- Ну да, так и могло произойти. Подобное случалось и раньше. В истории человечества уже были могущественные люди, которые так приблизились к злу, что сами оказались втянутыми в него. Например, инквизитор Руберу.
- Да, да! Руберу… Я понимаю…
- Великий Магистр Деркон.
- Точно. Я помню…
- Кардинал Палфро из Мимиги. Святой Бонифаций, также известный как Мёртвая Голова из Тысячи Слез, - подпел Эмос.
- Именем Императора!
- Лорд Вандайр, - добавил я.
- Ладно, ладно…
- Хорус… - осмелился прошептать Эмос. Наступило долгое молчание.
- Великий Квиксос, - пробормотала Нев, медленно поворачиваясь ко мне лицом. - Будет ли он причислен к этому нечестивому списку? Окажется ли осуждён один из самых великих?
- Если это будет необходимо, - ответил я.
- Что же нам делать? - спросила она.
- Найти его. Необходимо выяснить, на самом ли деле прошедшие века превратили его в то создание, которого мы страшимся. И если да, то, простит меня Император, мы объявим его еретиком и пособником дьявола, а потом уничтожим за совершенные преступления.
Нев тяжело опустилась в кресло. В двери святилища постучали. Открыл Эмос. Вошёл Фишиг.
- Сэр… мадам… - произнёс он, заметив Нев.
- Да, Фишиг?
- В дополнение к вашим сегодняшним открытиям мы проанализировали передвижения на орбите. Два часа назад в Каср Геш приземлилось судно. Оно проникло в воздушное пространство Кадии, используя авторизационный код леди инквизитора.
Именно в Каср Геш в последний раз была отмечена активность культа. Я взялся за свой плащ.
- С вашего позволения, леди инквизитор?
С мрачным выражением на лице Нев тоже поднялась с кресла.
- С вашего позволения, инквизитор Эйзенхорн. Мне хотелось бы отправиться с вами.
Каср Геш лежал в трех часах полёта от Каср Дерт. Суровые зимние ветры дули с нагорных пустошей, и боевой катер содрогался под ударами ледяного шторма.
Вся моя команда была на борту. Люди заряжали оружие. К нам присоединилась леди инквизитор Нев с отрядом из шести солдат элитных Ударных Войск Кадии. Невозмутимые бойцы, одетые в зимнюю камуфлированную броню, готовили к бою матово-белые лазерные винтовки и стабберы.
- Трон Божий, это чертовски крепкозадые парни, - пробормотал Нейл, когда я прошёл мимо него, покидая отсек.
- Впечатлен?
- Скорее напуган. С меня хватит и обычных кадианских солдат. А это - элита. Лучшие из лучших. Касркины.
- Что?
Это явно не было обычным выказыванием почтения одним опытным воином по отношению к другим людям войны.
- Касркины. Лучшие бойцы Кадии, и ты сам можешь догадаться, что это означает. Терра Святая, они идеальные убийцы!
- Откуда ты знаешь?
- О, прошу тебя, ты только взгляни на их шеи. Кадукадская татуировка в виде морского орла. Давай же, посмотри на их шеи. Деревья и то потоньше бывают.
- Хорошо, что они на нашей стороне, - сказал я.
- Чертовски на это надеюсь, - ответил Нейл. Палуба снова покачнулась. Держась за петли креплений, я спустился обратно в кают-компанию и подошёл к Нев.
Леди инквизитор поправляла капюшон зимнего плаща. На ней была надета кадианская кольчужная броня, а серебряную трость леди инквизитор сменила на лёгкую палку со встроенным цилиндром компактного гранатомёта.
В своём меховом плаще и обтягивающем бронекостюме я чувствовал себя обнажённым.
- Ваше обычное облачение? - спросил я.
- Необходимое. Надо вам как-нибудь отправиться вместе со мной на острова, на ночную охоту за культистами.
- Мои сотрудники… беспокоятся. Эти люди - касркины?
- Да.
- Их слава бежит впереди них.
- Так же, как и ваша.
- В точку. Но тем не менее…
Нев оглянулась на кадианских бойцов.
