Это случилось, когда мы со Стефи неспешно двигались к выходу, выждав некоторое время после указания расходиться. Стефания так вообще собиралась рвануть из зала, но я ее поймал за локоть.
- Куда ты? - опять уголком рта прошипел я. - Не рвись. Несолидно!
Стефания послушалась и затормозила. Но в ментале я ощущал, что чувствует она себя очень неловко от такого всеобщего внимания.
Ничего, пусть привыкает, подумал я, придерживая ее за руку, в жизни может пригодиться…
Так вот, пока мы с ней неспешно дефилировали к дверям, нас поздравили два преподавателя и один старшекурсник.
Самые прозорливые люди университета, подумал я. Люди, которые понимают, что приглашение, подписанное рукой императора, это вам не просто так! Вполне возможно, что с такими персонами, как мы, стоит дружить. Ну если не дружить, то хотя бы быть в хороших отношениях. А остальные, видать, до этой мысли еще не дошли… Или, может, дошли, но не смогли принять…
- Эри, а как ты думаешь, почему император нас пригласил? - спросила Стефания, когда мы наконец выбрались из зала и, оставшись вдвоем, прогуливались по дорожкам университетского парка.
- Думаю, что по совершенно прозаической причине, - ответил я, успев за это время прокрутить в голове возможные варианты. - В качестве развлечения.
- Какого развлечения? - оборачиваясь ко мне и заглядывая в лицо, чтобы понять, шучу я или нет, спросила она.
- Обычного, - пожал плечами я. - Это для тебя бал - событие, потому что он у тебя - первый в жизни. А у знатнейшего дворянства он случается каждый год. Да еще несколько таких же сборищ. Ты только представь - по нескольку раз в год одни и те же лица, одни и те же разговоры… Кто как рот откроет, уже заранее известно, что он скажет… Скукота! А тут целых два темных мага, которых невесть сколько лет никто не видел. Это же развлекуха! Можно будет гостей занять и самому полюбопытствовать. Вот император нас и пригласил… Для развлечения…
- Да? - нахмурилась Стефи. - Это что, значит, все будут на меня смотреть как на какую-то диковинку?
- Естественно. Как на молодую, красивую диковинку в темной мантии. Ну и на меня - молодого красавца в черном!
Услышав слова про красавца, Стефания негромко хмыкнула, но не прокомментировала.
- Для полного успеха нам, как темным магам, нужно было бы притащить с собой парочку полуразложившихся зомби или скелетов… Но боюсь, что с такими попутчиками нас во дворец не пустят, - с улыбкой сказал я, глядя на изумленно распахнувшиеся глаза девушки. - Так что придется крутиться самим, без группы поддержки. Брать шармом и обаянием…
- Чем брать?
- А? А! Так. Не обращай внимания! Своей неповторимостью брать. Внешностью. Ум наш там вряд ли успеют оценить.
- Да-а… - задумалась Стефания. - В мантии целителя поразить кого-то будет сложно…
- Целителя? Какого еще целителя? Черные мантии. Без вариантов!
- Не хочу в черной! Я пойду в мантии целителя.
- Ты что, до сих пор так и не поняла? В приглашении было ясно написано - двух студентов темного факультета! Не целительского, а темного! Целителей тут хватает. Темный нужен. Диковинка. Но в одном ты права… - Я остановился и, сделав шаг назад от нахмурившейся Стефании, оглядел ее внимательным взглядом. - Хоть в мантии главное цвет, а не фасон, - произнес я, закончив осмотр, - однако она совершенно не та вещь, в которой стоит появляться на балу! Чтобы производить впечатление, нужно что-то другое…
- Ты сам себе противоречишь, - мрачно сказала Стефания. - Мы маги. Приглашены от университета. Разве мы не должны прийти в своих мантиях?
- М-да? - отозвался я. - Разве ректор что-то говорил про форму одежды? Я лично ничего не слышал!
- Нет, не говорил. Но это вроде как само собой разумеется…
- А раз не говорил, то не стоит усложнять самим себе жизнь. Я лично в этом черном балахоне на императорский бал идти не намерен! Если ты хочешь, то, пожалуйста, воля твоя. Но предупреждаю сразу, в этом случае я буду делать вид, что ты не со мной!
