Она ничего не ответила. Быстрый взгляд обежал поверхность стола.
– Что же ты не сделал бутербродов. Сыр есть, колбаса.
– Может, сгонять за бутылкой? – оживился Батурин. – Здесь рядом.
Предложение было поддержано. Поход не занял много времени. Вскоре бутылка водки возвысилась в центре стола.
– Мне чуть-чуть, – попросил Дмитрий. – Я за рулем.
– Мне тоже чуть-чуть, – сказала Нина.
– Думаете, я проявлю солидарность с вами двоими? – Батурин смотрел на них с вызовом. – Дудки. Я пью по полной.
А потом он опять взял в руки гитару, и Астахов слушал его, забывая обо всём, превращаясь в поглотителя удивительных звуков.
Время близилось к часу, когда Дмитрий вышел из мастерской. Холодный воздух окружал дома и редких прохожих, пребывавших за их пределами, автомобили, выстроившиеся вдоль тротуаров. Тёплые деньки унеслись в прошлое. Когда теперь наступит жаркая пора?
"У меня такое ощущение, будто параллельные вселенные точно есть, – подумалось вдруг Астахову. – И если так, сколь они замкнуты? Нет ли каких-то особых зон в пространстве, где возможны переходы из одной вселенной в другую? А если есть, они постоянны или возникают в какие-то моменты на определенные отрезки времени?.."
Припарковав машину около дома, Дмитрий направился к подъезду. Ни единой души вокруг. Немногие светящиеся окна висели в черном пространстве ночи. Те три окна, за которыми ждали Дмитрия, лучились тёплым светом.
Входная дверь открылась, пропуская Дмитрия внутрь. Он двинулся к лифту, но в это мгновение удивительно яркая вспышка озарила всё вокруг, и он рухнул в чёрную яму.
10
Персональная машина переместила Потапова туда, где ему следовало находиться в данный момент – в Шереметьево-2. Предупредительный водитель донёс пухлый чемодан до VIP-зала. Сдав багаж и незамедлительно пройдя паспортный контроль, Сергей направился в бар – следовало скоротать время до отлёта. Попивая виски, он посматривал на отъезжающих. Здесь были и депутаты, среди них – члены фракции КПРФ. Тоже направлялись в Страсбург.
"С кем из них поговорить? – размышлял Потапов. – Кто из них поближе к верхушке партии?"
Размениваться на всякие незначительные личности не стоило. Как и привлекать к себе излишнее внимание.
Пригласили в самолет. Летели "Air France". Потапов с радостью пользовался бы иностранными авиакомпаниями в любых случаях, но депутатам, даже статусным, следовало беречь государственные деньги, отдавая их отечественному перевозчику. К счастью, в столицу европейского парламентаризма "Аэрофлот" не летал.
Полет происходил в соответствии с регламентом: самолет завёл двигатели, покатил по рулёжным дорожкам, выехал на взлётную полосу, разогнался, юркнул в небо.
Просматривая газеты, Сергей продолжал прикидывать, с кем из коммунистов пообщаться? Может, с Денисовым? Член Центрального комитета партии, заместитель председателя комитета Думы. Они здоровались при встрече.
Когда самолет одолел нужную высоту, и стало возможным ходить по салону, Сергей поднялся, прошёл в туалет, а на обратном пути как бы от скуки подсел к Денисову.
– Здоровье не беспокоит? – вежливо поинтересовался он.
– Слава Богу, нет.
– Чудненько. Где собираетесь отдыхать?
– В Чехии. Мы с женой прошлым летом отдыхали там. Очень понравилось.
– А что не съездите к морю? Так хорошо поплескаться где-нибудь в Испании или на Канарах.
– Жене противопоказан жаркий климат. А вы собираетесь на море?
– Да. Хочется погреть кости.
Условности были соблюдены. Теперь ничто не мешало перейти к тому, что волновало его.
– Как у вас дела в партии?
– Да вот, раскольники не унимаются. Параллельные съезды, громкие заявления. Бурная деятельность.
– Думаете, у них получится?
