- Вот половина суммы. Завтра остальное. Вот рукопись. Можете приступать прямо сейчас.
- Так и сделаем! Сразу и начнем!
- Тогда до завтра.
- Всего доброго, господин Дарт Вейдер!
- Всего доброго.
Ссутуленный старик с седыми волосами и глухим надтреснутым голосом направился к двери, чуть подшаркивая при ходьбе ногами. Выйдя на улицу, он неспешно пошел вдоль домов ковыляющей старческой походкой. В которой, если внимательно присмотреться, было что-то немножко странное… Неуловимо фальшивое, скажем так. Дойдя до узкого темного переулка между домами, старик свернул в него, потом еще в один и еще один. Похоже, он выбирал самые темные и узкие проходы из попадавшихся ему навстречу. Покружив с четверть часа по закоулкам и, видимо, убедившись, что за ним никто не следит, он остановился в темном углу. Внезапно по его телу прошла то ли рябь, то ли дрожь, и старик исчез! Вместо него стоял невысокий черноволосый парень с темными насмешливыми глазами.
- Империя наносит ответный удар! - ухмыльнувшись, с насмешкой произнес он. - Будет варгушам подарочек на Новый год! Ай да я!
- А вот скажи мне, Стефи, у вас принято дарить подарки на Новый год?
- Ты не знаешь?
- У нас дарят. У вас - не знаю.
- И у нас дарят! А почему ты спрашиваешь?
- Просто… Коль мы приглашены к императору на праздник, то тогда получается, что мы должны сделать ему подарок? Не с пустыми же мы руками придем?
- Э-э-э… не знаю… Я как-то не думала… А что, мы действительно должны что-то подарить?
- Если по логике вещей, то получается, что должны.
- Ну… не знаю. Не слышала, чтобы кто-то это делал. Хотя я в общем-то не очень знаю, как принято в столице… Да и что мы можем подарить императору?
- Без понятия. Я тут представил, что у меня есть…
- И… что?
- И пришел к выводу - что это у него наверняка уже есть. А если нет - то вряд ли это ему нужно…
- Да… непросто сделать подарок императору…
- И не говори. Но не хотелось бы опозориться. Знаешь… мне тут в голову идея пришла… насчет того, что мы можем сделать…
- Какая?
- Давай подарим ему зрелище!
- Какое?
- Танец! Который тут никто не видел! Жгучее аргентинское танго, которое танцуют у меня на родине!
- Что-о? Опять необычности? Я уже начинаю бояться твоих идей! Я до сих пор не уверена, что мое согласие на это платье не является ошибкой! И я не стану всеобщим посмешищем!
- Не волнуйся. Платье у тебя - то, что надо. А вот если ты в нем еще и станцуешь…
- Эри, я тебя прибью!
- Та ладно! Лучше глянь сюда. Я тебе сделал наброски фигур танго. Смотри!
- Мм… Это что? Ногу закидывать? Да ты с ума сошел! Даже и не думай о своем танн… го-о!
- Давай тогда переименуем его в "танец темных магов"? Станем родоначальниками новой моды? Как тебе?
- Уйди от меня! У меня ноги болят от твоих каблуков! Хочешь, чтобы я на них еще и танцевала? На них и ходить-то нельзя!
- Но ты же ходишь? Ноги поболят да перестанут. Боль пройдет, а слава останется. В общем, я арендую… Танец - класс?
- Ты невыносим!
И ходят слухи по домам…
Император Альвеар Хайме сидел за своим рабочим столом в большом удобном кожаном кресле с высокой спинкой и внимательно слушал Робэрто о Штольца, своего первого советника. Было время его ежедневного пятнадцатиминутного доклада. Советник, длинноволосый мужчина с слегка вытянутым бледным лицом, одетый во все черное, с зажатой под мышкой черной кожаной папкой с бумагами, заканчивал обзор экономических новостей.
