Сейчас у нас осень, а значит, в этой местности преобладают северо-восточные ветра – стало быть, идти придется либо в галфвинд, либо в пологий бейдевинд, либо в бакштаг и никак иначе! Так что остался сущий пустяк – придумать, как из этого корыта сделать подобие яхты. Ничего сверхбыстроходного не получится, да нам и не надо, лишь бы хоть сколько-то разгрузить мальчишек на веслах.
Прежде всего, у ладьи дно гладкое. Для реки, конечно, небольшая осадка предпочтительна, но зато и сносит такую, что вдоль, что поперек. Значит, первая задача – дрейф уменьшить. Набить для этого пару брусьев вдоль днища не проблема: вторая ладья вполне сгодится, чтоб ее на запчасти разобрать – все равно те уроды, что Егора ранили, ее порядком покоцали.
А что с парусом? Перекраивать? Угу, интересное рукоделье получится. Как эту хламиду без выкроек, по памяти, перекроишь под грот"Солинга" или "Дракона"?Все равно оснастка не та, посему не тратьте время на бесполезное напряжение головы и задницы.
…Но зачем так уж кардинально-то? А если рейпеределать на гафель? Оно самое! Мачта есть, гикза час сделают – с топором-то все управляются. Правда, мачта недостаточно высокая, так что гик придется устанавливать ниже обычного – самую малость выше среза борта… Риск, конечно, но река – не море, ротозеев сможем выловить.
Походная кузня с собой есть, трофейное оружие вполне сгодится, чтобы перековать его на металлические детали рангоута. Что там еще? Петли на переднюю шкаторину паруса нашить да кольца-сегарсы из чего-то сварганить, чтобы хоть как-то форму паруса регулировать. Ну и еще кое-что по мелочам.
Сделаем! Придется, конечно, еще на пару дней задержаться, зато пойдем, как у мамы за юбкой".
И боярич Михаил, и умудренный жизненным опытом управленец куда-то делись, а вместо них появился молодой и азартный яхтсмен. Вот этот-то шалопай и сорвиголова и вспомнил рассказы наставников из Ленинградского яхт-клуба, щедро делившихся с салагами опытом, в том числе и военным. Он упоенно носился по пологому берегу, находясь, казалось, сразу повсюду и везде успевая. За ним, как хвост у кометы, то разрастаясь до пяти-шести человек, то уменьшаясь до одного взмыленного Роськи, носились подручники.
Роська, после того как преодолел оторопь от вновь открывшихся талантов крестного, настолько загорелся явившимися ему перспективами, что едва не подрался с Кузькой, требуя от того немедленно перековать на походной кузне все, что найдет, на необходимые приспособления, а после стоял у кузнецов над душой, пока ему не дали по шее, чтобы не бубнил под руку.
В результате избу-катальню имени княгини Агафьи разобрали, соорудив вместо нее две нормальные надстройки: кормовую – повыше, для княжеской четы, сопутствующих им няньки с "недокняжной" и контуженого Егора, и носовую – поменьше, почти лежачую, но в пути не до роскоши. Хотя прогулочную ладью княгине построили знатную – не боевую, конечно, но и не пузатую купеческую, так что зря Мишка на нее поначалу окрысился. К ней бы хороший двигатель – узлов одиннадцать-двенадцать делала бы: длина, как известно, бежит. А обводы у нее, тем более для гладкой воды, без волны, – классные, как будто дипломированный инженер-кораблестроитель на компьютере считал.
Хоть и не хотелось Мишке привлекать чье-либо внимание необычным парусным вооружением, но все равно с двумя надстройками очертания ладьи получились из ряда вон выходящими. Оставалось надеяться, что примут их издалека за невесть как попавших в верховья Немана чужестранцев, а подпускать к себе кого-то близко Мишка не собирался.
Самым муторным делом оказалось передвинуть вперед мачту. Тут уже пришлось вовсю прибегать к помощи взрослых ратников – сил у отроков не хватало. Чума, правда, попытался возмутиться такой завиральной, по его мнению, причудой боярича, но Мишка, чтобы не вдаваться в излишние объяснения с привлечением физических терминов, просто ткнул рукой в сторону кормовой "каюты-люкс".
– И чего там? – не понял Фаддей.
– При перемене курса гик должен свободно ходить, а если оставить все как есть, то он у нас за надстройку цепляться будет и в два счета стены раздолбит. Хорошо, если никого в воду не снесет.
– А-а… – Ратник почесал в бороде и успокоился: нырять за пассажирами в осеннюю водичку ему не улыбалось.