Денисов тонко усмехнулся, медленно покачал головой из стороны в сторону.
– Вынужден вас огорчить – ничего не получится.
– Вы меня совсем не огорчили. Я не имею отношения к этим проискам. Их задумали в Кремле. Сами знаете, кто… Как вы думаете, у вашей партии есть реальные шансы победить на будущих выборах?
– Есть, – уверенно произнёс Денисов. – После того, что сейчас происходит в стране, есть.
– Тогда вы ещё долго будете ездить в подобные командировки, – несколько игриво заметил Потапов. – Хорошо, что есть Страсбург.
– Да, – в тон ему согласился Денисов.
– Может, нам что-нибудь выпить?
Денисов был не против. Улыбчивая стюардесса принесла по их просьбе два стаканчика "Мартеля" VSOP. Напиток радовал душу, вызывал самые тонкие чувства. Так они занимались каждый своим делом: самолёт летел во Францию, а Потапов с Денисовым употребляли благородную жидкость.
В Страсбурге шёл дождь. Погода словно хотела напакостить посланцам России. Отгородившись от падающей воды оконными стеклами терминала, Потапов и его коллеги ожидали багаж. Он не заставил себя ждать. Похватав чемоданы и портпледы, представители нижней палаты перебрались в поджидавший их автобус. Движение среди капель дождя началось.
Потапов сидел рядом с Езерским, ещё одним коммунистом. Когда въехали в город, на старые улицы, Езерский с такой живостью крутил головой, бегал взглядом по окрестным зданиям, что Сергей поинтересовался:
– Вы здесь впервые?
– Да.
Потапов не единожды бывал в Страсбурге, успел запомнить его историю, изучить достопримечательности.
– Неплохой город, – с ленивой снисходительностью проговорил он. – Старый. Здесь столько всего было. Сначала древние римляне построили на берегу Рейна военное поселение под названием Аргенторатум, потом варвары его разрушили, но в седьмом веке он возродился под названием Статебургум – город на пересечении дорог, а в средние века начался период процветания в составе Священной Римской империи германской нации, потом в эпоху Возрождения город приобрёл особую популярность, став колыбелью печатного дела. Ну а в семнадцатом веке Страсбург присоединился к Франции. Короче, был и под французским, и под немецким владычеством, приобрёл весьма разнообразные архитектурные стили, а Вильгельм Первый избрал его для реализации своих градостроительных идей, так что немецкий период истории оставил яркий след в виде широких проспектов и улиц, пересекающихся под прямым углом. Примерно так.
Езерский был удивлён его познаниями.
– Надо же, сколько вы всего помните.
– У меня хорошая память. – Он добился своего, вызвал восхищение. Следовало закрепить успех. – Будете гулять, начните со Страсбургского кафедрального собора. Прекраснейшее творение готического зодчества. Собор украшен великолепными астрономическими часами – они бьют каждую четверть часа, а полные часы отмечаются появлением фигуры Смерти. Между прочим, собор стоит на изумительной площади, мощёной булыжником. Обратите внимание на дом Каммерзеля, самое красивое фахверковое сооружение в Страсбурге – обилие резных украшений. В двух шагах оттуда площадь Брогли и здание, где когда-то Руже де Лилль написал Марсельезу, ставшую гимном Франции. На другом берегу реки – Рейнский Дворец, резиденция кайзера Вильгельма, и те самые немецкие кварталы. – На секунду задумавшись, он встрепенулся. – Да, непременно посетите квартал Петит Франс, что означает: Маленькая Франция. Он расположен чуть дальше центра города, вдоль сети каналов и шлюзов. Дома там выдержаны в строгом эльзасском стиле и декорированы деревянными каркасами. И ещё совет – если вы попали сюда, непременно стоит попробовать эльзасские вина. Получите массу удовольствий.
– Вы и в винах разбираетесь?
– Немного. Предпочитаю коньяк, виски, качественную водку. Но здесь сам Бог велел пить вино.
Ему удалось произвести сильное впечатление на Езерского. Такого результата он и добивался.
