Гостиница встретила их обычной суетой и мельтешением – ничего такого, что могло бы показаться необычным, или подозрительным, компаньоны не заметили. Поднявшись в номер, Шэф тщательно осмотрелся и объявил, что незваных гостей не было, или что были такие, присутствие которых он отследить не может, а стало быть и волноваться нечего – против лома нет приема. Как говорится: делай что должно и будь, что будет – можно начинать работать.
Не теряя времени, напарники извлекли из камина шкиры, а командор, кроме того, достал из своего бездонного рюкзака несколько маячков, представлявших собой подобие противотанковых ежей, размером с десятикопеечную монету но, что примечательно, в отличие от монеты, отнюдь не золотистого, а какого-то неприметного, пыльного что ли, короче говоря – защитного цвета. Собрав все необходимое, компаньоны, не задерживаясь в номере ни на единое лишнее мгновение, спустились вниз, протолкались через сутолоку возле ресепшена и загрузились в свою малогабаритную карету.
– На "Арлекин"! – приказал Шэф, Брамс пошевелил вожжами и кибитка тронулась навстречу новым приключениям.
*****
Стук в дверь капитанской каюты был крайне деликатен и выражал высочайшую степень почтительности стучавшегося к людям (или не людям), за ней находившимся. В ответ на закономерный вопрос: "Кто там?", раздался не менее почтительный, чем стук, голос боцмана Хатлера:
– Господа! Брамс просил доложить, что все готово.
– Хорошо. Ступай.
Две черные, металлические фигуры, сидевшие в креслах, молча переглянулись. В следующее мгновение по черному поплыли цветные разводы – такие, какие бывают на мыльных пузырях, а еще через мгновение две черные статуи оборотились двумя молодыми матросиками, находящимися в этот момент в трюме, где они выполняли какое-то поручение боцмана. Появления их двойников из такого неожиданного места, как капитанская каюта "Арлекина", никто не заметил – Хатлер, выполнив поручение, тут же удалился, а праздношатающихся моряков возле обиталища грозных "черных демонов" никогда не наблюдалось. Не обратив на себя ни малейшего внимания окружающих, компаньоны направились к сходням.
Покрутив головами, Шэф с Денисом обнаружили искомое метрах в двухстах от "Арлекина". Там, возле грузового трапа большого галеона, по которому сновал нескончаемый поток грузчиков, расположился небезызвестный возница Авлос вместе со своим громоздким "пикапом". В тот момент, когда "матросики" вплотную приблизились к повозке, Брамс как раз заканчивал инструктировать волосатого амбала:
– Еще раз повторяю, дурья твоя башка, заберешь свой сарай на колесах вечером. На этом же месте. Получишь золотой! А сейчас проваливай! Чтоб духу твоего не было!
– Так эта… – возчик сделал скорбное выражение лица, – может лучше я сам на козлах… меня лошадки знают, опять же… и я эта… не тряско… – он хотел еще что-то добавить в защиту своей позиции, но не успел. Брамс не заговорил, а зашипел. Негромко, но страшно, как камышовый кот:
– Ну ты, ссукка волос-сатая, еще раз рот откроешь, не видать тебе денешшек! Другого найду! Шшчитаю до трехх! Расс… – и тут волосатый амбал, смахивающий размерами и внешним видом на приличную копну сена, проявил неожиданную мудрость и проворство – он резко замолчал, развернулся на каблуках и широкими шагами направился прочь, бормоча при этом что-то себе под нос. Брамс тяжело вздохнул и покачал головой, как бы задавая вопрос Мирозданию: – И откуда такие гниды берутся!? Ведь все уже было оговорено пятнадцать раз! И на тебе!.. – опять за свое! Ссук-ка!
– Тяжело общаться с частником-одиночкой? – сочувственно поинтересовался Шэф, когда компаньоны вплотную приблизились к месту трагедии (если смотреть на произошедшее с точки зрения Авлоса).
