Орэлин ответил тоже ментально, часто дыша и поглядывая на шатер, где стояли Быстров, Арканов и галиянка:
– Мне нужно связаться со службой Холодная Звезда. Срочно.
– Извините, но я не понимаю, о чем вы говорите. На нашей территории нет такой службы.
– Тогда подумайте, как связаться с любым агентом Холодной Звезды. У меня очень важное сообщение. Пожалуйста, подумайте! – голос Орэлина дрогнул. – Передайте, что Вегр ищет контакта. Еще передайте им два слова: Существо здесь. Это очень важно, господин Эрст Драх! Если вы это не сделаете, Милько вам не простит. Я свяжусь с вами позже.
Орэлин отключился и вытер со лба обильно выступивший пот.
* * *
Эрст Драх выждал несколько минут, затем нажал три клавиши на древнем как его семья приборе. Воздух над столом разошелся зеленоватым конусом. В нем появилось лицо координатора Легха Краула, за которым угадывались теплая красота Малого Сада.
– Богатства и покоя тебе, Легх, – с мягкой улыбкой произнес Эрст, а потом пересказал содержание недавнего разговора с каким-то странным и удивительно просвещенным психом.
– Спасибо, великий Драх, – отозвался Краул и сложил ладони жестом почтения.
– Скажи, добрый Легх, это на самом деле имеет смысл? – поинтересовался член первого представительства.
– Да-а-а… – протянул координатор сектора Холодной Звезды. – Думаю, что да, но пока мне это трудно оценить. Мы будем работать. А ты, когда честный Вегр снова свяжется с тобой, пожалуйста, передай ему мой код.
Когда изображение Эрста Драха растаяло, Легх повернулся к красным камням, пылавшим светом заходящей звезды. Он не мог еще поверить в удачу и рассеяно крутил в пальцах фиал с остатками ароматного сиропа.
Никто прежде и не возлагал особых надежд на агента по имени "Вегр". После смерти императрицы его деятельность стала почти бессмысленной. А когда при странных обстоятельствах погибла еще и Олибрия, Вверг совершенно выпал из поля зрения Холодной Звезды. И вот он объявился и не где-нибудь, а на станции, за которую отвечал лично Легх Краул. Причем объявился не просто так, а с утверждением, что Существо здесь! Существо… Существо, за которым секретные службы Милько охотились двадцать стандартных лет!
Включив браслет и дождавшись мелодичного перезвона, Легх Краул сказал:
– Всех агентов станции ко мне! Быстро!
4
В новой одежде бархатистой темно-зеленой ткани, расшитой серебряными змейками, госпожа Десса Калей выглядела восхитительно. Головной убор, похожий на берет с заостренным козырьком, наводил тень на ее счастливое лицо, а ожерелье из крошечных ракушек шуршало при каждом шаге, и в этом шуршании слышался колдовской шепот сприсианских ведьм. Кроме того, шкатулку графини Десса отдала теперь Быстрову, в свои документы переложила в новоприобретенную сумочку на длинном ремне, украшенном редкими самоцветами. Стоил этот набор шесть тысячи экономок. Ивала хотела образумить Глеба, напомнить ему, что это половина стоимости хорошей ракеты с мьюронным зарядом и тратить такие деньги, когда нет средств на цинтрид, глупо. Однако дело было сделано: синелицый торговец не скрывал довольства успешной сделкой, фальшивая поэтесса сияла от радости, а мужчины рассыпались в комплиментах. Только Ивала вынуждено толкала платформу с андроидом к мастерским: их крашенные под сталь фасады уже показались между игровым павильоном и светящимися колонами энергоресиверов.
Когда экипаж "Тезея" достиг овала входа с яркой надписью на всеобщем: "Любые псевдоживые, интеллектуальные системы. Ремонт, продажа. Сейчас!", к ногам галиянки вытянулся подвижный пандус. Через несколько минут Ивала вместе с Быстровым ввезли андроида в сверкающе-белый зал.
Старший мастер, судя по маленькому приплюснутому носу, криасец, сухо приветствовал вошедших и склонился над платформой, оценивая повреждения робота.
– Кроме ног, множественные травмы корпуса и что-то с энергетикой, – сообщил Глеб.