Гостиница пододвинулась к автобусу. Началась обычная суета с расселением. Потапова волновало одно: учтут ли его статус? Как-никак, он – председатель комитета. Учли. Не обидели.
Успешно разрешив столь важные вопросы размещения, приведя себя в порядок, российская делегация отправилась туда, где находились Дворец Европы, Совет Европы и Европейский парламент. Следовало подготовиться к завтрашнему заседанию.
Европейский парламент принял их деловитой суетой – целеустремленно шли куда-то европейские депутаты и многочисленные сотрудники; слонялись, озирая окрестности, праздные посетители, коих в Государственную Думу, к счастью, не допускали в таком количестве.
Потапов и его коллеги прибыли сюда не для развлечений. Им предстояло защищать Россию от нападок дотошных поборников прав человека. Разумеется, можно отстаивать эти права. Но лишь после того, как защищено государство. Ибо что человек сам по себе? Ничто. Ноль без палочки. Жалкая букашка. Не выживет. Не справится. Не осилит всех тягот существования. Погибнет.
Самое мерзкое, что европейские политики лезли во внутренние дела России. Судили о действиях федеральных властей в Чечне. Упрекали в недемократичности, в чрезмерной коррумпированности. Потапова это раздражало. Будто у них всё идеально, и никаких проблем.
Работа работой, а нельзя было забывать о своих делах. Сергей продолжил общение с Денисовым, потащил его вечером в квартал Петит Франс, на улицу Бен-о-Плант с её крытыми мостами и набережными, буйно украшенными цветами.
Страсбург – раздолье для гурманов. "Страсбургский пирог", чечевица по-эльзасски, страсбургские паштеты из гусиной печёнки, эльзасские копчёности, обязательный шукрут – кислая капуста – с колбасными изделиями и солёным салом и многое другое способно радовать самых взыскательных едоков.
Обосновавшись в уютном ресторанчике с видом на канал, они сделали заказ. Не было забыто и эльзасское вино. Сергей посчитал полезным дать соответствующие пояснения. Обрушить на визави поток сведений. Потрудиться над созданием благоприятного впечатления.
– Сорта винограда, выращиваемые в Эльзасе, разделяются на две группы, – с видом знатока излагал он, вольготно откинувшись на спинку стула. – В первую входят основные сорта: Шасля, Сильванер и Пино. Ко второй относятся благородные сорта, из которых производятся наиболее высококачественные вина: Рислинг, Мускат, Токай-Пино-Гри, Гевюрцтраминер, язык сломаешь, и Пино-Нуар. На долю Сильванера приходится значительная часть здешних виноградов. Рислинг – самый старый сорт в Эльзасе. Вина, производимые из Токай-Пино-Гри, сильны, маслянисты и бархатисты. Гевюрцтраминер – это ароматическая форма известного с давних времен Траминера. И самое качественное вино, пряное, насыщенное и щедрое из этого сорта делают здесь, в Эльзасе. Оно обладает сильным ароматом, в котором выделяются тона лепестков розы, личи, ананаса. Что касается Пино-Нуар – это чёрный сорт. Для красных вин используют только его.
Денисов слушал Сергея с чутким, вежливым лицом, время от времени кивал в знак согласия. Потом они ели шукрут, свиные колбаски, "страсбургский пирог", сдабривая отменную пищу Гевюрцтраминером и Пино-Нуаром.
– Нравится? – выяснял Сергей.
– Нравится. – Сидевший напротив человек светил радужной улыбкой.
– Чудненько.
Дождь закончился. Погода смилостивилась. В спокойную гладь канала втиснулось отражение дома, стоявшего напротив – белые прямоугольники с наклонными перекрестьями деревянных балок, тёмные провалы окон, край черепичной крыши. Левее, за другими зданиями и пятном светлого неба виднелось отражение старинного крытого моста – сам он стоял выше, связывая берега. Было во всем этом нечто умиротворяющее.
– Красивые места, – задумчиво проговорил Потапов, не отрывая глаз от живописной картины.
