* * *
Ариетта не слушала длинного рассказа Луанеса Лринка о его героических приключениях на Полисае. Она смотрела на полосу астероидов, похожую на огромное ожерелье золотых пылинок и думала то об оставленном капитане "Тезея", то о своем огромном состоянии. За эти деньги она, пожалуй, могла купить всю "Сосрт-Эрэль", но к чему ей безумное и старое детище Герхов – ведь она могла стать властительницей огромной империи. Возможно, ей бы удалось стать более могущественной и удачливой правительницей, чем Фаолора: раз и навсегда разобраться с ненавистными Кохху, отнять спорные области у Неоро и сделать Присту счастливой и процветающей на много столетий вперед. Но все эти мечты казались слишком далекими, недостижимыми. До сих пор принцесса оставалась лишь ничтожной беглянкой, вынужденной прятаться от герцогов-изменников, от милькорианцев, стремящихся сделать ее подопытным животным и постичь тайны ее существа, скрываться от посланцев неизвестно каких еще рас, ведущих охоту за ней, и просто от обычных негодяев. Ариетта подумала, что если ей повезет найти надежное пристанище, то за свои деньги она сможет привлечь немало сторонников, укрепиться и начать войну против Флаосара и Саолири. На самом деле с огромной суммой оставленной Фаолорой, она могла все! "Спасибо, мамочка! – мысленно произнесла она. – Спасибо!". При этом с теми же пятьюстами миллиардами Ариетта не могла даже обезопасить свою жизнь.
Чем дальше "Иса Рос" улетала от станции, тем чаще пристианка бросала взгляд на задний экран и размышляла, правильно ли она поступила, так поспешно сбежав со "Сосрт-Эрэль"? Ведь возможно было хотя бы попытаться разыскать Быстрова, через какое-нибудь подставное лицо, например, того же Луанеса или корсаров, пьянствовавших в "Звезде удачи". Она старалась отвлечься размышлениями о том, как она устроит свою жизнь на Равсте, как наладит контакты с верными ей людьми на Сприсе и может быть соберет сильный флот. Однако мысли о грядущем казались все более тусклыми, и наследница погружалась в темную грусть.
Встав с кресла, она подошла к экрану, на котором почти угасла искра станции.
– Госпожа Млис, прошу, не нарушайте правил полетов. Сядьте – мы на последнем этапе разгона! – взволнованно попросил капитан яхты.
– В Краак правила! – отозвалась принцесса, расхаживая по тесной рубке. – И все на свете туда же! Капитан… Остановите разгон!
– Что вы задумали, госпожа Млис? – Лринк удивленно повернулся к ней.
– Отсюда мы можем связаться со станцией еще раз? – Ариетта нервно сплела пальцы.
– Пока да.
– Тогда остановите разгон и свяжитесь… – пристианка задумалась. – Вы знаете капитана Быстрова?
– Нет, – честно признался Луанес. – Не слышал о таком.
– А кто его может знать? Мне нужен код его браслета. Или… Вы знаете Роана Кресма? – наследница вдруг вспомнила, что Розман говорил каким-то корсаром из своего кабинета и называл его именем "Роан Кресм".
– Да, Роан мне знаком. Сейчас поищу его коды, – капитан обратился к компьютеру и скоро вывел на экран длинный ряд цифр.
– Господин Лринк, я очень вас прошу, соединитесь с этим человеком и постарайтесь узнать через него, как нам связаться с Глебом Быстровым. Это очень важно! Мое имя не называйте.
– С Кресмом я не в слишком теплых отношениях, но попробую, – Луанес потянулся к терминалу объединенной связи.
– Если потребуется, мы заплатим ему за информацию, сколько он пожелает, – сказала Ариетта и села в кресло, ожидая начала переговоров.
15
Легх Краул был в ярости. Никто из подчиненных не видел его в таком горячем чувстве. И сейчас в кабинете не было ни души: координатор мог себе позволить сыпать бранью на боруанском, ходить от окна к экрану и периодически ударять кулаком в изображение расстрелянного флаера, в котором погибли три неплохих агента. Кому потребовалось нападать на машину, он не мог взять в толк. Вне всяких сомнений засаду устроили с целью завладеть капсулами с информкопиями. Но кому они нужны?! Вряд ли самому Быстрову.