– А тебе, Гонс, какое дело?! Иди куда шел… – начал было Брамс запальчиво, но тут до однофамильца великого композитора дошло, что здесь что-то не так, что дело не совсем чисто – не было в лексиконе полуграмотного матроса, выходца из глухой деревни таких слов, как "частник-одиночка" и, совсем наоборот – были такие непонятные слова в обиходе у "черных демонов". А так как смекалкой его Создатель не обделил, то Брамс тут же поправился:
– Так точно, Господин! Тяжело.
– Маладэц Прошка! Пилят нерусский! – похвалил его Шэф и уже деловым тоном поинтересовался: – Куда ехать помнишь?
– Так точно, Господин!
– Погнали.
*****
Как только компаньоны устроились в кабине "сарая на колесах", где оказались надежно скрыты от посторонних глаз, по их телам проскочили знакомые радужные разводы, и иллюзия, представлявшая собой двух молоденьких матросиков, самой заурядной внешности, которых на пятачок – пучок, исчезла, освободив место сути – двум черным металлическим фигурам без лица.
– Шэф, так вроде слежки уже нет, можно было и не перестраховываться? – спросил Денис, расстегивая комбез и стягивая капюшон. Действие, кстати говоря, абсолютно алогичное, потому что, даже не активированная, шкира дыхания ничуть не затрудняла, жарко в ней не было и никакого дискомфорта она не доставляла, а вот поди ж ты – при любой возможности, если не было необходимости в обратном, Денис предпочитал "высунуть голову на свежий воздух" – атавизм фактически! Мудрый руководитель сразу отвечать не стал, он выдержал паузу, чтобы собеседник проникся всей важностью грядущего ответа и только после этого вымолвил:
– Дэн, когда жизнь согнет тебя в бараний рог так, что твоя волосатая задница окажется у тебя перед глазами, гораздо проще умирать сознавая, что ты предпринял все возможное, чтобы ее не видеть, чем ясно понимать, что ты – лох и надо было просто кое-что сделать дополнительно, чтобы этого не случилось, а ты поленился и сейчас вынужден ее рассматривать!
Денис некоторое время обдумывал слова мудрого руководителя, прежде чем признать его правоту целиком и полностью. Свое согласие с позицией руководства он выразил стереотипным образом:
– Понятно…
После этого беседа сама собой заглохла и дальнейшее путешествие проходило в молчании.
Двухэтажная белоснежная вилла, где проживал Дож Талион Арден вместе со своими возлюбленными девочками, находилась километрах в двенадцати от города. Повозка Авлоса добралась туда примерно за час, что можно было признать приемлемым результатом. Как только нужное здание оказалось в зоне прямой видимости, компаньоны принялись сканировать местность каждый со своей стороны дороги в поисках места для "ночного аэродрома", но все же лужайку, притаившуюся в глубине зеленой лесополосы, подходящую для "посадочной площадки" обнаружил именно Шэф, и что характерно – с Денисовской стороны. Нет, Денис тоже ее заметил, но… только после того, как главком ткнул в нее пальцем.
– Работаем. – Коротко приказал Шэф. – Все помнишь?
– Так точно! – молодцевато отрапортовал Денис, застегивая шкиру. – По команде: "Проверь здесь", я ищу маячок на лужайке, – он кивнул в сторону "ночного аэродрома", а по команде: "Проверь там" – на горе. – Он снова кивнул, но теперь уже в сторону довольно приличных размеров горы, возвышавшейся километрах в двадцати, к северу от города. Называлась она Цея. Почему Цея, зачем Цея? – никто из аборигенов объяснить не мог. Правда одна из местных жительниц, входящая в "группу поддержки" – дочка какого-то магната, высказала предположение, что так звали возлюбленную первооткрывателя, но никаких фактов в пользу этой экзотической гипотезы не привела.
Компаньоны сильно сомневались, что у горы мог быть первооткрыватель, но свои сомнения они оставили при себе, чтобы не обижать девушку и не отбивать у нее охоту к научной деятельности – с ее способностями к мифотворчеству, из нее в будущем мог получится неплохой историк. Возвращаясь от истории к географии, а точнее даже не к географии, а к топографии, следует отметить, что с вершины Цеи открывался панорамный вид на весь Бакар и, соответственно, гора была видна из любой точки города, если ее, конечно же, не скрывали близлежащие здания, или деревья.
