- Извольте, ваше высочество! - ответил я и принялся перечислять, не забывая при этом танцевать. - Темный всегда хорошо одет, опрятен и приятно пахнет. Ему ведь не надо одеваться в рубища и ходить немытым во имя добра. Темные любят удовольствия, считая их не грехом, а всего лишь одним из приятных проявлений мироздания. У мироздания не так уж и много приятных проявлений, и их нужно ценить. Темные не любят разочаровывать. Поэтому они иногда делают добрые дела. Это производит намного более приятное впечатление, чем те же дела светлых. Темный не ждет от вас "спасибо", он знает, что темных не принято благодарить. Поэтому, если темный делает добро, то бросает его в воду. Светлые же строят храмы в знак своих свершений. Темные умны и мудры, поскольку не ограничивают себя в познании мира. Темные не боятся экспериментировать, и большинство удачных экспериментов - дело рук темных. Неудачные эксперименты делают темного темным. Темный все делает для себя, и если вы ему приятны, то он многое сделает и для вас, потому что ему приятно делать это именно для вас. В отличие от светлых, у темных есть чувство юмора. С ними не соскучишься. И наконец, от темных всегда знаешь чего ждать. По крайней мере, хуже они не станут!
- Ха-ха-ха! - залилась звонким смехом Сюзанна, кружась в танце и закинув голову назад. - Хуже они не станут! Ха-ха-ха!
Ка-а-акие у нее зубки!
А может, с принцессы начать, внезапно раздался в голове внутренний голос. Как говорится, если спать, то с королевой!
Ага… А как проснусь - мне ейный папа прямо с утра кое-что и оторвет!
Так ведь это ж то самое решение проблемы, которое ты искал! Будешь жить потом тихо, спокойно… Как мечталось…
И петь в хоре высоким голосом… Только после ночи с принцессой, по классике жанра, после отрывания - вешают! Короче, заткнись и не мешай мне к архиву танцевать!
Да на здоровье!
- Вы хорошо танцуете, господин Эриадор, - сказала мне все еще улыбающаяся Сюзанна, когда танец закончился и я под рукоплескания гостей повел принцессу к императору. - Мне понравилось! Как, впрочем, и ваши рассуждения о темных. Похоже, что от вас можно услышать немало интересного…
- Принцесса позволит ангажировать ее еще на один танец? - быстро сориентировался я.
Сюзанна наклонила голову и с благосклонным интересом посмотрела на меня.
- Смотри, смотри, как она на него смотрит! Самое время! Сыпь!
- У меня дурное предчувствие…
- Мира, ну мы же договорились. Ты нам всем обещала!
Мирана хмуро посмотрела на собравшихся богов, потом перевела взгляд на танцующего танго избранного и кисло поджала губы. Как она дала себя уговорить?
- Ладно. Но это в последний раз!
- Мы так и договаривались, - кивнула Хель, неподвижно смотря на нее своими прозрачными глазами.
Богиня любви вздохнула и, вытянув руку со скипетром, стала его легонько трясти над головой Стефании.
Золотые песчинки, кружась, посыпались вниз, осыпая девушку с головы до ног.
Внезапно край еще редкого золотого облака коснулся демона.
Дзинь! Раздался высокий, стеклянный звук.
- А-а-а! - закричала Мирана.
Дзинь! Дзинь! Дзинь! Дзинь!
С каждым таким "дзинь" из тела богини вылетали кольца света, состоящие из множества кусочков всех цветов радуги. Они резко разлетались во все стороны и, замедляясь, медленно гасли.
Дзинь! Дзинь! Дзинь! Дзинь!
- А-а-а! - все сильнее изгибаясь назад и закидывая голову, кричала Мира. - А-а-а!
Дзинь… Уже негромко раздалось в последний раз.
У Мираны подогнулись ноги, и она мешком упала на пол. Ее сияющие золотые волосы потускнели, а сама она как-то съежилась. Присутствующие боги с потрясением смотрели на нее. Стояла тишина, чуть разбавленная слабыми звуками музыки, доносившейся из мира смертных.
- Мира… ты жива? - подобрав наконец отвисшую челюсть, спросил Марсус. - Мира! - Быстро подскочив к упавшей, он опустился рядом на колени и осторожно тряхнул ее за плечи. - Мира!
