– Ничего не продумывал, никаких деталей… Просто, когда ты сказал нацепить перстень и тереть его… – Денис хмыкнул, – как кобель сучку… как-то сразу само сложилось…
– Вообще-то про кобеля и сучку я не говорил… – машинально отвел надуманные обвинения командор, одновременно думая о чем-то другом. – Так говоришь: как-то сразу само собой сложилось?
– Да.
– Инсайт. – Веско резюмировал главком. – А вообще здорово получилось. Как только ты сказал, что скорее всего, интенсивность защитного поля "Пирамиды света" обратно пропорциональна квадрату радиуса защитной сферы и что на минимальных значениях можно попробовать удержать йохара внутри – все! Талион наш с потрохами. Ты подарил ему надежду и обосновал ее красивыми и непонятными научными словами. А самое главное – сам верил тому, что говоришь.
– Может мне в проповедники податься?.. Чего там отец Федор проповедовал?
– Он призывал птиц публично покаяться и склонял их к лютеранству.
– Точно… Буду склонять бакарцев к чему-нибудь…
– Ну-у… насчет бакарцев не знаю, а бакарок ты склонял к одному… – Шэф цинично усмехнулся.
– Боюсь больше некого будет склонять, – вздохнул Денис.
– Ну, некого – так отдохнешь побольше, – "обрадовал" его главком – видать сговорился с внутренним голосом.
Но, на сей раз, командор ошибся. Как только тарантас компаньонов подкатил к "Арлекину", из многочисленных карет, стоящих поблизости, как горох из стручка, посыпалась "группа поддержки", да не простая, а усиленная! При виде этого зрелища, на лице Дениса расцвела широкая, правда, честно признаемся – несколько глуповатая, улыбка, командор же только скептически ухмыльнулся, как бы говоря: э-э-эх… молодо – зелено.
Девицы наперебой, хором и по отдельности стали убеждать компаньонов, что никакой вины их нет, что они ждали-ждали у "Поля чести" и! – никого!.. и они испугались, что проворонили, и рванули всем скопом сюда, к "Арлекину", и здесь никого! – они перепугались и расстроились и стали ждать-ждать-ждать, и наконец дождались! Ур-р–р-р-ааа!!! И какой герой Лорд Арамис! и какой герой Лорд Атос! И вообще жизнь прекрасна!.. А я – Сесиль, а я – Марлета, а я…
"Жизнь удалась!" – мелькнула в голове Дениса самодовольная мысль.
"Так что – больше не кокетничай!" – одернул его внутренний голос.
"Не буду!" – радостно согласился Денис. После этого он, по совершенно непонятной причине, вдруг вспомнил, что по рассказам бывалых людей, переживших клиническую смерть, у них перед глазами вся прошедшая жизнь разворачивалась, как кинолента, в мельчайших подробностях. И тут же понял, почему он это вспомнил – с блудливой улыбкой Денис представил, как пересматривает кадры бакарской хроники и настроение его еще улучшилось, хотя мгновение назад казалось, что дальше некуда – ан нет! – оказывается есть!
Но! – опять это пресловутое "но" – предаваться разврату и разгулу было рано. Надо было сперва дождаться Алфеоса Хармаха, мага-артефактора второго ранга, а затем смотаться на виллу Талиона. Поэтому к пиршеству компаньоны приступили осторожно, по крайней мере, Денис – очень уж ему не нравился цитадельский протрезвитель – препарат конечно сильный, функцию свою исполняющий на сто процентов, но… по типу: "Спробуй заячий помет! он - ядреный! он проймет!"
Где-то через час после начала банкета появился Хатлер и доложил, что у трапа Господ Лордов спрашивает какой-то пир Хармах – какие будут указания?
– Пусть поднимается и ждет около трапа, – приказал Шэф и обратился к "группе поддержки": – Барышни! Неотложные дела заставляют меня с Лордом Арамисом покинуть вас! – ответом ему стал гул разочарования. – Но! Ненадолго! – уточнил командор и гул сменил тональность на оптимистичную. – Быстренько смотаемся туда-сюда и вернемся, – продолжил главком, а потом откровенно соврал: – И больше никогда вас не покинем! – Гул стал откровенно радостным – легко обманывать девушек, когда они хотят обмануться.
