После всего, что Ад заставил ее выстрадать, увидеть, в чем соучаствовать, может быть, она наконец обретет какой-то покой.
Нет, это слишком хорошо, чтобы быть правдой, подумала она, погружаясь в туман. Она поверит в это, когда… потом…
Отправитель: ВСК "Одетый к вечеринке"
Получатель: П "Выход за пределы общепринятых нравственных ограничений"
НР, вероятно, довольно точно предчувствует, какова в действительности миссия ИН. Предчувствовала, по крайней мере. ИН в настоящий момент деактивирована в нашей системе, следы удалены, воспоминания стерты (диаглифические подробности прилагаются). Теперь возможно полное отрицание. Попытайтесь убедить НР отвязаться от "Не тронь меня, я считаю".
…но я имею в виду убедить аргументами - абсолютно без всякого применения силы.
Отправитель: П "Выход за пределы общепринятых нравственных ограничений"
Получатель: ВСК "Одетый к вечеринке"
И какая очаровательная связь подразумевается между НР и Булбитианцами! Ни при чем!
Отправитель: ВСК "Одетый к вечеринке"
Получатель: П "Выход за пределы общепринятых нравственных ограничений"
Это не ваше дело.
Отправитель: П "Выход за пределы общепринятых нравственных ограничений"
Получатель: 8401.00 "Частичная световая граница" (предположительно корабль НР)
Приветствую. Не могу не обратить внимания, что вы проявляете воинственный интерес к некой органической субстанции на добром корабле "Не тронь меня, я считаю". Полагая, что это не последняя практическая стадия ненависти НР к биологическим формам, смею предположить, что это происходит по каким-то определенным причинам. Не хотите поделиться? То есть, я хочу сказать, я и сам не питаю особой любви к этим отвратительным, выделяющим массу отходов, напичканными бактериями, инфицированными микробами, наполненными дерьмом мясистым существам, но я обычно все-таки стараюсь их не уничтожать - соотношение приложенные усилия/результат в таких случаях прискорбен. Мокрое место.
Отправитель: 8401.00 "Частичная световая граница" (корабль НР категории "Висмут")
Получатель: П "Выход за пределы общепринятых нравственных ограничений"
Примите и мои приветствия. Не имею права обсуждать оперативные вопросы.
Отправитель: П "Выход за пределы общепринятых нравственных ограничений"
Получатель: 8401.00 "Частичная световая граница"
Слушайте, у единственной неаватары на борту этой посудины даже нет неврального кружева, это бесполый гуманоид по имени Йайм Нсокий из секции Покойни Культуры, она в настоящее время с трудом приходит в себя, после того как ее чуть не убил разбушевавшийся Булбитианец. Что вы можете иметь против нее?
Отправитель: 8401.00 "Частичная световая граница"
Получатель: П "Выход за пределы общепринятых нравственных ограничений"
Я по-прежнему не могу обсуждать оперативные вопросы такого характера.
Отправитель: П "Выход за пределы общепринятых нравственных ограничений"
Получатель: 8401.00 "Частичная световая граница"
Эта личность известная в Культуре, поскольку она отказалась от службы в ОО. Она определенно не является частью ОО. Я бы знал об этом, потому что сам я - часть этих самых долбаных ОО. И - видимо, убежденный вашей услужливой и заразительной словоохотливостью - я могу с радостью вам сообщить, что она была командирована сюда, чтобы воспрепятствовать некой потенциальной отвязавшейся пушке помешать вашему союзнику Джойлеру Вепперсу. Итак. Из-за чего сыр-бор?
Отправитель: 8401.00 "Частичная световая граница"
Получатель: П "Выход за пределы общепринятых нравственных ограничений"
Я по-прежнему не могу обсуждать оперативные вопросы такого характера.
Хотя я по-прежнему не могу обсуждать оперативные вопросы такого характера, ваша информация будет как принята во внимание тактически, так и передана вверх.
