- О! Товар, несомненно, ходовой! Но на здешний рынок, друг мой, так просто не проникнешь. Сожрут и не подавятся. Весьма желательно, чтобы вас опекал кто-то из местных. Из тех, кто разбирается в обстановке.
Можно, конечно, было сказать, что кое-кто из местных знатоков к Осетру в опекуны уже набился, но с какой стати? Если к тебе косяком идут знания о здешних порядках, зачем ставить на их пути барьеры? Что бы ни содержала вводная информация, обретавшаяся в базе данных "мозгогруза", она наверняка уже не слишком соответствовала действительности. Ибо ничто в мире не меняется быстрее самой жизни. Так, по крайней мере, утверждал капитан Дьяконов…
- Это же, наверное, слишком дорого.
- Не дороже денег! Крыша - вещь весьма полезная.
- Крыша?
Макарыч забрал бороду в кулак:
- Крыша, крыша… Не знаете, что это такое?
Осетр помотал головой и подумал, что знание жаргона ускорило бы процесс общения с потенциальными информаторами. Вот только у них наверняка бы появились вопросы, откуда этот совершенно зеленый торгаш знает словечки, о которых в миру ведомо только работникам Министерства исправительных учреждений да внутренних дел… Нет, скоро только кошки плодятся!
Словоохотливый Макарыч тут же разъяснил юнцу-торгашу, что такое крыша. А потом изумился:
- И как вас только сюда послали?
Ответы на такие вопросы легенда предусматривала.
- Меня никто сюда не посылал. Отец помог с первоначальным капиталом. Ну а дальше самому надо крутиться. Знакомые рассказывали, что здесь можно быстро разбогатеть. Вот я и… Раздобыл разрешение и прилетел.
- Понятно. Решил срубить деньжат по-быстрому. - Макарыч вдруг перешел на "ты". - Зелень хвойная!.. Хочешь хороший совет?.. Рви когти отсюда, пока тебя волки не задрали.
Осетр изобразил на физиономии смирение:
- Не могу уже. Завяз. Денег на обратный билет нет.
Ментальность окончательно изменилась, и кадет-"росомаха" уже превратился в испуганно-самоуверенного торгаша, который впервые столкнулся с жизнью, какая она есть на самом деле…
Возможно, Макарыч и хотел продолжить поучения юнца, но тут в кабак ввалилась компания из трех человек, и взгляд у кабатчика сразу сделался озабоченным. А Осетр получил возможность усесться за свободный столик в дальнем углу. Он хотел было расположиться спиной к залу, чтобы не ловить на себе сумрачные взгляды, но тут же понял, что это будет ошибкой - в таких местах спиной ни к кому не садятся. Никто, даже зелень хвойная…
Компания новых гостей Макарыча выглядела весьма примечательно. В первую очередь привлекал к себе внимание едва ли не двухметрового роста толстопузый тип с широченными плечами и грушеобразной головой, украшенной гривой рыжих волос. На нем была вполне приличная куртка синего цвета и не было ошейника-баранки. Оказавшись перед стойкой, рыжий быстро осмотрел зал, на мгновение задержавшись взглядом на Осетре.
Второй гость выглядел рядом с рыжим едва ли не карликом, однако это было совершенно неверное впечатление, поскольку под оранжевой курткой определенно скрывались крепкие мышцы. Волосы у него были пшеничного цвета, коротко стриженные.
А вот третий оказался настоящим карликом. В нем было не больше метра шестидесяти, и голова у него была словно кегельный шар, а глаза будто щелочки. На нем тоже была оранжевая куртка зэка.
Баранок не было и у этих двоих.
- Здорово, Макарыч! - прорычал рыжий. - Как поживаешь? Мошны еще не лишился?
- Здравствуй и ты, Каблук, - отозвался кабатчик. - По делам пришел или трубы залить?
- Плесни-ка нам для начала по сто пятьдесят "божьей крови". А там будем посмотреть.
Макарыч быстро наполнил три стакана:
- На шебутне торчали?
- Конечно, торчали. Чтобы шебутня, да без нас случилась. Кто ж за порядком следить будет?