Обменяв у мага-артефактора его же побрякушки на имитатор фархана, компаньоны захватили порченый меч Тита, кликнули Брамса, который, под шумок, пристроился с самого краешка пиршественного стола, где вполне успешно занимался как насыщением своей ненасытной утробы, так и охмурением близрасположенных девушек, и судя по взрывам хохота, доносившимся оттуда – вполне успешно, и направили свои стопы – вернее копыта лошадок, запряженных в их карету, к "Империуму", чтобы переодеться в шкиры. Казалось бы, что предстоящая операция никакой опасности не предвещает, но, руководствуясь очень правильным принципом: береженого Бог бережет, а самое главное своими ощущениями, они, не сговариваясь, решили "забронироваться".
– Ведут нас. Чувствуешь? – нахмурился Шэф.
– Да.
– Сколько?
– А черт его знает… просто чувствую сзади… попробую уточнить, – с этими словами Денис встал на колени и принялся вглядываться в крохотное заднее оконце, решив что визуальное наблюдение сможет помочь в уточнении численного состава шпионов. Что же касается их местонахождения, то оно и так загадки из себя не представляло – они передвигались в большой, уродливой карете, тянувшейся за тарантасом компаньонов, как на привязи. По идее, ничего подозрительного в этой карете не было и двигалась она в общем потоке, и отделяли ее от их выезда три экипажа, но мелиферы четко указывали на нее, как стрелка компаса на север. – Вроде бы… шесть человек, – озвучил свои неуверенные выводы Денис.
– Что еще можешь сказать? – полюбопытствовал главком. В ответ Денис только пожал плечами и придал лицу виноватое выражение. В его оправдание надо сказать, что он действительно ощущал некоторое смущение – была в ощущениях мелиферов некоторая необычность, но интерпретировать ее он не мог, а судя по выражению лица любимого руководителя – был должен.
"Ничего особенного, – попытался успокоить себя Денис, – типовой конфликт между желаниями и возможностями, – у всех случается".
Но смущение все же присутствовало. Выждав некоторое время, но так и не дождавшись уточняющего ответа старшего помощника, командор продолжил:
– Что шесть – это правильно, но ты не сказал самого главного… – Он снова замолчал, давая Денису шанс исправиться, но тот им не воспользовался и главком был вынужден озвучивать очевидные истины сам: – среди них маг. Правда не боевой.
– А как ты определил?! – вытаращился на него Денис.
– Как я определил – неважно. Главное! – ты запомни свои ощущения.
– Постараюсь…
– Старатель… – пробурчал Шэф себе под нос и видимо хотел еще что-то добавить, но сдержался. – Поторопились они тебе красный пояс давать, – продолжил он ворчать, – это все ш’Тартак – либерал мягкотелый… жаль меня тогда не было – хрен бы ты получил, а не красный пояс!
… фигасе… если ш’Тартак – мягкотелый либерал…
… то Шэф тогда кто?!..
… может и правда повезло…что ш’Тартак учил, а не он…
– Ничего не знаю! – Денис решил бороться за свои права – чай в демократическом государстве живем, а не в банановой республике. – Госкомиссия выдала диплом установленного образца, и точка!
– Выдала-выдала… они там кому ни попадя дают… – продолжал брюзжать командор, но было видно, что делал это механически, так как мысли его были заняты другим. – Ну, и что ты себе думаешь по этому поводу? – вполне ожидаемо обратился он к Денису, давно уже ожидавшему вопроса и имевшему, в связи с этим, готовый ответ.
– Присутствовали на представлении, обратили внимание, что меч гнилой, отследили, что маг и Талион ушли с пустыми руками, теперь следят за нами, чтобы хапнуть меч, – отбарабанил он на одном дыхании.
– Зачем он им?