- Капитан Эчбар! - Она едва перекричала рёв турбин и дюз.
- Здесь, леди инквизитор! - откликнулся воин, сидящий в конце салона.
- Инквизитор Эйзенхорн хочет убедиться, что вы лучшие из лучших и не попадёте в спину кому-нибудь из его команды.
Ко мне повернулось шесть лиц, скрытых под снежными визорами.
- Сэр, мы занесли биоследы и вас, и ваших спутников в ауспексы своих целеискателей, - заявил Эчбар. - Мы не сможем выстрелить по вам, даже если захотим.
- Очень на это надеюсь. Я со своими людьми пойду впереди. Огневая поддержка может и не понадобиться. Но если вдруг она будет необходима, я подам команду "Шип Розы" либо посредством вокса, либо псионическим сигналом. Канал вокса гамма-девять-восемь. Вы готовы к псионическому вызову?
- Мы готовы ко всему, - ответил Эчбар. Корпус боевого катера перестал дрожать.
- Мы вышли из шторма, - сообщила мне по воксу Медея. - Вижу огни аэродрома. Посадка в Каср Геш через два, - мгновение спустя снова протрещала Бетанкор.
Пилон возвышался в трех километрах от укреплённых валов Каср Геш. Ночное небо было чистым, ясным и полным звёзд. Око Ужаса мрачно пульсировало в высоте. Оно казалось мне ещё более угрожающим и ярким, чем прежде.
Я знал: где-то там, наверху, орбитальные отделения Кадианской Внутренней Гвардии охотились за скрывающимся межзвёздным кораблём, с которого к Каср Гешу спустились визитёры. Нев доложила о нем командованию Гвардии ещё перед нашим отправлением, строго приказав не начинать действовать, пока мы не вступим в контакт на земле.
Мы не хотели, чтобы наших гостей спугнули раньше времени.
Моя команда продиралась через кусты, покрытые ледяной коркой. Отсюда пилон казался всего лишь чёрным, вытянутым пятном, закрывающим звезды. Было слышно, как в нём завывает ветер.
Я расчехлил свой штурмовой болтер, окрашенный в зелёный цвет в память о подаренном мне пистолете, который потерял где-то на Иичане, да простит меня библиарий Бритнот. Это штурмовое оружие было несколько крупнее и мощнее, но не шло ни в какое сравнение с удачной конструкцией болт-пистолета, которым я дорожил.
Мой любимый энергетический меч заменил кадианский палаш - короткая сабля с обоюдоострым клинком. Это был обычный заточенный кусок стали, но я упросил иерархов Министорума Каср Дерта произвести кое-какие усовершенствования.
Однако, если говорить честно, я чувствовал себя крайне уязвимым.
Держа на изготовку мощный пулемёт, слева от меня двигался Нейл. Гусмаан со своей заслуженной длинной лазерной винтовкой - справа. Ещё правее шёл Иншабель, вооружённый старинными лазерными пистолетами, ранее принадлежавшими инквизитору Робану. Фишиг, сильно отклонившийся влево, держал в руках старый испытанный карабин, из тех, что используют Адептус Арбитрес для подавления беспорядков.
Рядом со мной на склон поднималась Биквин. В обтянутой перчаткой руке Елизавета сжимала длинноствольный автоматический пистолет.
Нев со своими касркинами ждала нашего сигнала позади.
Эмос и Медея остались на борту боевого катера, зависшего над зоной высадки с выключенными огнями. Именно они, а вовсе не Нев с её элитными бойцами были нашей подстраховкой.
- Что видите? - передал я по воксу.
- Ничего, - одновременно ответили Гусмаан и Нейл.
- С моей позиции просматривается подножие пилона, - произнёс Иншабель. - Вижу огни.
- Подтверждаю, - откуда-то слева протрещал Фишиг. - Там люди. Насчитываю восемь… нет, десять. Двенадцать. Переносные прожектора. У них есть аппаратура.
- Аппаратура?
- Портативная. Ауспексы.
- Снова измеряют, - прошептала по связи Нев.