– Нет, нет, это исключено, – поговорил он вслух. – Он не мог так быстро организовать нападение, – Краул подумал еще немного, и связался с агентом Ванрох.
– Отчет о перемещениях и контактах Быстрова за последние два часа, – небрежно бросил он.
– Находился в конторе магазинов Розмана. Вышел оттуда тридцать две минуты назад вместе с галиянкой и человеком по имени Агафон. Посетил мастерские возле рынка Желтых Кхето, забрал с ремонта андроида. Сейчас направляется к транспортной стоянке. За пределами конторы ни с кем в контакт по каналам связи не вступал, – отрапортовала Ванрох.
– Продолжай наблюдение. Если возникнет подозрение, что он собирается покинуть станцию, сразу докладывай мне, – Краул провернулся к экрану и движением пальцев сместил изображение, разглядывая огромную, еще дымившуюся дыру в межярусном перекрытии.
Тут же замерцал индикатор на терминале – выходил на связь агент с места события.
– Что там? – хмуро спросил Легх.
– Все настолько разворочено, что сразу трудно сложить картину. Найдены фрагменты тел четырех нападавших – все пристианцы, – сообщил агент. – Работаем со свидетелями и данными экспресс-экспертизы.
– Все пристианцы… – задумчиво произнес Краул. – Странно, обычно имперские хитрецы для недобрых целей нанимают кого-нибудь со стороны. Значит, у них не было возможности нанять или не было времени. Ясно одно: на "Сосрт-Эрэль" действует имперская группа с пока неясной миссией. Принять меры к обнаружению.
На терминале снова запульсировал индикатор. В верхнем углу экрана появилось лицо Моа-Моа.
– Есть информация по Существу, – агент, нарушая приличие, нагловато улыбнулся.
– Тепла и силы тебе, – отозвался Краул и тоже улыбнулся – с Моа-Моа они работали вместе шестьдесят лет и были почти друзьями.
– Из банка "Эко-Рауф" существо проследовало к Розовому Полю. Желало скорее исчезнуть со станции… И ему это удалось на яхте "Иса Роз" – владелец Луанес Лринк, приписка планета Равст.
Краул помрачнел.
– Понимаю, недобрая информация, – сказал Моа-Моа. – Но теперь мы хоть знаем где и с кем искать. Мы найдем яхту. Перехватим на первой же стоянке, если она будет достаточно долгой. И еще… Существо сделало как минимум два нечеловеческих поступка…
– Не тяни, Моа-Моа.
– Оно купило забегаловку под названием "Звезда удачи", устроив там шумное веселье. Перевело на счет Розмана сто миллионов элиток. Это может что-то значить. Детали мы уточняем. Чуть не забыл, добрый Краул… – Моа-Моа прикрыл правый глаз и постучал себя пальцем по лбу. – Существо, переводя деньги на счет Розмана, адресовало их Быстрову. К деньгам прилагалось послание…
Перед координатором всплыла сторка:
"Для Глеба Быстрова. За чудесное платье и бусы. За то, что ты похитил меня. Целую. Я когда-нибудь тебя найду!".
* * *
На транспортной площадке была очередь. Многие говорили о сильном взрыве на тридцать седьмом уровне, и Ваала отошла к торговому автомату, купить видеолисток с последней сводкой новостей. Уже списав десять экономок с браслета, она заметила милькорианку в грязно-желтом жилете, прогуливавшуюся невдалеке. Ее лицо и неприятный взгляд преследовал Ивалу еще от мастерских, где Глеб забирал андроида. "Сука, – подумала галиянка. – Если ты не исчезнешь в ближайшие пять минут, то Холодная Звезда потеряет еще одну дуру".
Вернувшись к Глебу и Арканову, Ваала развернула сложенный пополам листок, и на матовой поверхности тут же появилось изображение вывернутых с корнем деревьев, дымящейся земли. Репортер восторженно рассказывал о взорванных броневиках службы безопасности и пожаре в башне агентства новостей. Быстров приложил палец к листку, чтобы изменить ракурс, но в этот момент почувствовал, как на запястье запульсировал браслет. Глеб подумал, что его вызывает Розман, забывший при теплом прощании сказать какую-нибудь глупость и ответил на ментальной волне.
