Проще говоря, сказал князь: "Едешь со мной", – и никуда бабочка не делась, хоть и княгиня из рода Мономаха. Еще князь взял с собой двух мордоворотов из своих дружинников, чтобы было кому его на носилках таскать и прочие услуги оказывать. Хотел четверых, но тут я уперся, а Арсений (ну нет цены мужику!) просто пообещал, что лишних прикончит. На том дискуссия и увяла.
Княгиня же с собой взяла одну няньку и Дуньку-отличницу… Да-да, ту самую, которая "то ли княжна, то ли не княжна". Оказалось, все-таки, не княжна. Вот… А боярина Гоголя не взяли, в Городно отправили. Да и толку с него… И так-то мужик слова доброго не стоит, а как узрел свою Соломонию беременную, так и вовсе в дерьмо расплылся. Нет, мистер Фокс, я, конечно, и раньше наблюдал, какими беспомощными и бестолковыми мужики делаются, когда их женщинам пора рожать приходит, но Гоголь что-то уж слишком рано в это состояние пришел – Соломонии еще несколько месяцев носить.
На прощанье же, с согласия князя, я устроил театрализованное представление – построил своих орлов и в торжественной обстановке вручил княжичу Борису оружие. Закатил речугу в смысле: "Ты ныне, аки зрелый муж, принимаешь на рамена свои заботы о граде княжьем и о подданных, посему признаем тебя воином…", ну и все такое прочее. Стучали оружием в щиты, кричали "Слава" троекратно, строевые экзерциции выкаблучивали…
Князю Всеволоду, похоже, понравилось, дите, конечно, и вовсе на седьмом небе пребывало, а княгинюшка… Знаете, мистер Фокс, была у меня ТАМ когда-то соседка, которая и зятю и дочке чуть плешь не протерла, доказывая, что не надо внука в школу отдавать, пусть, мол, еще годик погуляет. Так вот выражение лица княгиня Агафья изобразила точь-в-точь, как у той соседки.
Впрочем, ладно, это все литература, а суровая проза жизни у нас нарисовалась в двух лицах: Ерофея Скуки и Трофима Веселухи. Ерофей Скука, на первый взгляд, личность унылая и несколько малахольная, но князь Всеволод мне его отрекомендовал как изрядного кормщика. Даже намекнул, чтобы я его в качестве лоцмана взял. Я, честно скажу, мистер Фокс, даже поколебался немного, но счел за лучшее отказаться. Профессионал дилетантов всегда найдет, как вокруг пальца обвести, а мы в слишком серьезные игры ввязались, чтобы так рисковать. Посадит нас где-нибудь на камни или застопорит посреди порога, куда денемся? Выяснять, сколько мелей на Немане знает Ерофей Скука методом, показанным в фильме "Волга-Волга", у меня желания нет ни малейшего.
Ну а Трофим Веселуха… Он и с виду-то сущий разбойник, и квалификация воинская у него будь здоров – "особые поручения" пограничного князя абы кому не доверят. Неудивительно, что начальником операции по доставке раненых дружинников и княжьих детей в Городно князь назначил именно Веселуху, да еще и в полусотники того произвел. И что-то сомнительно мне, мистер Фокс, что, доставив детишек в Городно, Скука с Веселухой так там спокойно сидеть и останутся. Почти наверняка рванут в погоню за нами – князя с княгиней выручать. Так что, если затихаримся где-то здесь – Веселуха разыщет; разыскал же он место, где княгиню с детьми прятали. Рванем отсюда – Скука с хорошими гребцами нас непременно догонит. Куда ни кинь, везде клин. Такие вот дела, бронзовый ты мой, как хочешь, так и выкручивайся.
Таким образом, мистер Фокс, в сухом остатке имеем: дороги не знаем – что по воде, что посуху; личный состав необходимыми навыками не обладает, погоня весьма вероятна, встреча с противником, по мере продвижения вперед, тоже. Если обратиться к теории, получается, что так все и должно складываться, ибо процесс взаимодействия и противоборства положительных и отрицательных тенденций, как правило, имеет "пилообразный" характер. Если в течение некоторого времени превалируют положительные тенденции, то обязательно жди какой-нибудь подлянки, и чем дольше длится пруха, тем круче рано или поздно случится облом – возобладают (да еще как!) негативные тенденции. Кривая графика "положительно-отрицательно", некоторое время уверенно поднимавшаяся вверх, переламывается и начинает стремительно катиться вниз, изображая зуб той самой "пилы". Недаром же народная мудрость говорит о темных и светлых полосах жизни.