Отправитель: П "Выход за пределы общепринятых нравственных ограничений"
Получатель: 8401.00 "Частичная световая граница"
Отлично. Прекрасно немного поболтать. Не хотите тут немного поиграть со мной на пару? Помочь мне мочить гоп-материю?
Отправитель: 8401.00 "Частичная световая граница"
Получатель: П "Выход за пределы общепринятых нравственных ограничений"
К сожалению, не могу менять место дислокации на такой импровизационный манер, в особенности ввиду того, что это приглашение исходит от сущности, не являющейся НР. Однако я вполне осознаю дружеские чувства, которые, насколько я понимаю, стоят за этим приглашением.
Отправитель: П "Выход за пределы общепринятых нравственных ограничений"
Получатель: 8401.00 "Частичная световая граница"
Берегите себя.
- Беттлскрой. Ну что - полегчало?
Маленький инопланетянин, изображение которого на главном экране арендованного Вепперсом верхолета появилось в более высоком, чем прежде, разрешении (хотя из-за кодировки сигнала значительная часть его терялась), теперь снова казался спокойным.
- Первая волна, кажется, сделала то, что от нее требовалось, - сказал адмирал-законодатель. - Элемент корабля Культуры продолжил преследование в пределах Сичульта и, похоже, вознамерился уничтожить все корабли. Они не смогут вернуться. - Беттлскрой покачал головой, улыбнулся. Изображение слегка помутнело, пытаясь скомпенсировать такой динамизм. - Вепперс, в системе Квин появится немало космических обломков. Конечно, гораздо меньше, чем в системе Цунг, но они будут доставлять больше неприятностей по причине более интенсивного ежедневного трафика вокруг Сичульта. - Адмирал-законодатель посмотрел на другой экран. - Вы уже потеряли большую часть элементов вашей солетты, некоторые важные спутники (практически почти все ваши спутники, как близкорасположенные, так и планетостационарные, сошли со своих орбит, по крайней мере временно, под воздействием гравитационных колодцев пролетающих кораблей), и как минимум два малых пилотируемых космических корабля, в одном из которых находилось двадцать с чем-то студентов, похоже, оказались в неудачном месте в неподходящее время, когда пролетали корабли. Я надеюсь, вы наблюдали за небесами; зрелище должно было быть довольно впечатляющим.
Вепперс улыбнулся.
- К счастью, мне принадлежит большинство крупнейших компаний, занимающихся чисткой космоса от мусора, обслуживанием и строительством космических кораблей и солетты. Я предполагаю, что правительство заключит со мной немало выгодных контрактов.
- Полагаю, вы примете мое искреннее сочувствие в связи с вашими утратами. Вы сейчас на пути к вашему имению? По последним оценкам, следующая волна прибудет через сорок-пятьдесят минут.
- Почти на месте, - сказал Вепперс. - Кажется, мы видели, как несколько минут назад в непосредственной близости приземлялись последние ракеты. - Он посмотрел на часть экрана со стороны Джаскена, где перед ними, замедляясь - верхолет начал торможение, - разворачивался темный полузнакомый пейзаж. По обе стороны верхолета возвышалось что-то, похожее на изгороди километровой высоты, продолжающие расти в вечернее небо. У их оснований были видны разбросанные здесь и там неровные линии воронок, некоторые из них еще светились, вокруг лежали остатки сломанных и горящих деревьев, почерневшие, все еще дымящиеся поля с созревшими зерновыми, мелкие рощи, перелески и леса, занимающиеся огнем и иногда разрушенные и горящие фермы. Чем ближе они подлетали, тем выше, казалось, поднимается дым, обтекающий верхолет. Они видели разнообразные наземные транспортные средства на дорогах имения, все они по понятной причине спешили к периметру имения. Вепперсу показалось, что по крайней мере одно из них он узнал - промелькнувшее вытянутое желтое пятно, мчавшееся от центра по главной дороге имения.
- Это же мой "Уискорд 36" ограниченного выпуска, черт побери, - пробормотал он, провожая взглядом изящную машину, исчезнувшую вскоре в дыму. - Я даже себе не позволял ездить на ней с такой скоростью. Вот ворье поганое. Кого-то ждут большие неприятности.