- Мм… - простонала та.
- Ты жива! - обрадовался бог войны. - Мира…
Богиня любви подняла голову, потрясла ею, словно прогоняя звон в ушах, потом уперла руки в пол и попыталась сесть. Марсус кинулся помогать.
- Что… - с трудом произнесла Мирана, садясь, - что… это… было?
Она рукой отвела волосы, закрывавшие ее лицо.
- Э? - издал звук Марсус, снова открывая рот.
- Что? Что со мной?
Мирана сотворила зеркало и взглянула в него:
- Ах!
Из отражения на нее смотрела девчонка лет двенадцати со спутанными тусклыми волосами цвета прелой соломы, ввалившимися глазами и чудовищными черными синяками под ними.
- Это… что? Я? А… Моя сила! Где она? Я ее не чувствую!
Мирана перевела глаза, полные ужаса, с зеркала на богов.
- Вы! Все вы! Вы специально! Вы меня использовали! Во что я превратилась? На кого я теперь похожа! Где моя сила? Уби-ийцыы! Что вы со мной сделали?!
- Гм… - немного растерянно произнесла Хель, - ты не развоплотилась… И… в общем… Считай, что это сейчас самое главное!
- Главное? Главное?! Еще чуть-чуть, и я бы стала прежней! Главное? Вы меня использовали! Как дурочку! А я вам верила! Всем… верила! А-а-а!
Мирана зарыдала во весь голос, закрыв ладонями лицо.
- Ну, Мирочка, ну, девочка, - забормотал Марсус, подхватывая ее на свои огромные ручищи и прижимая к себе. - Ну не плачь… Все будет хорошо! Все верят в любовь! И ты снова станешь такой, как прежде… И даже сильнее…
- Да-а-а… - глухо, из-за того, что она прижалась лицом к груди Марсуса, сквозь рыдания отозвалась богиня любви. - Сколько мне придется этого ждать? А-а-а…
С печальным-печальным лицом Марсус бережно покачивал на руках сотрясаемую рыданиями Мирану. Было видно, что ему очень-очень жаль Мирочку.
- Пойду успокою, - наконец сказал он и, не взглянув на остальных, исчез вместе с ней.
- Как-то нехорошо получилось, - виновато произнесла Диная, глядя на то место, где только что были боги. - Может, нам стоит поделиться с ней силой? Ведь она ради нас в общем-то старалась…
- И ради себя тоже! А когда я половину своей растеряла… почему никто мне поделиться своей не предложил? - с сарказмом поинтересовалась Хель.
- Ну то - ты! А то - она. Она ведь самая слабая… В любовь верят, но не так чтобы сильно…
- Переживет. Сама виновата. Нужно было соображать, когда свои блестки сыпать! Совершенно несложно было понять, что в такой ситуации они могут на избранного попасть! Ну пророчество и решило, что его изменить пытаются. Вот результат! Точнее, никакого результата! Она же ничего не сделала. Смотри!
Хель мотнула головой, указывая на золотую нить, протянувшуюся от Стефании к младшему принцу.
Стефания
- Мм…
Солнечный лучик упорно пытался проникнуть сквозь мои закрытые веки.
"Сколько времени", пробилась сквозь глубины сна осознанная мысль. Учиться… Проспала?! А?? Сегодня же не учимся! Вчера был бал… Бал!
Как только вспомнила о бале, так тут же сон стал стремительно уходить. Я была во дворце… на балу… И танцевала с принцем… Или это мне приснилось?!
Резко открываю глаза. Лежу на животе, зарывшись головой в подушку и засунув под нее руки. Неубранные волосы мешают видеть. Переворачиваюсь на бок и убираю их рукой с лица. Икры и стопы ног отзываются на поворот тела ноющей болью.
Платье!
На пустой кровати напротив, на которой должна была спать соседка, лежит черное платье, перчатки, меховое манто-о, как называет его Эри, а у кровати - брошенные так, как я их стащила с себя, туфли… От которых у меня так болят ноги… Нет! Не сон! Ну я вчера и натанцевалась! Весь свой наряд покидала кое-как и в постель бухнулась. Даже в ванную не пошла…
Лежа на боку, я чувствовала усталость во всем теле. Легкую и приятную, которая просто звала поваляться под одеялом, обещая блаженство лени еще на часок. И на душе было тепло и уютно, словно я получила прекрасный подарок или сбылась моя тайная мечта…
- Мм, - потянулась я, выгибаясь спиной, - здорово!