Шэф открыл дверцу "кареты" и исчез. Исчез не из кабины, а в буквальном смысле – включил режим невидимости. Через несколько мгновений Денис услышал в наушниках:
– Проверь здесь!
Команда была лишней, так как Денис и без нее пялился на лужайку, предварительно приказав шкире включить режим поиска, в качестве цели указав "маяк". Поэтому зеленый огонек, яркий даже при дневном свете он увидел до того, как в наушниках раздался голос любимого руководителя. Может показаться странным – зачем Шэфу подтверждение Дениса о видимости маячка – сам он что ли не видит? Так в этом-то все и дело! В тот момент, когда главком отдал соответствующий приказ, сам он уже находился на вершине Цеи, в двадцати пяти километрах от виллы Дожа Талиона, и вполне вероятно мог, из-за особенности рельефа, не засечь маяк, поэтому ему требовалось подтверждение, что маяк функционирует штатно, а не закопался в какую-нибудь ямку, или еще куда – может ворона унесла…
– Усе у порадке, Шэф! – отрапортовал Денис и перевел взгляд на вершину горы. Через несколько секунд раздалась команда:
– Проверь там! – но на сей раз все пошло не так гладко, как в начале – никакого огонька на лесистой вершине Денис не углядел.
– Шэф, нет маяка, – расстроено доложил Денис.
– А сейчас? – раздался спокойный голос главкома, спустя еще несколько секунд.
– И сейчас нет… – начал было Денис, но тут же углядел засиявшую зеленую искорку. – Шэф, есть! Есть сигнал! – радостно завопил он, а ответ командора прозвучал через короткое время уже в кабине "сарая на колесах", куда он заскочил на ходу:
– Вот и все. А ты боялась.
– А я и не боялась! – пошел в отказ Денис.
Здесь надо отметить, что во время этой молниеносной операции, повозка Авлоса сохраняла равномерное и прямолинейное движение по дороге, со все той же скоростью – примерно двенадцать километров в час, и догнать ее Шэфу, который пробегал стометровку за десять секунд, труда не составило. Он прыгнул с вершины Цеи обратно к маячку на полянке и через несколько секунд был уже в карете.
Если бы, паче чаянья, неизвестно откуда, в районе операции наличествовал Посторонний наблюдатель, даже самый внимательный, то и он не смог бы обнаружить ничего подозрительного. Разве что этого гипотетического внимательного наблюдателя могло бы заинтересовать чего это вдруг дверца "кареты" дважды ни с того ни с сего вдруг открылась и закрылась, а при этом никто из повозки не вышел и в нее не зашел. Но для этого надо было быть не просто внимательным наблюдателем, а очень-очень-очень внимательным наблюдателем, да еще чтобы этот наблюдатель обладал складом мышления подобным Шерлоку Холмсу, которому не давали покоя всякие непонятные явления – короче говоря первая фаза операции по установке маячков прошла успешно. Наступала вторая фаза.
Тарантас уверенно свернул направо и чуть было не вырвалось – помчался, нет-нет, никаких "помчался" – двинулся в нужном направлении. "Сарай на колесах" при всем желании возницы, а Брамс свое дело знал туго, не мог двигаться быстрее двенадцати километров в час. Медленнее мог, а вот быстрее – пардоньте! Но этого, в общем-то и не требовалось – до вечера оставалось еще достаточно времени и внезапное наступление темноты, как обычно бывает в тропиках, нашим героям пока не грозило. Конечно, они могли бы подобрать "посадочную площадку" и в темноте, благо возможности и шкиры и кадата в части ночного зрения это позволяли, но все же хотелось это сделать при свете. Как выразился Шэф: "папа может, но бык лучше". Повозка весело катилась вперед – наследник славы великого композитора, отличавшийся, кроме остальных своих достоинств, хорошей памятью, маршрут вызубрил назубок еще во время первичного инструктажа и в дополнительных указаниях не нуждался.
