Появились и исчезли еще два серебристых эллипсоида, и они увидели двух высоких пангуманоидов, но определенно не сичультианцев: мужчину и андрогинную фигуру, которая больше была похожа на женщину, чем на мужчину. Мужчина был лыс и одет в простую темную одежду. Ледедже узнала его, хотя вид у него теперь более иноземный, чем во время их прошлого свидания. На его спутнице было нечто вроде серого костюма, еще более строгого.
- Пребейн-Фрултеза Йайм Люйтце Нсокий дам Волш, - проговорил автономник. - И Ав Химеранс бывшего НКОДа "Не тронь меня, я считаю".
- Госпожа И'брек, - вполголоса Сказал Химеранс, поклонившись. - Рад снова вас видеть. Вы меня помните?
Ледедже проглотила слюну, пожалела, что у нее не было времени вытереть глаза, и постаралась изобразить улыбку.
- Помню. Я тоже рада вас видеть.
Химеранс и Демейзен обменялись взглядами и кивками.
Демейзен уставился на Йайм Нсокий, обвел ее взглядом от ботинок до высокого воротника.
- Знаете, - сказал он, - я уверен, что видел кого-то еще из Покойни, одетого точно, как вы.
- Это называется униформа, Ав Демейзен, - терпеливо сказала Йайм. - Мы в Покойне одеваемся так.
- Нет!
- Мы думаем, что тем самым показываем уважение к тем, ради кого работаем.
- Правда? - У Демейзена был ошарашенный вид. - Черт меня подери, я и представить себе не мог, что покойники такие требовательные.
Йайм Нсокий улыбнулась терпеливой улыбкой человека, давно привыкшего к таким замечаниям, и приветственно кивнула, глядя на Ледедже.
- Госпожа И'брек, я проделала большой путь, чтобы увидеть вас. Как вы себя чувствуете?
Ледедже покачала головой.
- Так себе.
Демейзен хлопнул в ладоши.
- Что ж, хоть тут у вас и буйная развлекуха, но мне необходимо удалиться на расстояние в несколько гелиопауз. До скорого. Посол.
Хьюэн подняла руку, к явному недовольству Демейзена, останавливая его.
- По-вашему, Вепперс сказал нам правду? - спросила она. - Когда говорил, что еще не обозначил цели для этой второй волны кораблей?
- Конечно, нет. Я могу идти? Я хочу сказать, я собираюсь, но с вашего разрешения, поскольку мы, похоже, соблюдаем здесь чудовищно корректный протокол.
Хьюэн улыбнулась и коротко кивнула ему.
Прошли доли секунды после кивка Хьюэн, как эллипсоид образовался и схлопнулся. На сей раз с более громким звуком. Хьюэн увидела, как снова расслабились плечи Ледедже.
Девушка покачала головой и пробормотала:
- Извините. - Она снова отвернулась и встала лицом к окну.
- Нас не слушают, Олф? - спросила Хьюэн у автономника.
- Нет, мадам, - ответила ей машина.
- Госпожа Нсокий, Ав Химеранс, - сказала посол. - Чему мы обязаны честью?
- Меня командировала Покойня встретиться с госпожой И'брек, поскольку она была недавно конфигурирована, - сказала Йайм Нсокий.
- А я обещал госпоже Нсокий доставить ее сюда, - сказал Химеранс. - Хотя я также думал, что мне доставит удовольствие засвидетельствовать свое уважение госпоже И'брек.
От окна, где Ледедже разглядывала свое отражение, донесся какой-то мучительный звук, ее нос почти прижимался к стеклу, а пальцы правой руки впились в кожу запястья левой. Все повернулись в ту сторону.
Ледедже развернулась.
- А теперь эта сраная татуировка прекратила действовать! - Она оглядела всех - почти все отвечали ей недоуменными взглядами.
Хьюэн вздохнула, посмотрела на автономника.
- Олфес, пожалуйста.
- Вызываю.
Появился образ Демейзена - прозрачный на отполированном деревянном полу, но достаточно яркий, чтобы обеспечивать отражение.