– Первый вариант – деньги. Хотят экспроприировать выкуп, – тут Шэф бросил на Дениса уважительный взгляд, как бы говорящий, что не подозревал за ним знание такого богатого слова, но рад, что ошибся, – который мы получим за меч. Второй вариант – средство давления на Талиона. Или он пляшет под их дудку, или весь Бакар узнает, что Тит дрался бесчестно – позор на всю семью, с далеко идущими последствиями. – Денис замолчал, но видя, что главком ждет продолжения, добавил: – О номере варианта узнаем после нападения: если нападут по дороге туда – им нужен меч, если обратно – деньги. Все!
– А может они хотят взять меч и сами потребовать деньги с Талиона?
– Я уже думал. Вряд ли. Для чего им ссориться с Дожем, если можно взять деньги чисто, без заморочек?
– Ну-у… что-о… если бы ты не прокололся с детектированием колдуна, я бы сказал: маладэц Прошка! А так, просто снимаю с тебя выговор без занесения… Но, ты особо не радуйся – вопрос о квартальной премии еще остается открытым… – сурово закончил главком. На этой, печальной для Дениса, ноте их шарабан и подрулил к "Империуму".
Велев Брамсу дожидаться, компаньоны, захватив меч и коробку с фарханоимитатором, поднялись в свой роскошный люкс. Там они быстренько скинули камзолы и натянули шкиры, успевшие в пламени камина немного подзарядиться – не под завязку, конечно, но вполне себе прилично – для предстоящей операции, достаточно. Они упаковали одежду и начищенные до зеркального блеска ботфорты в непромокаемые мешки – компаньоны были в образе суровых северных Лордов, презирающих южные "тряпки для женоподобных извращенцев" – этот маскарад очень нравилось "группе поддержки".
Вообще, в тяге прекрасного пола к мужчинам в форме есть что-то иррациональное. В связи с этим, вспоминается эпизод из стародавних времен: Ялта, вечер, август, переполненный бар, заполненный потрясающе красивыми (в массе) девушками в мини-юбках, шортиках, открытых футболках, босоножках… – остальное дорисовывайте в воображении сами, как кому нравится и молодыми людьми, тоже одетыми в соответствии с модой и погодой: джинсы (огромный дефицит по тем временам – теперь и слово-то такое, имеется в виду "дефицит", забыто…), шорты, летние замшевые туфли, сандалии… – короче говоря, все одеты очень легко и очень модно, по тем временам. Юноши отчаянно топорщат перья перед девушками, те хихикают, кокетничают и ни за что не соглашаются идти купаться голышом (хотя потом, конечно же, соглашаются) – все как всегда, во все времена и в любом месте на Земле… И вот! В бар заходит лейтенант морпех… В глухой черной форме, из под которой виднеется тельняшка, в лихо заломленном черном берете с красной звездой, в черных полусапожках – хорошо еще, не кирзачах! Выглядит абсолютно инородным телом, как ворон – не путать с вороной! среди попугаев. Протискивается к стойке, берет без очереди коктейль и пристраивается в уголке. Не делает никаких попыток флирта. И что вы думаете? – через пятнадцать минут вокруг него тусуется стайка девчонок, причем далеко не самые худшие экземпляры. Они отчаянно строят ему глазки, напропалую флиртуют, смеются каким-то его шуткам, а еще через пятнадцать минут морпех покидает бар в сопровождении ослепительной красавицы… А будь он без формы, как все, тоже пришлось бы распускать перья и лезть из кожи вон, чтобы добиться подобного результата. Так что "группу поддержки" очень даже можно понять.
Прихватив поклажу, Шэф с Денисом покинули номер. Теперь к их багажу, состоящему из порченого меча и коробки с фарханоимитатором, прибавились два внушительных пакета, а у шпионов прибавилось головной боли – что же находится в этих мешках? – ведь для внешнего наблюдателя компаньоны по-прежнему остались одетыми в свои роскошные, тяжелые камзолы, совершенно неуместные в тропическом климате Бакара и доставляющие "носителю" огромные неудобства – практически мучения! Это еще раз показывает на какие жертвы способны мужчины ради своих любимых женщин. Причем, чем значительнее число этих самых любимых женщин, тем на большие жертвы готов пойти мужчина!