- Ну и как там прошло?
- А как всегда. Приказано бузу прекратить, иначе последуют оргвыводы.
- А чё забузили-то?
- Да и тут как всегда. Новый череп у Карабаса телку решил отобрать, - прорычал Каблук. - Запиши за мной… Кредит еще не скончался?
- Как можно, Каблук! Ты в долгу никогда подолгу не торчал… Садитесь за столик. Сейчас принесу выпивку. На зуб что-нибудь пожелаете?
- Будем, как обычно!
Троица утвердилась за свободным столиком, оказавшись рядом с Осетром, а Макарыч сунул голову в окно кухни. Видимо, давал указания повару или поварихе.
"Интересно, - подумал Осетр, отхлебывая пиво, - почему он сам стоит за стойкой, а не держит бармена?"
Впрочем, это был не тот вопрос, который должен интересовать кадета-"росомаху", угодившего в работу, как кур в ощип. И потому Осетр снова задумался, в какой ощип он угодил: то ли это случайное задание, то ли и в самом деле началась самая что ни на есть "суворовская купель".
Вообще-то, среди многочисленных баек, ходивших среди кадетов о методах "суворовских купелей", не было ни одной, где бы испытание происходило на тюремной планете. Но ведь это еще ни о чем не говорит. Всем бывшим кадетам строго-настрого запрещено говорить правду о "купели". Иначе погонят из "росомах" в шею! А с тех, кто не прошел испытание и в итоге отправился на гражданку, берут подписку о неразглашении. И все правильно! Иначе какое же это будет испытание, если экзаменуемый будет заранее знать о содержании экзамена! И вообще… "росомаха" - воин без страха! И должен быть готов к любой неожиданности. Так говорит капитан Дьяконов…
А потому господа командиры запросто могут учинить своему кадету "суворовскую купель" на Угловке! Тем более что и легенда оказалась заранее заготовлена, и вся соответствующая инфа проработана - от географии до менталитета. А с другой стороны, когда нам читали методику планирования спецопераций, было ясно сказано, что у соответствующих служб давным-давно разработаны типовые легенды, и штабным ИскИнам надо только переложить их на конкретную операцию. Так что с этой стороны никакой пищи для окончательного вывода нет и не предвидится… К тому же какая, в конце концов, разница - "суворовская купель" предстоит или надо просто выполнить задание? И там, и там командование ждет успеха от своего подчиненного. Вот из этого и будем исходить!..
- Эй, шкет!
Только тут Осетр сообразил, что рядом с его столиком кто-то стоит. Оторвал взгляд от кружки с пивом. На него смотрел пшеничноволосый.
- Ты кто такой будешь? Первый раз тебя тут вижу.
Осетр пожал плечами, не сообразив, что ответить, и сделал еще глоток. Пиво было хорошее. Интересно, в него тоже сок храппа добавляют?
- Антрекот проглотил? Чё тут ерзаешь? Пасешь кого?
В школе "росомах" за такой тон давали в морду. Но здесь была не школа, а Осетр был не "росомаха". Торговец же должен сдерживаться от резких телодвижений. И потому он легко сдержался.
- Никого я не пасу. Зашел вот пива выпить.
Осетр скосил глаза в сторону приятелей пшеничноволосого. Громила с интересом следил за развитием конфликта. Карлик флегматично цедил содержимое из стакана и смотрел в сторону кухни.
- Слышали, братаны? - продолжал пшеничноволосый. - Он зашел вот пива попить. И между прочим, никого не предупредил. А у нас в районе без предупреждения по гостям не ходят. Тебе это ясно, шкет?
Ясно Осетру было одно - его провоцируют. И от того, как он себя сейчас поведет, зависит, как к нему тут станут относиться. Это, правда, важно лишь в случае, если он задержится в Черткове… Но и ежу ясно, что задержаться тут придется, иначе с какой стати бы его сбросили именно в этом районе?..
- Я - торговец!