- Что еще? - сказал образ, взмахнув руками и глядя на Ледедже. - Мне казалось, вы только и ждете, как бы от меня избавиться.
- Что случилось с моей татуировкой? - спросила она.
- Что вы имеете в виду?
- Она больше не действует!
Изображение Демейзена, казалось, прищурилось, глядя на нее.
- Гммм, - сказала аватара. - Понятно. Видимо, она вмерзла. Да, такое случается. Видимо, это произошло, когда я немного вас оглушил, чтобы вы не разодрали горло Вепперса. Побочное явление. Извините. Виноват.
- Ну так почините ее.
- Не могу. Мчусь на Цунг. Нужно телепортировать вас и татуировку, а я уже слишком далеко и с каждым мгновением удаляюсь все дальше. Попросите автономника.
- Вне моей компетенции, - сказал Олфес-Хреш. - Я уже посмотрел мельком. Даже не понимаю, как это работает.
- Возвращайтесь! - завопила Ледедже. - Почините ее! Ее заело!
Изображение кивнуло.
- Хорошо. Сделаю. Но не сейчас. Через день-два. Попозже.
К тому моменту, когда слово "попозже" достигло ушей Ледедже, изображение уже исчезло. Она закрыла лицо руками и зарычала.
Хьюэн посмотрела на автономника, который сделал отрицательное движение.
- Не поддается, - тихо сказал он.
- Может быть, я… мы чем-нибудь можем помочь? - спросила Йайм.
Ледедже рухнула на корточки, по-прежнему пряча лицо за ладонями.
Хьюэн задумчиво посмотрела на нее, потом перевела взгляд на агента Покойни и аватару.
- Не исключено, - сказала она. - Давайте я вам объясню ситуацию.
- Прежде чем вы это сделаете, - раздался голос Демейзена от стола Хьюэн. - Позвольте мне добавить кое-что.
- Адский род, - выдохнула Ледедже, отрывая руки от лица. Она упала на спину и уставилась в потолок. - Неужели никак нельзя избавиться от этой сраной машины?
Хьюэн нахмурилась и посмотрела на автономника.
- Я думала, нас никто не слышит, - сказала она.
- И я тоже, - ответил автономник, и его поле ауры приобрело сиреневато-серый оттенок смущения.
- Не мог сдержаться - подслушал, - проговорил голос Демейзена.
- Лжец, - пробормотала Хьюэн.
- И я подумал, что вам понравится вот это. Только что свалилось в мой ящик для входящих, так сказать. Теоретически это анонимно, но оно определенно от моего нового лучшего дружка, яркого и быстрого корабля НР категории "Висмут" по имени 8401.00 "Частичная световая граница". Качество довольно низкое после множества расшифровок, но я думаю, вы это ему простите. Этот разговор произошел часа три назад между господином В. и адмиралом-законодателем Беттлскроем-Биспе-Блиспином III, тем типом, который командует силами ДжФКФ здесь, в Энаблементе. Прошу.
"- Как бы то ни было, - раздался голос Вепперса откуда-то из динамиков в столе Хьюэн, - я обращаю ваше внимание: под дорогами находится то, что стороннему взгляду может показаться гигантской грибницей. Это не грибница. Это субстрат. Низкая энергопотребляемость, энергия генерируется биологически, субстрат не очень быстродействующий, но высокоэффективный и имеющий высокую степень защиты от внешнего воздействия. Толщина от десяти до тридцати метров под корнями и среди них, что в сумме дает около половины кубического километра процессинговой мощности, распределенной по имению. Весь трафик в обе стороны осуществляется через синхронизированные спутниковые линии передачи, расположенные вокруг особняка. Все по-прежнему считают, что эти линии, как и раньше, контролируют виртуальности и игры.
