- А где все? - довольно громко спросила она. - Ну что, голые люди перевелись? Второй день идем и ни одного не видели.
- Возможно, и перевелись, - заявил Голд. - Не забывай: прошел месяц с гаком, как мы оказались здесь. Думаю, что все уже куда-то да пристроились, ну, по крайней мере, подавляющая часть. Есть, наверное, те, кто все еще бродит в одиночку, есть. Но даже они уже выбрали оптимальную для себя форму существования, правда, при этом, возможно, немного одичав.
- Еще может быть какой-то процент погибших. - Настя вытерла вспотевший лоб. - Но за ними могут отправлять поисковые группы, как это у нас запланировано, и все такое.
- В конце концов, здесь может быть просто такое место, где никто не появлялся, - добавил от себя я. - Мы не знаем механизм переноса оттуда сюда. В какие-то места, может, кучно разбрасывали народ, в какие-то - одиночно.
- Ну ты посмотри! - Настя сделала несколько шагов в сторону. - Опять неизвестный вид. Сколько же их тут?
Она имела в виду грибы. Под большой березой притулилась целая семейка пузатых зеленошляпочных красавцев.
- Внешне - болетовые. - Настя, нагнувшись, сорвала один из них. - Но почему такие зеленые? Как трава, честное слово.
- Жареные грибочки - это объедение, - погладил живот Одессит.
- Никто тебя за язык не тянул. - Настя злорадно улыбнулась. - На тебе, балаболе, их и испытаем вечером. Надо же знать, съедобные они или нет.
Одессит фыркнул и подошел к Насте, открывая рот для ответа, и в этот момент я уловил в лесу движение. Да и не я один.
Какая-то фигура метнулась за деревьями. Тут же меня прикрыл собой Тор, а Настю Одессит, не особо церемонясь, задвинул себе за спину.
- Взять, - скомандовал Наемник, и Дергач с Джебе немедленно метнулись по следу того, кто убегал, треща ветками кустов. Они и впрямь напоминали волков: бежали чуть пригнувшись, в их движениях была неотвратимость и какая-то жестокая радость.
- Что за… - Я погрозил пальцем Тору и поискал подходящее слово.
С одной стороны, приятно, что обо мне заботятся. С другой - весь обзор перекрыл, дылда датская.
- Выполнял приказ, - невозмутимо сообщил мне наследник викингов.
- Приказ, - проворчал я. - Ничего такого я не приказывал.
- Я приказывал, - отозвался Наемник. - Сват, это не обсуждается.
Хотел я сказать, что тут обсуждается, а что нет, но не стал. Не до того было уже - "волчата" возвращались, таща за собой замурзанную голую женщину со спутанными волосами и осунувшимся лицом.
- Ну вот, - сказал я Фире. - А ты говоришь: никого. По лесам они прячутся, вылезать не хотят.
- Ну, вот видите: одичали, - пожал плечами Голд.
- Я бесполезная, - заплакала женщина в голос. - Нет от меня толка, отпустите меня.
Я удивился. Разное говорили люди, когда выходили на ночной костер или попадались на пути маневренных групп, но вопросы полезности вот так, с ходу, никогда не обсуждались. В основном найденные люди требовали вызвать полицию, представителей администрации или попросту просили еды.
- Мадам, - по возможности галантно сказал я женщине, которая все так же бессвязно бормотала и плакала, - если не секрет, вы бесполезны для чего?
- Для всего, - выдавила сквозь рыдания она. - Для того чтобы греть постель, стара уже, а как рабочий скот… Я слабая, я не выдержу.
Голд присвистнул и пожевал губами. Явный признак, что он до чего-то уже додумался и это что-то ему не слишком по душе.
Да и я заподозрил неладное. "Греть постель". "Рабочий скот". Слова не из женского лексикона.
- Мы не рассматриваем вас ни в той, ни в другой ипостаси, - по возможности мягко сообщил я женщине, присаживаясь на корточки рядом с ней. - Но было бы любопытно знать, кто именно разделяет людей по такому признаку? Явно же вы не с потолка это взяли?