– Посмотрим, протестируем, – мастер повернул голову андроида на бок. – Сознание в порядке? Логических сбоев или нестандартного поведения не наблюдалось?
– Не замечали, – Быстров снял сумки с платформы.
– А по-хорошему, ему бы личность стереть и наложить новую, более учтивую к дамам, – высказалась Ивала. – Утомил уже непристойными намеками.
– Пожалуйста, не надо! Госпожа Ваала! – глядя расширившимися от страха глазами, Арнольд привстал на локте. – Вы же добрая, зачем меня стирать?! Вы лучше Дессы Калей! Клянусь!
– Повтори это, – галиянка приблизилась к нему нашаг.
– Вы лучше, красивее Дессы Калей! У вас ноги длиннее и такая светлая кожа!
Ивала довольно усмехнулась и потрепала его взъерошенные волосы.
– Кэп, не будут меня стирать? – беспокойным взглядом Арнольд нашел капитана, стоявшего возле инструментальных полок.
– Хороший ты парень. Свой в доску, – констатировал Быстров. – А мы своих не предаем. И опыт твой мне слишком дорог.
– В общем, живи, маньяк, – подытожила Ваала и повернулась к Глебу. – Ремонт за мой счет. У меня осталось тридцать шесть тысяч. Хватит? – она с надеждой посмотрела на мастера.
– С лихвой. Мы цену не ломим. У нас новые модели можно купить за шестьдесят. Эй, ребята, – окликнул он двух елонцев в серых комбинезонах. – Берите калеку и на диагностический стенд.
От мастерских они добрались до магазинов Вили Розмана минут за пять. Несколько лазурно-золотых зданий перед фонтаном душистой воды составляли внушительный торговый комплекс, где можно было приобрести все: от редкой деликатесной пищи до криасских технических чудес. Иногда здесь появлялась бытовая техника с далеких планет Сиди и Кайя, но исчезала с прилавков в тот же день.
Андроиды-охранники, разумеется, Быстрова узнали сразу, но, тупо исполняя инструкции, наверх не пустили – сначала связались с хозяином. Лишь потом золотой с крапинками алмазной пыли лифт вознес гостей на верхний этаж, широкие двери разъехались в стороны и Глеб увидел спешащего ему навстречу толстенького и шустрого человека – господина Вили Борисовича Розмана.
Они обнялись крепко, едва не до ломоты в костях.
– Ну тебя! – вскрикнул Розман и поспешил обхватить могучими руками Арканова.
Чтобы поцеловать в щеку Ваалу ему пришлось стать на цыпочки и слегка порозоветь. Затем он исполнил вежливый поклон Орэлину и повернулся к наследнице имперского трона.
– Госпожа Десса Калей, – представил Быстров, подводя оробевшего Розмана к принцессе. – Известная поэтесса. Бежала, видишь ли, с Верлоны. Не сложилось у нее толи с каким-то герцогом, толи со стихотворными издателями.
От наглого вранья капитана насчет издателей Ариетта подняла глаза к потолку и что-то прошептала на редком сприсианском диалекте.
– Я восхищен, госпожа Десса! Вы сама – возвышенная рифма! Вы – элегия, – он взял ее руку и поднес к губам, совершая вполне земной поцелуй. – Располагайтесь! Пожалуйста, располагайтесь, – уже ко всем обратился Вили Борисович и поспешно вызвал из пола удобные кресла.
Небольшой стол тут же трансформировался на половину длинны кабинета, и микролифт поднял на столешницу холодные напитки и сладости.
– Пиво, Кола? – изумился Арканов, глядя на стеклянные запотевшие бутылочки. Не удержался и тут же ухватил одну, придирчиво рассматривая этикетку "Сибирской короны".
– Все подлинное, – заверил Розман. – Клянусь, – он поднял правую руку, изображая известный жест пионеров. – Уже с полгода как наши ребята поставку наладили. Здесь продается на ура. Жаль партии маленькие. Бож ты мой, подождите, я сейчас насчет обеда распоряжусь, – он прихлопнул ладонью по столу, вызывая перед собой командную панель и начал тыкать толстенькими пальцами во всплывающие значки. – И шашлык будет, – чуть подумав, пообещал Вили. – Не из баранины, но на настоящих углях. В моем саду. У меня теперь тоже сад есть. Не такой как у Герхов, но пикник устроить можно.