- Да? Но… а если ректор… И где мне взять платье?
- Появимся перед ректором в последний момент, предварительно сдав мантии в стирку. Куда ему будет деваться? Ты только не возьмись заранее у него выяснять, в чем тебе на бал идти. А то поскачешь в этом мешке. Одежды черного цвета и значков будет вполне достаточно для того, чтобы все поняли, кто мы такие. И, скорее всего, нас всем представят. Так что не перепутают, не волнуйся! А платье? Платье купишь готовое или сошьешь. Время еще есть.
- У меня нет денег, - покачала головой Стефания.
- Я тебе дам, - безмятежным голосом сказал я, задрав голову и глядя в небо.
- Я не возьму. Такие подарки девушка от постороннего мужчины принимать не должна.
- Не волнуйся, посторонняя девушка, - повернувшись и с улыбкой глядя ей в глаза, сказал я, - я тебе в долг дам. Как маг магу.
- В долг? А… как я его буду отдавать?
- Как будут деньги, так отдашь, - пожал плечами я. - Будут же когда-нибудь у тебя деньги? Получишь знак мага, начнешь зарабатывать…
- Но… это ведь долго?
- Ну и что? Это будет дружеская беспроцентная ссуда от постороннего мужчины. Дружеского в ней будет больше, чем постороннего… Как тебе такие условия?
- Ну… я не знаю.
- Слушай. Пойдешь на бал в новом платье. А там - молодых, богатых, красивых дворян видимо-невидимо. И все неженатые. А? А вдруг ты встретишь там свою судьбу? Встретишь, выйдешь замуж. А муж долг твой и вернет. И все сложится. Все останутся довольны - ты, я, твой муж…
Стефания крепко задумалась, наклонив голову.
- Я замуж как-то не собиралась, - наконец произнесла она, перестав смотреть в землю.
- Даже если и не собиралась, произвести впечатление на балу ты же не откажешься? А может, даже впечатлишь принца? Он ведь тоже там будет.
Стефания снова погрузилась в свои мысли на несколько секунд.
В ментале чувствовалось желание что-то получить, неуверенность и чувство вины.
Вот так и происходит грехопадение, подумал я, с интересом смотря на девушку, - желание быть лучшей… И получить награду в виде сказочного принца с империей в придачу. Грех гордыни. Наверное, именно так проходит испытание Стефи. Интересно, что она решит?
- Хорошо, я согласна, - наконец кивнула Стефания и подняла на меня заблестевшие глаза.
Похоже, Стефи подвергла свои нормы и принципы некой корректировке, дав себя уговорить. Вроде один раз - не считается! Однако это все лучше маньячки, с фанатизмом цепляющейся за свои догмы. Шире нужно быть во взглядах, шире! Тогда и мир заиграет новыми красками!
"Может быть, тогда заняться кувырканием в постели с местными красотками? Для широты-то взглядов?" - неожиданно поинтересовался внутренний голос.
Нет! Одно дело - я, другое дело - они! И потом. Широта не должна быть беспредельной!
- Только если платье не будет очень дорогое! Чтобы мне не пришлось занимать у тебя много денег. Они же тебе тоже нужны!
- Хорошо, - ответил я, подумав про себя: "Чудачка! В дешевом ты будешь смотреться так же простецки, как и в мантии".
- Нужно будет пройтись по салонам, - мечтательно произнесла Стефания, видно прикидывая в голове маршрут. - Ты пойдешь со мной?
- По салонам дамского платья с посторонним мужчиной? Как можно?
- Ну Эри, ну извини! Никакой ты не посторонний. Это я неправильно сказала.
- Ага. Значит, уже не посторонний? Ладно. Тогда как не посторонний я тебе скажу - ничего ты в них подходящего не найдешь.
- Почему? Все же покупают…
- Вот и будешь ты, как все. А тебе нужно что-то яркое, необычное. Иначе затеряешься на общем фоне.
Местную, широкоюбочную женскую моду я представлял. Причем чем выше социальный статус владелицы, тем юбки пышнее.
- Давай я тебе нарисую несколько фасонов платьев, в которых ходят у меня дома. Уверяю тебя - такого тут отродясь не видели! На балу все от зависти облезут. Нарисую, выберем, закажем, пошьешь. И может, даже дешево выйдет. Возьмешь с портного за приобщение его к новому.