Илья попытался было сунуться с каким-то вопросом, но поймал взгляд Арсения и передумал. Остальные же ратники из десятка Егора наблюдали за всеми Мишкиными действиями пристально и к его объяснениям прислушивались внимательно, но только переглядывались между собой; если и обсуждали что-то, то келейно. Роська – второй после Егора в отряде "специалист по судоходству" – самозабвенно и восторженно соглашался с любым предложением крестного, сам Егор пребывал пока не в том состоянии, чтобы вникать в детали, а когда придет в себя, дело будет сделано.
Разделиться все-таки пришлось: коней очень хотелось сохранить, ну хоть сколько-то, тем более что совсем безнадежным это предприятие, несмотря на все терзавшие его сомнения, Мишка уже не считал. Насколько он помнил, в Великую Отечественную примерно в этих же местах почти в это же время года совершали рейды по немецким тылам аж целые гвардейские кавалерийские корпуса Доватора и Белова: книгами про войну, в частности про генерал-майора Доватора пацаны его поколения зачитывались так, что никакому Толкину не снилось. Пускай к середине двадцатого века плотность населения стала существенно выше и общее состояние экономики изменилось, но ведь и не триста коней Младшей стражи – там тысячи кормить приходилось, да и не на прогулку гвардейцы выходили – и то потери составляли всего от одной трети до половины конского поголовья. Жалко лошадей, конечно, но ничего не поделаешь.
Общая картина казалась уже не столь удручающей: основной путь пешей группе предстоял не через дикие леса, но вдоль Немана, который, как всякая большая и судоходная река, зимой являвшаяся по совместительству санным трактом, традиционно кормил немало народу. Хватало по берегам весей, где можно купить все необходимое и нанять проводников-лоцманов, а в подходящих местах специально обученные меланхоличного вида лошади привычно тянули ладью бечевой – этот заработок кормил их хозяев так же, как волок тех, кто жил вдоль него.
В общем, не так все оказалось страшно, как пророчил Роська, хотя с греблей пришлось помучиться, конечно: то леща пускали, то в воду зарывались. Ничего удивительного – парни почти все хоть и выросли рядом с реками, но силенок на тяжелые весла, даже и попарно, не хватало, да и не привыкли лесные жители к большим ладьям. Хорошо, под Пинском уже потренировались.
Когда вышли в сам Неман да повернули против течения, скорость движения сразу упала, зато появился ветер. Бакштаг – почти в корму и как раз такой, как надо: не слишком слабый, так что не пришлось необученному экипажу ловить каждое его дуновение, и не слишком сильный – даже если и лопухнется кто, то ни паруса не порвет, ни ладью на воду парусом не положит. Веслами приходилось только поправлять ход, а румпелем управлять намного проще, чем прави́лом. Сразу хорошо пошли, весело, хотя река – не море, с парусами приходилось работать чуть ли не каждые пять минут, но все равно гребцам отдых. Пару раз, правда, с непривычки пытались протаранить берег, но песчаные мели да откосы особой опасности для ладьи не представляли. Ну попыхтели отроки, сталкивая ладью на глубокую воду, зато после таких упражнений стали намного внимательнее и к Мишкиным поучениям прислушивались охотнее, чем Роська в свое время – к отцу Михаилу.
Всеволод Городненский за прошедшие дни заметно окреп. Садиться он, правда, пока не решался, но уже и на бок поворачивался сам, и на локте привставал, с любопытством наблюдая за Мишкиной кипучей деятельностью. Разумеется, князь не мог не оценить сноровку молодого боярича при управлении плавсредством, да и непривычные паруса от его внимания не ускользнули.
– Откуда у тебя столь необычные познания, сотник?
"Вот она, возможность скорректировать один из параметров. Ну теперь только не переборщить!"
– Наставники у меня хорошие, княже, – отозвался Мишка заготовленной впрок фразой. – У нас в Ратном по любому делу мастер найдется. Вот хотя бы десятника Егора взять: много лет по рекам да морям ходил; и воевал и торговал успешно. Да и покойный отец Михаил, священник наш, – вслед за Мишкой благочестиво перекрестились и его слушатели, – в море неоднократно бывал и с нами, учениками своими, знаниями сиими щедро делился.
"То, что отец Михаил по тем морям ходил исключительно пассажиром, тебе, княже, знать необязательно, а Егор меня не выдаст – его такая рекомендация князю более чем устраивает. Так что уверится князь Городненский, что видит перед собой редкое по нынешним временам явление – отрока, который охотно учится везде, где только можно, мало ли какие казусы в жизни случаются. Колдовство же князюшке примерещилось ввиду тяжелой болезни и общей нестандартности ситуации.
В общем, теперь осталось проверить, как ваш "черный ящик" с городненским лейблом отреагирует на те сигналы, которые вы, уважаемый сэр, ему подаете".