Связь не действовала. Джаскен с самого их взлета пытался связаться с людьми в доме, но безуспешно. В эфире стоял сплошной шум: сочетание сигналов со спутников, сдвинутых со своих орбит, электромагнитных разрядов и импульсов, вызванных использованием энергетического оружия, гиперскоростных кинетических снарядов, разрывающих атмосферу, и ядерных взрывов, которые превратили территорию вокруг Эсперсиума в сплошной коммуникационный хаос и временно ухудшили работу средств связи на всей планете.
- Я бы на вашем месте не стал там задерживаться, - сказал Беттлскрой. - Оставшиеся корабли второй волны в большом числе уничтожаются элементом корабля Культуры, который их преследует, и, возможно, у них есть меньше времени, чем мы предполагали, для точного поражения целей. Я бы посоветовал вам находиться километрах в десяти во время атаки. На всякий случай.
- Принято, - сказал Вепперс, и в этот момент впереди перед ним открылся вид на особняк, окруженный стенами дыма. - Я возьму несколько драгоценных предметов, скажу оставшемуся в живых персоналу, что они, если хотят, могут покинуть дом, и мы уберемся оттуда в течение получаса. - Он отключил связь с Беттлскроем и посмотрел на Джаскена. - Ну, нам все ясно, да?
- Господин Вепперс? - сказал Джаскен.
Вепперс несколько мгновений смотрел на своего шефа службы безопасности.
- Я хочу, чтобы ты знал: таких трудных решений я еще в жизни не принимал. - Он до последнего момента не говорил Джаскену, что должно произойти с имением, полагая, что тот воспримет это как корректную, стандартную меру обеспечения информационной безопасности, но - он только теперь подумал об этом - он полагал, что даже такой классный профессионал, как Джаскен, может почувствовать себя обиженным из-за того, что его держали в неведении.
- Это ваши земли, господин Вепперс, - сказал Джаскен. - Ваш дом. Вы можете распоряжаться этим, как хотите. - Он бросил взгляд на Вепперса. - А люди, находившиеся в имении, они были предупреждены?
- Ни один, - ответил Вепперс. - Это было бы полной глупостью. Да и вообще, кто ходит по этим дорогам? Я вот уже целый век запрещаю людям по ним передвигаться. - Вепперс почувствовал, что Джаскен хочет сказать что-то еще, но не решается. - Это все, что я мог сделать, Джаскен, - сказал Вепперс.
- Да, господин Вепперс, - глухо сказал Джаскен, не глядя на хозяина. Вепперс, чувствуя, что его охранник с трудом сдерживает чувства, вздохнул.
- Джаскен, мне повезло, что я сумел перегрузить Ад НР назад на их субстраты. Они - одна из немногих цивилизаций, которые все еще готовы размещать свой Ад у себя, и им плевать, знает об этом кто-нибудь или нет. Все остальные, кажется, сдрейфили. Больше никто из тех, кто размещал их у меня, не захотел взять их обратно. Они были счастливы и вздохнули с облегчением, когда избавились от них несколько десятилетий назад. Кстати, именно поэтому я с ними и заключил столь выгодные сделки: они были в отчаянии. Я даже недавно провел некоторые разыскания, пытаясь разместить их где-нибудь в другом месте. ДжФКФ связали меня с чем-то - его зовут вроде бы Булбаузианец, но он отказался. Да и ДжФКФ сказали, что это так или иначе будет ненадежно. Я бы все равно не получил разрешения владельцев Адов. Ты и представить себе не можешь, Джаскен, насколько у меня связаны руки. Я даже не могу закрыть эти субстраты. Имеются законы, которые сочли необходимым издать наши старшие братья по галактике, эти законы регулируют отношение к тому, что, по их мнению, является живыми существами. Но некоторые из людей находятся в Адах по своему собственному желанию, можешь этому верить или нет. И еще не забудь обо всяких штрафных санкциях, оговоренных в соглашениях, которые я подписал, беря на себя ответственность за Ады, и поверь мне, эти санкции запретительные, даже карательные. Но даже если бы я наплевал на все это, субстраты под дорогами невозможно отключить. Они сконструированы так, что будут работать невзирая ни на что. Даже если срезать все деревья, это приведет только к тому, что они переключатся на биоэнергию, накопленную в корневых системах. Этой энергии хватит на десятилетия. Их можно только выкопать, размолотить и сжечь.