- Да? - загорелись у нее глаза. - Ой, Эри, спасибо! Пойдем рисовать!
- Единственное условие. Мне нужно будет посмотреть на твои ноги.
- На что? - опешила Стефи.
- На ноги. Я их ни разу не видел и поэтому не очень представляю, какие они. Как я буду тебе фасон подбирать? Вдруг они у тебя кривые?
- Ну знаешь, Эри! - возмутилась Стефания. - Это уже слишком! Ничего они не кривые! Не буду я тебе их показывать!
- Ага, постороннему мужчине. Что ж, рад за тебя. Тогда дуй по магазинам и ройся в тряпье, что там висит. Будешь чучелом на императорском балу.
Услышав мою отповедь, девушка надулась.
- А что, без этого никак нельзя обойтись? Зачем тебе мои ноги?
- Платье должно показать всю красоту владелицы. Все нужное подчеркнуть, все ненужное, все, что не очень, - убрать с глаз. Если руки красивые - руки показать. Грудь есть - значит, ее подчеркнуть. Ноги есть - ноги, плечи красивые - значит, плечи нужно открыть. Кстати, с тебя еще и плечи.
- Может, тебе еще и грудь показать? - Стефанию переполняло возмущение.
- Не надо. Не в обиду скажу, что ее у тебя не так уж и много. Понятно, что ее придется зрительно увеличивать…
У Стефи, похоже, на несколько мгновений отнялся от негодования язык.
- Ты шштоо жее… голой меня на балу выставить решшшил? Как феечку? - зло прищурив глаза, прошипела она.
- Отнюдь. Красивой - да. Голой - нет. Голой - это неинтересно. И ты не фея. Ты темный маг. И поэтому ты можешь позволить себе гораздо больше, чем другие. Гораздо больше! Подумай об этом. Твое посещение бала может иметь в итоге всего два варианта. Хочешь узнать, каких?
- Ну и каких же? - сердито глядя на меня, недовольным тоном спросила Стефи.
- Вот представь - встречаются через год две девушки, бывшие на этом же балу. И одна другой говорит: - Помнишь, в прошлом году на балу была Стефания Терская? - Терская? Мм… Нет, не помню. А кто она? В чем была одета? - Темный маг. В черной мантии. - Ах… да, да… что-то припоминаю… Что-то такое темненькое, испуганное, жалось за колонной. Лица не помню, но вот балахон ее я запомнила… - И второй вариант, - сказал я, глядя в возмущенное лицо Стефании. - Помнишь Терскую? - Эту наглую? Которая приперлась в этом своем сумасшедшем платье? Конечно, помню! Все только на нее и смотрели. И танцевать к ней целая очередь была. Даже принц с ней танцевал, хотя на предыдущем балу он весь вечер простоял рядом с отцом. Вот ведь мерзавка бесстыжая! Теперь он ей букеты цветов посылает. И все лучшие женихи ей поздравления шлют ко всяким праздникам.
- Вот такие два варианта, так что выбирай… Решение за тобой.
Стефи нахмурилась, забавно сведя брови к переносице.
- А что, разве я не могу просто прийти в таком же платье, как и все? Обязательно нужно… что-то такое?
Она повертела в воздухе пальцами правой руки, изображая "что-то такое".
- Это будет первый вариант. И все. Ты же будешь не единственной девушкой там. Соперниц у тебя будет много. Нужно быть резко непохожей на них, чтобы выделиться на общем фоне. Вот скажи мне, когда ты ехала в столицу, неужели ты не хотела побывать на императорском балу и блеснуть на нем? Чтобы тебя заметили?
Стефания хмуро молчала.
- Я думаю, что хотела, - прокомментировал я ее молчание. - Пойми, тебе внезапно выпал шанс реализовать свою мечту. Бац! И он на тебя свалился! Вряд ли стоит ожидать, что тебя второй раз пригласят во дворец. Может быть, и пригласят, но это будет, как я подозреваю, не очень скоро. Так что смотри. Как хочешь. Желания нужно осуществлять. И я могу тебе в этом помочь.