- Что за ерунда? - раздался рык Наемника, от которого женщина вздрогнула и сжалась в комочек. - Как вы проглядели ее? Вы дозор, вы все должны видеть, на сто метров в любую сторону!
Это он распекал Крепыша и Флая, "волчат", которые шли впереди отряда. За дело, конечно, но так орать все же не стоило. Мне эту бедолагу нужно разговорить.
- Наемник, не шуми, - цыкнул я на него. - Человека перепугал совсем!
- Вы… не… охотники? - удивленно, по слову, выдавила из себя замарашка.
- Мы не охотники, - вступила в разговор Милена и, присев, положила руку на невероятно грязное плечо женщины. - Мы из Сватбурга, что стоит на Большой реке.
Надо будет с ней поговорить, чтобы она все-таки так не откровенничала со всеми, кого на пути встречает. Может, сказку ей рассказать, что было с девочкой, которая с волком в лесу поговорила. Надо же понимать, что к чему.
- А что за охотники? - Милена поглаживала плечо женщины, которая перестала наконец плакать. - Кто это? За кого вы нас приняли?
- За охотников. - Как бы удивляясь нелепости вопроса, женщина наконец впервые подняла голову, и мы увидели, что она и вправду немолода и не слишком красива. - За кочевников. Тех, кто ловит людей.
Она посмотрела на Милену, на меня, на Голда. После ей на глаза попался Джебе, с сочувствием смотрящий на Флая, потиравшего затылок после затрещины Наемника. Джебе перевел взгляд на женщину и улыбнулся, отчего его глаза превратились в две щелочки.
Лицо незнакомки исказила судорога то ли страха, то ли отвращения. Она коротко вскрикнула и свернулась в клубочек.
- Ну вот, сразу все и встало на свои места. - Голд потянулся. - Эх, сейчас бы…
- Чашечку кофе, - закончил я его фразу. - Стало быть, Дикое поле и впрямь обитаемо.
- Да еще как. - Консильери нехорошо усмехнулся. - В нем не только живут, в нем уже даже бизнес делают, и какой славный. А прав был Проф, азиатов сюда как магнитом тянет.
- Я ничего не понимаю, - пожаловалась Насте Фира. - А ты? Хотя… кого я спрашиваю!
- Ладно, надо убедиться в том, что мы правы. - Голд отстранил Милену, что-то шепчущую на ухо снова разрыдавшейся женщине, рывком поднял незнакомку на ноги и несколько раз крепко тряханул.
- Ты чего? - возмутилась Милена, да и Одессит буркнул что-то вроде: "Ну это ж дама!"
- Вы в состоянии меня слушать? - не обращая внимания ни на кого, спросил у замершей в его руках женщины Голд.
- Д-да, - ответила та.
- Отлично. - Голд тряханул ее еще раз. - Верно ли я понял, что вы были объектом охоты неких людей?
- Они меня поймали, - пробормотала женщина. - Но я сбежала. Они хотели меня продать кому-то, кого называли "люди из-за Гряды". Я так поняла, что туда продают тех, кто ни на что другое не годен, и что в тех местах меня ждала смерть.
Судя по всему, эта бедолага еще не в курсе, что смерть здесь далеко не самое страшное.
- Кто такие те, кто вас поймал? - требовательно спрашивал у женщины Голд. - Сколько их? Где они живут?
- Они такие же, как вон тот. - Женщина мотнула головой в сторону Джебе. - Там, правда, и другие есть. Были еще пакистанцы, я их язык знаю, я работала в Исламабаде. Но в основном они все монголоиды. Их много, очень много.
- О как! - удивился Джебе. - Сват, я тут ни при чем.
- Ничего глупее ты сказать не мог, - хмыкнул я и обратился к женщине: - Как вас зовут?
- Полина, - помолчав, ответила та. - Мокрищева.