– Согласен, – услышал он голос Денисова.
Сергей встрепенулся, глянул на коллегу.
– Страсбург смог сохранить своё провинциальное очарование, удержав хрупкое равновесие между развитием промышленности и сохранением окружающей среды. – Эту фразу он запомнил с прежнего приезда. Теперь следовало перейти к волнующей его теме. Напустив шутливое выражение на лицо, он спросил. – Анатолий Николаевич, неожиданный вопрос. Если я попрошусь в вашу партию, примете?
– Примем, – как само собой разумеющееся, отвечал Денисов. – Какие проблемы? Вы – человек известный, уважаемый. Ничем таким себя не скомпрометировали. – Тут его светлые глазки глянули с хитрецой. – А что, имеете намерение?
– Всякое может быть, – уклончиво проговорил Потапов.
Он хотел было заплатить за коллегу, но подумал, что после состоявшегося разговора это будет воспринято как прямой намёк, и воздержался. Закончилось вполне по местным обычаям – каждый платил за себя.
"Есть ли судьба? – размышлял он позже, в отеле, уютно устроившись в кресле с бутылочкой виски. – Разумеется, есть. Но мы определяем её сами. По крайней мере, каждый – кузнец своего счастья. И несчастья – тоже. А сверх того – не знаю. Что-то есть. Василию что-то видится. Ангел, не ангел, какая разница. Он предсказывает будущее, это факт. Экстрасенсы некоторые успешно действуют. Астрологи. Что-то есть… – Телевизор показывал какой-то фильм. Потапов не знал французского, и потому не слишком понимал, что происходит на экране, какие проблемы интересуют людей, живущих придуманной киношной жизнью, по какой причине киношные герои ссорятся? Впрочем, ему было всё равно. – Зачем приходим мы в этот мир? – лениво текла его мысль. – Чтобы чего-то добиться. Прожить полную, насыщенную жизнь. Такое получается не у каждого. Всё зависит от человека. От его способности быть выше обстоятельств. Одолевать любые препятствия. Главное – действовать. Думать и действовать."
Минорное настроение было отброшено. Сергей взял с прозрачной поверхности журнального столика текст завтрашнего выступления. Следовало ещё раз прочитать его.
Утро наступило в положенный во Франции срок. Приняв душ, тщательно побрившись, позавтракав, Сергей надел строгий костюм и отправился в Европейский парламент. Ощущение важности того, что должно было произойти, наполняло его. Впервые предстояло ему подняться на столь важную трибуну, выступить от своей страны. От России.
Цилиндрическое нутро зала заседаний как бы нехотя наполнялось парламентариями. Вежливость и предупредительность висели на ухоженных лицах. Но Сергей знал, сколь мерзкими могут быть слова и решения обладателей этих лиц.
Концентрические круги кресел, взрезанные радиальными проходами, постепенно заполнились людьми. Бесполезный шум растёкся по залу. Тягучие минуты неохотно сменяли друг друга. Наконец занял своё место председательствующий. Заседание началось.
Сергей волновался. "Глупо, – говорил он себе, – опытный, солидный мужик, а ведёшь себя как неразумный юноша. Всё будет нормально." Говорил, и волновался. Шутка ли, выступать перед всей Европой.
В наушниках звучали слова, каким-то образом связанные с людьми, появляющимися на трибуне. Выходили мужчины, а голос был женским, отрывистым, монотонным. Потапову не нравилось то, в какие мысли выстраивались наушниковые слова. Опять выходило, что Россия поступает не правильно, совершает недопустимые действия.
Объявили его выступление. Он с достоинством поднялся, лёгким шагом прошёл меж кресел. Восхождение на трибуну состоялось. Множество лиц находилось перед ним, одинаковых, неотличимых друг от друга. Потапов заговорил, обращаясь к этим лицам, лишь изредка опуская глаза на принесённые с собой листки.
Ощущение времени пропало. Сколько длилась его речь? Слишком высок был её темп или, наоборот, слишком низок? Он этого не знал. Забрав листки, Сергей направился в обратный путь.