"Глеб, это я… – прозвучал в его сознании знакомый и теплый голос. – Я…".
Капитан ответил не сразу. На миг у него перехватило дыханье, словно он залпом выпил коктейль, смешанный из очень крепких чувств: радости, растерянности и даже небольшой порции страха – страха, что этот голос услышит кто-то из недругов.
"Глеб, ты слышишь? – растревожено спросила Ариетта".
"Да, слышу, но не ожидал услышать… тебя. Где ты? Стоп! Не говори! – он спохватился, что канал вполне могла контролировать Холодная Звезда. – Ты в безопасности?".
"Я возвращаюсь к станции. Сможешь вылететь сейчас?"
"Постараюсь скорее. Я знаю с кем ты. Не приближайтесь к "Сосрт-Эрэль". Если мы не вылетим через сорок минут, то уводите свой корабль в безопасную область. Все, больше говорить нельзя!"
Быстров тут же отключился и посмотрел на очередь на стоянке.
– Вили никак не успокоится? – поинтересовался Агафон.
– Нет, – Глеб подошел к Арканову вплотную и сказал негромко, так, чтобы слышал только А-А и Ивала: – Госпожа Десса возвращается. Нужно скорее добраться до "Тезея". Если кое-кто среагирует раньше, нас не выпустят, а их яхту перехватят со всеми вытекающими.
– Ясненько, – галиянка выхватила пистолет, взятый в магазине Розмана, и крикнула по-русски: – С дороги! Перестреляю на хрен!
То ли обнаженное оружие, то ли незнакомый диалект подействовал на близстоящих пассажиров серьезным аргументом, большинство расступилось. Только два мохнатых уроженца Боруа проявили строптивость и заслонили проход к приземлявшейся машине.
– Даму пропустите, обезьяны! – грозно крикнул Арнольд тоже по-русски и двинулся на них, поигрывая новенькими, еще не испытанными в добром деле мышцами.
Под недовольный рев толпы, команда "Тезея" погрузилась в сфероид. Машина взмыла к транспортному каналу и понеслась к ангарам сектора Итаа восемьсот тридцать три.
– Корабль может быть не готов, – поделился соображениями Арканов, когда они вышли из сфероида и зашагали мимо громад серебристо-серых складов. – И уж точно не заправлен – ты не оплачивал.
– С начала ремонта прошло сто тридцать четыре часа. Техники брали на работы сто пятьдесят и обещал ускорить, – отозвался Глеб, широко шагая по керамическим плитам. – Посмотрим. Поторопим, насколько сумеем.
– Нас пасут, Глебушка, – сообщила Ваала, заметив возле терминала связи все ту же милькорианку в грязно-желтом жилете.
Оставалось загадкой, как она успела добраться до сектора с ангарами, ведь на посадочной площадке возле рынка не было свободных машин. Ваала подумала, что либо незнакомка догадалась, куда направляется экипаж "Тезея", либо ее доставили на спецфлаере, а значит, в группе слежения она не одна.
– Идите к ангару, я ее отвлеку, – шепнула капитану галиянка и скользнула между серебристо-серых секций.
Глеб с Арнольдом и медлительным Аркановым не успели пройти половину пути до золотой арки, как Ваала выросла возле терминала связи прямо перед агентом Ванрох. Дозатором масс-импульсного пистолета стоял на шести процентах, и после негромкого щелчка на желтом жилете образовалось маленькое красное пятно.
– Если выживешь, птичка, передай своим, что за нами не надо следить, – выдохнула Ивала в лицо милькорианке и поспешила за Быстровым.
Когда Глеб вошел в ангар, он увидел, что с хвоста "Тезея" еще сняты щитки броневого покрытия и техники лениво возятся под нижней энергомагистралью.
– Ой, как жаль! Как жаль, не готово еще! – издалека сообщил управляющий, завидев капитана. – Никак еще, господин! – для убедительности он всплеснул руками.
– И сколько еще потребуется? – сурово осведомился Глеб.
– Пять-шесть часов, – елонец поскреб между выпученных глаз. – За шесть точно справимся.