Перло же нам, согласитесь, мистер Фокс, в последнее время, как дураку в карты. Ну, прямо кино, ей-богу! Князей пленяем, заложников освобождаем, девиц восхищаем… Э-э, насчет девиц, пардон, погорячился, но не суть. Толпа пацанов совершает эпические подвиги, а их главарь еще и умом блещет – князя с княгиней разводит, как лохов. Просто сказка какая-то!
Да, уважаемое изделие литейщиков и чеканщиков, вы вполне имеете право спросить: "А ты куда смотрел, придурок? Ведь понимал же, что бесконечно везти не может, и чем дальше ты во все эти приключения влезаешь, тем стремительнее фейс приближается к тейблу". Спросить, мистер Фокс, вы, конечно, право имеете, а вот ответ получите совсем не такой, как ожидаете.
Для начала представим себе самый негативный вариант развития событий, что называется, хуже некуда. Предположим, так: сначала теряется та часть нашего отряда, которая идет по суше – заблудились, потонули в болотах, погибли в бою. Остаемся мы на ладьях. Скажем, гробим ладьи на порогах или еще как-нибудь теряем транспортные средства – способов, можете мне поверить, достаточно. Тащим князя и княгиню пешком через лесные дебри, и в конце концов… ну, сами понимаете, исход печален. И это, любезный, еще без наезда вооруженной силы – что городненской, что какой-либо иной. А уж если наедут… даже и живописать неохота – кривая на графике такой "зуб" нарисует, что залюбуешься.
Но-но, морда твоя металлическая! О чем нам говорит теория, пусть даже она и суха на фоне вечно зеленеющего древа жизни, как утверждает старик Гете? А о том, что пилообразность процесса можно исказить, сгладить и вообще откорректировать до неузнаваемости управленческим вмешательством! Вы что ж, мистер Фокс, думаете, я зря извращался перед отправкой ладьи под командованием Веселухи?
Как извращался? А вот так. Сначала Ерофей Скука как бы случайно услышал мое распоряжение ночевать здесь, а уходить завтра с утра. Раз. Потом те двое княжьих мордоворотов, которых мы отказались брать с собой, наблюдали, как я отправляю в разные стороны разведгруппы. Что я им приказывал, они не слышали, но сама мизансцена была понятна даже самому тупому. Два! Гребцы с той ладьи, на которой в Городно отправлялись детишки, имели возможность наблюдать, как Яков долго и с бурной жестикуляцией объяснял мне нечто, несомненно, важное, все время указывая вверх по течению, то есть в противоположную от Немана сторону. Три! И наконец, когда ладья отвалила, по берегу ее, не очень-то и скрываясь, провожал конный патруль. Как зачем? А затем, чтобы они соглядатая высадить не могли! Четыре!
Какой вывод из всех этих деталей сделает Трофим Веселуха, после того, как опросит всех находящихся в ладье, включая мамок-нянек? А опросит он обязательно – не тот мужик, чтобы мелочами пренебрегать. Вывод же он сделает такой: либо мы собрались тут затихариться и какое-то время пересидеть, либо мы бросим ладьи и уйдем сушей в сторону полоцких земель, либо это все спектакль для отвода глаз. Да-да, про спектакль он тоже обязательно подумает, я же говорю: не тот мужик. Однако в любом случае городненской погоне придется задержаться и это место проверить – а вдруг не спектакль?
Таким образом, мистер Фокс, если мы и не ликвидируем опасность погони совсем, то существенно ее задерживаем. Что? Погоня может разделиться – кто-то проверяет это место, кто-то идет дальше вверх по Неману? А вот это сомнительно! Ну не тысячный же гарнизон в Городно! Они и в прошлый-то раз смогли на выручку княгине только три десятка отправить, где ж они еще-то народу наберут? А соваться к нам малыми силами нема дурных – стрелять мои ребята не разучились. Вот так, мистер Фокс, решается проблема возможной погони. Паллиатив, разумеется, не спорю, но выиграть хотя бы день в нашем положении уже дело великое.