- Наверняка, - ответил я, а потом добавил на глоссии: - Шип зрит плоть, восторженные звери пред дланью. Эгида к оружию, суровое испытание. Все точки укрыты. Острый как бритва торуса путь, изображение цвета чёрного древа.
Я взвёл свой штурмовой болтер с громким щелчком.
Одетые в просторные балахоны люди, работавшие в свете прожекторов вокруг пилона, остановились и медленно развернулись в мою сторону.
Поводя стволом из стороны в сторону, я спустился с холма через промёрзший орляк.
Биквин, готовая в любой момент открыть огонь, следовала за мной всего в нескольких шагах.
Я знал, что нас прикрывали Гусмаан, Иншабель, Нейл и Фишиг.
- Кто здесь главный? - спросил я, поудобнее перехватив оружие.
- Я, - ответила одна из фигур в балахоне.
- Выйти вперёд и представиться, - приказал я.
- Кому?
Я выставил на обозрение инсигнию.
- Имперская Инквизиция.
Часть закутанных людей тревожно застонала. Но не их лидер. Он шагнул вперёд. Внезапно я почувствовал знакомый холодный, металлический запах. Предупреждение, пришедшее слишком поздно.
Предводительница сектантов медленно стянула капюшон. Её угловатый, неправильной формы череп был лишён волос, и сквозь кожу пробивалось холодное синеватое свечение. Заострённые, окованные сталью рожки торчали над бровями, а вместо глаз светились белые прорези. Демонхост!
- Черубаэль? - как-то по-дурацки произнёс я.
- На этот раз твоего глупого приятеля здесь нет, Эйзенхорн, - ответило существо, обнажая зубы и начиная светиться сильнее. - Моё имя - Профанити.
Глава пятнадцатая
ШИП РОЗЫ
ДЛЯ ЧЕГО РОЖДЕНЫ КАДИАНЦЫ
ПОСЛЕДНЕЕ, ЧЕГО Я ОЖИДАЛ
Существовало два варианта развития событий. Во-первых, я мог продолжать диалог и позволить демонхосту между делом убить меня и бросить ещё тёплый труп на груду тел моих товарищей. Во-вторых, я мог произнести "Шип Розы" и положиться на боевой дух моих спутников и неусыпный присмотр святого Бога-Императора.
Я сказал "Шип Розы".
Профанити шагнула ко мне. Я выстрелил из штурмового болтера и в изумлении наблюдал, как тварь на лету голыми руками хватает раскалённые добела заряды. Будто ловит теннисный мяч в невесомости.
В её пальцах заряды остывали до янтарно-красного, и тогда она просто отбрасывала их в сторону. Но все внимание демонхост сосредоточила на мне.
Это было ошибкой.
Первый меткий выстрел Гусмаана с треском ударил её в голову. Тварь покачнулась. Огонь лазерных пистолетов Иншабеля в клочья изодрал балахон Профанити. Следом взревел карабин Фишига. Демонхоста отбросило в заросли орляка. Бывший арбитр любил проводить свободное время за отливкой дроби для своего оружия. Каждый шарик был сделан из серебра и украшен священной печатью, рисунок которой я недавно показал Годвину.
Профанити забилась в агонии, когда благословлённая дробь запылала в её теле. Тварь стала подниматься, гневная и взбешённая, но слева от меня уже раздался визг, напоминающий звук разгоняющейся циркулярной пилы.
Барабан пулемёта Нейла раскрутился, и шквальный огонь накрыл демонхоста и пространство вокруг него. Ураган пуль закрутил существо, оторвал одну его ногу в колене и срезал пальцы левой руки.
Сверхъестественная морозно-белая энергия забила фонтаном из ран и, словно лава, опалила землю.
К этому моменту в перестрелку включились и другие культисты. Они выхватили оружие и принялись наугад стрелять в темноту. Площадку осветили вспышки выстрелов.
За нашими спинами, где-то совсем близко, открыли лазерный огонь. Лучи проносились мимо наших плеч. Двое культистов рухнули, один из них повалился на прожектор.
