А что для обрезка может быть интереснее войны, ее причин, ее стратегии, ее вероятного исхода (после метелок, разумеется, но на этот вечер им места в мыслях не оставлено)?
Преподаватели давно уже объяснили курсантам: причина Вторжения - в растущей мощи земной цивилизации. Когда человечество вышло в Космос и обнаружило Марсианский Лик, оно, похоже, двигалось по пути, который был ему определен теми, кто царствует на просторах Галактики. Однако почему-то ксены отгородились от будущих соратников слоем вырожденного пространства, предоставив в распоряжение землян пространственный шар объемом в четыре с небольшим тысячи кубических парсеков. Причина возникновения Мешка неизвестна. Некоторые ученые считают, что ксенов пугает скорость, с которой развивается земная цивилизация. Это Ахиллес может вечно гнаться за черепахой и никогда не догнать ее, а быстроразвивающаяся цивилизация всегда обойдет ту, что ползет по своей жизненной дороге неторопясь… Другие видят причину в изначальной агрессивности человеческого рода, грозящей обитателям Галактики завоеванием и уничтожением. Третьи считают "ткань" Мешка очередным научным вызовом, брошенным человечеству - вот когда преодолеете, тогда и станет ясно, что вы созрели для Контакта. А пока, мол, посидите взаперти, поищите ключик, которым можно открыть замочек…
Короче говоря, хозяева галактических просторов, похоже, относятся к земному человечеству крайне настороженно. А в последнее время мы совершили что-то, послужившее причиной для открытых боевых действий.
И началось Вторжение.
Опять же сей факт объясняется по-разному.
Некоторые стратеги считают, что причина - приближение человечества к границам Мешка. Ведь - кто знает? - возможно, создание пространственных реактивных двигателей, генераторов гравитационных полей, старболов и обнулителей массы означает, что мы находимся на пороге прорыва за пределы Мешка. Вкупе с нашей агрессивностью, это не может не пугать ксенов - и пугает настолько, что они готовы начать полномасштабную войну, направленную если не на полное и окончательное уничтожение землян, то по крайней мере на явное сдерживание их экспансии в Галактику.
Предусмотрительность требует надеяться на лучшее, но готовиться к худшему. Именно по этой причине Совет Безопасности вынужден принимать вполне определенные ответные меры. Они заключаются в увеличении численности Галактического Корпуса, в строительстве многочисленного флота боевых кораблей, которые способны сдержать агрессию ксенов, если те вдруг перейдут к следующей стадии Вторжения - блокированию транспортных маршрутов внутри Мешка. Принимаются и другие меры. К счастью, мощь экономической системы человечества столь велика, что осуществление оборонных мероприятий не требует сверхусилий. Да и нерешительность врага, все активные действия которого пока ограничиваются засылкой монстров на пограничные планеты с заданием атаковать язонитовые рудники, позволяет вести подготовку в плановом порядке, без излишнего напряжения сил. Не случайно вся сфера развлечений и отдыха продолжает работать в привычном режиме, без ограничений и отмен…
Кстати, в сети встречались мнения, что сия сфера работает в привычном режиме по одной-единственной причине: никакого Вторжения и в помине нет. А есть гигантская мистификация, предпринятая военными с целью доказать, что они не зря кушают свой хлеб. Отыскали в архивах давно забытый, снятый еще в двадцать первом веке блокбастер, подновили, слегка подретушировали и запустили в средства массовой информации. Поэтому так мало информации об этой войне; поэтому на пограничные планеты, где "идут бои", не пускают журналистов; поэтому немногие кадры, которые удалось увидеть общественности, так похожи на плохой космический боевик…
Впрочем, имели хождение и другие гипотезы.