- Подытоживая поступившие отчеты о количестве собранного зерна, хочу сообщить вашему величеству, что урожай больше, чем в прошлом году… почти на треть… Такой избыток, несомненно, приведет к падению цен на рынках и увеличению торговли с нашими соседями…
Император одобрительно кивнул услышанной новости.
- По состоянию экономики - все. Внешнеполитические новости… Со вчерашнего дня произошло только одно событие, которое, как мне кажется, заслуживает вашего внимания. Причем пристального…
Император вопросительно приподнял правую бровь, ожидая продолжения.
- Моими людьми была перехвачена депеша лазутчика Мине…
- Он у тебя все пишет? Когда же ты его наконец поймаешь? - иронично поинтересовался Хайме.
- Никуда он не денется. Как говорится, ваше величество, сколько веревочке не виться…
- Что-то уж больно длинная эта веревочка. Если память мне не изменяет, третий год она уже вьется…
- Конец близок, ваше величество, конец близок…
- Ладно. И что же он там пишет, наш неуловимый Мине?
- Весьма интересную новость, весьма. В своем донесении он утверждает, что в нашем магическом университете разрабатывается новый вид войск. А именно - боевые свиньи-убийцы!
Император два раза молча закрыл и открыл глаза.
- Повтори, - попросил он, наклонив голову к плечу. - Какие… свиньи?
- Боевые свиньи-убийцы. Неуязвимые для стрел из-за своей толстой щетины, растущей по всему телу, и с огромными клыками, легко пробивающими стальные доспехи панцирной пехоты. Кроме того, они могут становиться невидимыми…
- Это что, шутка такая? Или ты занялся дезинформацией, подсовывая Мине всякую чушь?
- Нет, ваше величество, я и мои люди к этому непричастны. Более того! Поверхностный сбор сплетен, произведенный в районе университета, показывает, что все осведомлены о случившемся за его стенами. О том, что в результате, по-видимому, допущенной халатности там на свободу вырвалось четверо измененных животных. Их пытались поймать, но поскольку они были сильно изменены, то это оказалось весьма непросто сделать. В результате их длительного сражения с магами оранжерея университета, в которой оказались эти животные, была разрушена, а сами они уничтожены. Однако одному из этих монстров удалось стать невидимым. Он не пойман до сих пор, и в университете его усиленно ищут…
- Они что, вконец там сдурели, что ли? - возмущенно спросил Хайме, обращаясь к Робэрто о и имея в виду магов. - Заниматься такими вещами в столице? Можно сказать, чуть ли не в центре города? А если бы они у них вырвались за стены? Что тогда?
- Не знаю, ваше величество, - развел руками первый советник. - К сожалению, у меня нет осведомителя внутри университета, и я могу делать заключения в этом вопросе, опираясь исключительно на косвенную информацию…
- Как это у тебя нет осведомителей в университете? Не может такого быть! Разве они у тебя не везде? И если нет, то почему я об этом узнаю только сейчас?
- Увы, ваше величество, увы… Вы просто не представляете, в каких неимоверно сложных условиях приходится порой работать. С магами очень сложно. Если с их советом я еще поддерживаю контакты, то с университетом… С университетом у меня таких контактов нет.
- Непорядок, - покачал головой император. - Это можно считать почти провалом. Маги - их нужно держать на коротком поводке. Знать о них все! А у тебя в университете, где, собственно, они начинают свой путь, никого нет… Робэрто о! Я разочарован. Крайне.
Император скорбно поджал губы.
- Все будет исправлено, ваше императорское величество! Уверяю, что в самое ближайшее время я буду получать самую исчерпывающую информацию из стен университета!
- Ладно, посмотрим. Так что там с этими свиньями? История выглядит совершенно безумно. Чтобы Мотэдиус вдруг, ни с того ни с сего, взял и проявил такое легкомыслие? В жизни не поверю! Тем более что это прямое нарушение запретов гильдии. Создавать измененных животных запрещено еще со времени падения Темного ордена. Ведь так?