Еще в школе Ратников запомнил, что дороги на Руси – это прежде всего реки, но только сейчас он осознал эту расхожую истину в полной мере. Именно реки связывали огромные, по сравнению с землями франков или тевтонцев, пространства в единый организм, не давая ему окончательно развалиться на обособленные осколки еще недавно великого целого. По рекам и зимой и летом шел обмен новостями, людьми, товарами. Весной и осенью дыхание огромной страны ненадолго затихало, чтобы вновь ожить, как только станут пути, что водный, что ледовый.
"Что вы хотите, сэр Майкл? "Из варяг в греки" – натуральный средневековый автобан, и это мы еще не по самому популярному маршруту идем, да не в самое мирное время. А что же тогда творится на основных путях? Озолотится дядюшка на сети пятизвездочных отелей "Никифор и К°".
Потихоньку обучая свою команду новому делу – работе с парусами, Мишка на протяжении нескольких дней пути прикидывал, как бы ему обернуть экспромт с пленением князя к своей пользе. Соображения, что удача эта весьма сомнительная и больше смахивает на визит северного родича бронзового лиса, он уже давно отмел. Главное – удача! Надо только грамотно ей распорядиться.
То, что никакого выкупа со Всеволода Городненского он получить не сможет в принципе, Ратников понял довольно быстро. И вовсе не потому, что боярич намеревался и дальше изображать благородного рыцаря. Хрен им! Мог бы – ободрал, аки липку. Но невместно сотнику Младшей стражи, входящей в Погорынское войско на службе князя Туровского, запускать руку в карман своего сюзерена, пусть и опосредованно: Городно-то входило в туровские владения.
Какое наказание для проштрафившегося родича выберет князь в Турове – и тем более в Киеве, – неведомо, и высовываться на уровень, где принимаются такие решения, четырнадцатилетнему сотнику никак не стоило. Себе дороже могло выйти. Самым разумным сейчас было бы как можно скорее найти того, кому можно скинуть это счастье вместе со всеми прилагающимися к нему проблемами. Причем выбирать этого "кого-то" следовало правильно, то есть чтобы он, во-первых, все юридические и морально-этические сложности мог грамотно разрулить в силу своего положения и большего, чем у Мишки, допуска; во-вторых, чтобы он хотел этим заняться – или захотел после грамотно проведенной разъяснительной работы с указанием вытекающих для него лично выгод; и наконец в-третьих, чтобы он воспринял этот подарок судьбы с должной благодарностью к тому, кто его ему подогнал. И не забыл впоследствии отблагодарить.
"Кхе… Осталось найти клиента".
Впрочем, первый "клиент" нашелся сам. И не просто нашелся, а гнался за ними от самого Городно, не покладая весел. Дядюшка Никеша на двух ладьях с дюжими гребцами чуть не взял племянника на абордаж – если бы не Роська, издалека опознавший Никифоровы суда, могло бы и до стрельбы дело дойти.
Родственник как раз возвращался из успешного вояжа, связанного с поставками оружия куда-то в низовья Немана, и начавшийся набег ляхов благоразумно решил пересидеть в Городно, где у него хватало и просто знакомцев, и деловых партнеров. Судя по дядюшкиным обмолвкам, какие-то дела связывали ушлого купца с Веселухой, а через него – и с самим Всеволодом: не могли такие объемы оружия пройти мимо внимания князя, сидевшего в приграничной крепости. Скорее всего, и велась-то эта торговля с его прямого благословения и по его указаниям: кому, что и в каком количестве можно продавать.
Вот от Веселухи Никифор и услышал о сотне, состоящей из странных мальчишек с самострелами под командованием наглого до невозможности боярича Мишки, который увез княжескую чету в неизвестном направлении. Узнав же в описании "нахального щенка" собственного племянника, любящий дядюшка быстро собрался и, невзирая на опасность путешествия в военное время, шустро рванул следом, здраво рассудив, что его ражие гребцы легко догонят непривычных к веслам пацанов.
Бывалый купец никак не мог учесть яхтенный опыт Ратникова и не предполагал, что шустрый племяш экстренно модифицирует доставшуюся ему ладью и парусную оснастку так, что нагнать его удастся далеко не сразу; те два дня, которые отрокам пришлось потратить на переделку ладьи, здорово помогли дядюшке в этих "догоняшках". Правда, к моменту встречи он почти уверился, что либо Мишкина авантюра все-таки закончилась самым плачевным образом, либо опытные гребцы обогнали мальцов, выбившихся из сил и затихарившихся в устье одного из многочисленных притоков Немана. Посему Никифор пребывал в крайне раздраженном состоянии. Точнее говоря, вконец озверел.
Так что первые слова, которые Мишка услышал от дражайшего родича, оказались вполне предсказуемыми и практически ничем не отличались от того, что через несколько дней высказывал боярин Федор:
– Не на свой каравай рот раззявил! Ты хоть понимаешь, на кого замахнулся, щенок?! – Ну и дальше, согласно прейскуранту; разве что, в отличие от боярина, Никифор был трезв аки стеклышко.
