимися на их правой стороне.
Да, и еще. Чуть не забыл. Корабль НР устроил настоящий кавардак вокруг Вебезуа! Да! И еще один корабль, вероятно, принадлежащий Культуре, по последним сообщениям, на полной скорости покидает систему Вебезуа, возможно, доставив туда кого-то или что-то, и, возможно, имеет намерения присоединиться к аттракциону на Диске, что ускорит уничтожение нашего когда-то великолепного флота. И сама НР делает в высшей степени подозрительные движения, практически враждебные движения относительно нас и вас, Вепперс, и не включается в уничтожение нашего недолговечного военного флота только потому, что хочет увидеть, с какой скоростью и эффективностью это сделает флот Культуры. Ценные разведсведения, которые мы должны осмыслить. Хотя, безусловно, присутствие и предполагаемая враждебность НР означает, что любой из наших кораблей, которому удастся выйти из области Диска, может быть атакован НР.
Вот такая ситуация, черт бы вас побрал. Мне грозят позор, унижение, отстранение от должности, военный трибунал и гибель. И - умоляю вас, уж вы мне поверьте, господин Вепперс, - если меня постигнет такая судьба, я сделаю все возможное, чтобы она не миновала и вас, мой дорогой союзник и коллега по заговору.
Беттлскрой перевел дыхание, подтянулся, собрался, сделал спокойный, размашистый жест.
- Итак, - сказал он, - я даже представить себе не могу, сколько наших кораблей было уничтожено, пока мы с вами разговариваем, но полагаю, что это число составляет несколько тысяч. Прошу вас, Вепперс, скажите, где наши цели, если мы хотим сохранить хоть что-нибудь, хоть какой-то минимум, иначе все это обернется полной катастрофой и ситуация станет безнадежной. Назовите хотя бы часть этих целей, ближайшие из них, потому что у нас останется всего ничего плохо оснащенных медлительных кораблей к тому времени, когда вы наконец скажете нам, где… - Беттлскрой перевел дыхание, - …находятся… - он снова перевел дыхание, набрал побольше воздуха, - эти долбаные цели.
Вепперс вздохнул.
- Спасибо, Беттлскрой. Это все, что я хотел узнать. - Он улыбнулся. - Секундочку… - Он отключил звук на компьютере и повернулся к Джаскену. Бетглскрой замахал руками, беззвучно разевая рот в крике на том конце. Джаскену пришлось оторвать взгляд от экрана.
- Господин Вепперс?
- Джаскен, я умираю от голода. Ты не посмотришь, что там у нас есть на кухне? Кусочек чего-нибудь и какое-нибудь хорошее вино. Меня даже вода устроит… но все же поищи неплохого вина. И себе что-нибудь найди. - Вепперс ухмыльнулся, кивнул на изображение Беттлскроя, который, казалось, хотел откусить кусок экрана. - А я тут справлюсь.
- Слушаюсь, - сказал Джаскен и вышел из комнаты.
Вепперс дождался, когда дверь кабинета закроется, потом повернулся к экрану и снова включил звук.
- …Где? - раздался визг Беттлскроя.
- Готовы? - спокойно спросил Вепперс.
Беттлскрой сидел, тяжело дыша, уставившись с экрана выпученными глазами. Его точеный подбородок уродовало что-то, похожее на стекающую изо рта слюну.
- Отлично, - улыбаясь, проговорил Вепперс. - Важнейшие цели - те, о которых в данной ситуации имеет смысл говорить, - легко достижимы и находятся неподалеку. Они расположены под дорогами в моем имении Эспериум. Фактически, если поразмыслить, то кто-то - вероятно, НР, как вы предположили, - уже приступил к их уничтожению, атаковав мой верхолет.
Как бы то ни было, я обращаю ваше внимание: под дорогами находится то, что стороннему взгляду может показаться гигантской грибницей. Это не грибница. Это субстрат. Низкая энергопотребляемость, энергия, генерируется биологически, субстрат не очень быстродействующий, но высокоэффективный и имеющий высокую степень защиты от внешнего воздействия. Толщина от десяти до тридцати метров под корнями и среди них, что в сумме дает около половины кубического километра процессинговой мощности, распределенной по имению. Весь трафик в обе стороны осуществляется через синхронизированные спутниковые линии передачи, расположенные вокруг особняка. Все по-прежнему считают, что эти линии, как и раньше, контролируют виртуальности и игры.