- Да, ваше величество. Совершенно верно! Я тоже, как и вы, отнесся к этому весьма скептически. Если бы не одно "но"… А это "но" - сообщение Мине. Похоже, что он придал этой новости весьма большое значение, коль решил его отправить. Значит, в этом что-то есть. Что-то, что следует вам тоже знать.
- Хм… Мине… Да. Три года, которые ты его не можешь поймать… Пожалуй, его мнение не следует сбрасывать со счетов… А что сказал по этому поводу наш уважаемый ректор? Надеюсь, он знает, что там у него творится? Или не знает?
- Ваше величество, я не делал ему официальный запрос.
- Почему?
- Мне показалось, что вам лучше самому, напрямую, спросить его. В этом случае можно ожидать, что он не будет затягивать с ответом. Вы же знаете, как гильдия магов все "быстро" делает!
- М-да… знаю… Хорошо. Я его сам спрошу. Тут как раз бал на носу. А ты пока собери мне к этому времени все по этим свиньям… убийцам. Чтобы такое творить, нарушая все запреты, нужно иметь весьма важные причины. Весьма важные… Очень мне хочется знать какие… Я посмотрю твой доклад и решу, стоит ли мне вообще говорить с Мотэдиусом или, может, следует сразу за варговской пятеркой посылать? Дабы прочистить мозги кой-кому в магическом совете… Тебе все понятно?
- Будет исполнено, ваше величество… - согнулся в легком поклоне Робэрто о.
- Хорошо. Закончили с этим. Что у тебя с эльфами?
- Молчат, ваше величество, молчат! - сокрушенно покачал головой первый тайный советник.
- Ладно. Пусть молчат. Продолжай слать им приглашения.
- Как прикажете, ваше величество…
Эри
- Ну что, все? Выходим?
- Да! - предварительно набрав полную грудь воздуха, выдохнула Стефи.
Я еще раз кинул взгляд в большое зеркало, в котором отражались мы с ней. Оба в больших, до пола, черных плащах со сложенными за спиной капюшонами, заколотых у горла круглыми серебряными застежками. Внизу, на отворотах, видна подкладка кроваво-красного цвета, беззастенчиво копирующая дизайн вампирских плащей, позаимствованный мною из земных фильмов. Подумав о том, что уж коль мы идем на "парное выступление", то и одеться следует похоже, я напрягся и сделал небольшой парадно-выходной "ансамбль" для черных магов. Однако если с самим собой я всегда мог договориться в плане одежды, то со Стефанией приходилось преодолевать баррикады отсталого мышления и завалы понятий приличного - неприличного.
Для начала она напрочь отмела идею юбки с разрезом. Я так представлял себе ее бальное платье - прямая черная юбка почти до пола и сбоку разрез до верха бедра, выставляющий на обозрение стройную ножку в темном чулке. А вот дудки!
- Я такое не надену! - заявила мне Стефи. - Даже и не думай! Это просто позорище в таком на бал прийти. Нет!
Уперлась, как какой-нибудь моллюск в своей раковине, из которого его хотят вытащить. Всеми конечностями и частями тела, даже не приспособленными к упиранию.
- Ладно, - терпеливо сказал я, поняв, что через этот рубеж обороны мне не пройти. - Что ты скажешь на это?
Консенсус нашли на свободной широкой юбке. Складки, образующиеся на ней, должны были придать большую легкость и зрительно дать больше движения. Еще я прикинул, что если использовать легкий материал, то при быстром перемещении вперед ткань будет облегать танцовщицу, показывая линии бедер. Стефи, похоже, об этом не задумалась. Ладно, договорились. Перешли к длине. На балах носили - "в пол, до упора и шо-обы волочилось".
- Сделаем короче, - тоном, не допускающим возражений, сказал я. - Так, чтобы снизу мелькали туфельки!
- Зачем? - не поняла она.
- Мелькание женских ножек притягивает мужские взгляды. Это весьма эротично.
- Что?
- Приятно для разглядывания.