- Или нанести по ним удар ядерным, энергетическим или гиперкинетическим оружием, - сказал усталым голосом Джаскен. Верхолет перевалил через неровную стену дыма.
- Именно, - сказал Вепперс. - То, что происходит здесь, подпадает под форс-мажорные обстоятельства и освобождает меня от всех контрактных обязательств. - Он помолчал, протянул руку и прикоснулся к плечу Джаскена. - Я все продумал, Джаскен. Это единственный способ.
До настоящего момента им удавалось избегать медленно курящихся дымов, они поднимались почти вертикально, их лишь немного сдувал в сторону слабый, порывистый ветерок, хотя занимающиеся пожары теперь порождали собственные ветра. Здесь, в центре уничтоженных и все еще горящих остатков разбитых, изрытых воронками дорог, снаружи, внизу, вблизи дома было темно, почти как ночью.
Они пересекли круг спутниковых постаментов, на которых прежде стояли купола, а теперь находились рифленые скошенные тарелки фазированной решетки, обрабатывавшие сигнал, который связывал дом и все вокруг него с внешним миром, Энаблементом и всем, что находилось за его пределами.
Вепперс почувствовал, что какая-то его часть хочет отменить новую атаку, разрушения уже и без того были значительные, дороги и субстраты, находившиеся под ними, были уже уничтожены или догорали. Узлы связи не имели никакого значения, если то, ради чего они существовали, было уничтожено. Ады были разрушены или доведены до такого состояния, что и названия своего не стоили.
Но он понимал, что этих разрушений недостаточно. Важно впечатление. Когда дым рассеется (как в буквальном, так и в переносном смысле), он, Вепперс, должен выглядеть жертвой. Но он будет мало похож на пострадавшего, если дом уцелеет, а пострадает только земля вокруг. Ландшафтные работы, обеззараживание, а потом обильные лесопосадки - всего-то и дел; кто будет ему сочувствовать, если потери сведутся только к этому?
- И все же, - сказал Джаскен, когда они пролетали над игровыми площадками, лужайками и уголком большого лабиринта (почти все это было погружено в темноту и освещалось лишь тлеющими углями, занесенными сюда ветром из горящих лесов), - они, вероятно, ждали чего-то большего. - Еще один взгляд украдкой. - Я говорю о людях. О ваших людях. Они отдали…
- Да, мои люди, Джаскен, - сказал Вепперс, глядя, как верхолет выпускает шасси; аппарат сквозь темноту, огонь и неразбериху устремился к освещенному пламенем тору Эсперсиума. - Которым, как и тебе, всегда хорошо платили, о которых заботились, которые знали, что я за человек.
- Да, господин Вепперс.
Он посмотрел на Джаскена, когда они пролетали над крышами особняка. На черепице лежали горящие маленькие и побольше ветки, их пытались гасить немногие остававшиеся еще в имении служащие. "Бессмысленное занятие", - подумал Вепперс - крыша огнеупорная. Но с другой стороны, ведь люди должны же что-то делать.
Верхолет замер, готовясь опуститься в центральный двор.
- Тут есть кто-нибудь особенный для тебя, о ком я бы не знал, Джаскен? - спросил Вепперс. - Я имею в виду - в имении. Если кто и есть, ты это хорошо скрывал.
- Нет, господин Вепперс, - сказал Джаскен. Верхолет спустился в пустое сердце торообразного здания. - Никого особенного.