В результате дальнейшей беседы Мишка, правда, не совсем понял, чьи именно неприятности анкл Ник принял так близко к сердцу – будущие племянника или нынешние княжьи: переживал он так, будто князь Всеволодко приходился близким родичем не только Мономашичам, но и ему лично.
Впрочем, внезапному появлению дядюшки, несмотря на то, что тот поначалу не изъявлял сильного желания прижать племянника к груди, Мишка не на шутку обрадовался. Во-первых, стало совершенно понятно, что другой погони можно не опасаться: Веселуха, судя по привезенным сведениям, в ближайшее время будет крайне занят подготовкой обороны Городно. Конечно, рано или поздно полусотник выяснит, что его, мягко говоря, дезинформировали, но для этого ему придется как минимум собрать хоть какие-то разведданные, да еще убедиться в их достоверности. Вот только в здешних условиях и при сильных потерях в личном составе городненского гарнизона в результате последних событий дело это не быстрое, и погоня за "княжескими похитителями" к тому времени потеряет всякую актуальность. А чтобы выпустить пар, выместить все свои огорчения последних недель и возместить убытки городненцам, и ляхов с компанией более чем достаточно.
Во-вторых, Никифор рванул в погоню за племянником отнюдь не с пустыми руками: ушлый купец нагрузил две ладьи, захватив с собой и провизию и одежду, соответствующую прогнозу погоды и приличествующую высокому статусу ВИП-пленников, и много чего еще, что позволило создать хоть сколько-то сносные условия княжеской чете и сопровождающим ее лицам, избавив Мишку хотя бы от этой головной боли.
Собственно, из "сопровождающих лиц" наибольшие трудности создавало одно-единственное – Дунька-отличница. Вся морока с раненым князем и реверансы вокруг княгини, которая хоть и требовала к себе соответствующих статусу внимания и почтения, но пустыми придирками никого не изводила, не шли ни в какое сравнение с простодушной девчоночьей назойливостью и непосредственностью дрессированной болонки.
Мишка проклял тот час, когда согласился включить в свиту княгини это невинное создание. Ему и в голову не могло прийти, сколько неприятностей может создать девица ее лет и воспитания, не выходя при этом за рамки приличия и не выказывая особых капризов, но Дунька быстро показала, как глубоко он заблуждался на этот счет. Девчонка взялась выполнять при княгине (или княгиня сама так определила, не суть) роль пресс-секретаря "по связям с бояричем" и каждый раз умудрялась оказаться в самом неподходящем месте и в самый неподходящий момент с очередным вопросом или распоряжением от Агафьи, так что шугануть ее совсем уж доходчиво не представлялось возможным из протокольно-дипломатических соображений. Намеков же она не понимала категорически, правда, почему-то каждый раз, когда ей пытались вежливо указать на нежелательность ее присутствия в данном конкретном месте, надувалась и демонстративно обижалась, но хватало этого, к сожалению, ненадолго.
К тому же Савелий Молчун, которого Дунька панически боялась с той самой эпической сцены перед допросом ляха, на ладье отсутствовал (он вместе с Чумой вошел в конный отряд, передвигавшийся по берегу), а прочих членов экипажа девчонка, преисполненная сознанием собственной значимости как доверенной ближницы княгини, в расчет не брала. Результат оказался вполне предсказуем: в конце концов она умудрилась свалиться за борт во время очередного резкого маневра ладьи, усугубленного не слишком грамотными действиями неопытной "парусной команды".
Так что пришлось Арсению, который оказался ближе всех к борту и, в отличие от отроков, не растерялся, нырять за ней следом в ледяную воду, после чего взбешенный ратник сильно пополнил словарный запас "недокняжны" и ее знания в доселе незнакомой ей области. Во всяком случае, во время лекции оттенок лица Дуньки-отличницы из синевато-зеленого, приобретенного благодаря купанию в осеннем Немане, быстро стал свекольным, особенно когда взрослый муж на глазах у всех отроков бесцеремонно содрал с нее мокрую одежду и закутал в сухое.
От княгини ей тоже досталось, так что Мишка, хоть и посетовал про себя на поспешность Арсения при столь героическом спасении на водах (нашел бы утопающую не сразу, глядишь, и доставать бы не пришлось), но после инцидента некоторое облегчение получил: девчонка на какое-то время притихла. А уж после прибытия Никифора поводов приставать к бояричу с дурацкими вопросами стало намного меньше.
В-третьих, дядюшкины гребцы, распределившись на три ладьи, здорово увеличили скорость хода флотилии, давая возможность отдохнуть измученным мальчишкам. И наконец, в-четвертых, – Мишка таки придумал, как слупить выкуп с князя.
Он предложил заплатить его дядюшке!