- Что ты тарахтишь! - Пшеничноволосый расхохотался. - А мне взбрело в тыкву, что ты - черепок! - Он повернулся к приятелям. - Слыхали, братаны? Он, оказывается, торговец. А торговцы, между прочим, здесь бесплатно пиво не пьют!
- Я уже заплатил.
- Это ты Макарычу заплатил. За пиво! А теперь гони папиры мне - за то, чтобы я тебе разрешил сидеть тут.
- У меня больше нет денег… - Осетр проследил, чтобы голос достаточно дрогнул. - Я еще не продал товар.
- А мне-то что за печаль? - Пшеничноволосый положил Осетру руку на плечо, и этот жест уже требовал более выразительной реакции. - Не продал товар - не ходи по кабакам.
- Эй, Наваха! - рыкнул из-за своего стола Каблук. - Оставь-ка шкета! Он с тобой расплатится. Позднее. Мы за этим проследим.
Пшеничноволосый Наваха удивленно оглянулся на гиганта, помедлил секунду - было почти слышно, как скрипят его мозги (наверное, он впервые был остановлен в предвкушении развлечения), - но отошел.
Осетр облегченно вздохнул, решив, что шумный вздох станет лучшей линией поведения. Якобы торговец изрядно потравил вакуум. Вернее, спраздновал труса… Или как у них тут выражаются?
Кабатчик приволок трем приятелям блюдо с тарелками. На тарелках явно было что-то мясное. Карлик и Наваха принялись уничтожать содержимое тарелок, а гигант продолжал с интересом смотреть на перепуганного незнакомца. Потом вдруг взял свой стакан, поднялся из-за стола и пересел к Осетру.
- Значит, говоришь, торговец? - Рык его стал настолько добродушным, что перестал быть рыком. - А чем торгуешь?
- Грёзогенераторами.
- О-о! - Каблук покачал головой, и движение это выглядело стопроцентно уважительным. - Добрая торговля. Мечтальники тут пользуются немалым спросом. Кто надоумил?
Осетр хотел было повторить ему историю, которую рассказывал водителю грузовика. Но решил, что рассказывать легенду каждому встречному - будет уже перебор.
- Знающий человек.
- При такой торговле обязательно нужна крыша! - Каблук снова уважительно покачал головой. - Либо идешь ко мне под защиту, либо переломаем тебе все кости… Вон сидит Кучерявый, - громила кивнул в сторону лысого карлика, который теперь меланхолично жевал бутерброд с куском мяса, - ему человека замочить, как два пальца обоссать. Но мочить мы тебя не будем. Просто инвалидом сделаем.
Физиономия у Каблука была совершенно доброжелательной, и со стороны могло показаться, что беседуют два добрых другана. Впрочем, нет, только один добрый друган, потому что у Осетра лицо сейчас выражало крайнюю степень страха.
- Я, - сказал он растерянно. - Я… Я…
- Не говори сейчас ничего, - продолжал Каблук. - Просто подумай. Девушка у тебя есть там, откуда ты прилетел?
- Не… Есть, - соврал Осетр.
- Так вот ей придется искать себе другого. Мы и кости тебе ломать не станем. Кучерявый тебя так подрежет, что детей твоя девушка от тебя никогда не поимеет. - Громила встал из-за стола. - Макарыч! Подай парню еще кружку пива. За мой счет! Ему крепко подумать надо. А всухую мозги плохо ворочаются. - Он еще раз глянул на Осетра и фыркнул. - По себе знаю!
Каблук отправился к приятелям. Откуда-то появилась официантка, рыжая девица в белой блузке и черной юбке, принесла Осетру кружку с пивом, состроила ему глазки. Осетр ответил ей непонимающим взглядом. И принялся изображать процесс усиленного ворочанья мозгами.
Глава десятая
Когда в "Ристалище" заявился Чинганчгук, Осетр уже устал изображать этот процесс. Третья кружка пива все не кончалась и не кончатась - он только мочил в пиве губы, поскольку принять алкофаг не было никакой возможности. Ну не лазить же внутрь комплекта номер два при всей этой шатии-братии!