– Очень кстати, соскучились мы по жареному. А я тебе гостинцы привез: огурчики маринованные, грибочки, малиновое варенье и груши с яблоками. Аж две сумки, – А-А указал на поклажу, оставленную в углу.
– Вот за это спасибо! – Розман благодарно кивнул.
– Открывашку дай, – попросил Агафон.
– Нету. Об стол откупоривай, интеллигент, блин, – хозяин на миг оторвался от панели управляющего компьютера. – И дамам, дамам в стаканчики пива налей.
– Они Колу будут, – отчего-то решил Глеб, ловко вскрывая о край стола три бутылочки. – Вили, – капитан серьезно посмотрел на Розмана и подумал, что о деле лучше начать сразу. – Видишь ли, у нас образовалась проблема.
– А когда у тебя их не было? – Розман сложил руки на груди и застыл в ожидании.
– Мы в имперском сыске, – объявил Быстров, отпив из горлышка. – Причем дело столь серьезное, что на нас охотится военный флот Присты.
– Некий подлый корвет прострелил "Тезею" зад, – вставила Ивала. – Разведчик наш на ремонте.
– Ничего себе! – черные брови Вили Борисовича будто надломились. – Ты же, Глеб, вроде как герой Империи или по крайней мере ее пламенный друг. И госпожа Олибрия…
– Олибрию убили, – сказал Агафон, придвинувшись ближе к столу. – Практически при нашем присутствии в родовом замке. Причем повернули так, что подозрение падает на нас, со всеми вытекающими.
– Бож ты мой!.. – протянул хозяин магазинов и потянулся к бутылке с минералкой.
– А о смерти императрицы ты уже знаешь? – спросил Глеб, когда Розман мрачно кивнул, он продолжил: – На Присте очень многое поменялось. Поменялось так, что никто не может даже предположить, куда заведут эти перемены. Долго об этом рассказывать, да и как бы не ко времени, – он махнул рукой.
– На "Сосрт-Эрэль" вы в безопасности, – заметил Вили. – Даже если что-то пойдет не так, мы снимем все вопросы. Я лично с Герхами поговорю.
– Уважаемое семейство милькорианцев здесь может оказаться бессильно. Я тебе не могу сейчас объяснить почему, – поспешил добавить Глеб, отклоняя возражение Розмана. – Все это сложно, запутано, нужно полдня рассказывать, да и небезопасны эти разговоры для тебя. Ты лучше подумай, вспомни: за последние трое суток здесь не появлялись имперские корабли, и не случалось ли чего-нибудь странного?
– Нет, вроде бы, – Вили мотнул головой. – Живем как обычно.
– Это ты так думаешь. А у господ-корсаров справится нельзя? – Арканов хитро прикрыл один глаз.
– Очень даже можно. Пригласить на пиво Кресма или вызвать на связь? – Розман с готовностью потянулся к вертевшемуся на экране значку.
– Нам бы предпочтителей иметь дело с Литвиновым, – заметил Агафон. – Земляк все-таки.
– Литвинов теперь базируется под Айприионом. Сбежал, подлец. И долг мне не отдал, – Вили недовольно шмыгнул носом. – Аж ящик водки.
– А свяжись с Кресмом, – решил Быстров. – Только так, чтобы он нас не видел. Иначе выйдет много сплетен по всей станции.
– Тихо тогда сидите, – Розман коснулся значка и быстро выудил из адресного списка нужный код.
Голограмма Роана Кресма – известного пирата-галиянца с белой роскошной шевелюрой возникла в полуметре перед хозяином магазинов. Гости могли видеть только широкую спину, в расшитом звездами наряде и слышать низкий сиповатый голос.
После приветствия и которого разговора о ценах на медикаменты, Вили перешел к теме, начатой Быстровым, и аккуратно поинтересовался:
– Скажи Роан по старой дружбе, в ближайшие дни на станцию не приходило никаких пристианских кораблей?