Это и есть ваши цели, Беттлскрой. В субстратах под дорогами находится более семидесяти процентов Адов всей галактики. - Он снова улыбнулся. - Конечно, тех Адов, что нам известны. Раньше было больше. Но совсем недавно я заключил субконтракт на Ады с НР, чтобы подстраховаться. Я покупаю Ады вот уже больше столетия, адмирал-законодатель, беру на себя обеспечение всех процессинговых требований, а также решение всех юридических проблем, я занимаюсь этим большую часть моей деловой жизни. Большинство Адов расположены здесь, в системе, на планете. Вот почему я всегда чувствовал, что могу не беспокоиться за поражение целей. Как по-вашему - вы сможете прислать достаточно кораблей в Сичульт, чтобы уничтожить мое имение?
- Это серьезно? - сказал другой голос. - Цели находятся в вашем собственном имении? Зачем вы это сделали?
- Так мне легче будет доказать мою непричастность. Вы должны уничтожить дороги, опустошить мою землю, взорвать узлы спутниковой связи и повредить сам дом. Может быть, даже уничтожить его. Моя семья владеет этим домом на протяжении нескольких веков, и имение мне бесконечно дорого. По крайней мере, все так считают. Кто поверит, что я сам и стал инициатором всего этого разрушения?"
- Ну и так далее, - снова раздался голос Демейзена. - А потом там есть эта воистину очаровательная часть:
"- А люди?
- Какие люди?
- Те, которые будут в имении, когда мы начнем атаку.
- Ах да. Я полагаю, у меня есть несколько часов до начала атаки".
- Потом там идет немного бла-бла-бла от нашего друга Беттлскроя, - проговорил голос Демейзена. - А потом вот это:
"- Итак, - услышали они голос Вепперса, - подводя итоги: у меня есть время, чтобы вывезти некоторое количество людей, - сказал Вепперс. - Конечно, не очень много - ведь все это должно выглядеть убедительно. Но я всегда смогу нанять новых людей, Беттлскрой. Этого добра всегда хватает".
- …Очаровательно, правда? - донесся до них голос Демейзена от стола Хьюэн. - Особенно в части, касающейся передачи тематического парка НР кому-то другому, прежде чем все остальные Ады перестанут существовать. Он наверняка полагал, что делает умный ход, освобождаясь от хлопот с НР. Точно так же и ДжФКФ полагала, что они в давние времена поступали очень умно, похищая все технологии НР по связи, даже не задумываясь о том, что это для них же может обернуться ловушкой и НР имеет возможность в любое время перехватить и скопировать то, что они передают по своим каналам связи. Вам не кажется, что это уморительно, когда люди считают себя очень умными? Мне очень-таки кажется. Но при этом некоторые из нас и впрямь охеренно умные, иначе мы все были бы в жопе. Ну, моя работа у вас закончилась. Если и осталась, то какая-то мелочь. Еще нужно пощелкать эти инфекционные кораблики гоп-материи. До встречи.
В комнате на какое-то время воцарилось молчание.
Наконец автономник Олфес-Хреш встряхнулся.
- Гмм, - сказал он Хьюэн, - я думаю, нас опять никто не подслушивает и он отключился. Но, с другой стороны, то же самое я думал и в прошлый раз.
Ледедже, которая лежала на полу, раскинув руки и качая головой, вздохнула.
Хьюэн перевела взгляд с нее на Йайм и Химеранса.
- Очевидно, - сказала она, - есть такие вещи, которые мы не должны здесь делать и в которых не должны участвовать, либо исходя из принципиальных нравственных представлений, либо ввиду прискорбных обстоятельств реалполитики. - Она помолчала секунду. - И тем не менее.
ГЛАВА 29
- Я думаю, нужно взять эту картину Скаундерфаста. Нет, Джаскен, это Скундрундри. А Скаундерфаст вон там - фиолетовый с желтыми мазками. Я всегда считал, что Скундрундри переоценивают. И потом, если эти картины исчезнут, то те, что у меня в городе, будут стоить больше. Нольен, помоги господину Джаскену отнести это в верхолет.
- Да, господин Вепперс.
- И побыстрее.