Это и есть ваши цели, Беттлскрой. В субстратах под дорогами находится более семидесяти процентов Адов всей галактики. - Он снова улыбнулся. - Конечно, тех Адов, что нам известны. Раньше было больше. Но совсем недавно я заключил субконтракт на Ады с НР, чтобы подстраховаться. Я покупаю Ады вот уже больше столетия, адмирал-законодатель, беру на себя обеспечение всех процессинговых требований, а также решение всех юридических проблем, я занимаюсь этим большую часть моей деловой жизни. Большинство Адов расположены здесь, в системе, на планете. Вот почему я всегда чувствовал, что могу не беспокоиться за поражение целей. Как по-вашему - вы сможете прислать достаточно кораблей в Сичульт, чтобы уничтожить мое имение?
- Это серьезно? - сказал Беттлскрой, который по-прежнему глубоко дышал. - Цели находятся в вашем собственном имении? Зачем вы это сделали?
- Так мне легче будет доказать мою непричастность. Вы должны уничтожить дороги, опустошить мою землю, взорвать узлы спутниковой связи и повредить сам дом. Может быть, даже уничтожить его. Моя семья владеет этим домом на протяжении нескольких веков, и имение мне бесконечно дорого. По крайней мере, все так считают. Кто поверит, что я сам и стал инициатором всего этого разрушения?
- И все же вы… нет, постойте. - Маленький инопланетянин покачал головой. - Я должен отдать соответствующие приказы. - Адмирал-законодатель нагнулся над столом, потом снова поднял голову. - Это все. Дороги Эсперсиума, сходящиеся к дому?
- Да, - ответил Вепперс. - Уничтожьте их.
Беттлскрою на отдачу приказа потребовались считаные секунды. Он появился еще через несколько секунд, после затемнения на экране, во время которого, как решил Вепперс, адмирал-законодатель разгладил головные чешуйки и отер лицо. Теперь, появившись на экране, Беттлскрой был больше похож на прежнего, великолепно-непроницаемого.
- И вы готовы пойти на это, Вепперс? Уничтожить наследственное владение вашей семьи?
- Если благодаря этому я получу свою прибыль, то почему нет - конечно. А прибыль обещает быть сказочной. На порядок превосходит все мои потери. Дом может быть построен заново, предметы искусства - заменены, дороги… я от них, откровенно говоря, все равно устал, но их можно заполнить заново и восстановить. Энергетическое оружие имеет низкую радиоактивность, кинетическое на гиперскоростях, насколько я понимаю, еще меньшую. А боеголовки ракет вообще чистые, верно?
- Термоядерные, но максимально чистые. Предназначены для уничтожения, а не заражения, - подтвердил Беттлскрой.
- То, что нужно. Я и в лучшие времена не выезжал на природу в моем имении, так что, если какие-то участки окажутся радиоактивными, я не буду особо расстраиваться. Будем честными, эти земли в основном существуют для того, чтобы изолировать меня от пролетарских орд. Если холмы и поля станут светиться в темноте, то они тем лучше будут отпугивать разгневанные массы. А я в конечном счете вполне могу купить и другое имение. Да хоть дюжину таких.
- А люди?
- Какие люди?
- Те, которые будут в имении, когда мы начнем атаку.
- Ах да. Я полагаю, у меня есть несколько часов до начала атаки.
- Гммм, - маленький инопланетянин задумался, уставившись в свой экран… - Да. Первая атака будет произведена небольшой эскадрильей кораблей, вооруженной полученным от флота антивеществом для движения в гиперпространстве. Если они будут двигаться на полной скорости без замедления или остановки, то поразят цели через три с половиной часа. Но при такой скорости точность стрельбы будет далеко не идеальной. Разброс в лучшем случае около сотни метров. Ракеты и умные боеголовки будут иметь более высокую точность, но планетарные оборонительные системы Сичульта скорее всего перехватят некоторое их количество. Для получения большей точности корабли должны будут замедлиться, практически остановиться. И опять оборонительные системы планеты могут потребовать оплаты, но корабли, возможно, прибудут в таком количестве, что это не будет иметь значения. Скажем так: до атаки этими кораблями - от четырех до пяти часов. Таким образом, мы могли бы атаковать дороги первыми высокоскоростными волнами, а спутниковые узлы следующей, более поздней волной.