- Да? - недоверчиво ответила Стефи и, отставив вбок из-под юбки правую ногу, принялась изучать свою небольшую ступню в коричневом кожаном башмачке.
- И что в ней такого? - спустя несколько секунд спросила она, повертев ее и так и сяк. - Нога как нога. Что в ней разглядывать?
- Эхх… - глубоко вздохнул я, подумав про себя: "Вот деревня!" И пояснил: - Вид ее побуждает к фантазиям - а что там дальше? А если сказать точнее - а что там выше? Тебе ясно?
- Давай ты не будешь говорить мне фривольности?
- Ты спросила, я ответил. Без всяких недосказанностей и полунамеков. Как есть. Или ты предпочитаешь иносказания?
- Мм… Да нет…
- А что тогда?
- Просто как-то странно. Ты мужчина, а спокойно разговариваешь на такие… такие непривычные темы… Эри, у тебя что, сестра есть? Ты мне не говорил!
- Нет у меня сестры. С чего ты взяла?
- Откуда тогда ты все это знаешь? Ты ведь не девушка, чтобы разбираться в женских нарядах.
- Хм… скажем так: я в детстве очень много читал. Тебя устроит такой ответ?
Стефи такой ответ не устроил. Наклонив голову, она пристально, с подозрением меня разглядывала.
Похоже, ей пришла в голову мысль, что у меня было достаточно много женщин. От которых я всего этого и понахватался. Ну и ладно! Сама себе все объяснила, и я, как толкователь, не нужен. Замечательно.
- Значит, мы с тобой о длине договорились?
- Да, - нахмурившись, кивнула Стефания.
- Отлично. Переходим к обуви… Смотри сюда…
Я нарисовал ей часть ноги, обутой в туфельку на высоком каблуке. Открытую туфельку с небольшим задником, широкой лямкой для удержания ноги спереди и ремешком вокруг щиколотки. Короче, вышли почти босоножки, по максимуму открывающие стопу и пальцы.
- Угу! - одобрительно кивнула Стефи. - Красиво! Мне нравится. Я таких не видела.
- Ну и отлично, - сказал я, обрадовавшись, что согласие достигнуто так быстро. Знал бы я, сколько мне с этими туфлями потом мучиться придется, я бы так не радовался. Высокий каблук предполагает большую нагрузку на подошву. Поэтому она должна быть прочной. Плюс еще и легкой, чтобы хозяйка сих шузов не устала бы их таскать уже к середине бала. На Земле в качестве такого материала используют пластик. Но тут нет пластика! Все, что здесь есть, - это металл и дерево. Пришлось идти к столяру. Короче, туфли делал краснодеревщик с офигевающим выражением на лице от осознания, чем он вместо производства шкафов занимается. Ничего, ничего! Горизонты бытия раздвинуть всегда полезно! Плохо было то, что у него поначалу ничего не получалось. Колодка выходила тяжелая и неудобная. Стефи, когда влезала в эти экспериментальные модели, пищала, что ей неудобно, жмет и вообще ходить нельзя. На третий раз столяра, видать почувствовавшего вызов его мастерству, осенило. Он добыл где-то редкого дерева, с каких-то местных тропических островов, и из него сделал третий вариант обувки. И нужно сказать, что с ним он угадал. Сделанная из заморского красноватого дерева с желтоватыми прожилками подошва вышла то что надо! Легкая, прочная и даже немного пружинила. Почти как пластик. И на ногу отлично села. И с формой он угадал. Стефи уже не пищала, когда их обувала. Тут возникла следующая проблема.
- Ой, как высоко! - вскрикнула она, встав на каблуки и балансируя для устойчивости руками. - Как же на них ходить?
- Ничего, - ободряюще произнес я, - немножко потренируешься, и будет нормально!