К примеру, руководитель секты Судного дня со штаб-квартирой в Париже преподобный шевалье Натор Терми доказывал всем, что мир присутствует при начале Армагеддона и что пресловутые монстры суть ничто иное как восставшие из праха мертвые; что постепенно бои будут приближаться к Солнечной системе, а когда монстры появятся на Марсе и Земле, настанет пик битвы между силами Добра и Зла, и каждому придется определиться, на чьей стороне он станет сражаться. Впрочем, определиться каждый может намного раньше. Для этого надо всего лишь вступить в секту. Можно даже не участвовать в массовых молебнах - достаточно заплатить вступительный взнос, и вы тут же становитесь апологетом Добра и инсургентом против Зла…
Некоторые наиболее пессимистически настроенные философы и вовсе заявляли, что человечество - само по себе Вселенское Зло, что это раковая опухоль на теле Мироздания и что монстры суть защитная реакция космоса против человека…
Впрочем, Кирилл не слишком рвал сопло над тем, какая из гипотез верна. Он пошел в Галактический Корпус для того, чтобы стать мужчиной, и его не волновало, кем на самом деле являются монстры. Кем бы ни являлись, мы порвем их (по выражению Спири), как Бобик - тряпку. А торчат над гипотезами пусть яйцеголовые - у них башни большие, круглые и лысые…
Курсантам же следует думать, как они будут воевать, как станут совершать подвиги и как их начнут награждать…
Заснул Кирилл с мыслями о награде.
И снова ему приснилась ефрейтор Сандра Каблукова, большая, теплая и мягкая… И он делал с нею то, что миллиарды сыновей Адама на протяжении тысячелетий делали с миллиардами дочерей Евы. И, к собственному его удивлению, все получилось. Так что проснулся он среди ночи от острой необходимости бежать в душ: сон оставил после себя вполне материальные следы.
Кирилл поднял голову, прислушался.
Вокруг сопели спящие курсанты. К их дыханию добавлялся негромкий шум работающих кондиционеров.
Кирилл на цыпочках прошел в санблок. Постоял под упругими струями теплой воды, сменил нательное и постельное белье. Лег на свежую простыню, умиротворенно зевнул. И снова заснул.
Теперь ему снились бои, подвиги и награды, и он, звонко чеканя уставное "Служу человечеству!", радовался, что не ошибся, избрав такую нужную людям профессию.
13
В последний год жизни в приюте Кирилл все еще не слишком задумывался о планах на будущее. И уж во всяком случае никоим образом не связывал их с Галактическим Корпусом. И потому, когда Доктор Айболит предложил приютскому крысенышу такой вариант, был весьма удивлен.
- Почему это вы, Сергей Николаевич, решили, что мне больше всего подходит военная служба, да еще в космосе?
Доктор, в свою очередь, тоже удивился, но причину его удивления Кирилл тогда не понял.
- Парень, а ты подумай! - Айболит встал из-за стола и прошел вперевалочку к двери и обратно. - Тебя ведь никто не ждет на этом празднике жизни. У тебя нет высокопоставленных родственников, напрочь отсутствуют нужные связи. Ты не владеешь собственностью, под которую можно получить ссуду, чтобы начать свое дело или оплатить курс обучения. Конечно, на черном рынке такой курс стоит гораздо дешевле, но у тебя и таких денег нет. К тому же, я бы тебе вообще не советовал пользоваться тем, чем торгуют на черном рынке.
- Почему? - спросил Кирилл, именно там тративший гроши, которые удавалось заработать во внешнетрудовые часы.
Игрушки и порношайбы на черном рынке были вполне качественными.
- Во-первых, учебные курсы с черного рынка, не подкрепленные практическими занятиями, малоэффективны. Во-вторых, ты не получишь документа о получении образования, а без документа тебя ждет работа исключительно на теневые структуры, и жизнь твоя рано или поздно закончится на рудниках пограничных миров. А в третьих, те, кто пользуется курсами с черного рынка, очень часто заканчивают шизофренией или эпилепсией.
Кирилл вздрогнул. Всего лишь третьего дня он видел, как на улице забился в конвульсиях прохожий, как его грузили в глайдер "скорой помощи".