– Держи, – Шэф протянул Брамсу серебряную монету, – никуда не уходи, посиди часок в ресторане, а потом возвращайся на корабль.
– Сколько посидеть?! – изумился "композитор", но главком только махнул рукой:
– Половину "звона"… может чуть меньше.
– А-а-а-а! – теперь понятно. А разве…
– Нет. Мы сами, – ответил на незаданный вопрос командор.
*****
Компаньоны покидали вещички в карету, уселись вдвоем на козлы и тронулись в путь. Район элитных ночных гульбищ был перегружен транспортом, как Краснопрудная в час пик. Разнообразные экипажи, этих самых ночных гуляк, сновавшие, как тараканы, в самых разных направлениях, создавали такой плотный трафик, что некоторое время им пришлось плестись со скоростью пешехода, а то и медленнее, и только вырвавшись на относительный простор они смогли прибавили скорость. По мере удаления от Королевской набережной, уличное освещение стремительно слабело, а как только сошло на нет, компаньоны отключили активный режим своих шкир и слились с ночною мглой.
Если бы на месте Шэфа с Денисом были другие люди, с менее крепкими нервами, то сложившаяся ситуация могла бы произвести крайне негативное впечатление на их неокрепшие умы. Представьте: ночь, звезды, полная луна, неверный свет которой не помогает разглядеть, что творится вокруг, а скорее наполняет душу трепетом, пустынная улица с одноэтажными домишками, вокруг ни души, а сзади не отстает, не приближаясь и не удаляясь какой-то угрюмый, смахивающий на автобус-катафалк, рыдван черного цвета! Мрачный драндулет продолжал двигаться, как приклеенный, но как только экипаж компаньонов свернул на дорогу, ведущую к вилле Дожа Талиона, резко увеличил скорость, обогнал их, и погнал вперед с такой скоростью, как будто за ним черти гнались.
Обгон был произведен крайне нагло и опасно – экипажи едва не сцепились колесами, но "гонщиков" тоже можно было понять – метрах в пятидесяти дорого резко сужалась и никакой возможности для обгона не оставляла – как говорится: сейчас, или никогда! И преследователи выбрали – сейчас!
– И все-таки меч… – пробормотал Денис, а Шэф только невозмутимо кивнул. – А почему здесь не напали? – продолжил Денис, – вокруг никого, да и хрен, что разглядишь в такой темноте.
– Я полагаю, хотят напасть около виллы Талиона, чтобы заодно и его скомпрометировать.
– Похоже… Кому выгодно? – Талиону. И разбираться не будут.
– А разбираться и так никто не собирается, – пожал плечами Шэф, – чего разбираться-то? Погибли два иностранца, причем мутных каких-то, от которых одни неприятности, а что рядом с виллой уважаемого Дожа – так то случайность. Это – с официальной точки зрения…
– А с неофициальной, – подхватил Денис, – весь Бакар… ну-у… не весь конечно, – поправился он, – а многие на трибунах видели, что Тит сражался порченым мечом. Слухи об этом поползли уже сегодня, а завтра, наверняка, об этом будет говорить весь город. Но, слухи к делу не пришьешь, нужны вещдоки… Значит что? Значит Талиону надо, кожа мехом…
– Как-как? – оживился командор. – Как ты сказал? Кожа мехом?
– Ну-у… да, – удивился Денис, – а ты что – никогда не слышал такого выражения?
– Никогда! – дал требуемые заверения главком.
– А говорил: долго живу… много знаю…
– Точно без квартальной премии останешься! – прищурился Шэф, но все же сменил гнев на милость и буркнул: – Продолжай.