На завтрак я не пойду, все равно уже проспала, буду валяться до обеда! Сегодня можно. Вчера в университете ведь тоже был праздник. Наверняка все только к обеду проснутся… Я поуютнее завернулась в одеяло, пихнула головой подушку, устраиваясь поудобнее, и прикрыла глаза, намереваясь еще немножко подремать. Но сон не вернулся. Перед глазами стали всплывать картины вчерашнего дня. Блеск свечей, драгоценностей, сверкание нарядов… улыбающийся Эри в его странном пинджаке…
Какой он все-таки молодец! Зря я ему сопротивлялась. Когда увидела себя уже в полном наряде перед выездом, я поняла - не заметить меня будет невозможно! И ведь главное - мне идет! Я такая стала… какая-то такая… чужая, что ли? Или взрослая? Наверное, и то и другое. Все вместе… Все только на нас с Эри и смотрели. И принц…
А Эри наглый… я даже и не предполагала насколько. Ни за что бы не осмелилась попросить у императора разрешения на танец с принцем! А он взял и попросил себе принцессу! И я, глядя на него. Ну подумаешь, немножко ошиблась! Все ведь все равно поняли, что я хотела сказать. А так бы промолчала - и осталась бы ни с чем. Эри прав - нужно брать, когда дается. Неизвестно, что там завтра будет… Захочешь… а уже все - поздно! Отказалась ведь, когда боги предлагали… Значит, не нужно…
Я опять с удовольствием потянулась. Мысли текли в голове неспешно и сонно…
Какое же блаженство вот так нежиться в постели, вспоминая свой триумф! Сейчас полежу еще немножко, потом встану, залезу в ванну… схожу в "Стекляшку", позавтракаю…
После того как закончился первый танец, принц отвел меня к гостям и раскланялся. Музыка заиграла вновь, и уже все гости принялись танцевать. Не успела я начать проталкиваться к краю зала, как меня пригласил баронет Воленти. Молодой и симпатичный. Конечно, не принц, но тоже интересный. Танцуя с ним, я увидела, что Эри снова кружит с принцессой.
Ну ничего себе, подумала я и уже оставшуюся часть танца танцевала рассеянно, стараясь следить за ними. А почему принц снова меня не пригласил? Наверно, я ему не понравилась… А принцессе Эри понравился, если она согласилась на второй танец… Ну да, он очень необычный… Как она смеялась, когда они танцевали! Видимо, что-то смешное рассказал. Принц не смеялся, когда я ему про то, как мы живем в университете, рассказывала… Нужно было шутку какую-нибудь вспомнить! Как я не догадалась?
Тут музыка стихла, и танцевавшие стали отходить к стенам. Баронет что-то говорил, но я его не слышала. Со мной что-то происходило… Стало как-то жарко в груди, в голове зашумело, и сердце забилось часто-часто, почти так, когда я с Эри танцевала танго.
Я обернулась и внезапно… встретилась глазами с принцем! И вдруг… все куда-то исчезло, остались только наши глаза. И я поняла, почувствовала, что куда-то улетаю. То ли вверх, то ли вниз… От ощущения полета в груди все замерло, и несколько долгих-долгих секунд я не могла вздохнуть. Интересно, что это было? А вдруг это та самая любовь с первого взгляда?
Я подтянула колени к груди, сворачиваясь под одеялом калачиком, вновь переживая отголосок посетившего меня чувства.
А принц взял и подошел ко мне через половину зала, проходя мимо всех приседающих в реверансе девушек.
- Баронесса, вы позволите пригласить вас на следующий танец?
- Да, - прошептала я, делая реверанс и протягивая ему правую руку.