- Ну, это к лучшему. - Когда шасси коснулось плиток двора и верхолет замер, Вепперс посмотрел на свои старинные часы. - Нам необходимо вернуться через двадцать пять минут. - Он отстегнул ремни безопасности и встал. - Идем.
- Если хотите, я останусь с вами, - сказал Демейзен.
- Не хочу, - ответила Ледедже. - Уходите.
- Хорошо. Пожалуй, мне и правда лучше поторопиться. Там еще осталось, во что пострелять.
Посол Хьюэн подняла руку.
- Постойте. Вы не считаете, что нам понадобится дополнительная защита, когда прорвется вторая волна? - сказала она, смерив его скептическим взглядом.
- Я - другая моя часть, - возможно, уничтожит их, прежде чем они сюда долетят, - сказал Демейзен. - Сильно подозреваю, что запишу несколько на свой счет по пути к основному театру в Цунге. А кроме того, ребята с Внутренней системы и Планетарной обороны на сей раз будут иметь больше времени, чтобы лучше подготовиться. Похоже, эта волна готовится к краш-стопу. А это подразумевает более высокую степень точности стрельбы. Должно быть довольно безопасно. Он кивнул в сторону города, где от верхушек некоторых башен и небоскребов плыл рассеивающийся дымок. - Последняя надежда - вот для чего ваши всполохи. - Он загадочно посмотрел на посла, поклонился. - Прошу меня простить, мадам.
Хьюэн кивнула.
- Спасибо.
- Не за что. - Демейзен повернулся к Ледедже, подмигнул ей. - Ничего, вы это переживете.
Потом он превратился в серебряный овоид, стоящий на остром конце, и исчез с негромким хлопком.
У Ледедже перехватило дыхание.
Хьюэн посмотрела на автономник Олфес-Хреш, потом словно от усталости закрыла глаза.
- Ага, - сказала она. - Наконец-то мы получаем официальную версию. - Она посмотрела на Ледедже. - Мне сказали, что вы и в самом деле госпожа И'брек. В таком случае я рада видеть вас снова, Ледедже, тем более с учетом обстоятельств вашей смерти…
- Убийства, - сказала Ледедже. Она встала и подошла к окну, выходящему на городской парк. Она стояла спиной к женщине и автономнику, который парил у плеча посла. За пределами города сумеречный вечерний свет озарялся новыми всполохами в далеких темных тучах, которых не было там раньше.
- Значит, вашего убийства, - сказала Хьюэн. - Остальное, о чем говорил Демейзен…
- Все это правда.
Хьюэн помолчала несколько секунд.
- Тогда примите мое сочувствие. Искреннее сочувствие, Ледедже. Я надеюсь, вы понимаете, что у нас не было выбора. Мы должны были выпустить Вепперса. И иметь с ним дело.
Ледедже разглядывала далекие здания, видела, как рассеиваются маленькие облачка дыма. Глаза ее были полны слез. Она пожала плечами, сделала жест рукой, мол, ладно, бог с ним. Голосу своему она не доверяла.
В стекле она увидела, как Хьюэн чуть наклонила голову к автономнику.
- Олфес-Хреш, - сказала посол, - говорит мне, что в вашем распоряжении имеются крупные деньги на карточке в одном из ваших карманов. Я хотела спросить, что вы собираетесь делать сейчас, но…
В этот момент появился еще один серебристый овоид - точно в том месте, где прежде был овоид, унесший Демейзена. Овоид исчез за те доли секунды, что поворачивалась Ледедже, и когда она посмотрела в ту сторону, перед ней снова стоял Демейзен. Ледедже чуть не вскрикнула.
- Неожиданно нашлось дело тут, - сказал Демейзен, обращаясь к Хьюэн, потом коротким кивком поприветствовал Ледедже. - К вам опять гости. Я, пожалуй, останусь еще на несколько минут.
Хьюэн посмотрела на автономника.
- Бывший НКОД "Не тронь меня, я считаю" из Отдаления, - сообщил Олфес-Хреш. - Только что прибыл.