"Бедненький, - сказала стоявшая рядом женщина. - Эпилептик. Есть такая болезнь на свете, не смертельная, но серьезная…"
- Теперь оценим службу в Галактическом Корпусе, - продолжал Доктор Айболит. - Во-первых, бесплатная кормежка и вещевое довольствие. Во-вторых, бесплатное обучение профессии, которая пригодится на гражданке. В-третьих, карьера, которая ничем не хуже любой другой. А в-четвертых, пожизненная пенсия в случае ранения.
- Но ведь мы ни с кем не воюем! - возразил Кирилл.
- Имелась бы армия, а с кем воевать - найдется, - сказал Айболит. - Это во-первых. А во-вторых, уже воюем.
- Вы думаете… эти монстры… эти животные…
- Да, думаю. И не только я! Иначе бы Галактический Корпус не увеличил набор курсантов так резко.
В тот раз Айболит крысеныша не убедил. Кирилл спал и видел, как при помощи знакомых парней с черного рынка станет хакером. Вот работенка так работенка!… Выполнил задание пахана - и сам себе хозяин. Пахан бабки платит немалые, да и сам в сети можешь наскрести информацию, которую с руками оторвут. Могут, правда, и с головой, но тут уж дело такое… Смотри, с кем связываешься, и заранее готовь пути отступления!…
Позже Кирилл сообразил, что Доктор Айболит знал или догадывался, в какую сторону поглядывает воспитанник. Состоялось еще несколько разговоров о планах на будущее. Кирилл по-прежнему сопротивлялся. Позже, уйдя из приюта во взрослую жизнь, он добился своего - начал работать на питерского хакера, известного в сети под ником Масса. Но судьба, в конце концов, повернулась так, что Кириллу пришлось согласиться с Айболитом. И доктор оказался прав: Галактический Корпус - это далеко не самый худший вариант для приютского крысеныша. В особенности, если рядом с тобой служат дети богатеньких буратин. Тут поневоле задумаешься над правильностью выбора. И поймешь, что не ошибся.
Уже оказавшись на Марсе, Кирилл получил от Айболита послание.
"Здравия желаю, курсант! - говорила триконка. - Рад, что ты двинулся в жизненный путь по верной дороге. Я ведь тоже прошел через армейскую школу. И нисколько не жалею об этом. Она и самодисциплине научит, и образование даст. Так держать! Удачи!"
Кирилл так и держал, несмотря на все придирки Дога. А Его дерьмочеству отвечал периодически вывешиваемыми триконками, изображающими "гмыровирши".
14
Утро началось как обычно.
Курсантов разбудили звуки горна.
Спиря как-то рассказывал, что на мелодию побудки в старину были положены следующие слова:
Вставай, вставай,
Брючишки надевай,
Сапоги натягивай,
Иди на лай.
Лаем, якобы, в те времена называли утреннюю поверку.
Кирилл не очень в это верил. Такие слова мог сочинить только человек, который армейские порядки не любил до синей кормы. К тому же, предположить, что утро в подразделении начиналось сразу с поверки… Что же за бойцы могли служить в армии, если первым делом требовалось проверить, не удрали ли они за ночь из расположения части?
В "Ледовом раю" утро начиналось с разминочного кросса и последующей зарядки. Маршрут кросса на лагерном стадионе был настолько изученным, что даже не требовалось смотреть под ноги. И на поворотах Кирилл поглядывал на бегущую впереди взвода Сандру Каблукову, наблюдал, как грациозно сокращаются на бедрах рельефные мышцы, как прыгают внутри тельника буфера. Сегодня Сандра вовсе не казалась ему громильшей. Это была просто излишне здоровенная метелка. Наверное, дочь крупноформатных родителей… Если отвлечься от килограммов и сантиметров, она была даже красива: карие глаза; прямой нос; небольшие, прижатые к черепу ушки; длинная шея, переходящая в покатые плечи; узкая, по сравнению с бюстом и бедрами, талия. Одним словом, все гармонично, просто гармония эта несколько отлична от гармонии женского тела обычных размеров…
После зарядки Кирилл вдруг пришел в неплохое расположение духа. Он даже подмигнул Ксанке, когда та, по обыкновению, вперилась в него пристально-выжидательным взором. И метелка расцвела. А вслед за нею запылал маковым цветом Спиря, похоже, решивший, что именно он и является причиной ее хорошего настроения.