Так бы и с другими проблемами разобраться, но плодотворных идей пока, увы, не обнаруживается, придется прибегнуть к методу мозгового штурма. На пацанов, конечно, надежды мало, но есть Илья и Арсений… Эх, Егор не вовремя из строя вышел, вдруг у него в молодости какой-то похожий случай был? Или рассказ о подобном слышал…
Так, Илья идет. Придется нам, мистер Фокс, нашу беседу завершать. А чего это он в одиночку, я же всех советников звал?
Илья, словно расслышав последнюю фразу Мишки, начал сразу с объяснений:
– Я ребятушек придержал пока. Надо нам с тобой промеж себя кой о чем поговорить. А потом позовем, они сразу и подойдут.
– Случилось чего, дядька Илья?
– Ну, под твоим-то началом постоянно чего-то случается, я уж и удивляться перестал, но прямо сейчас вроде бы ничего такого особого не было, разговор у меня к тебе совсем о другом.
– А я уж испугался, что с ранеными что-то не так.
– Да нет, Бог милостив, совсем уж плохих нету.
– А Матвей как? Лекарское дело справлять может?
– Ну как тебе сказать… – Илья задумчиво поскреб в бороде. – Тут такое дело… ежели лекарь сам уродлив или увечен, то и доверия ему особого нет… Мол, себя излечить не способен, так чего к другим лезешь? А по носу-то ему попало изрядно, боюсь, что так кривоносым и останется, вроде как за угол постоянно заглядывает. Но, будем надеяться, Настена ему этот изъян поправить сможет. Вот как-то был у нас один случай… – затянул было обозный старшина, так что Мишка уже испугался, что станет сейчас слушателем очередного его пространного рассказа, но Илья – дело воистину небывалое! – сам себя перебил, хотя и рассердился при этом почему-то на Мишку. – Тьфу! Да не сбивай ты меня! Я ж с тобой об умственном поговорить пришел. Об этом… как его… вот ведь опять из головы вылетело… слово такое, ты его еще частенько поминаешь…
"И этот туда же, блин… слово умственное, мало мне Роськи".
– Да ты без умствований, по-простому объясни, дядька Илья. Я разберусь.
– Не-е, Михайла, это важно. Сейчас… погоди… Ну, вот как ты называешь все вместе: людей, вещи, знания и прочее, которые для пользы дела пригодиться могут? Не запас, а как-то похоже…
– Ресурс?
– О! – Илья выставил в Мишкину сторону указательный палец. – Точно! Он! Нет, ну надо же! Сюда шел – помнил, а как о Матюхе заговорил – начисто из головы…
– Ну и что ты такое в обозе припас, про что я не знаю, да еще и рассказывать в тайности…
– Почему в обозе? – перебил Мишку Илья. – И вовсе даже не в обозе! У меня, если хочешь знать, поручение тайное имеется от самого Корнея Агеича!
Илья приосанился и пристально уставился на Мишку, видимо ожидая от того какой-то неординарной реакции: удивления, нетерпеливого любопытства и наверняка проявления уважения к носителю тайны и лицу, пользующемуся таким доверием воеводы Погорынского. Увы, Мишка своего обозного старшину разочаровал – глянул без особого интереса и как-то вяло поинтересовался:
– Что, прямо сейчас обязательно надо об этом?
– Да! Прямо сейчас! – отрезал Илья. – Да понимаю я, чем у тебя сейчас голова занята! Обознику ли не знать, как нелегко с добычей домой вернуться? Особенно с такой. Об том голову и ломаешь, об том и на совете говорить станем, ведь так?
– Ну, так.
– А в таком деле важном ведь любая мелочь сгодиться может? И даже вдруг не мелочью оказаться, а чем-то очень нужным?
– Тоже верно. Так о чем речь-то?
– Значит, так, Михайла… Не знаю, пригодится тебе это знание сейчас или не пригодится, но ждать больше не стану. Корней мне самому доверил решать, когда тебе это рассказывать, вот я и решил: расскажу сейчас, вдруг да выйдет с этого польза. Ты, поди, задумывался, отчего это к тебе именно Егора в советчики приставили? Вроде бы и Алексей воин справный, даже в сотниках хаживал, и Глеб, тоже в десятниках ходивший, с нашими отроками дело иметь уже пообвык, а Корней к тебе все равно Егора приставил. Задумывался же?