– Сейчас лететь может? – капитан наклонился, оглядывая энергомагистраль и трансформаторные подушки.
– Система стабилизации не отлажена, не тестировали гравитронный обтекатель, – высунув потную физиономию, отозвался старший мастер.
– В общем, так: я плачу сверх договоренного сто тысяч. Ясно? Сто тысяч! – Быстров внимательно посмотрел в расширившиеся зрачки елонца. – И в задницу систему стабилизации. Давайте сюда всех специалистов, прилаживайте на место обшивку. Через пятнадцать минут чтобы было готово – через шестнадцать я отсюда улетаю. Одновременно заправляйте цинтрид. Половину емкостей.
– Мы не успеем, – хрипло выдавил управляющий.
– Успеете, если подсуетитесь! – Глеб коснулся черного диска на браслете – люк корабля медленно приоткрылся.
Елонец-управляющий подпрыгнул на месте и заорал что-то на своем лающем языке. Тут же к нему со всех сторон подбежали техники. Получив распоряжения, сопровождавшиеся энергичными взмахами рук, техники бросились к "Тезею". Слаженно зазвенели инструменты, послышался визг фрез, постукивание пробников.
– Вот это да! – изумился Агафон. – Такими темпами и коммунизм в пятидневку построят!
– Им просто хорошего пинка надо, – объяснил капитан и направился к трапу.
Ступив на ребристую поверхность, он обернулся к управляющему:
– Счет мне готовьте – сейчас же оплачу. И побыстрее! Быстрее!
По команде главного елонца из темного угла ангара выехало два ремонтных робота, сверху уже опускалась кривая клешня заправщика с палладиевыми наконечниками.
Оплатив из рубки заправку и усиленные старания ремонтной бригады, Глеб начал тестировать системы корабля. Стабилизаторы действительно оказались в порядке, но это было сущей мелочью. Нашлось еще несколько небольших неполадок, которыми позже мог заняться Арканов. Через десять минут Быстров закрыл внешний люк "Тезея" и начал топливопрокачку. Датчик показывал, что емкости заполнены цинтридом на сорок два процента. Едва цифра поднялась до сорока восьми, клешня заправщика разошлась и поднялась к своду. В экран заднего обзора было видно, как от хвоста разведчика отъезжают ремонтные роботы. Через минуту от него отхлынула толпа техников, золотой стол с кораблем дрогнул и медленно поплыл к шлюзовой камере. Скоро внутренние двери закрылись, шлюз стал красным в мерцании контрольных огней. Внешние створки тронулись с места, открывая черный космос и далекие звезды.
– Аэлеэн три семьсот семьдесят, просьба не задерживаться в причальном пространстве станции. Доброго пути! – раздался голос автоматического диспетчера.
– Вроде обошлось, – пробормотал Агафон, активируя консоль энергоконтроля.
– Аэлеэн три семьсот семьдесят, старт запрещаю, – снова нарушил тишину рубки диспетчер. – Сектор Итаа номер восемьсот тридцать три для вылетов закрыт.
Золотые створки, усиленные молибденовой сталью дрогнули и замерли.
– Черт! – выругался Быстров. – Привет от Холодной Звезды!
Глеб хотел тронуть корабль и проскочить в широкий зазор, но массивные створки начали смыкаться.
– Лобовое поле защиты первого уровня! Быстро, Агафоша! – распорядился капитан.
– Полторы минуты, – отозвался Арканов, схватившись правой за лимб, пальцами левой трогая сенсоры.
Как только "Тезей" покачнулся, и передним развернулась тускло-светящаяся мгла, Глеб понизил мощность фотонной пушки на три четверти и вдавил шероховатую кнопку. Ослепительный луч ударил в почти сомкнувшиеся створки, белыми фейерверками в шлюз полетели струи расплавленного металла – их напор не сдерживало даже защитное поле. Быстров поводил вправо-влево треугольником прицела и очень медленно тронул корабль вперед. "Тезей" вынесло из дыры с оплавленными краями.
– Герхи будут очень недовольны! – рассмеялась Ваала.
– А плевать на них – мы им даже не кумовья, – капитан направил космолет в сторону астероидного пояса.