– Молодец, Сергей Алексеич. Хорошо выступил. – Резник, сотоварищ по фракции, протягивал ему руку. – Достойный ответ здешним пустозвонам. Приятно было слушать. Молодец.
Потапов резко опустился на своё место. Приятная расслабленность упала на него. Главное, ради чего он приехал сюда, он выполнил.
В перерыве к нему подошёл Денисов. Вежливая улыбка уютно висела на свеженьком овальном лице.
– Вы хорошо выступили. Поздравляю.
– Спасибо.
– А насчёт нашего вчерашнего разговора… – Сколь внимательно смотрели серенькие глаза. – Хотите, я поговорю с самим?
Потапов тонко усмехнулся.
– Любой вопрос требует проработки.
На том и расстались.
Вечером он и Резник основательно выпили в номере Потапова. Две бутылки "Балантайнз Вери Олд Скотч Виски" лишились своего содержимого. Портье замучался приносить лед.
– Надо бороться с монополизмом, – убеждал Сергея сотоварищ по фракции. – При такой степени монополизации экономика не может нормально развиваться. Нужны постоянные усилия. А они что сделали? Упразднили соответствующее министерство. Глупость! Или злой умысел.
Потапов согласно кивал, хотя ему было всё равно.
– Может, баб найдём? – неожиданно спросил он. – Хотя нельзя. Опасно. Заметят, шум поднимут. Нам это ни к чему. Шум. Нельзя. Это не Россия.
Задумчивое выражение задержалось на лице сотоварища. Произведя некоторую мыслительную работу, он вынужден был подтвердить:
– Не Россия.
Следующий день они также провели в Европейском парламенте, потом состоялось возвращение в Москву.
Столица приберегла для них мрачное небо и промозглую погоду. Какой-нибудь октябрь, а не середина мая. Впору было одевать тёплый плащ. Хорошо, что машина стояла рядом с выходом из VIP зала. Радио негромко играло джаз. Водитель знал о его пристрастии.
– Как съездили, Сергей Алексеевич? – Водитель на мгновение повернулся к нему.
– Нормально, – сдержанно ответил Потапов, показывая, что не расположен к разговору.
Больше его не донимали вопросами. Он спокойно смотрел на подмосковные поля, подступавшие к аэропорту, потом на строящиеся жилые кварталы, наступавшие на эти поля. Он думал о том, что нелегкое это дело – быть политиком. Но кто-то должен этим заниматься.
Виктория ждала его. Потапов ещё из самолета позвонил ей, сообщил о желании увидеться. Она была в новом халатике. Выглядела потрясающе. Хотела покормить его, но Сергей не стал ждать, поднял её на руки, понёс в спальню.
Следующий день привычно одарил дежурными хлопотами. Опять совещания, встречи, переговоры, опять срочные согласования. Но за многими делами Потапов не забывал о главном для него.
Василий опять отсутствовал в своей редакции. Звонки на мобильный он, похоже, игнорировал. Оставалось одно – искать школьного товарища в Доме литераторов. Туда и отправился Потапов, как только это стало возможно.
Василия он вновь обнаружил в Нижнем буфете – приятель сидел в одиночестве, перед ним стоял стакан с прозрачной жидкостью, на тарелке лежал надкушенный бутерброд. Глянул на возникшего рядом Сергея тусклыми глазами.
– Ты чего здесь делаешь? – поинтересовался Потапов.
– Пью водку.
– Дело хорошее. Но зачем пить так убого? Пошли наверх. Посидим как люди.
– С удовольствием. Только я вынужден напомнить… – Он стушевался, опустил глаза. – У меня плохо с деньгами.
– Это не проблема, – с лёгкостью выговорил Сергей.
– Ещё какая проблема! – встрепенулся Петровский.
– Ну… проблема. Но не в данном случае. Я при деньгах. Пошли.
Прежде чем подняться, приятель допил водку, спешно отправил вслед за ней остатки бутерброда. Сергей проследил за этими действиями с плохо скрытым неодобрением.