– Так вот… Сбил ты меня! – нахмурился Денис, но быстренько восстановил утерянную нить: – Талиону, кожа мехом, надо спрятать концы в воду – поэтому он договорился с Лордами о выкупе меча, а потом жаба задушила – вот он и прикончил их по дороге, чтобы и меч прихватизировать и денежек не платить!
– Репутационные потери колоссальные, – резюмировал Шэф, – на семье можно ставить крест. Конкуренты ликуют.
– Эт-то точно!
– Но, потери Талиона – это хрен-то с ним. Главное, кто-то решился поднять руку на Северных Лордов! На Лорда Великого Дома "Морской Дракон" и Князя Великого Дома "Полярный Медведь"! – ухмыльнулся в темноте Шэф, но Денис как-то это увидел, или почувствовал… – Поэтому, когда начнется, никого не убивай – надо будет вдумчиво побеседовать.
– Яволь, группенфюрер! Буду резать аккуратно, но больно.
– Уж постарайтесь… партайгеноссе.
На этом беседа сама собой усохла и дальнейший путь проходил в молчании, вплоть до того момента пока опять подмышками не заныли мелиферы. Место для нападения было выбрано тактически правильно. Дорога, тянувшаяся до этого по лугам, покрытым невысокой – ниже колен травой и чахлым кустарником, втягивалась в небольшую рощу, в которой можно было спрятать не то что шарабан убивцев, а усиленную танковую роту.
– Что скажешь? – поинтересовался Шэф. Денис немного помедлил, перепроверяя ощущения, а потом решительно доложил:
– Справа и слева от дороги по два человека… такое чувство, что забрались на деревья… откуда-то сверху тянет… Еще два человека… вернее человек и маг на дороге… нет… не человек и маг, а маг и кто-то мутный… не пойму кто… прямо под этими, которые на деревьях. Наверно маг и мутный остались в карете, а снайперы заняли позиции… Все!
– Маладэц Прошка! Я тоже не понимаю, кто этот мутный, но ничего – разберемся! Не забывай – всех живыми!
Денис хотел ответить: "Я помню!", но не успел – щелкнули тетивы арбалетов и каждый из компаньонов получил по два болта, а учитывая, что стреляли профи, и стреляли с близкого расстояния, то если бы не шкиры, то напарники, такой же неразлучной парочкой, уже были бы на полпути к Полям Счастливой Охоты, или к Вальхалле, или еще в какое место, куда попадают такие типчики, как они. Но! История не знает сослагательного наклонения, хотя… знатоки Пространства Вариантов утверждают обратное, но мы, в первом приближении, будем считать, что не имеет.
В плотном, трехмерном мире Историю нельзя переделать – ее можно только переписать. Это все к тому, что шкиры были! А с другой стороны, не было бы шкир и Шэф с Денисом вели бы себя по-другому – не сидели бы мишенями, а спешились заранее, да и подобрались бы к засаде с флангов, или еще что придумали. В конечном итоге не шкира красит человека, а человек шкиру!
Шэф слабо вскрикнул и бесформенным кульком вывалился с облучка. Денис последовал его примеру, издав для убедительности хриплый стон. Некоторое время ничего не происходило, а затем послышались осторожные шаги и негромкие голоса: … чисто завалили… тоже мне северяне… козий жмых, а не северяне… из такого же дерьма, как все… а страху-то было… железку отдадим, а все остальное наше!.. ишь доспех блестит!.. черный… все не как у людей… тьфу!
"Интересно… а как они нас разглядели в темноте? – промелькнуло в голове Дениса. – Шкира черная, ночь темная, луна разве что…" – но время для абстрактных размышлений было неподходящим и он выкинул посторонние мысли из головы.
С момента завершения поединка с Титом прошло уже более четырех часов, но кадат у Дениса так и не восстановился – видать были исчерпаны все запасы, да и из НЗ кое-что было прихвачено, по всей видимости. В принципе, можно было бы активировать шкиру, но туманные силуэты врагов и так были, хоть и смутно, но видны, и Денис решил поберечь заряд батареи… мало ли что – вдруг приспичит по-настоящему, а она сухая… как лист.