- Итак, подводя итоги: у меня есть время, чтобы вывезти некоторое количество людей, - сказал Вепперс. - Конечно, не очень много - ведь все это должно выглядеть убедительно. Но я всегда смогу нанять новых, Беттлскрой. Этого добра всегда хватает.
- И все же вы понесете немалый урон.
- Иногда приходится жертвовать малым, чтобы получить великое, Беттлскрой, - сказал Вепперс. - Содержание Адов принесло мне немалые деньги за прошедшие годы, но рано или поздно они должны были стать бременем или просто быть закрыты, что, вполне возможно, сопровождалось бы разговорами о судебных преследованиях, компенсациях и всяких таких делах. Все, что у меня есть, я смогу возместить, а с теми суммами, о которых мы договорились, и этим замечательным кораблем… Вы не забыли про этот замечательный корабль, Беттлскрой?
- Он ваш, - сказал адмирал-законодатель. - Он сейчас оснащается в соответствии с вашими пожеланиями.
- Замечательно. Ну, имея все это, я думаю, что не буду слишком горевать из-за потери нескольких деревьев в моем загородном коттедже. Ладно. Итак, еще раз. В течение трех с половиной часов ничего не случится, верно?
Маленький инопланетянин снова посмотрел на экран.
- Первая неприцельная бомбардировка и пуск ракет по дорогам произойдут через три и сорок одна сотая часа. Ракеты нанесут удар через одну-пять минут после бомбардировки. Вторая волна кораблей, имеющая задание нанести точный удар по спутниковым узлам вокруг дома, прибудет еще через полчаса-час. Более точно время назвать не могу в связи со свойственной гипердвигателям вариативностью при краш-стопах, в особенности на такой глубине гравитационного колодца звезды и планеты. Приношу извинения. Надеюсь, у вас достаточно времени для того, чтобы сделать то, что вы собираетесь.
- Гммм, да, этого, думаю, должно хватить. - Вепперс сделал широкий жест. - Да не смотрите вы с таким ужасом, Беттлскрой! Вверх и вперед - разве вы не согласны? Нельзя стоять на месте. Нужно стремиться к переменам, разрушать старое, чтобы построить что-нибудь больше и лучше. Кто не рискует, тот не пьет шампанского. И все в таком роде. Не сомневаюсь, что в вашей цивилизации есть подобные по смыслу клише.
Адмирал-законодатель покачал маленькой идеальной формы головой.
- Какая вы необыкновенная личность, Вепперс.
- Я знаю. Я сам себе иногда поражаюсь. - Он повернулся, услышав, как открывается дверь. - А, Джаскен, замечательно. Будь добр, упакуй все это как для пикника. Мы снова в путь.
ГЛАВА 27
Отправитель: "Лабтебриколефил"
Получатель: НКОД (Эксцентрик) "Не тронь меня, я считаю"
Привет, дитя. Прилагаю запись имевших недавно место переговоров с участием репрезентации мыслеразума некоего космического маршала Ватюэйля и Комитета Быстрого Реагирования при Особых Агентствах. Прошу принять во внимание и действовать соответствующим образом.
Отправитель: ВСК "Одетый к вечеринке"
Получатель: П "Выход за пределы общепринятых нравственных ограничений"
Взгляните на это. Фирменные проделки КБРпОА; похоже, космический маршал В. - это наш сукин сын.
Отправитель: П "Выход за пределы общепринятых нравственных ограничений"
Получатель: НКОД (Эксцентрик) "Не тронь меня, я считаю"
Я было собрался обозначить вас как неопознанное судно и отправить приблизительно в вашем направлении луч предупреждения, но теперь в этом объеме вроде восстановилась регулярность сигнала-идентификатора, и я получил информацию, что вы в конечном счете в том или ином роде настоящий корабль Культуры. Привет. Кто я? Я тут главным образом занят тем, что вышибаю дерьмовые мозги из самой крутой вспышки инфекции гоп-материи, какая происходила во всей большой распрекрасной галактике. У вас вообще что на уме? Отвечайте. Мы тут рядышком - можем поболтать.