– Шэф, а чего бы не поставить маячок на грот-мачту "Арлекина", перед тем, как мы консулу направились ? – после некоторого размышления поинтересовался Денис.
– За каким? – лаконично отозвался главком.
– А за таким, чтобы я тоже видел куда ластами шевелить, а то устроил иллюминацию, которую только сам и видел! А я на веревочке должен был плыть!
– И чтобы изменилось? – равнодушно пожал плечами командор. – Приплыли же куда надо и без маяка. Не надо плодить сущности сверх необходимого.
– Я смотрю, ты бритву Оккама приспособил и для рубки дров! – попытался съехидничать старший помощник.
– Почему бы и нет, если работает. – Шэф был невозмутим, как охранник на фейсконтроле. Он сделал маленькую паузу и продолжил. – Но самое главное, не исключено, что маячки могут видеть не только мы. Не стоит оставлять лишних следов. Сейчас мы вынуждены их поставить, а в истории с Ханом можно было обойтись без маяков – значит надо было обойтись без них. Ферштейн?
– Ферштейн, – был вынужден признать правоту мудрого руководителя Денис.
До квартала, где проживал "придворный маг" семьи Арден – Дамир, добрались часа за полтора. И тут начались не то, чтобы неприятности, но, скажем так – осложнения. Улица Ювелиров, где находился его добротный, трехэтажный, кирпичный дом напоминала типичную средневековую улочку: во-первых – довольно узкую и извилистую, а во-вторых – дома на ней плотно лепились друг к другу без малейших просветов.
Разумеется, в таких условиях, вершина Цеи, была с улицы не видна. Но это полбеды, беда же была в том, что и с ближайших перекрестков она не была видна! Дело было в том, что улица Ювелиров располагалась практически параллельно горе Цее, а проезды пересекавшие ее, тоже не совсем прямые, а честно говоря – попросту кривые, шли так, что с перекрестков вид на гору не открывался: или эти улицы и переулки шли в сторону от горы, или же, если и направлялись прямо на Цею, то через пару-тройку домов изгибались самым невероятным образом и гора все равно была не видна.
Видя такое дело, Шэф приказал Брамсу проехать еще немного вперед, а затем свернуть в сторону Цеи, проехать квартал и снова свернуть в сторону дома мага. Проведя такой маневр, компаньоны все-таки нашли место, условно подходящее для "посадочной площадки". Условно потому, что располагалось оно непосредственно на перекрестке улиц Конной и Веревочной, в одном квартале от улицы Ювелиров, где был дом мага. Ближе ничего не нашлось. Главком прокомментировал ситуацию так: "за неимением гербовой, пишем на простой". Успокаивало только то, что движение на перекрестке было не особо оживленным даже в дневное время и оставалось надеяться, что ночью интенсивность трафика не сильно увеличится, и что Шэф не приземлится на голову запоздалым прохожим, или на колени запоздалым проезжим.
– Слушай, а может на крыше поставим! – внезапно пришло в голову Денису, – чтоб тебе поменьше бегать. А?
– Да я уже думал… – отозвался Шэф.
– Ну, и?
– Есть шанс провалиться. Ногу можно сломать. А это не есть гуд…
– Логично… – тут же признал некою, скажем так – легковесность и недостаточную продуманность своего предложения Денис. – Это я недотумкал… – повинился он. – Теперь куда? – он резко сменил тему.
– Да вот надо подумать. Путь туда мы проложили, – раздумчиво начал Шэф, – если нужно будет стартовать с "Арлекина", я забираюсь в воронье гнездо – оттуда Цея прекрасно видна, прыгаю, потом к вилле папаши Ардена, оттуда обратно на Цею, с нее на перекресток у дома Дамира. Если начинать придется в гостинице, то с балкона нашего номера Цея тоже видна – так что с путем туда все ясно, а вот обратно… не совсем.
– А в чем сложность? – не понял Денис. – Ты разве не сможешь прыгнуть с вершины Цеи на наш балкон в "Империуме"? Далеко конечно, но…
– На балкон-то я прыгну, – усмехнулся главком, – тут проблем нет, проблемы будут с приземлением.