– Задумывался, как не задумываться? – Мишка пожал плечами. – Наверное, у деда какие-то свои причины на то были. Даже и не наверное, а наверняка, только как это все к нашим нынешним-то заботам прикладывается?
– Не знаю, – честно признался Илья, – но если есть что-то тебе неизвестное, чего я тебе рассказать могу, то… Ну, вдруг это та самая мелочь незаметная, которая очень полезной окажется? Корней, правда, велел рассказать, когда ты сам спросишь или если заметно станет, что тебе это знать надо, но ты же все не спрашиваешь да не спрашиваешь.
– Хорошо, дядька Илья, можешь считать, что я вот прямо сейчас тебя об этом и спросил.
– Вот так, ни с того ни с сего и спросил?
– Ну почему же ни с того ни с сего? Ты намекнул… незаметно так, вскользь, а я на твой намек и повелся.
"Еще и с тобой тут политесы разводить. С князьями бы разобраться…"
– Гм… – Кажется, предложенный вариант Илью устроил. – Ну, тогда слушай. Перво-наперво, десяток у Егора необычный, да и сам он тоже… десятник, да не такой, как все.
– Да знаю я, – решил поторопить события Мишка, – по морям плавал, мир повидал, сыновей нет, а все равно десятником стал…
– Не перебивай! – слегка повысил голос Илья. – Знаешь, да не все! Ну-ка, скажи: что за народ у Егора в десятке?
– Народ как народ. Ратники… а что такое?
– А вот то такое! Знает он… Ишь, молодые, борзые, книжную науку превзошли, стариков уже и не слушать можно…
– Дядька Илья! Кончай! Потом поворчишь, вот поплывем на ладьях, времени вдосталь будет, я нарочно с тобой вдвоем где-нибудь в уголке присяду и все, что захочешь мне сказать, выслушаю. – Мишка, насколько смог, придал голосу просительную тональность. – Ну, пойми ты, не до того мне сейчас!
– Не до того ему… Сопляков своих небось каждого выслушаешь, а вдруг что-то путное скажут, а людей с опытом, значить…
Мишка обреченно вздохнул и уставился в землю. Да, еще не так давно, когда Илья ходил в простых обозниках, на него можно было просто цыкнуть, и заткнулся бы как миленький – никто, и звать никак. Теперь же… да за одно только право потребовать приватного разговора или вот так поворчать на боярича обозный старшина Младшей стражи готов, наверное, жизнь положить. Социальный реванш – штука страшная, очень и очень многим способная заменить все: деньги, водку, нормальную жизнь… практически, наркотик.
В конце 80-х – начале 90-х Михаил Ратников насмотрелся на разных несостоявшихся личностей: бездарей, неудачников, непризнанных "гениев", просто так называемых "маленьких людей". С каким восторгом, прямо-таки самоотречением кинулись они в политику! Сколь сладостно им было вдруг стать (иногда лишь в собственном воображении) кем-то, кого видят, слышат, на кого обращают внимание! Очень мало знающие, почти ничего не умеющие и совсем ничего не понимающие – слепой от ярости и восторга толпой они способны были снести все что угодно ради иллюзии, что они что-то решают, что от них что-то зависит… Каким безжалостным катком прошлось через несколько лет по ним "революция пожирает своих детей"! Многие ведь и не пережили, в прямом смысле слова – умерли. А остальные… спроси у них: а чего, собственно, ждали, на что надеялись?
Сотрудники социологической лаборатории, которой руководил Михаил Ратников, спрашивали. Не у одного, не у десятка – у тысяч. Толком ответить не смог никто! Думали: вот свергнем тоталитаризм, придет демократия, и все станет прекрасно. Как именно – прекрасно? Нет ответа! Просто станет прекрасно, и все! С чего вдруг жизнь повернется лицом к бездарям, неумехам, неудачникам и прочим "обиженным"? Нет ответа!
Илья, конечно, не из таких – умен, умел, энергичен. Случай выпал – сумел жар-птицу за хвост ухватить и себе и другим на пользу. Но вот упустить возможность напомнить (прежде всего, самому себе) о своем новом статусе не может – сам того не понимая, отыгрывается за все те годы, когда был почти никем.