И потом мы с ним танцевали до полуночи. Он сказал, что просит меня танцевать только с ним, и я согласилась. А вот принцесса Эри танцевала еще с кем-то. Но потом каким-то образом вышло, что я, Эри, принц и принцесса оказались вместе и как-то дружелюбно и весело общались. Эри рассказывал какие-то шутки, все смеялись. Сюзанна внимательно разглядывала мое платье, а когда я по секрету ей сказала, что платье придумал Эри, - очень удивилась. Разговаривая, Эри много рассказывал о нашем университете. Как мы учимся и чем занимаемся в свободное время. Если его послушать, то получалось, что мы там только и делаем, что развлекаемся и подшучиваем друг над другом. Я и не знала, что у нас так весело… Он договорился до того, что пригласил принца с принцессой в гости. Посмотреть, как живут студенты, сказал. Те неожиданно пообещали. Конечно, Эри не просто предложил им как равным - приезжайте, мол, к нам в гости! Нет. Он сделал это в своей манере - витиевато и замысловато построив фразу. Умеет он красиво говорить… Вот бы мне так научиться! В общем, было весело, интересно и здорово. Как и должно быть на балу. Домой мы отправились уже после полуночи. Идя к карете, уже плохо соображая от усталости, взяла какие-то две книжки (себе и Эри), которые раздавали гостям, а затем всю дорогу до университета держала их в руках, пыталась не заснуть и не уронить на пол. Ректор рассказывал что-то про свиней, как его разыграл император, хвалил нас с Эри за то, что мы так неожиданно выступили, но я его не слушала. Эри сказал - мы со свиньями ни при чем, значит, ни при чем… Пусть ловят кого хотят… Я так устала… Приехав домой, кое-как доковыляла до своей комнаты, из последних сил стащила с себя бальное платье и рухнула на кровать. Так закончился для меня вчерашний вечер.
Интересно, а принц приедет в гости? Диний… Какое красивое имя. А какие у него глаза! Когда он смотрит на меня, у меня просто внутри что-то проваливается! Боги, как же все здорово! Нет, не зря я сюда приехала!
"Спишшшшш?" - внезапно прошипел у меня в голове голос.
- Ой!
"Это я… твоя совесть… Я никогда не сплю-у-у!"
"Эри! Твои шуточки, знаешь, мне, где уже?"
"Хе-хе… Королева бала, завтракать пойдешь?"
"Пойду, король. Но попозже. Мне нужно сначала привести себя в порядок, чтобы уж хоть чуть на королеву походить".
"Та я тоже не сейчас собирался. Мне тоже надо принять ванну… выпить чашечку кофэ…"
"Какой коффай? Зачем ты его сейчас пить будешь? Мы же вместе решили пойти!"
"Да это я так, к слову… Не обращай внимания. Корче, я свистну!"
"А ты не мог бы не появляться у меня в голове так неожиданно? Хоть как-нибудь предупреждай, пожалуйста!"
"Сама-то тоже мне в голову без предупреждения ломишься…"
"Ну… я не знаю, как по-другому. Ты же мне не объяснил".
"Н-да? Про ментальный щит не слыхала? Ладно… Научу. Короче, свистну".
"Свисти. Но не раньше чем через час-полтора!"
"Ого. По-королевски! Ладно…"
Наказание невиновных и награждение непричастных
- Альвеар! Ты читал эту гадость? - Императрица возмущенно-вопрошающе смотрела на супруга, брезгливо держа за уголок книгу в зеленом переплете. Из-за того что ее держали только за угол, книга наклонилась вниз и ее название "С варгой в постели. Записки выжившего" было прекрасно видно.
- Мм? О да, дорогая. Пролистал на досуге…
- Пролистал? - Императрица, словно не веря ушам своим, наклонила голову к плечу и прищурилась. - Пролистал? И это все, что ты можешь мне сказать?
Голос ее был полон сарказма и еле сдерживаемого возмущения.
- Э-э-э… - озадаченно протянул Альвеар, с некой опаской смотря на жену. - А что я должен был тебе сказать?
- Ты читал ее вообще или нет?
- На всю у меня как-то не хватило времени. Я ее выборочно просмотрел. Рисунки… там.
- Рисунки? Я так и думала, что в первую очередь ты обратишь внимание именно на них!
- А в чем, собственно, дело? - начиная раздражаться, поинтересовался Альвеар. - Что ты хотела?
- А тебе не пришло в голову, что у тебя дочь на выданье?