Я увидел, как в бой понеслись Эчбар и его касркины.
По-правде говоря, они пугали меня даже больше, чем демонхост. Всё-таки Профанити - сверхъестественное создание, и страх перед ней был делом нормальным.
А касркины - всего лишь люди. И поэтому их действия приводили меня в изумление. Шесть размытых белых пятен, обрушившихся на культистов, расстреливали их из лазерного оружия с близкого расстояния. Они не потратили ни заряда впустую. Один выстрел - один труп. Мимо меня пробежал культист, и касркин развернулся, чтобы достать его. Оружие отказалось выстрелить, поскольку его ауспекс наведения обнаружил мой биослед в зоне поражения. Секунду спустя я уже не заслонял цель, и винтовка выплюнула разряд.
Убегающий культист споткнулся и головой вперёд полетел в кусты.
Из-за пилона показалось ещё несколько культистов, и я услышал грохот яростной перестрелки. В перерывах между очередями армейский пулемёт Нейла издавал характерный металлический визг. Лазерные пистолеты Иншабеля словно перебивали друг друга.
- Фишиг! - закричал я. - Зайди с той стороны пилона. Постарайся что-нибудь найти. Или хотя бы захвати пленника, пока их всех не перебили касркины!
Отдав приказ, я двинулся обратно, чтобы разобраться с изувеченным демонхостом. Мы причинили ему серьёзный урон, но я не испытывал никаких иллюзий насчёт его стойкости. Или, точнее, я только думал, что не испытывал их.
Профанити уже исчезла, а там, где она раньше лежала, все ещё дымилась и твердела земля.
- Проклятье! Проклятье!
Прихрамывая, ко мне спустилась Нев:
- Эйзенхорн?
- Демонхост! Вы его видели?
Она покачала головой. За пилоном раздался громкий взрыв.
- Но вы же убили его?
- Даже не покалечил, - ответил я.
- Грегор! - завопила Биквин.
Окружённая раскалённой энергетической аурой, Профанити парила в воздухе позади меня. Тварь была обнажена и, словно медали, выставляла напоказ причинённые нами увечья. Из обрубка правой ноги струился сияющий белый ихор. На груди курились и пузырились ожоги и раны. Голова безвольно повисла на шее, сломанной метким выстрелом Гусмаана. Демонхост распростёрла руки. Изувеченный обрубок ладони испускал в траву потоки молний.
- Отличная… попытка… - пробулькала свисающая голова.
Как я мог видеть теперь, когда исчез её балахон, тело демонхоста сковывали цепи, замки и кандалы. Светящуюся плоть пронзали иглы и длинные шила. С цепей и колючей проволоки, обвивавшей её шею, свисали всевозможные амулеты.
- Бегите, - приказал я Нев и Биквин. - Бегите!
Нев вскинула свою палку и выстрелила.
Граната ударила Профанити в живот и, окутав вспышкой фузелина, откинула её тело на несколько метров назад.
Несмотря на это, тварь снова устремилась к нам, стеная и ругаясь на искажённом варпом языке.
Биквин вцепилась в меня и в Нев. Её способности неприкасаемой теперь оставались нашей единственной защитой, и она это понимала.
Профанити резко остановилась всего в метре перед нами, паря в воздухе и сверкая подобно звезде. Я ощущал исходящую от неё вселенскую жажду убийства.
С хрустом ломающихся веток тварь медленно повернула сломанную шею и подняла болтающуюся голову, чтобы посмотреть на нас. Её глаза и пасть сверкали огнём мёртвых светил.
Пальцы Биквин судорожно сжали мою руку. Мы втроём смотрели на демонхоста. Порождаемые Профанити ветра варпа колыхали наши волосы.
- Упорный, - произнесла она. - Неудивительно, что ты полюбился Черубаэлю. Он рассказывал, что ты используешь неприкасаемых. Мудрый шаг. Ваши пушки не причинят мне вреда, но и я не могу обрушить на вас своё сознание, пока она рядом. К счастью, мне этого и не надо, - поразмыслив, добавила демонхост.