- Полина, вы мне не ответили. - Голд не отпускал женщину, которая висела у него на руках, как куча грязного белья. - Где они? Вы можете сказать, где их лагерь?
- Там. - Полина вяло махнула рукой в сторону степи. - Только у них там не лагерь.
- А что? - немедленно спросил у нее я. - Что там у них?
- Они называют это место "каганат", - пробормотала еле слышно женщина и окончательно сомлела.
ГЛАВА 7
- Не знал, что тут можно в обморок упасть, - заметил Крепыш, глядя на Полину. - Вот же женщины, даже здесь свои штучки выкидывают.
- Кретин, она от голода и жажды отключилась, - укоризненно посмотрела на него Милена. - Да даже если бы и не из-за этого. Сколько она всего перенесла, ты подумал?
- Так-так. - Голд явно прогонял через себя полученную информацию, но это не помешало ему протянуть Милене фляжку. - Напои ее, дай что-нибудь поесть… Приведи в чувства, одним словом. Мы с ней не то что не договорили, а даже еще и не начали этого делать.
- Наемник. - Я шагнул к бойцу, который после услышанного порядком насторожился. - Раз такое дело, значит, закручивай гайки. Это и так была не просто прогулка, а теперь - полная боевая готовность. Если кочевники голых и босых ловят, то мы как потенциальный товар для них вообще суперпризом станем, с нашими-то стволами и снаряжением. Не факт, конечно, что у них запросто выйдет нас заполучить, но и испытывать судьбу не стоит.
- Не дурак, сам это уже понял. - Наемник досадливо погонял желваки на скулах. - Плохо, что нас мало и недостаточно еще ребята подготовлены. Автоматы, разгрузки, махание пальцами: мол, двое - туда, трое - сюда - это все здорово, но для них это все еще игры. В бою они толком не были. Окунь, как ты сам понимаешь, не в счет.
- Ты думаешь, я этого не знаю? - понизил я голос. - Мне тоже не по душе тот естественный отбор, который неминуемо произойдет. Но и вариантов у нас нет. Если только вернуться назад и запереться в крепости. Вот только это очень неразумное решение, это тупик. Да и потом - мы сюда не прогуляться ради разнообразия шли, о чем мы сейчас вообще говорим?
Самое интересное - то, что нас напрягло, "волчат", напротив, взбудоражило. Они почуяли запах возможных боевых столкновений, и это им добавило адреналина в кровь. Сама же мысль о том, что расклад может оказаться не в нашу пользу, в голову им попросту не приходила, и это было плохо. Нет ничего хуже самонадеянности и слепой веры в свои умения, навыки и в то, что если у тебя в руках автомат, то тебе море по колено.
Впрочем, я был таким же, пока не получил свою первую пулю в бедро. Это меня мигом отучило от ненужной бравады.
- Информация. - Голд, подошедший к нам, был хмур. - Нам нужна вся информация, которую эта дама может предоставить.
- Само собой. - Я пощелкал пальцами. - Местоположение, вооружение, структура управления, численные составы групп, охотящихся за людьми…
- Спасибо, что подсказал. - Голд иронично посмотрел на меня. - А я бы не догадался, что надо спрашивать.
- В первую очередь необходимо узнать про маневренные группы и их вооружение, - поддержал меня Наемник. - Если нам и доведется в ближайшее время с этими кочевниками столкнуться, то как раз с такой группой.
- Мне очень интересны границы их поисков. - Голд думал о чем-то своем. - Как далеко они забираются в пределах равнины и как глубоко заходят в лес. До Сватбурга они явно не добирались пока, мы бы об этом так или иначе узнали. Люди пропали бы или наши на них напоролись в поиске.
- Просто не успели, - предположил я. - Они, скорее всего, увеличивают зону поиска постепенно, не удаляясь пока далеко от основного лагеря. Да и живой товар - штука такая… Их надо кормить, поить, так что издалека особо не поведешь. Опять же, восточные люди очень хорошо умеют ждать и делают это профессионально. Может, и дошли они до нас на самом деле, просто мы их не увидели. Может, пока нет у них возможности или желания переть в лоб на большую группу людей. Потому они и пошли другим путем - решили нас попасти. Фиксируют маршруты патрулей, наблюдают за внутренней жизнью. Систематизируют информацию, проще говоря. Не факт, что это именно так, но вероятность такая есть.