– Если нужно, могу уточнить, но я о таких не слышал. Империя вообще нас не жалует посещениями. Вот их торговец "Рос Эдван" ушел четыре дня назад с пустыми трюмами. И все…
– Ты, пожалуйста, друг уточни, – попросил Вили. – А ничего необычного на станции или в окрестностях не случалось?
– Ты имеешь в виду разговоры про корабль-пирамиду? – переспросил галиянец.
– Именно, – Розман кивнул и потянулся к бутылочке "Славяновской". – Что об этом знаешь, а то разговоры разные ходят, толком ничего не поймешь.
– Мало что знаю. Говорят, возле пояса астероидов недалеко от Герх-Эсси уже второй день дрейфует странная штука. Штука-то понятно какая – корабль. Не малый корабль размером с боруанский крейсер или поболее, и конструкции он слишком ненормальной: похож на пирамиду, будто сложенную из гладкого черного камня. Никто не слышал о таких кораблях. Ни сигнальных огней, никаких опознавательных знаков на нем не имеется, на запросы наших систем связи не отвечает, плывет себе возле астероидов словно могильная глыба. И можно было бы подумать, что он действительно мертв, но люди Борба видели, как в него входил катер: такой же странный, как черный камешек. Больше ничего, не знаю, Вили. Наши ребята следят за ним, и может решаться на вылазку. Ведь интересно же, Алона их порази, что ерунда на святой территории "Сосрт-Эрэль"!
– Спасибо, Роан. Я тебя ближе к вечеру побеспокою. Мне тоже интересно, – распрощавшись с пиратом, Розман выключил связь и уставился на Быстрова.
Капитан "Тезея" молчал, поигрывая пустой бутылкой и размышляя над словами галиянца.
– Что скажешь, Глеб? – побеспокоил его хозяин магазинов.
– Скажу, что я тоже о таких кораблях никогда не слышал. Можно закурить? – Быстров полез в карман за пачкой сигарет. – Может быть черная пирамида – экстравагантное изделие криасцев. Ведь любят же они галактический народ удивлять: не так давно из отработанных, пустотелых астероидов корабли делали. А может… спецтехника Кайя. Если так, то вполне вероятно, что это чудовище по наши души.
– По наши души?! – изумленно воскликнул Орэлин. – Почему вы так думаете, господин Быстров?
– Есть основания полагать, – Глеб мельком взглянул на принцессу: она сидела, отвернувшись к окну, нервно сжимая берет.
– Так за вами еще и Союз Кайя охотится?! – проговорил пораженный Розман.
– Вили, нам драпать отсюда надо. Не знаю куда, но подальше! А "Тезей" на ремонте и на заправку денег нет. Займи пятьсот тысяч, – Глеб выпустил струйку табачного дыма и поморщился, пряча за гримасой стеснение.
– Бла, бла, бла… Только через три дня. Или четыре. Я корабль за товаром послал. Последних сорок миллионов отвалил. И за аренду я должен огромную сумму. Через четыре дня, друг, – пообещал хозяин. – Сейчас могу дать сто, ну сто пятьдесят тысяч. Если желаешь, элитками.
– А кто-нибудь из наших сможет отдолжить сегодня? – вмешался Арканов.
– Нет. Все наши улетели за товаром. И Шерадзе, и Коллинз, и Ямото. Только финн остался, но он опять пьяный, сволочь, и денег у него нет, – пояснил Розман.
– Скверно. Но четыре дня подожду. Я только хотел, ремонт катера еще заказать и купить кое-что из вооружения. Если за катер заплатить позже, мы здесь застрянем на лишние сутки, – Глеб стряхнул пепел в пустую бутылку.
– Из ручных вооружений, что выберешь в моей лавке, все отдам бесплатно, – пообещал Вили Борисович.
– В долг, – согласился Глеб. – Иначе не приму. И больше меня сейчас беспокоят не ручные хлопушки, а корабельные. Расстрелялись мы малость, оставшиеся зазобрали в поисках цинтрида.
– Господин Быстров, – Орэлин встал и подошел к окну, откуда открывался вид на фонтан и золотую арку. – Я же говорил: у меня есть некоторая сумма. Тысяч триста на счете в пристианских банках. Мы попробуем перевести эти деньги на "Сосрт-Эрэль". Я, пожалуй, смогу это организовать через здешний Символ-банк.