Внезапно она взмахнула искалеченной рукой. Нев завопила, когда её отшвырнуло в сторону. Коготь большого пальца Профанити окрасился кровью.
Аура Елизаветы останавливала ментальную ярость существа, но не могла сдержать его физически.
Тварь снова взмахнула рукой, и я отпрыгнул назад, утаскивая за собой и Биквин. Профанити загоготала.
- Елизавета! - завопил я. - Держись рядом!
Я выхватил свой палаш. Короткий изогнутый клинок отразил сияние, исходящее от Профанити, и на нём заблестели руны, нанесённые Министорумом.
Я ударил резко, бездумно и отчаянно, вгоняя клинок между рёбер демонхоста. Она взвыла и отлетела обратно. Из раны вырвался дым.
Развернувшись, чтобы не упускать противника из виду, я крепче сжал правой рукой палаш, а левой - запястье Биквин.
- А ты справился с домашним заданием. Эти рунные пентаграммы на твоём оружии. Неплохо. Мне было больно!
Тварь снова бросилась на меня:
- Но это ничто по сравнению с той болью, которую испытаешь ты!
Елизавета закричала и упала, а я изо всех сил старался не отпускать её руку. Если бы наш контакт разорвался, я бы почувствовал на себе всю мощь демонхоста.
Я защитился острым лезвием, срезая плоть с левой груди и обнажая ребра Профанити.
Когти твари разорвали мне левое плечо и стали спускаться ниже, раздирая в клочья защитный костюм.
По моей одежде ручьём текла кровь.
Я снова взмахнул, пытаясь исполнить уйн ульсар. Но демонхост перехватила мой клинок здоровой рукой. От её ладони стал подниматься дым, и Профанити стиснула зубы от боли.
- Руны… больно… но они не… сильнее… самого оружия… В следующий раз… ты должен научиться… делать своё оружие могущественнее… Вот только… следующего раза… не будет… - добавила она.
Палаш стал настолько горячим, что я с криком выронил его. Профанити отбросила смятый, оплавленный кусок стали в сторону. Её рука была серьёзно обожжена, но она словно не замечала этого.
- Пришло время умирать, - прохрипела демонхост, вцепившись в меня.
Следующие несколько секунд навечно выжжены в моей памяти. Уверен, что никогда мне больше не стать свидетелем такого героизма. На Профанити набросились капитан Эчбар и два его солдата-касркина. Их лазерное оружие не могло стрелять, потому что мы с Биквин находились в зоне поражения.
Эчбар всем телом врезался в демонхоста, пытаясь оторвать её от нас. Профанити отшвырнула его в сторону. Второй касркин прыгнул на неё, но она испепелила его прямо в воздухе. Третий успел по рукоять вогнать кадианский штык в грудь Профанити. Пламя, вырвавшееся из раны, пробежало по рукам солдата и охватило его тело.
Касркин с криком повалился на землю, но тут снова появился Эчбар, с рваной раной на щеке и шее.
Ножом, сжатым в обеих руках, он рассёк спину Профанити вдоль хребта. Вырвавшиеся на свободу варп-энергии разодрали Эчбара на части.
Крича и корчась от боли, Профанити поднялась в воздух.
Я знал, что она не погибла. Я знал, что она не могла умереть на самом деле.
Но кадианская элита, пожертвовав своими жизнями, дала мне передышку. Они пали на службе Богу-Императору, ради чего и были рождены.
- Эгида! Во имя алого ада! Шип возвращается! - закричал я в вокс, вцепляясь в руку Биквин.
Профанити мчалась к нам.
Мы увидели, что боевой катер, сверкая прожекторами, делает боевой заход. Порождённый им ураганный ветер с корнем вырывал промёрзший орляк и сбивал нас с ног. Медея шла низко, слишком низко…
Орудийные сервиторы навели на демонхоста турели крыльев и носа. Огневая мощь оказалась столь сокрушительной, что Профанити просто испарилась.
Свет померк.
Подтянув к себе Биквин, я заслонил её от дождя из превратившегося в жидкость тела демонхоста.
А потом услышал, как Фишиг выкрикивает моё имя.