- Есть, - не стал спорить Голд. - Как версия. Вполне такое возможно.
- Вот вам и ответ на вопрос: "Чья это была поилка?" - Настя плюхнулась на травку рядом с нами и вытянула ноги. - Уверена, что их. Все мы правильно угадали - там перевалочный пункт или что-то вроде этого.
- Возможно и такое, возможно, и наблюдают, - из этой фразы я понял, что в очередной раз я не открыл Голду Америку. - Хорошо было бы нам прихватить кого-то из этих славных ребят и поговорить с ним по душам. А если не захочет по душам - так и с пристрастием.
- Вот в чем некоторое несовершенство этого мира. - Настя занималась тем же, чем и всегда в свободное время, - упражнялась с ножом. - Нет здесь возможности выжать информацию против воли допрашиваемого. Нет боли, значит, нет допроса с пристрастием. И что ты станешь делать, любезный Голд?
Не было еще случая, чтобы она не воспользовалась возможностью поддеть Голда, хотя это, на мой взгляд, было небезопасно. Голду, впрочем, до этого дела не было никакого.
- А я тебя озадачу, - отозвался консильери. - Ты у нас по природным дарам, вот и давай, шустри. Отыщи мне такую травку или ягодку, которая кому хочешь язык развяжет, уверен, среди местного изобилия наверняка полно психотропов.
- Щас, - совершенно уж невоспитанно заявила Настя. - Я что тебе, Карл Линней местного значения? И как я ее найду? Сама все перепробую?
- Исхитрись, - тоном, исключающим шутки, сказал ей Голд. - Есть такое слово: надо.
- Насть, и вправду надо, - уже совершенно серьезно поддержал его и я. - Чую, без периодического насильственного выжимания данных из жителей этого мира нам не обойтись, и не только в данном конкретном случае. Ты подумай на эту тему. Да и вообще - мое упущение, надо было этим делом куда раньше озаботиться.
- Мне тогда подопытные нужны, - крутанула нож Настя, тот блеснул лезвием на солнце, пробивавшемся сквозь листву. - Не на наших же опыты ставить?
- На наших не надо, - согласился с ней я. - Зачем на наших? Это не дело. Ладно, ты коллекционируй пока образцы, будут тебе подопытные.
Не скажу, что подобный подход к вопросу мне очень нравился, но реалии диктуют свои законы.
- Очухалась вроде наша великомученица, - оживился Голд, вытягивая шею. - Пошли-пошли, не дай бог, она вообще окочурится, и не узнаем мы тогда ничего.
Бедолага и впрямь пришла в себя, она жадно грызла кусок копченого мяса, то и дело прикладываясь к фляжке с водой.
- Эк оголодала, - с сочувствием сказал Одессит. - Не приведи Господь так же.
Голд отстранил его, присел на корточки перед жующей женщиной и уставился на нее.
Та вздрогнула и замерла, как кролик перед удавом. Жевать, правда, не перестала.
- Ешьте-ешьте. - Лицо Голда больше напоминало бронзовую посмертную маску, я такие в музеях видел. - Но попутно вы будете отвечать на мои вопросы, хорошо?
- Хорошо. - Полина отложила в сторону еду и вытерла рот. - Я потом доем. Спрашивайте.
- Вот достойное поведение, берите с дамы пример, - сообщил всем Голд. - Итак, первый вопрос.
Увы, но мы узнали не так много, как хотели бы. Женщиной Полина оказалась достаточно инфантильной и, признаться, недалекой. Даже пройдя через то, что ей выпало, она до сих пор не осознала, почему оказалась не в Нормалити, и искренне верила, что где-то здесь этот мир все-таки есть, а сюда она попала по ошибке. При этом кто-то из людей, с которыми она была в каганате, даже объяснял, что к чему, но женщина так ничего и не поняла.