Водитель "зубра" явно был тут завсегдатаем, поскольку с ним поздоровались все присутствующие, начиная от кабатчика Макарыча и кончая тем пьяницей, что побирался по столам.
Но для Осетра самым примечательным стало то, что не отмолчалась и компания Каблука. Более того, громила приветствовал нового посетителя с определенной симпатией.
- Здорово, братан Чинганчгук! - прорычал он добродушно. - С вахты, небось, привалил?
Водитель, держа в руках черный пакет, кивнул и осмотрел зал. Взгляд его наткнулся на Осетра, и кадету показалось, что в глазах Чинганчгука промелькнуло недоумение: как будто тот и не ожидал, что новый знакомец дождется своего транспортного спасителя.
Между тем Чинганчгук подошел к стойке.
- Здравствуй, Макарыч! - сказал он. - Сто пятьдесят "Божьей крови"! И все остальное! Короче, как всегда…
Макарыч снял с подноса чистый стакан и взялся за бутылку. Чинганчгук прошел туда, где расположился Осетр, и угнездился на свободном стуле. Брякнул на стол свой пакет.
- Дождался, парень? Вот и молодца!
Осетр несмело улыбнулся:
- Так ведь договорились же…
- Значит, остановишься пока у меня. - Чинганчгук кивнул на пакет. - Я уже и жрачки купил на двоих. - Он обернулся в сторону стойки. - Макарыч, старый хрен! Скоро?
- Этот шкет твой знакомый, что ли? - спросил Наваха, в свою очередь оборачиваясь к водителю.
- Ну, - согласился тот.
- С каких это пор у честного водилы в знакомцах торгаши?
- С сегодняшнего дня. Это сын одного моего старинного приятеля, которому я когда-то пообещал, что присмотрю за мальцом.
- Ясно. - Наваха потер мочку уха и подмигнул Осетру. - Не держи зла шкет. Мы по незнанке.
Осетр кивнул, не зная, что ответить. Похоже, этот Чинганчгук - авторитетный мужик, коли с ним не хотят ссориться откровенные бандиты. Что ж, значит, повезло… Ну и слава богу! В воинском деле везение порой жизни стоит. С другой стороны, капитан Дьяконов говорил: "С авося не спросишь!"
Между тем Макарыч принес небольшой стакан храпповки и блюдце, на котором красовался одинокий ломоть какого-то оранжевого фрукта, посыпанного не то сахаром, не то солью. Ломоть был размером с оладью, какие подавали иногда кадетам в школьной столовой.
Похоже, Чинганчгук был сладкоежкой. Кому еще придет в голову сластить фрукты? Если, конечно, фрукт не представляет собой местную разновидность лимона…
- Не пьянства ради, а продления жизни для! - Чинганчгук взял в руку стаканчик, отправил его содержимое в рот и принялся обсасывать ломтик.
- Свежепосоленный брут для храповки - лучшая закусь! - сказал он, когда от фрукта осталась одна кожица.
Все это было проделано с таким смаком, что на Осетра вдруг обрушилось зверское чувство голода.
- А я думал, это сахар, - сказал Осетр.
- Брут, можно, конечно, и с сахаром трескать, но я предпочитаю соль. Тогда вкус становится совсем пикантным.
Нет, этот дядька определенно был осужден не за бандитизм.
- А что, Каблук, - Чинганчгук повернулся в сторону громилы, - на Солнечном был сегодня?
- А то, - с важным видом сказал Каблук. - Шебутня - святое дело. Чтобы черепам жизнь медом не казалась.
- Чего на сей раз бузу устроили?
- Да как и всегда. Новый черепок, что месяц назад к нам поставлен, попытался у дядюшки Карабаса телку отобрать. Ну вот и пошумели.
- А палили по кому?
- Мы раньше оттуда умотали. Думаю, это в воздух, из карабинов, для устрашения. Во всякой шебутне находятся братаны, не желающие расходиться, когда с черепом договоренность достигнута. Придуркам начинает казаться, что они теперь могут повлиять на черепов в решении любых вопросов. Вот таких и разгоняют выстрелами.
- Если бы хотели кого убить, - встрял Наваха, - вместо огнестрелов плазменники использовали.