– …Вот я и говорю: посмотри-ка на каждого ратника Егорова десятка.
"Ага, кажется, перешли к конкретике".
– Дормидонт Заика, – начал поименное перечисление Илья. – Ты его в походе за болото не видал, мать у него тогда при смерти лежала, вот Корней его дома и оставил. Заика еще в детстве озверел, так беднягу задразнили – детишки-то народец жестокий. До Егора он аж в двух десятках побывал и не прижился. Больше него только Савелий Молчун десятков сменил, почитай, через всю сотню прошел. Правда, всегда уходил по-тихому, без свары; вернее, просили его уйти по-хорошему. Так и неудивительно! За сорок годов перевалило, и за все сорок, почитай, ни разу никому не улыбнулся, никому доброго слова не сказал. По правде говоря, жизнь у него так сложилась, что и некому улыбаться-то, а у Егора спокойно обретается, и ничего: никто его не гонит, и сам никуда не собирается. Или Фаддей Чума. Ведь чуть что, вспыхивает, как солома сухая, и сразу в морду! Ну как с таким ужиться? Давно б убили или покалечили, ан нет! Прижился у Егора, а раньше-то в другом десятке был, со скандалом уходил, с мордобоем, чуть до смертоубийства не дошло…
– Так, понятно! – прервал Мишка неторопливое повествование, которое в иных обстоятельствах выслушал бы с большим интересом. – Да не обижайся ты, ради бога! Недосуг мне просто. Понятно, что у Егора собрались те ратники, кто в иных десятках не прижился. Значит, есть у Егора дар с людьми обращаться. Верно я понял?
– Верно-то верно, да только…
– А моих "щенков" в Ратном невзлюбили. Вот дед и приставил к нам того, кто умеет обращаться с теми, кого не любят. Так?
Вместо ответа Илья слегка откинулся назад и оглядел Мишку с ног до головы, потом скривился, будто увиденное ему очень не понравилось, и поведал:
– Ох, и врезал бы тебе сейчас Корней, аж звон пошел бы! А мне вот нельзя… Сюху, что ли, попросить отвести тебя в кустики да гонору поубавить?
– Да я ж говорю…
– Хотя… – Илья, как бы разговаривая сам с собой, демонстративно не слышал Мишку. – Хотя в старейшины Академии ты ж меня сам возвел. Тогда, значит, так… – Обозный старшина набрал в грудь воздуха и заорал: – Как смеешь старейшину перебивать, невежа?! Забыл про вежество перед старшими? Завеличался? Все знаешь, все прозрел?
Не получилось. Ну, прямо-таки по Станиславскому: "Не верю!" Ну не мог Илья заставить себя от души наорать на Лисовина, хоть и четырнадцатилетнего. Все с младенчества воспитанное почтение перед родовитыми воинами, весь многолетний опыт рядового обозника не давали ему уйти в искренний скандал, несмотря на то, что вправить мозги мальчишке он считал нужным и правильным. От ума шел крик, а не от души, потому и не получалось.
Мишка почувствовал, что губы против его воли расползаются в улыбку и, понимая, что вот эта-то улыбка и станет для Ильи настоящей, незабываемой обидой, торопливо вскочил, сдернул с головы подшлемник и склонился в поклоне:
– Прости, господин старшина! Молод, глуп, несдержан… Не держи зла, Илья Фомич, трудно мне, тревога одолевает, не знаю, что делать, оттого и про вежество позабыл. Винюсь, прости Христа ради.
– Ну то-то же… – Илья повел плечами, словно на нем неудобно сидела одежда, и подозрительно глянул на Мишку (сам же чувствовал, что грозного рыка не получилось). – Вижу, что тяжко тебе, и помочь желаю. Я хоть книжной премудрости и не умудрен, а жизнь-то… она тоже учит, да еще как. Садись да слушай дальше, я еще не все тебе сказал.
Мишка, уже совладав с лицом, уселся на прежнее место и для убедительности не стал надевать подшлемник, а принялся комкать его в руках – ну прямо воплощенное раскаяние и внимание.
– Перво-наперво, не казнись из-за того, что нагрубил Егору и взял все на себя.