И даже Дог на утреннем разводе был какой-то иной. То ли его умиротворило отсутствие сегодня "гмыровиршей", то ли Сандра вечером выпила из него все жизненные соки, но обошлось без нарядов вне очереди.
И учеба нынче катила без напряга. Не было привычного раздражения на тормознутость Витьки Перевалова, не способного своими мозгами допереть, как малыми силами захватить господствующую над местностью высотку (а всего-то надо было вызвать на подмогу глайдер с бластером дальнего боя и системой высокоточного наведения). Кирилл даже сумел ему незаметно подсказать.
В перерыве тормозилло Витька спросил:
- Кент, ты не втрескался, случаем, в какую-нибудь метлу?
- Нет, - ошалело ответил удивленный Кирилл, которому впервые задавали такой вопрос. - С чего ты взял?
- Да от тебя обычно подсказки не дождешься, такой ты правильный… И сияешь сегодня, как начищенная пряжка…
Умываясь перед обедом, Кирилл посмотрел на себя в зеркало. Никакого сияния он не заметил. Обрезок как обрезок… Волосы бобриком. Губы бантиком. Зубы белым заборчиком. Разве что розовый прыщик на носу вскочил… Выдавим!
- Ты никак на Громильшу стойку делаешь? - шепотом спросил расположившийся у соседней раковины Спиря.
- Чего? - не понял Кирилл.
- Никак, говорю, кол на ефрейторшу точишь? - перевел на современный русский Спиря.
Кирилл предпочел отмолчаться. Хотя если уж Спиря заметил, то не заметить мог только слепой.
Сама Сандра пару раз перехватывала его взгляд. Отвечала понимающим кивком. В дверях умывалки подошла на секунду. Шепнула:
- Это был твой сигнальный свист?
"А почему бы и нет?" - подумал Кирилл.
- Да… Ты не прочь?
- С тобой я всегда не прочь. - Сандра подмигнула. - Через час после отбоя. Когда все угомонятся.
"А если тебя опять вызовет Дог?" - хотел спросить Кирилл. Но не спросил, - побоялся, что ефрейторша скажет правду.
И весь обед размышлял над этой правдой - над тем, как к ней относиться в душе и как реагировать на людях. Но сколько не рвал сопло - так и не решил: любой вариант казался неправильным, нелогичным. В конце концов прав у него на Громильшу не было…
Спиря с Ксанкой пытались втянуть его в разговор. Но потом отстали.
Когда допили компот, Ксанка сказала Спире:
- Иди, Артем, подыши воздухом!
Тот хотел, похоже, заартачиться, но Ксанка так на него взглянула, что обрезка будто ветром сдуло.
- Что с тобой? - спросила она, когда Спиря отвалил.
- А что со мной? - удивился Кирилл.
- Ты сегодня странный. Будто… будто… будто… - Она не находила слова.
Кирилл не стал ей помогать в затянувшихся поисках.
- Все в зените, Ксанка! - отрезал он.
И ей оставалось только поверить. Или сделать вид, будто поверила.
После обеда взвод, которым командовал прапорщик Оженков, согласно учебному плану занимался тактикой огневого контакта, и потому прапор повел своих подчиненных в здание имитаторного класса.
Здание было одноэтажное, круглое, сбоку к нему был пристроен входной тамбур со стандартной металлической дверью, покрашенной в защитный цвет. Над плоской крышей висела пропагандистская видеоформа - бравый боец Галактического Корпуса поражал лучом из трибэшника голенастую уродину, отдаленно смахивающую на земного богомола. Физиономию бойца переполняла гордость за дело своих рук. Картинку сопровождала фраза "Остановим ксенов на границах человеческой Вселенной!" Гениальнее не придумаешь…
Сам имитатор представлял собой цилиндр диаметром около шести метров, расположенный в центре круглого помещения.