Я купил четыре пары, заказав обтянуть их тонкой черной кожей. Одну носить ежедневно для тренировки. Вторую для бала и две про запас. Мало ли что может случиться! Дерево рассохнется или термиты нападут… Может, она каблук сломает? Как в воду глядел. Сломала. Два. И все на правой! Так что к балу имелось всего две пары. Одну Стефи надела, вторую я предложил взять с собой. Опять же, мало ли… Может, у императора паркет кривой? В общем, с обувью я вопрос решил. Потом были еще вопросы с длинными черными перчатками, которые я ввел в образ, дабы избежать трат на кольца, с верхом платья, с прической.
Стефания упорно хотела распущенные длинные волосы, которые никак не подходили к перчаткам и стилю танца.
- Но у нас так носят! - что есть сил упиралась рогом она. - Это ведь красиво!
- Красиво-то красиво, но для другой ситуации, - уговаривал ее я. - Пойми, в данном случае у тебя другой образ - строгий! И распущенные волосы к нему никак не подходят! У тебя красивая шея. Давай ее покажем? А?
- У меня красивая шея? Правда? А где она красивая?
- Везде. Ровненькая, длинненькая и молодая. И это обязательно нужно показать. Вот смотри, как это будет, я сейчас нарисую!
В итоге из волос получился тугой узел на затылке, открывающий стройную шейку Стефании целиком. Ее я еще подчеркнул двумя длинными сережками, свитыми из тонкой золотой и серебряной проволочек, с прозрачными камушками на концах. Дизайн сережек и деньги на изготовление были мои. Исполнение - местного ювелира.
- Ой, - ойкнула Стефи, когда я сказал: "А ну-ка, примерь!" - и открыл перед ее носом коробочку с сережками. - Я не возьму! Нельзя так…
А сама так глазами к ним и приклеилась.
- Голой пойдешь? - поинтересовался я.
- В смысле… голой? - не поняла она.
- Без украшений? На императорский бал без бриллиантов - это все равно что голой прийти. Слышала, бриллианты - лучшие друзья девушек?
- Не слышала… - растерянно ответила Стефи, отрицательно помотав головой. - Но у меня ведь свои есть…
- Ты меня, конечно, извини, но то, что я у тебя видел, в этом только в университет на занятия ходить, но никак не во дворец. Засмеют!
- Да? - набычилась Стефи, наморщив лоб. - Они, конечно, не такие дорогие, как твои… но тоже красивые, и они мне нравятся!
- Слушай, давай ты не будешь сушить мне мозги! Скажи - ты мне доверяешь или нет? Как другу. Доверяешь или нет?
- Конечно!
- Тогда возьми и примерь! И не доставай меня. У меня просто бездна сил уходит на борьбу с твоим упрямством! Считай, что я дал тебе их поносить. Снял с себя и дал тебе поносить. Потом заберу.
- Ты что, сережки носишь? - обалдело посмотрела на меня Стефи.
- Вот пообщаюсь с тобой еще немного и начну! Высушишь мне мозг до конца, надену серьги и начну в них бегать, - делая "страшные" глаза, ответил я. - Меряй давай!
Серьги подошли отлично. Нежные такие. Как раз к ее шейке. Стефи была в восторге. Но на занятия она их ни разу не надела. Может, носила только у себя, чтобы не давать повода сплетням. Ну ее дело. Мне так все сплетни - побоку. А насчет сережек Стефи подала мне хорошую мысль.
- Что-то совсем я запаршивел… - сказал я, вслух критически разглядывая свое отражение в зеркале. - Ни перстенечка на пальце, ни клипсы в ухе… и шея голая! Прямо нищебродство какое-то! Мне же тоже в чем-то к императору идти надо! Да и так, просто ходить… Прям действительно как голый!
Короче, сережка с черным камнем в правом ухе, такая же, какую я носил на Земле, вызвала фурор не только у Стефании, но и у всего коллектива студентов и преподавателей. Меня все тайком, но с интересом разглядывали. Забавно, но серьги в ушах тут тоже носили мужчины особого вида - "не такие, как все". Причем ношение их прилюдно было чуть ли не на грани скандала.