- А при чем тут Сюзанна?
- Притом, что сегодня с утра на чаепитии у меня был посол Индостана. И знаешь, что он спросил у меня? Знаешь? "Как вы допускаете, чтобы такое небесное создание, как ваша дочь, находилось рядом с такими чудовищами?"
- Чудовищами? - нахмурился император. - Какими чудовищами?
- Варгами! Оказывается, во дворце все уже давным-давно все знают, одна я, как обычно, узнаю все последней! Даже мой муж уже успел все картинки в этой книжонке рассмотреть, а я ее получаю в подарок от заморского посла! Который так гадливенько ухмыляется при этом! Как это называется? А? Меня и нашу дочь охраняют извращенки, которые живут друг с другом и жрут кошек! Как это называется, я тебя спрашиваю?!
- Кошек? Ну это же глупость! Они же не первый год вас охраняют. Ты же знаешь, что это полная чушь! - несколько неуверенно ответил Альвеар, растерявшись перед вспышкой гнева жены, которые случались у нее весьма редко.
- Чушь?! Это ты так думаешь! Потому что знаешь. И я знаю! Но сколько у нас тех, кто знает? Раз-два и обчелся! А остальные варг только издали видели! И наши заграничные соседи тоже! Ты знаешь, что все посольства получили по нескольку экземпляров этой книжонки? И что они уже их отослали в свои столицы со срочными курьерами? Со срочными! Это же какая сплетня! Жена Альвеара Хайме имеет охрану из извращенок! А может, она еще и развлекается с ними? А? Ведь скажут же, скажут! Языки-то у всех без костей! А что будут говорить про нашу дочь? Ты об этом подумал? Я тебя спрашиваю?! Или ты, когда похабные картинки разглядывал, ты ни о чем не думал? Отвечай!
- Ну… - Лицо императора выражало полнейшую растерянность. Похоже, сценарий развития событий, описанный супругой, ему не приходил в голову, да он вообще и не думал об этом с такой точки зрения.
- Это все, что ты можешь сказать мне?! - скалясь, спросила императрица.
- Но все же нормально. Разве они давали тебе повод подозревать их в чем-либо? Ведь они лучшие воины. Поэтому они тебя с дочерью и охраняют! Что ты безумствовать вдруг начала?
- Безумствовать? Я? Безумствовать? Альвеар Хайме, ты - идиот! К твоей жене и дочери может навсегда приклеиться слава извращенок, якшающихся с нелюдью, а ты никак не можешь этого понять! Нам с Сюзанной теперь всю жизнь придется терпеть переглядывания и перешептывания с ухмылками за нашими спинами, в которых виноват ты и только ты! Ты притащил этих варг под двери моей спальни! Ты позволил кому-то писать книги, бросающие тень на твою супругу и дочь! Какой ты после этого император, если допускаешь подобное!
Раскрасневшаяся императрица, не сдерживаясь, словно базарная торговка, кричала на своего муженька, орала на красного, как помидор, императора, стоящего с открытым ртом и выпученными глазами.
- Так вот! Я с дочерью ухожу к себе! И мы не выйдем до тех пор, пока ты не уберешь этих тварей от наших дверей! Они мне никогда не нравились! Все! Я все сказала!
Императрица с размаха швырнула под ноги императора книгу, которой она яростно размахивала до этого перед ним, и, резко развернувшись, вышла, напоследок что есть силы шарахнув дверью.
Альвеар Хайме, глубоко и часто дыша, смотрел на захлопнувшуюся дверь, ощущая, как у него быстро-быстро колотится сердце.
- Вот… дура! - наконец вслух сказал он и принялся ходить по кабинету, успокаиваясь. В своей ходьбе он периодически бросал взгляды на валяющуюся на полу книгу. При этом он хмурился и покусывал нижнюю губу. Наконец, кончив ходить, он остановился у стола и протянул руку к маленькому колокольчику, которым вызывал секретаря. Однако взять его он не успел. В дверь кабинета вежливо постучали.
- Да! - громко сказал император, оборачиваясь.
- Прошу прощения, господин император. - В приоткрывшуюся дверь просунулась голова секретаря. - Ваш первый советник просит у вас срочной аудиенции!