- Да, господин Вепперс. - Он поднял целую груду старых мастеров и направился к концу длинной, округлой галереи, за ним двигался Нольен с таким же грузом. В доме стоял мрак, хотя и горело аварийное освещение, впрочем, не все световые приборы работали. Нольен - крупный глуповатый деревенский парень, работавший на кухне, - уронил одну из картин и теперь пытался ее поднять. Джаскен вернулся и ногой приподнял картину, чтобы парню легче было ее ухватить занятыми руками. Вепперс, вздыхая, наблюдал за этим.
Вообще-то он был немного разочарован в своем персонале и их преданности. Он предполагал найти в доме больше людей, обеспокоенных судьбой хозяина - ведь они в конечном счете все еще считали, что он мертв - и исполненных решимости спасти дом от окружающих и надвигающихся пожаров. А он обнаружил, что большинство из них уже бежало из дома.
Они захватили колесные транспортные средства, использовавшиеся в имении повседневно, и машины из личной коллекции автомобильной экзотики Вепперса, которую хранили и лелеяли в одном из подземных гаражей особняка. В имении оставалось еще и несколько верхолетов, но, похоже, они стали жертвами того же рассеянного излучения, которое вывело из строя местную связь.
Когда они вышли из верхолета, их весело приветствовал Нольен, и кто-то прокричал с крыши: "Как хорошо, что вы живы, господин!" или что-то в таком роде, когда они шли по двору. "Неблагодарные", - пробормотал Вепперс, выходя в галерею с самыми дорогими картинами.
- Через четыре минуты жду тебя в сейфовой комнате номер три! - прокричал Вепперс вслед Джаскену, который повернулся, держа в руках целую кипу картин, и кивнул. Вепперс думал, что они могли бы вырезать холсты из рам, как это делают воры, но это почему-то показалось ему неправильным.
Вепперс засеменил по галерее, потом по радиальному коридору к очаровательно высоким окнам (ой-ой, тут клубился дым и даже виднелись языки пламени, к тому же здесь было слишком темно для этого времени) и прошел в свой кабинет, сел за стол.
В кабинете горело неровное аварийное освещение и потому стояла полутьма. Он позволили себе горькую роскошь в последний раз осмотреть комнату, думая, как это грустно и в то же время как странно волнительно, что все это вскоре может исчезнуть. Потом он стал открывать ящики. Стол (питавшийся автономно, стол опознал его по запаху, а также по рисункам на коже пальцев и ладонях) производил тихие звуки - посапывал, похохатывал, подчиняясь ему; маленький знакомый оазис спокойствия и уверенности среди всего этого хаоса. Он заполнил небольшую кожаную дорожную сумку самыми дорогими и полезными вещами, какие ему попались. Последнее, что он взял, немного поколебавшись, была пара ножей в мягких кожаных ножнах, которые принадлежали его деду, а до этого - еще кому-то.
Ветер вроде бы стал усиливаться, судя по тому, как двигался дым в дальней стороне едва различимого регулярного сада. Но несмотря на весь хаос, царивший снаружи, звуки сюда почти не проникали - окна были многослойные, пуленепробиваемые. Он закрывал последний ящик, когда раздался слабый хлопок.
Он поднял взгляд и увидел высокого смуглого инопланетянина - тот стоял у закрытых дверей и смотрел на него. На мгновение ему показалось, что это посол Хьюэн, но это был кто-то другой - худой, со слишком прямой, болезненного вида спиной. На нем была одежда различных оттенков серого.
- Чем могу вам помочь? - спросил он; поставив сумку у ног, он запустил в нее руку и принялся шарить там. Другой рукой он сделал неопределенное отвлекающее движение. - Например, научить вас хорошему тону. Здесь, прежде чем войти, принято стучать.
- Господин Джойлер Вепперс, меня зовут Пребейн-Фрултеза Йайм Люйтце Нсокий дам Волш, - сказала фигура; голос ее звучал довольно странно - он был похож на женский, а слова явно не совпадали с движениями губ. - Я из Культуры. Я здесь, чтобы задержать вас по подозрению в убийстве. Вы пойдете со мной?