Стефания продолжала молчать.
- А тебе… зачем это тебе? - наконец спросила она.
- Рядом с красивой и яркой девушкой меня тоже быстрее заметят и запомнят. Так что не переживай. Ничего ты мне будешь не должна. Чисто дружеские, деловые отношения, построенные на прагматичном расчете.
- Как могут быть дружеские отношения построены на расчете? - не поняла Стефания.
- Бывает. Решай быстрее. Случай редкий. Упускать нельзя.
- Ладно, я согласна, - спустя минуту глубоких раздумий приняла она наконец решение. Мне уже стало надоедать это бесконечное размышление. - Только…
- Если у тебя там, снизу, понадевано ношеное или с дырками, то я, конечно, подожду, пока ты переоденешься! - быстро сказал я.
- Щас как дам! - замахнулась на меня ладошкой Стефи. - Я с дырками не хожу! Пообещай мне, что все это останется между нами! Что ты никому не расскажешь!
- Даю слово, что никому, - сказал я, сделав вид, что испугался ее замаха. - И если мы договорились, то идем сейчас каждый к себе. Ты - переодеваться, а я за бумагой и грифелями. Через десять минут я у тебя. Согласна?
- Хорошо, - кивнула Стефи и внезапно покраснела.
Можешь не краснеть, ничего не будет, подумал я, направляясь к себе. А зачем лично мне это нужно? А в императорском дворце где-то свалены кое-какие архивы… И мне необходимо с кем-нибудь там познакомиться… С тем, кто постоянно ошивается в этом дворце рядом с архивами… Для этого желательно обратить на себя внимание… Стефи очень даже может мне в этом помочь. Я помогу ей, она мне. Нормально. Только нужно будет, наверное, что-то еще придумать. Одних нарядов, пожалуй, недостаточно…
Размышляя подобным образом, я зашел к себе, взял все для рисования и отправился к Стефи. Она жила через три домика от меня. Студенты в университете размещались в небольших двухэтажных домах, в которых была общая лестница и по четыре жилых помещения из двух комнат на каждом этаже. На территории университета был целый жилой городок. Домики в основном старались заселять либо целиком девочками, либо целиком мальчиками, но были и смешанные варианты. Ну еще группировались по факультетам. Воздушники с воздушниками, огневики с огневиками. Но опять же такое правило соблюдалось не всегда. Держа под мышкой папку с листами, я поднялся на второй этаж, где жила Стефи, и постучал.
- Заходи, - через пару мгновений распахнула дверь Стефи. С раскрасневшимися щеками и испуганно-восторженным взглядом.
Девочка собирается проказничать, понял я по ее виду. Нарушать запрет, делать то, что нельзя. Ай-я-яй. Как страшно… и как здорово, подумал я, прислушавшись в ментале к ее чувствам. Шалость, которую она, пожалуй, будет с удовольствием вспоминать и в старости…
- У тебя очень мило, - сказал я, проходя мимо пропустившей меня вперед хозяйки и оглядывая гостиную, в которую вошел. В принципе все стандарт, как у меня. Два кресла, большой стол у окна. Занавески… почти такие же. Единственно, букетик цветов на столе. А так все то же самое.
- Куда можно сесть? - поинтересовался я, направляясь к столу, возле которого стоял стул с высокой спинкой.
- Куда тебе будет удобно, - нервно переплетая пальцы, ответила Стефи.
- Тогда, пожалуй, вот сюда. - Я положил папку с бумагой на стол и, повернув стул боком к столу, сел лицом к Стефании.
- Все, к просмотру готов, - сообщил я.
- А… - И так не бледные щеки Стефании стали стремительно набирать цвет.
- Вот досюда, - поставил я ребро своей ладони выше середины своего бедра, туда, где, по моим прикидкам, должна начинаться резинка чулок.
- А… - снова сказала Стефи и не шелохнулась.
- Стефи! Надо! Надо, Стефи, надо! Красота требует жертв. Представь, что я принц, а ты его дразнишь своей ножкой. Ну давай! Раз-два, и все!
Отчаянно покраснев, хотя казалось, куда уж больше, Стефи приподняла юбку, показав мне свои коленки и ножки спереди, обтянутые чулком телесного цвета.