Хотя сказать, что мы совсем уж остались без информации, было тоже нельзя. Теперь мы знали, что каганат этот находится где-то посередине Дикого поля (кочевники, следует заметить, называли его Предвечной степью), что численность его впечатляет - около двухсот человек, что он постоянно пополняется и что этнический состав его неоднороден.
Полина видела не только людей монголоидного типа и пакистанцев. Там были турки, кавказцы, арабы, русские, европейцы и даже китайцы. Каганат принимал в свои ряды почти любого, кто соглашался жить по его правилам. А правил было два: абсолютное подчинение великому кагану и безжалостность к его врагам.
- Водку пьешь? В бога веруешь? - хмыкнул Одессит, услышав это. - Это не каганат, это Запорожская Сечь какая-то.
- Там не так все просто, - поморщилась Полина. - Сказать мало, надо доказать, что ты достоин стать одним из них. Я видела, как это происходит. Желающих делят на две группы, и они дерутся друг с другом по очереди. Тот, кто выживет, получает право стать одним из кочевников.
- Выживет? - Милена вздрогнула.
- Ну да. - Полина тоже поежилась. - Вот такая дикость. Тот, кто никого не убил на их глазах, не может занять место у костра.
- И тебя еще в фашизме обвиняют? - Милена посмотрела на меня. - Ты по сравнению с ними - ангел с крылышками.
- У них там фашизм и есть, - добавила Полина. - У них очень сурово с… скажем так: с национальным вопросом дело поставлено. Тут ведь много всяких разных встречается, вроде вон той девочки с ножом. У кого ушки острые, кто гном, еще я одного мужчину знала, он зеленого цвета был, и зубы у него изо рта торчали в разные стороны. Так вот таких они как зверей держат, в клетках, и унижают всячески, а тех, кто особо уродлив или бесполезен как товар, убивают, причем с особой жестокостью. А чтобы такой кочевником стал - это вообще невозможно.
- Под это дело еще и идею подвели, - поморщился Голд. - Скверно.
- Вот не знала, что ты защитник угнетенных рас, - немного показушно удивилась Настя. - Не похоже на тебя.
- Да это тут при чем? - В голосе Голда прозвучало раздражение. - Когда собирается мощная группировка, заранее настроенная против всех, - уже плохо. Но когда она еще и с идеологической подоплекой - это совсем паршиво. Нового здесь ничего нет, все эти лозунги: "Земля для людей" избиты и тривиальны. Но такое всегда срабатывает, а особенно здесь, где все начинается с нуля. Ладно, мы отвлеклись. Что вы еще знаете? Как у них с оружием?
В оружии Полина вовсе не разбиралась. Она видела копья, луки и какие-то длинные ружья. Когда я показал ей автомат, она замотала головой и сказала, что не такие, а длинные и без этих штук (речь шла о магазинах). И даже руками показала, насколько ружья были длинные. По всему выходило, что это или что-то из древнего прошлого, вроде карамультуков, или наоборот, что-то такое, чего мы раньше и не видели даже.
Но сам факт наличия луков радовал. От хорошей жизни и при наличии огнестрельного оружия за них не берутся, разве только что с диверсионными целями, да и то… Впрочем, оружие в этом мире есть, его можно добыть, было бы желание. А тут с желаниями и устремлениями, похоже, все в порядке.
Тем временем Полина перешла к своей истории, ее об этом попросил Голд. Он понял, что выжимать разрозненную информацию - дело трудоемкое, требующее много времени, так что проще выйдет послушать связный рассказ, задавая по ходу уточняющие вопросы.
Судя по всему, Полина уже успела пару, а то и тройку раз умереть, поскольку ее воспоминания не простирались дальше последних десяти-пятнадцати дней. Но за эти две недели она успела пережить побольше, чем за всю предыдущую жизнь на "том свете".