- Замечательно! Он мне как раз и нужен. Проси!
- Добрый день, ваше императорское величество, - поприветствовал своего господина Робэрто о Штольц, стремительно входя в кабинет. - Прошу простить за столь внезапное вторжение, но дело не требует отлагательства!
- Погоди, - остановил его император, выставив в его сторону ладонь с растопыренными пальцами, - все потом! Тебе знакома эта книга?
Хайме мотнул головой в сторону лежащей на полу книги.
- Да… ваше величество, - ответил первый советник, присмотревшись. - Я отчасти по этому вопросу…
- Чьих рук дело? Кто написал?
- Выясняется. Типография, где напечатали две с половиной тысячи книг, известна. Ее владелец описывает заказчика как седого высокого старика с аристократическим лицом. Со слов нарисован портрет, агентам дано указание. Я думаю, что найдем в самое ближайшее время! - с уверенностью в голосе ответил советник.
- Когда найдете, сообщите мне. Я хочу лично поблагодарить его за скандал, который мне только что устроила императрица.
- Непременно, ваше величество!
- А потом я его за оскорбление императорской семьи отправлю писать еще одну книгу. Но в этот раз он будет делать это уже не на бумаге, за столом, а в каменоломне, на камнях. Зубилом!
- Да, ваше величество!
- Кстати, это правда, что все иностранные посольства получили по нескольку экземпляров?
- Правда, ваше величество. Кроме посольств книги получили еще все держатели модных салонов столицы, все высокородные дворяне, имеющие тут особняки, все библиотеки и книжные магазины. Более того, известно, что почтой в провинцию отправлена, по крайней мере, тысяча книг. Адресаты - провинциальное дворянство.
- Однако, - покачал головой император, - размах! Одному человеку это, пожалуй, не по силам. Что ты думаешь по этому поводу?
- Я думаю, ваше величество, что все это имеет одну цель. Нанести вред варгам.
- Варгам? Кому это они так дорогу перешли?
- Пока не ясно… На выбор есть несколько кандидатов… - Советник задумчиво пожевал губами. - Но предпочтительнее всех выглядит Белый орден. Он больше всего получит в случае возникновения гонений на варг…
- Что именно?
- На самый первый взгляд. Во-первых, это их победа над нелюдями. Что для них очень важно с точки зрения их религии. Во-вторых, они вполне могут рассчитывать на замену своими паладинами варг в охране покоев принцессы и императрицы. Ваша супруга весьма благоволит ордену. Как следствие это приведет к повышению их статуса и влияния на дворянство. Кроме того, вполне вероятно, что у ордена есть еще интересы, не лежащие на самой поверхности…
- Вот, значит, кого я должен благодарить… - задумчиво произнес император, стоя у стола и барабаня по нему пальцами. - Святые отцы, значит… Хорошо, выясни все по этому вопросу и доложи мне! Что у тебя было за дело?
- Ваше величество, вчера поздно вечером на дуэли убиты сыновья двух старейших дворянских родов империи. Младший сын графа Ульяма Валоне и единственный сын графа Домика Шарте. Убиты… варгами.
- Варгами? - Император резко повернул голову к советнику. - Как это случилось?
- По рассказам свидетелей, молодые люди были навеселе и, похоже, болтались по столице в поисках приключений. Ноги привели их в трактир "Белый лебедь", где они уселись за столик, намереваясь продолжить веселье. Однако, к несчастию, там им на глаза попалась четверка варг, тоже находившаяся в этом трактире. И вот этим двум балбесам, простите меня, ваше величество, но по-другому назвать я их не могу, не пришло ничего умнее в голову, чем начать зачитывать вслух друг другу отрывки из книги, дубликат которой валяется у вас на полу. Дальнейшее развитие ситуации было предопределено. Варги в последние несколько дней после того, как в столице появилась "С варгой в постели", и так ведут себя весьма нервно, а тут они были просто загнаны в угол. Не могли же они просто встать и уйти? Последовал разговор между ними и молодыми людьми, который завершился вызовом на дуэль, она состоялась тут же, прямо у входа в трактир. Результат - два трупа.
- Они что, вообще с ума все посходили? - искренне возмутился император. - Дуэль варг академии с пьяными мальчишками? Это же чистое убийство! И на улице! А что, мой закон о порядке дуэлей уже ни для кого не имеет никакого значения?
- Налицо полнейшее пренебрежение законами империи, ваше величество. Полнейшее. Совершенно непонятно, почему они не могли их просто ранить. С их уровнем подготовки это было бы совершенно нетрудно.
- Виновницы задержаны?
- Арина Линери, глава академии, примчалась ко мне сегодня прямо с утра. Она утверждает, что виновниц в академии нет и они скрылись, сбежав из города.
- Та-а-ак… - зловеще протянул император, упираясь кулаками в стол и нависая над ним. - Та-а-акк! Знаменитая варговская круговая порука. Одна за всех и все за одну. Ладно. Но в этот раз им это с рук не сойдет!
В разговоре возникла пауза.
- Ваше величество, - осторожно сказал советник, видя, что император сильно не в духе, - дворянство взволновано. Домик Шарте просто вне себя. Это был его единственный сын и наследник. По моим сведениям, он собирает людей, чтобы напасть на академию. Некоторые дворяне намереваются присоединиться к нему. Граф обратился за поддержкой к Белому ордену. Те обещали помочь. Дело идет к погрому, который в результате выльется в неподчинение власти…
- По-огромы? У меня в столице погромы? Ну-ну! Я им такие погромы устрою! Так у меня загремят, что забудут, как это слово произносится!
- Осмелюсь напомнить вам, ваше величество, что оба пострадавших графа относятся к древнейшим родам, а семья Валоне вообще имеет родство с императорской фамилией. Пусть далекое, но все же… Непродуманные и резкие действия в их отношении могут привести к ненужным брожениям в головах. Будет выглядеть так, что вы, ваше величество, предпочитаете своим вассалам варг. Скоропалительное решение не принесет никаких дивидендов и создаст на пустом месте никому не нужное противостояние. Тем более что в данном случае недовольство ваших подданных направлено не против вашего императорского величества…
- Хм… - произнес император, обдумав услышанное. - Что ж. Вижу, что ты уже все взвесил и обдумал. И у тебя есть решение. Тогда я хочу услышать, что ты скажешь, первый советник!
- Да, ваше величество! - чуть поклонился в ответ тот. - Мой совет, который я представляю на ваше рассмотрение, следующий: я предлагаю убрать раздражающий фактор. Удалите варг из города. Закройте академию и запретите им появляться в столице. Накажите их этим. Покажите всем, что вы на стороне дворянства и людей. Я думаю, это будет правильным решением.
- Хм… - опять хмыкнул император. - Хм… Как я понимаю, для варг это будет ударом… В принципе… наличие их академии не является чем-то совершенно необходимым… Империя спокойно проживет и без этого символа варговского статуса… Тем более что их услуги по охране моей жены и дочери, похоже, больше не понадобятся… Выходит, варги тут больше не нужны! Ну по крайней мере, в том количестве, в котором они сейчас присутствуют. И ты прав, Робэрто, - ссориться со своими вассалами из-за них глупо. Хорошо! Совет твой хорош, поэтому готовь указ, я подпишу. Единственно, насчет запрета появляться им в столице. Оставь. Пусть болтаются где хотят! Должны же мои подданные на ком-то выпускать пар. Да и моим вассалам тоже порой необходимо бывает кишки наружу выпускать. Так что пусть занимаются друг другом. Безделье, оно разлагает! А когда все заняты, мыслей и сил на глупости уже не остается… Не так ли, Робэрто?
- Ваше величество, как всегда, бесконечно мудры. - Советник прижал руки к бокам и медленно поклонился.
- Ты мне еще запишись в придворные льстецы! - шутливо погрозил ему пальцем император, вновь пришедший в хорошее настроение от столь удачного решения возникших проблем. - Значит, так, пиши указ и пригласи ко мне всех… заинтересованных лиц на три часа. Устрою разбор жалоб и объявлю решение. В три часа, в малом зале. И еще! Пусть выдадут виновниц. Где угодно ищут, но найдут! Сроку им - месяц! Не найдут - пусть пеняют на себя!
- Слушаюсь, ваше императорское величество! - снова поклонился первый советник. - А кого вы желаете назначить в охрану вашей жены и дочери?
- Кого? - Император на секунду наморщил в задумчивости нос. - Ну уж точно не святых отцов! Обойдутся! Я еще с ними разберусь, если это они. Поэтому… поэтому пока в охране будет моя гвардия! Тоже составь указ, я подпишу…
- Как прикажете, ваше величество…
Этория
Начальница тайной стражи Этории леди Эстела Элестрай сидела за столом на мягком стуле с высокой спинкой, подперев голову левой рукой. Указательным и безымянным пальцами правой руки она меланхолично постукивала по столешнице рядом с двумя серебряными рюмками изящной работы. Еще на столе имелась небольшая бутылка из зеленого стекла с заляпанным красным сургучом горлышком. "Лесной нектар", - гласила надпись на эльфийском, написанная на этикетке бутылки. Эста эльфийского не знала, но в данном случае это ей было не нужно. То, что в бутылке дорогущее вино, которое еще нужно измудриться купить, ей было прекрасно известно. Совершенно случайно три с лишним года назад ей посчастливилось купить бутылочку этой редкости.
"Будет повод - открою!" - подумала она тогда. Но вот как-то за эти три года его так и не нашлось. "И хорошо! - подумала Эста. - Лучшего повода, чем рождение внучек, и придумать нельзя. Дождалась бутылочка! Как будто специально продали…"
Краем уха она прислушивалась к происходящему за дверью, где ее племянница, Дина Элестрай, как раз этих внучек и рожала.
"Будут у меня две хорошенькие девочки… - в который раз по одному и тому же приятному для мечтаний пути закружились мысли Эсты. - Две такие хорошенькие детские мордашечки, с удивленно распахнутыми на мир большущими глазами и курносыми носиками. Миленькими курносыми носиками. Внучки будут меня тормошить: "Баба, расскажи то, баба, расскажи это… баба, а почему это так?" - а я, молча вытянув указательный палец, буду осторожно прижимать им их любопытные пипки. Они будут сердиться, крутить головами, уворачиваться от моего пальца и требовать, чтобы баба рассказала им сказку и не трогала их носы, а я буду молчать и улыбаться, глядя на них. И вид у меня будет глупый и счастливый…"
Начальница тайной стражи представила, как это будет, и улыбка умиления в который раз осветила ее лицо.
"Скорей бы уж! - подумала она, вновь прислушиваясь к тому, что происходит за дверью. - Главное, чтобы все было хорошо…", "Пусть только приедет! - Мысли Эсты перепрыгнули на пропавшую где-то целительницу. - Я ей устрою!", "Я приеду?! Ну и где?".
- Уа-а-а!
Звук детского плача выдернул Эстелу из ее мыслей. Быстро схватив бутылку левой рукой, правой она воткнула в пробку приготовленный заранее штопор.
Чпок! - сказала пробка, покидая горлышко.
- Ну, внученька, за тебя! - высоко поднимая вверх наполненную рюмку, произнесла вслух новоиспеченная бабушка. - Расти большая, красивая и умная!
- Хоп! - опрокинула она ее в рот.
"Мм-мм-мм, - смакуя вкус напитка, сказала про себя Эста, - отличное вино! Сладкое и такое… интересное на вкус. Умеют эльфы делать! Вкусно. Сейчас повторю и распробую…"
Эста с улыбкой посмотрела на вторую пустую рюмку, ждущую своего часа.
- У-у-а! - раздался плач второго младенца.
"Какой у тебя густой голосок! Сильная, наверное, вырастет девочка. Ну, будь здорова! За тебя, красавица!"
Бабушка хлопнула вторую рюмку.
"Отличнейшее вино! - секундой позже подумала она, причмокивая языком. - Очень необычное на вкус… Пусть жизнь, девочки, у вас будет такая же необычная, как это вино! А третью рюмочку я выпью с вашей мамой! И вам достанется. Через молочко. Одну можно, ничего страшного. Хорошо, что у Дины двойня. Две рюмки - удобно…"
Внезапно Эста резко повернула голову в сторону двери.
"Что-то не так!" - поняла она.
- Что?! - подскочив к двери, открыв ее и сунув внутрь голову, спросила она.
Дина, с лежащим на ее животе и сосущим грудь младенцем, и две повитухи, склонившиеся над столом, что-то на нем рассматривая.
"Убью идиотку!" - подумала Эста о пропавшей целительнице, подлетая к ним.
- Что? Что случилось? - спросила она, заглядывая за их спины.
На столе на розовых пеленках лежал второй новорожденный с зажмуренными глазами и с весьма недовольным выражением на и так сморщенном личике.
- Может, это складочка такая? - с сомнением в голосе обратилась одна повитуха к другой.
- Складочка? - с недоумением ответила та. - Странная какая…
Она нагнулась к младенцу и осторожно кончиком вытянутого указательного пальца коснулась интересующего ее объекта.
- Пиу-у-у!
Неожиданно исследуемый объект бодро прыгнул вертикально вверх, подобно невиданной тут телескопической антенне.
- Ой!
Повитуха резко отскочила назад, испуганно прижимая к груди сжатую в кулак руку.
- Это не складочка… - с расширенными глазами ошеломленно произнесла она и перевела взгляд на Эсту. - Это… это… МАЛЬЧИК!
Божественная подстава
- Здравствуй, старшая. Позволь поговорить с тобой?
- Здравствуй, Арист. Что ты хотела?
Диная, чуть наклонив голову, благосклонно взглянула на собеседницу.
Богиня варг Арист, женщина с клыками, заметно выступающими из-под верхней губы, в черном мужском костюме, кивнула в ответ.
- Старшая, произошло удивительное событие - впервые за всю историю моего народа родился мальчик! Я в недоумении, поскольку я никак к этому не причастна…
- И что ты хочешь от меня?
- Я хочу узнать - что это значит?
- Почему ты выбрала для своих вопросов именно меня?
- Разве не богиня жизни властвует над всеми рождениями в этом мире? Кому как не тебе знать, что это значит?
- Хм… да. Ты права…
Диная задумчиво и оценивающе оглядела Арист.
"И они его …! Вусмерть! И у нас будет новый избранный!" - пришли ей на память слова Марсуса, которые он произнес, когда они обсуждали, что будут делать варги, когда у них родится мальчик.
"Вот и пришел момент попробовать осуществить его идею, - подумала богиня жизни, все так же глядя на Арист. - Пусть младшая поработает… Не все нам, старшим богам, свои шеи подставлять! Но сообщать ей подробности, как я уже давно решила, я не буду. Пусть действует без оглядки на пророчество! А если ей не повезет… Что ж? Значит, судьба у нее такая. Спасти мир и умереть… В общем-то не великая потеря для мира - Арист и ее варги. Никто даже и не заметит, что их не стало…"
- Арист, - прерывая затянувшуюся паузу, произнесла Диная, - хочу тебя обрадовать. Случилось так, что в мире появился человек, от которого у варг будут рождаться мальчики! Вот первое рождение и произошло. Ты рада?
- Я?! Конечно! Но почему?! Именно сейчас?! Раньше ведь такого не было!
- Что я могу тебе сказать… - уклончиво ответила Диная, слегка пожав плечами. - Это вышло несколько случайно и не без моего участия… Не буду посвящать тебя в подробности, поверь, они совершенно не имеют к тебе отношения. Просто редкое стечение обстоятельств, в результате которого появился редкий человек… На твоем месте я бы радовалась, а не задавала вопросы!
- Я радуюсь!
- Как-то не очень. Я ожидала от тебя большего проявления чувств.
- Просто я пребываю в некотором ошеломлении… А от этих мальчиков… когда они вырастут, тоже будут рождаться мальчики?
- Конечно. От мальчиков будут рождаться мальчики. Как у всех. У тебя теперь будет полноценный народ. Поздравляю!
- Спасибо, старшая! Спасибо! Пойду сообщу это своим подданным!
- Конечно! Обязательно это сделай. Только на твоем месте я бы им посоветовала побольше пообщаться с отцом твоего первенца. Ты понимаешь, о чем я? Ведь он в мире один такой. И мальчик у тебя сейчас только один. А один - это такое слово, в котором звучит совсем немного будущего…
- Понимаю… - задумчиво кивнула Арист. - Я им прикажу! А кто отец ребенка?
- Эриадор Аальст, - быстро произнесла богиня жизни, чуть зажмурившись и втянув голову в плечи, словно ожидая, что ей сейчас по ней прилетит. - Мать детей и ее тетя знают.
- Хорошо, - кивнула Арист, - спасибо тебе, старшая! Я пойду.
- Не за что, - с натянутой улыбкой фальшиво пропела Диная. - Рада была помочь…
- Постой! - внезапно сказала богиня жизни, как будто что-то вспомнила или ей только что пришла в голову весьма удачная или забавная мысль. - У меня к тебе есть небольшая просьба!
- Какая?
- Я вдруг подумала, что уж, коль я причастна к возрождению твоего народа, то с некоторой точки зрения, получается, что я как бы его вторая мать… И поэтому мне кажется, что было бы правильно, если бы я дала первому мальчику-варгу имя. Знаешь, а назови ты его Бассо!
- Бассо? Странное имя… Оно что-то значит?
- Мм… скажем так, оно мне кажется весьма занятным… А перевести его можно как "пришедший в мир". Тебе ведь будет несложно выполнить мою просьбу?
- Нет, конечно, - ответила Арист, помотав головой. - Имя очень подходящее по смыслу к ситуации. И звучное такое - Бассо! Ударение на первый слог?
- Да, на первый.
- Мне нравится.
- Ну тогда до свидания, Арист!
- До свидания, старшая!
"Наконец-то я смогу что-то сделать для своего народа, - с ликованием думала Арист, расставшись с богиней жизни и направляясь к себе. - А то скоро они уже и верить в меня перестанут. А что я могу? Варг мало. Пусть они в меня верят, но их мало! Откуда у меня силы? Той же Динае сколько молитв возносится? Или Марсусу. Вот они и старшие. А тут, что ни делай, ни на что сил нет. Постоянно чувствуешь себя слабой и сонной. Противно просто. Ну ничего! Сейчас все наладится! Будет у меня теперь свой народ! Не вымирающий, а нормальный народ. И мы еще посмотрим, кто кого! Кто тут будет старшим! Но Диная права. Один - это один. Нужно больше. Гораздо больше!"
Этория. Сутки спустя
- Значит, зная, что ваша племянница нарушает закон, вы тем не менее продолжали покрывать ее? Покрывать, используя свое служебное положение?