– И из тюрьмы эти Герхи вас вытаскивать не хотели, – заметил А-А. – Снимать поле?
– Нет. Отойдем от станции – тогда, – Глеб перебросил коды связи с браслета в память бортового компьютера. Затем нашел тот последний, по которому выходила на связь Ариетта и активировал его.
В рубке зазвучал настороженный мужской голос:
– Луанес Лринк. Слушаю.
– Будем знакомы, Луанес Лринк, я – Глеб Быстров. Могу я поговорить с вашей пассажиркой?
– А я – Дроздофара Млис. Рада познакомится, Глеб Быстров, – раздался взволнованный голос Ариетты. – Как ваши дела?
– Отлично, госпожа Млис. Мы только что вырвались "Сосрт-Эрэль", – сообщил землянин. – Подробности позже. Я попрошу господина Лринка принять наши координаты, скорее выйти на связь тонким лучом и задать нам направление.
На навигационном мониторе обозначилась зеленая точка, которой раньше не было. Яхта "Иса Роз" находилась где-то у орбиты Герх-Эсси. Быстров начал маневр сближения, не жалея цинтрида и экипаж, который вдавила в кресла жестокая перегрузка.
Переход из корабля в корабль в скафандре – непростая процедура даже людей, имеющих в этом приличный опыт. Дочь Фаолоры справилась с ней минут за двадцать пять. Быстров с беспокойством следил то за мигавшими точками на радаре – кораблями, приближавшимися к "Тезею", то за принцессой, удалявшейся от "Исы Роз" по сложной траектории и кое-как сумевшей добраться до раскрытого люка разведчика. Когда пристианка влетела в шлюз, Глеб вскочил с кресла и поспешил навстречу. Следом за ним подорвался с места Арканов, не удержалась и Ваала.
– Васильевич, только не задерживайтесь! – предупредил на бегу А-А. – К нам со всей окрестности слетается вражья техника!
Глеб остановился перед дверью, за которой шипел нагнетаемый мощными насосами воздух. Давление в шлюзе и внутри корабля выровнялось, створки распахнулись. Аритетта в голубовато-серебристом скафандре шагнула в коридор, и поспешила снять шлем. Получалось у нее это плохо, и Глеб, придя на помощь, расстегнул замки.
– Капитан Быстров… – проговорила принцесса, едва вдохнув свежий воздух "Тезея".
– Да, Ваше Высочество, – землянин с улыбкой застыл перед ней.
– Вы думали, что избавились от меня? – она встряхнула спутавшимися волосами. – Вы думали… Вы вообще думали обо мне?
– Каждую минуту, – ответил землянин и тихо добавил: – даже по ночам…
– И я думала о тебе, – она вдруг обняла его и поцеловала в губы, жадно прижимаясь всем телом.
– Госпожа Ариетта, вы целуете всех, кто о вас думает? – полюбопытствовал Арнольд, поднимая оброненный шлем. – Так я вот здесь, новенький, после ремонта!
– Фашист! Изменник! – Ивала показала андроиду кулак и зашагала в рубку.
Прощание с Луанесом Лринком было недолгим: неизвестный эсминец почти приблизился на дистанцию выстрела, и любая задержка становилась опасной.
Ариетта несколько секунд глядела на печальное лицо Луанеса, затем сказала:
– Я вынуждена была обмануть вас, господин Лринк. Мое имя – не Дроздофара.
– Я догадался. Вы не похожа на ту, которая называет истинное имя незнакомому человеку, – ответил владелец яхты.
– Теперь мы знакомы и это знакомство вышло приятным. Мое настоящее имя Ариетта. Прощайте, капитан! Я буду помнить, как вы меня выручили! – наследница сложила руки знаком удачи и отвернулась от экрана.
"Тезей" начал разгон, обходя зелено-бурый гигант Герх-Эсси. Упрямый эсминец не отставал, пока Глеб не перевел двигатели на форсаж. "Тезей", все набирая ход, понесся прочь из системы Шеоир.
– Куда направляемся? – поинтересовалась Ивала, наблюдая за показаниями навигатора.
Быстров рассмеялся и мотнул головой:
– Не скажу!
Он сам задал параметры точки выхода и с удовлетворением откинулся на спинку кресла.