- Как бы мне использовать вот это? - сказал он, одним движением поднимая пистолет - инопланетную штучку - и нажимая на его спусковой крючок. Раздался громкий хлопок выстрела, в погруженном в сумрак кабинете сверкнула вспышка - и фигура исчезла в серебряном мерцании. Двери - а фигура стояла прямо перед ними - распахнулись на своих петлях, сорвались и повисли наискосок в коридоре за облаком поднявшейся черной пыли, в каждой из створок образовалась полукруглая дыра, по кромкам которой сверкали желто-белые искры. Вепперс посмотрел на пистолет - давний подарок джхлупианца Ксингре, - потом на все еще раскачивающиеся створки дымящихся дверей и, наконец, на пятно на ковре в том месте, где только что стояла фигура. - Гммм, - промычал Вепперс.
Он пожал плечами, встал, засунул пистолет за пояс, защелкнул замок сумки, помахал рукой, разгоняя зловонные пары, и направился к разбитым дверям, которые теперь занимались огнем.
- Джаскен.
Он услышал у себя за спиной женский голос, окликающий его. Аккуратно положив картины на пол верхолета, он повернулся. Нольен остановился в дверях и над кипой картин в его руках смотрел на молодую женщину, стоящую у дверей пилотской кабины. Возможно, его напугало вихрящееся плетение светлых линий татуировки на ее лице.
- Госпожа, - сказал Джаскен, кивая ей.
- Это я, Джаскен.
- Я знаю, - сказал он, неспешно повернул голову, кивнул Нольену. - Оставь это здесь, Нольен, больше ничего не надо. И уходи. Постарайся уйти как можно дальше от дома.
Нольен положил картины, помедлил.
- Уходи, Нольен, - повторил Джаскен.
- Слушаюсь, - сказал молодой человек и повернулся спиной к Джаскену.
- Ты позволил ему убить меня, Хиб.
Джаскен вздохнул.
- Нет, я пытался его остановить. Но по большому счету - да. Наверно, я мог сделать больше. И, наверно, я мог его убить, после того как он убил тебя. Так что я не лучше его. Можешь меня ненавидеть, если хочешь. Я не претендую на звание порядочного человека, Лед. И потом, есть еще такая вещь, как долг.
- Я знаю. Я думала, что ты испытываешь ко мне что-то в этом роде.
- Но первейший мой долг - перед ним, нравится это нам или нет.
- Потому что он платит тебе, а я всего лишь позволяла тебе трахать меня?
- Нет. Потому что я связал себя обещанием служить ему. Я никогда не говорил тебе ничего такого, что противоречило бы этому.
- Да, не говорил, верно? - Она улыбнулась ему едва заметной улыбкой. - Наверно, я должна была заметить это. Как это корректно с твоей стороны, хотя при этом ты… тайком пользовался его собственностью. А все эти словечки нежности - как много я для тебя значу, на что мы можем надеяться в будущем. Ты эти свои слова взвешивал потом, обдумывал? Пропускал их через юриста в твоей голове, отыскивал в них нестыковки?
- Что-то в этом роде, - сказал Джаскен, встречаясь с ней взглядом. - У нас не могло быть никакого будущего, Лед. Во всяком случае такого, которое ты себе воображала. Так, перепихнуться несколько раз у него за спиной, чтобы никто не засек, пока одному из нас это не наскучило бы или пока он бы не дознался. Ты была обречена вечно оставаться в его собственности, неужели ты этого никогда не понимала? Мы бы никогда не смогли убежать вдвоем. - Он опустил глаза, потом снова посмотрел на нее. - Или ты хочешь мне сказать, что любила меня? Я всегда думал, что взяла меня в любовники, только чтобы отомстить ему и иметь поддержку, когда надумаешь бежать в следующий раз.
- Что, ни хера у меня не получилось, да? - горько сказала она. - Ты помог ему выследить меня.
- У меня не было выбора. Не обязательно тебе было убегать. Я…
- Правда? Вот, значит, что ты ко мне на самом деле чувствовал.
- Как только ты убегала, я делал то, что требовал от меня долг.