- Крутанись, - приказал я, изобразив указательным пальцем вращение.
Стефи, чуть прикусив губу, послушно повернулась вокруг своей оси.
- Хорошо, а теперь повернись боком и покажи мне бедро!
Стефи повернулась и подняла юбку выше, как раз до верха чулок.
- Отлично! А теперь поставь правую ногу на носочек. Замечательно! Колено подними вверх, ногу горизонтально полу. Отличная линия бедра! Ногу вниз. Держи юбку, как держишь, и повернись ко мне лицом, - командовал я, ощущая себя словно на кастинге девушек в данс-группу. Этап первый - проверка стройности ног. - Отлично! - подвел итог я. - Стефи, у тебя изумительно ровненькие и стройненькие ножки, которые можно смело показывать. Будь я девушкой и будь у меня такие же, мне бы было за них совершенно не стыдно! Все, - кивнул я головой красной как рак девушке. - Теперь плечи.
- Что… и все? - переспросила она.
- В твоем голосе я слышу разочарование или мне показалось? - с ехидцей поинтересовался я. - Хочешь еще пошалить? Хорошо, давай еще пошалим! Я с удовольствием посмотрю на твои ножки. Они у тебя красивые.
- Да ну тебя, - сказала Стефи, выпуская из пальцев упавшую вниз юбку. - Хватит глазеть! Только пусть у меня платье будет не лучше, чем у всех! Только попробуй!
- Ты будешь самой яркой, - уверенно пообещал. - Теперь плечи!
Плечи оказались тоже ничего. Когда Стефи вышла из спальни, где она переодевалась, с голыми руками и плечами, завернутая по самые подмышки в покрывало, я решил, что они хоть и малость костлявые, но вполне на уровне и показать их тоже можно. Накинуть какой-нибудь темный пушистый мех, подчеркивающий белизну кожи, и будет очень даже неплохо.
- Ну что? - поинтересовалась Стефи, выходя из спальни в каждодневном платье и поправляя съехавший набок поясок. - И где мое бальное платье? Нарисовал?
- Иди сюда, - приглашающе мотнул головой я, быстро черкая по листу бумаги грифелем. - Что ты скажешь вот на это?
Подготовка подарков
- Не волнуйтесь, госпожа Эстела, с вашей племянницей все совершенно в порядке! И уверяю вас, что родит она совершенно без всяких проблем. Молодая, здоровая. И детки будут здоровые. Вот увидите!
- Рада это слышать. Однако факт того, что вас рядом не будет, вызывает у меня некоторое беспокойство… Вам действительно так необходимо уехать?
- О-о! Да не переживайте вы так! Все будет хорошо! И я ведь не единственная целительница тут. Если что - сразу посылайте. Хотя я абсолютно уверена, что помощь не потребуется. А то, что мне нужно уехать… так это дела гильдии. Я ведь должна хоть когда-нибудь появляться в ее стенах? Тем более что меня приглашают. Не волнуйтесь. Я обязательно вернусь к Новому году! И вы получите подарок в виде двух хорошеньких внучек.
- Вы чем-то обеспокоены?
- Я? Да… Кое-какие вопросы. С меня просят отчет… В общем, не обращайте внимания! Это мои дела.
- Да… Слово "отчет" я тоже не люблю. Ну что ж, госпожа целительница, тогда удачи вам и хорошей дороги! Жду вас к Новому году.
- Спасибо, непременно буду! Не беспокойтесь. Все будет хорошо!
- Я тоже так думаю. Всего доброго!
- Значит, мы договорились?
- Да, господин Дарт. Две с половиной тысячи экземпляров к Новому году.
- Уверены, что справитесь?
- Привлеку еще людей. Будем работать круглые сутки. Текст не очень большой, так что справимся.
- Хорошо. Работайте. И еще. Не забывайте о моих условиях. Триста золотых монет вполне достаточная сумма, чтобы соблюдать тайну хотя бы в течение двух месяцев. Потом творите что хотите. Если же увижу хоть одну где-то в городе до срока - ни медяшки не получите! Все из вас вытрясу. Это понятно?
- Не беспокойтесь, господин! Все будет сделано в лучшем виде! А когда вы намерены расплатиться? Для начала работы нужны деньги…