"Привет. Я дал дурацкое, судя по всему, обещание гуманоиду на задании и должен его выполнить, прежде чем смогу помочь вам в подавлении вспышки, если вы этого от меня хотите и на это намекаете. Насколько я понял, вы там довольно заняты и не отказались бы от помощи. Я со своего места вижу довольно большое количество оружейных вспышек".
"И это место, насколько я понимаю, на очень узкой петле, описываемой вокруг солнечного Вебезуа. Вот оно что. У вас наверняка есть для этого свои основания. Но, спасибо, я, как вы сказали, довольно занят".
"Я надеюсь присоединиться к вам через несколько часов".
"Слушайте, никакой спешки нет. Вы не тот корабль, который несколько лет назад снимал изображение госпожи И'брек?"
"Тот самый. Отсюда и чувство ответственности за то, что произошло".
"Порядочно с вашей стороны. Один из моих элементов в этот самый момент доставляет реконфигурированную госпожу И на Сичульт. У вас не было на уме воссоединить ее с ее изображением?"
"Нет. Изображение обездвиженное покоится в хранилище, и я намереваюсь оставить его в таком состоянии. Я обещал моей гуманоидной гостье доставить ее туда, куда ей нужно. Хотя в настоящее время моя непосредственная задача - избежать атаки корабля НР, который, кажется, проявляет агрессивный интерес либо к тому, что происходит на Вебезуа, либо к тому, что делаю я. Или, возможно, к тому, чем занята моя гостья, либо к спасенному Разуму с ЭКК "Бодхисаттва", который в настоящее время пребывает в моем поле охвата, после того как его корабль был уничтожен Непадшим Булбитианцем в Семсаринском пучке. Агрессивный корабль НР умалчивает, каковы именно его приоритеты, хотя они определенно включают угрозы в мой адрес. Хотя мне не хотелось бы добавлять вам проблем ввиду вашей текущей занятости с этой доставучей ордой почти безмозглых суденышек гоп-материи, обратите внимание на этот в высшей степени серьезный корабль НР, который портит жизнь вашему коллеге по Культуре без всякого на то формального повода. Я - скромный и довольно пожилой Наступательный корабль ограниченного действия, по своим наклонностям и классификации искренний Эксцентрик вот уже много веков, а потому я давно отвык от всякого шума-гама даже имитационного сражения и совершенно не в курсе недавних достижений в области новейшего корабельного оружия и тактики. Вы в этих предметах, насколько я понимаю, большой дока. Просто имейте в виду. Когда будет время. А теперь я должен продолжить попытки провести высокоскоростную телепортацию двух персон, включая гуманоида, не имеющего неврального кружева, с поверхности планеты при том, что корабль НР препятствует мне. Всегда считал, что смогу найти две эти персоны, но они, кажется, куда-то исчезли".
"Очаровательно. У вас явно дел по горло. Не буду вам мешать. Держим связь".
- "Не тронь меня, я считаю"? Корабль с Химерансом? - спросила Ледедже. Она вдруг вспомнила себя в своей комнате в городском доме десятью годами ранее, когда она слушала в темноте высокого сутулого лысого старика, который вполголоса говорил ей, что хочет снять ее изображение - точную, до последнего атома, копию.
- Он самый, - сказал Демейзен. Двенадцатый элемент пикетного корабля "Выход за пределы общепринятых нравственных ограничений" входил во внутренний объем системы Квин, направляясь непосредственно к пространству в нескольких сотнях километров над городом Убруатер на планете Сичульт, где он должен был оказаться через несколько минут. Элемент корабля активно тормозил и с еще большей активностью вел переговоры с соответствующими властями на планете и вокруг нее. - У него все еще есть ваше изображение, которое он снял, когда вы были моложе.
- Что он здесь делает? - спросила Ледедже. Демейзену показалось, что этот вопрос был задан подозрительным тоном. Они перешли на стадию пониженной боевой готовности и уже не были погружены в пену - сидели на своих сиденьях в модуле. Щиток шлема Ледедже был открыт, и они с аватарой могли смотреть друг на друга.
- Насколько мне известно, у него пассажирка из Покойни по имени Йайм Нсокий, - ответил Демейзен. - Он не назвал ее по имени, но я провел небольшое расследование - и весьма вероятно, что это именно она.
- А что она здесь делает?