Упражнение проходили поотделенно.
Инструктор, низенький капрал с бульдожьим лицом и красным носярой-рубильником, поколдовал возле расположенного у дверей пульта, и из недр имитатора выдвинулись двенадцать - по числу курсантов в отделении - карафлоновых кресел с высокими гизолитовыми спинками и широкими металлическими подлокотниками.
- Отделение, слушай сюда! - гаркнул прапор. - Равняйсь! Смир-р-на-а! Упражнение начать!
Курсанты разлетелись по местам. Справа от Кирилла оказалась Ксанка, еще дальше Артем, слева - Громильша. Кирилл многозначительно подмигнул ей. Сандра с фальшивым удивлением распахнула глаза, не сдержалась и тоже подмигнула. Кирилл опять представил ее обнаженной и отметил про себя, что на этот раз возникшая в воображении картинка вызвала у него содрогание совсем другого толка… Впрочем, не будем забывать, что вчера он откровенно себе врал…
По учебному плану занятие было посвящено индивидуальной тактике, и не имело никакого значения, кто у тебя на имитаторе в соседях. Впрочем, если бы изучалась тактика взводных действий, тоже бы не имело. Вот работа в парах - это другое дело. Там со своей парой лучше рядом не сидеть, у некоторых появляются паразитные наводки, способные сломать все упражнение…
- Ноги вместе, руки на подлокотники, раскрытыми ладонями вниз! - скомандовал инструктор.
Курсанты выполнили приказ.
С тихим шорохом сработали ножные и ручные захваты, обездвижив конечности. Затем сработали захваты талии и шеи. Последними стали опускаться шлемы. Из задних стенок кресел выдвинулись лайны, вошли в штеки, расположенные над ушами.
Через мгновение зал имитатора пропал, в глазах потемнело, все звуки исчезли, осталось лишь тихое, на грани слышимости, шуршание. А потом перед глазами Кирилла возникла сетка прицела.
И курсанты оказались за пределами Марса.
15
Загружалось раннее утро.
То ли на Дельте Павлина-III, то ли на Бете Волос Вероники-IV, то ли еще на какой-то из землеподобных планет, расположенных внутри Мешка. От самой Земли их отличало только одно: на старушке люди жили спокойно, а на этих каменных шарах, несмотря на всю их землеподобность, с некоторых пор спокойствием и не пахло.
Первое, что нужно было сделать, - изменить восприятие. Здесь требовались определенные усилия. Одно дело - видеть то, что у тебя перед глазами, и совсем другое - обозревать целую полусферу: спереди, справа, сзади, слева, сверху. Да и низ не мешало бы контролировать, из-под поросшей травой почвы тоже иногда способен вылезти кое-кто не слишком дружелюбный…
Изменить восприятие - не руку с трибэшником поднять. Посложнее работенка. Поначалу как бы слепнешь, и это самый опасный момент. Однако в первые минуты боец находится под защитой тех, кто еще не выбрался из десантного глайдера. Это в реальности. А здесь, в имитаторном классе, просто нечего бояться, основная часть упражнения еще не началась. Однако привыкать бояться надо уже в имитаторном классе. Во всяком случае, инструктор именно так утверждает. Целее будете, дамы и господа, кол вам в дюзу…
Кирилл сделал ментальное усилие, и краски вокруг поблекли. Этакий почти черно-белый мир… Зато начинаешь замечать любое движение, даже самое мельчайшее. Впрочем, в реальном бою бойцу помогает персональный тактический прибор, с ним будет проще.
Пока вокруг шебаршилась мелочь пузатая, обитатели самой планеты, которых в планетной реальности не существовало, но которые могли бы существовать, если бы Единому не пришло в голову оставить этот шарик без биосферы. Видимо, программисты стремились ужесточить курсанту условия боя…
Местное светило висело низко на юго-востоке, но чтобы найти его, приходилось приложить определенное усилие - ведь это оранжевое солнце, как и на Земле, в скоростных координатах схваток было практически неподвижно.