– Вы думаете это возможно? – оживилась Ивала Ваала. – Приста наверняка заблокировала счет.
– Я знаю некоторые хитрости, – улыбнулся слуга Олибрии. – И в Символ-банке у меня есть связи. Кроме того, одно из отделений Символ расположено на Присте. Сначала все это придется хорошо обдумать. Господин Розман, – пристианец повернулся к хозяину. – Как бы мне пройти в туалетную комнату.
– О, это пиво. Машка! – Вили хлопнул в ладоши.
Из скрытого отделения стола вылетело существо, похожее на серебряную муху – муху большую, размером с упитанную курицу, и зависло посреди комнаты.
– Это мой секретарь, – представил Розман, от чего механическое существо злобно хихикнуло и скорчило рожицу.
– Машка, проводи гостя в туалет, – распорядился хозяин.
Секретарь подлетела к стене, которая тут же растворилась, открывая длинный белоснежный коридор.
Войдя в туалетную комнату, устроенную по милькорианскому образцу – с маленьким бассейном и горкой красных камней – Орэлин огляделся и активировал браслет. На этот раз Эрст Драх без лишних разговоров дал ему код связи с Холодной Звездой.
– Спокойствия и величия, господин. Я – Вегр, – представился Орэлин именем хищной бестии Приста, едва в его сознании прозвучал усталый вздох Краула.
– Я это понял, – ответил голос координатора. – Рад приветствовать на "Сосрт-Эрэль". Существо с вами?
– Да, мы прибыли на корабле "Тезей" класса дальний разведчик. Корабль поломан, и в ближайшие пять дней Существо не сможет покинуть станцию, – беззвучно шевеля губами произнес пристианец.
– Очень хорошо. Мы не выпустим корабль с ангара. Где вы находитесь, благочестивый Вегр?
– В офисе некого Вили Розмана. Не знаю, как долго мы здесь пробудем. Существо сопровождает капитан Быстров – доверенное лицо Олибрии, – чуть подумав, он сообщил краткие сведенья о другом землянине и Ивале Ваале.
– Вы можете под удобным предлогом выманить Существо из офиса сейчас? – спросил Краул.
– Нет. Завтра утром мы будем возле Символ-банка – у меня есть для этого повод. Я сумел их кое-чем там заинтересовать.
– Хорошо, добрый Вегр, мы подождем до завтра. Удачного вам дня. И постройтесь выйти на связь утром перед поездкой в банк. Возможно, вы получите важные инструкции.
– Еще один вопрос… – пристианец замялся, думая, как лучше представить ситуацию с неопознанным объектом возле пояса астероидов, затем спросил: – Вам что-нибудь известно о корабле, похожем на черную пирамиду?
– Мы наблюдаем за ним, – ответил бесстрастный голос координатора.
– Капитан Быстров полагает, что этот корабль может принадлежать великим Кайя. У них тоже интерес к Существу.
– Спасибо за предупреждение, добрый Вегр. Мы будем работать над этим. Что еще?
– Звездный свет порази врагов наших! – прошептал Орэлин и нажал сенсор на браслете.
5
Больше всего в Роэйрине маркизу не нравилась фанатичная преданность императрице, той, которой давно уже не было. Капитан "Хорф-6" словно застрял одной ногой в прошлом и, сидя с Леглусом в каюте за чашечкой тонизирующего зелья, мог часами вспоминать о Фаолоре, о прежних порядках и боевых рейдах во славу Империи. Похоже, Роэйрин был одним из тех старых дураков, сознание которых до безобразия костное, которые живут по инерции и свершено не умеют приспосабливаться к малейшим жизненным изменениям. Почему командование доверило новейший корвет, оборудованный сверхсекретой системой – "Оком Арсиды", этому человеку для маркиза оставалось загадкой. Скорее всего, в назначении Роэйрина был виновен такой же старый дурак из высших чинов флота. Как бы ни было, Леглус решил обязательно исправить эту ошибку по возвращению на Присту – устроить смещение Роэйрина, но сейчас с капитаном приходилось мириться и слушать его бредни долгими днями, пока "Хорф-6" пробивал гиперслои.