Он был прав. Огнестрельное оружие только для разгона толпы и применяется, чтобы пошумнее было. Очень штатским на нервы действует. А когда серьезные дела начинаются, лучший друг солдата - плазменник. Как в старых сказках говорится?.. Махнешь горячей струей в одну сторону - улица, махнешь в другую - переулочек… Если, конечно, на энергопоглотитель не нарвешься… Ну да тут как судьба решит. Судьба и подготовка…
- И чем закончилось?
- А тем же, что и с предыдущим черепком. Как говорится, прошли очень короткие, но весьма интенсивные переговоры. И понял начальничек, что бесперебойная добыча храппового сока важнее, чем нарушение закона о свободе бабского счастья. - Каблук хмыкнул. - Ничему их жизнь не учит. Поспрашивал бы предшественника, как себя вести. У самих-то и срок службы потому ограничен, что без бабы и черепу не жизнь. - Он повернулся к Осетру - Как думаешь, шкет?
- Не знаю, - сказал Осетр. - Я торговец-одиночка, в начальниках не ходил. Но, наверное, всяк считает, что уж он-то окажется лучше предшественника.
- Вот и я говорю, самолюбие у черепов сильнее черной дыры.
А этот дядька, похоже, до попадания на планету-тюрьму был связан с космосом. Нет, в самом деле, не все они тут безмозглые. Убийцами становятся не только нищета и беспризорники, бывает, что и люди с утонченным воспитанием ступают на скользкую дорожку, которая заканчивается мокрым делом. А дальше, если оставил достаточные улики, - суд и пожизненное заключение.
- Ладно, - сказал Чинганчгук. - Давай-ка ближе к дому двигаться. Жрать хочется невмоготу. Да и ты проголодался небось.
У Осетра тоже уже кишка за кишкой гонялась. Однако голод голодом, а "росомаха" есть "росомаха". Впрочем, не надо быть "росомахой", чтобы заметить, что водитель перешел вдруг на "ты". Хотя, если он называет Осетра сыном своего приятеля, иначе и быть не может. Но сей молодой человек вполне может к папашиному другу и на "вы" обращаться. Особенно, если он получил приличное воспитание. Как по легенде и придумано…
- Макарычу жрачки закажи, - посоветовал Каблук. - У него сегодня отбивные - ништяк!
Было видно, как Чинганчгук сглотнул слюну:
- Нет уж, на сегодня открыт режим строгой экономии. А кредита у меня тут не имеется.
- Ясно! - Каблук подмигнул. - Тогда удачно тебе поэкономить.
- Идем! - Чинганчгук встал из-за стола, подошел к стойке и рассчитался. Осетр подхватил с полу комплект номер два и пристроился к нему в кильватер.
Двинулись к выходу. Возле двери Осетр почувствовал спиной чей-то тяжелый взгляд. Обернулся.
Нет, смотрел на него не Каблук. И не Наваха. Тяжелый взгляд принадлежал лысому карлику по кличке… с погонялом Кучерявый. Однако смотрел тот похоже не на самого Осетра, а на комплект номер два.
Глава одиннадцатая
- Этот амбал, похоже, до осуждения в космосе работал.
- Какой амбал? - не понял Чинганчгук. - Нам сюда. - Он свернул за очередной угол.
- Главный из той троицы в кабаке. По имени… с погонялом Каблук.
Чинганчгук остановился и с интересом глянул на Осетра:
- Почему ты так решил?
- Ну… Он же про черные дыры знает.
Чинганчгук вдруг захохотал во всю пасть, так, что немногочисленные прохожие на улице с романтическим названием "Лазурная" принялись оглядываться.
Осетр не понимал, что так рассмешило "папашиного друга". Наконец, отсмеявшись, водитель сказал:
- Про черные дыры тут самая распоследняя шестерка знает. Потому что черными дырами у нас называют не какие-то там космические объекты, а всего-навсего то, что у бабы между ног.
И зашагал дальше, оставив Осетра осознавать добытую информацию. А когда Осетр его догнал, принялся рассказывать: