Дела были неважны. Да какой там! Плохи, если называть вещи своими именами… Одни взгляды по пути в столицу чего стоили! Насмешливые, ироничные, презрительные, гадливые… Нет, напрямую никто так смотреть не смел, но все прекрасно чувствовалось. Об уважении и страхе речь уже не шла. Даже у простолюдинов.
"Ладно, сочтемся, - подумала Эста, оттопыривая плотно сжатые трубочкой губы, - за каждый взгляд сочтемся! За каждую ухмылку! За каждую "варгу в постели" на захолустном постоялом дворе! За все сочтемся. Дайте только вас найти… твари!"
Арина Линери, представитель Этории в столице, тоже "порадовала".
- Император отнял здание нашей академии. В недельный срок приказал освободить. Еле успела имущество вывезти, - сообщила она "радостную весть". - Особняк, где мы с вами сейчас беседуем, снят. И за немалые деньги…
- Причина? - приподняла правую бровь Эста.
- Нарушение императорского указа о дуэлях и отказ выдать суду виновниц.
- Прямой отказ выполнить требования императора? - неподдельно удивилась Эста. - Решение, одобренное советом? Я чего-то не знаю?
- Конечно нет! По причине дефицита времени и невозможности согласовать свои действия с советом, я действовала самостоятельно. Исходя из сложившейся обстановки, мною было принято решение, не дожидаясь решения совета, выдать предполагаемых виновниц людям. Но я не смогла это сделать. Они скрылись…
- Самовольно?
- Нет. Я дала им указание исчезнуть из столицы… до выяснения обстоятельств… И с тех пор их никто не видел.
Эста скептическим взглядом окинула собеседницу. Арина была невысокого роста, чуть полноватой, моложе Эсты. Ее лицо с тонкими чертами выражало холод и властность.
- Исключительные у вас подчиненные, госпожа подполковник, - с едкой иронией в голосе произнесла Эста. - Приказы выполняются просто на "отлично"! И когда вы намерены их "найти"?
- Их могли убить. У меня три случая нападения на пятерки, возвращавшиеся с дежурства во дворце! Стреляли с крыш. Арбалеты. Двое ранены.
- Ничего себе! - присвистнула Эстела. - Это же война! Что говорит император по этому поводу? Вы жаловались?
- Да. Мы доложили первому советнику и в их службу безопасности. Молчание.
- Хм… - Сильно нахмурившись, Эста забарабанила пальцами по столу. - Как вообще могло это произойти, - спросила Эста, имея в виду дуэль. - Они ранить их не могли, что ли, этих сопляков? Как такое могло случиться?
- Все просто, - нахмурилась Арина, - на момент дуэли виновницы… виновницы были сильно пьяны.
- О-о! Они у вас тут еще и нажираются до состояния невменяемости? Отлично! Какая, оказывается, веселая жизнь идет в нашей академии! А я и не знала! Совет наш тоже наверняка не в курсе о времяпровождении ваших подчиненных. Похоже, пора поставить его в известность!
- Лейтенанты были в увольнении… Уставом употребление алкоголя в увольнении не запрещено…
- Окромя уставов они еще что-нибудь знают? Такое слово, как "мера", им известно?
Подполковник кисло поджала губы, промолчав.
- Как будто кто рассчитал… - задумчиво покачала головой Эста, имея в виду цепь произошедших событий. - Хорошо, я доложу совету. Что вы можете сказать по поводу предполагаемых авторов книги?
По поводу авторов Арине тоже сказать было практически нечего. Высокий старик - Дарт Вейдер, типография, имена пяти распространителей и… И все!
- Что, это все-е-е? - с искренним удивлением протянула Эста. - Это все, что вы за это время узнали?
- В городе сложилась… весьма… непростая обстановка. Я приказала поодиночке не ходить. А толпа варг не располагает к секретному сбору данных… И потом, нужно было организовать вывоз имущества из академии…
- То есть вы занимались спасением барахла? Вместо того чтобы искать наших врагов?
Ирония так и сквозила в голосе начальницы тайной стражи.
- Я отвечаю за имущество. А разыскивать врагов в такой обстановке - слишком большой риск для подчиненных.