– В смысле?
– Площадь у балкона маленькая.
– Но ты же прыгал, да еще со мной на холке и тоже ночью. И ничего, не промахнулся.
– Ближе было гораздо. – Шэф помолчал. – Но это ладно, а вот как на "Арлекин" вернуться я вообще пока не представляю. Надо думать.
Надо так надо – и Денис задумался. То, что на первый взгляд никакой проблемы не представляло – как Шэф уйдет туда, пусть так же и возвращается обратно, на глазах превращалось в некоторую головоломку. Сложную, или нет покажет решение, когда оно найдется. В том, что решение будет найдено Денис не сомневался. Другой вопрос: будет оно хорошим, или не очень.
– То есть прыгнуть обратно в воронье гнездо ты не сможешь?
– Попробовать можно, – с сомненьем в голосе отозвался Шэф, – если выхода другого не будет, но… – он сделал паузу, – это еще хуже, чем на балкон – можно переломаться, если ошибешься… сильно.
– Понятно… – в высшей степени оригинально прокомментировал слова командора Денис. И тут ему в голову пришло еще одно неприятное соображение: – Слушай… а если мы будем на "Арлекине", а шкиры-то в гостинице, в камине греются. Как ты быстро шкиру достанешь? Из порта гостиница не видна. Придется прыгать на гору, а оттуда в гостиницу, на балкон…
– Вот видишь, одна голова хорошо, а две – больше, – покивал командор.
– Лучше.
– Не факт. Факт – что больше. Ладно, попасть с "Арлекина" в гостиницу не сложно. Согласен?
– Маячок на Королевской горке? – проявил присущую ему сообразительность Денис.
– Разумеется. Этим самым решается вопрос и о возвращении в "Империум", а вот как вернуться на "Арлекин"? – Шэф сделал паузу. – Ладно, пока озадачим ямщика, а сами будем думать.
Доведя до Брамса новое целеуказание – на Королевскую горку, компаньоны возобновили мозговой штурм. Первым нарушил молчание Денис:
– А на воду можно прыгать?
– Прыгать можно куда угодно. Вопрос в том, насколько удачно.
– Понятно… И все же?
– Я в воду никогда не прыгал. Так что – не знаю.
После небольшого раздумья, Денис спросил:
– То есть, поставить маячок на верхушке грот-мачты – не выход?
– Выход-то – выход, но… не сильно хороший. Направление даст, но надо будет делать поправку на высоту… на то чтобы вбок взять, а в темноте расстояния кажутся не такими, как при свете.
– А может прямо на причале финишируешь? Наверняка можно площадку найти.
– Это-то – да, но… в порту всегда народ тусуется, и днем и ночью, а я боюсь, что шкира сильно разрядится и режим невидимости будет недоступен. Сам понимаешь, – Шэф ухмыльнулся, – внезапное появление "черного демона" среди толпы пьяных матросов, шлюх, сутенеров, торговцев дурью и прочей почтеннейшей публики, незамеченным не пройдет, а смысл всей операции – скрытность. Так что – нет. – Обменявшись мнениями, компаньоны замолчали.
Воцарившееся молчание, минут через пять, снова нарушил Денис:
– А может взять какую-нибудь деревяшку… или спасательный круг, или еще чего такое, присобачить маячок и пусть болтается рядом с "Арлекином" – и уровень моря показывает и размер небольшой – прыгаешь рядом и порядок! – Шэф помолчал некоторое время. прежде чем ответить:
– Все бы хорошо, но… снесет деревяшку.
– Якорек приспособить.
– Надо будет с боцманом поговорить… – рассудительно согласился Шэф. – А вообще-то я решил, что если ничего лучше не придумаем, то сажаем Брамса в лодку, маячок на нос и пусть удерживает ее перпендикулярно берегу.
– Ага, а если волнение, или еще какой форс-мажор – лодку развернет, ты в этот момент прыгаешь, рассчитываешь на воду, а врезаешься в мачту, или еще куда… Деревяшка с маячком лучше!
– Посмотрим.
*****