- С каких это пор варгам стало опасно выходить на улицу?
- С тех самых. Знаете, госпожа полковник, стрела в спине - это совсем не то украшение, которое я бы хотела видеть у вернувшихся из города!
- У вас что, амулетов нет?
- Почему? Есть. Только злоумышленники используют дварфовые болты. Амулеты больше одного выстрела не держат.
- Ничего себе, - с уважением в голосе сказала Эста. - Они же золотой за болт стоят!
- Уже почти два. Потом, маги совершенно не торопятся заряжать наши амулеты. Вечно по нескольку раз приходится просить, напоминать…
- Совсем вы тут в столице мышей не ловите… - прокомментировала услышанное пару секунд спустя Эста. - Ладно… Что у вас с осведомителями?
С осведомителями было тоже не очень. Некоторые исчезли, уйдя на дно, другие темнили, говоря, что нет сведений, третьи стали просить больше денег, кто откровенно отказался сотрудничать.
- Больше денег! - хмыкнула Эста. - А клыки вы им показать не пробовали?
- Пробовали, - вздохнула Арина, - не действует. Обещают жаловаться на то, что мы им угрожаем. В текущий момент это нам совершенно не нужно. Убить парочку, чтобы другим неповадно было, - тоже неподходящее время. За нами следят, и все сразу докладывают на самый верх. Домик Шарте поклялся, что нас всех уничтожит. Лично. Род Валоне тоже вторит ему. У них достаточно людей и денег. Не сомневаюсь, что стрельба с крыш - их рук дело… У нас сейчас просто связаны руки.
- М-да, обстановочка… - подвела итог Эста. - Ну а в академии магии у вас кто-то из осведомителей есть?
- Нет, - хмуро ответила Арина.
- Караул просто какой-то… Госпожа подполковник, сейчас я сообщу вам сведения, имеющие высший приоритет секретности. Прошу слушать меня внимательно…
После сухого изложения событий, связанных с появлением богини, Эста, глядя в просветлевшее лицо Арины, сказала:
- Так что, госпожа подполковник, это является нашей главной задачей. Все остальное - вторично! Но это совсем не значит, что мы простим врагам наш позор. Мы должны умыть их их же кровью. И мы это сделаем! Особенно теперь, когда у нас появилась возможность больше не зависеть от людей… Поэтому сейчас все внимание на Аальста. Деньги, средства, варги - все сейчас подчинено решению этой проблемы. А у вас даже нет осведомителя в академии… Думайте, как туда пробраться! Ваша зона ответственности, поэтому жду от вас решения! И помните о секретности. Если то, что я вам сказала, станет известно нашим врагам, они попытаются убить Аальста, чтобы лишить нас будущего! Вы понимаете?
- Да! - кивнула Арина.
- Тогда действуйте. Завтра я отправлю своих замов под видом курьеров к Аальсту, на первое знакомство, так сказать. Попробуем соблазнить его деньгами…
И вот теперь Эста смотрела в удаляющиеся спины и думала: "И да поможет вам Ариста, девочки!"
Эри
- Господин студент, господин студент!
Призывные крики за моей спиной заставили меня оглянуться. Молодой парнишка, работающий одним из посыльных у ворот, торопливо бежал в мою сторону, махая мне рукой.
- Господин Эриадор! Там у ворот вас ждет курьер!
- Меня?
- Да, вас! Вы ведь Эриадор Аальст? - перехватывая воздух, спросил подбежавший посыльный.
- Да, это я. Возьми! - Я достал из кармашка мелкую монетку и протянул ее мальчишке.
- Благодарю вас, господин!
И что там за курьер? Кто это обо мне вдруг вспомнил? Ошибка?
Я развернулся и направился к воротам. Через минут пять я, толкнув рукой дверь, вошел в комнату для гостей.
- Господин Аальст?
Справа со скамейки у стены поднялись две стройные молодые женщины в серых дорожных костюмах мужского покроя и высоких, выше колен, черных сапогах. Слева на боку у каждой короткие клинки. Варги!
- Чем обязан? - насторожившись, холодно поинтересовался я, с прищуром разглядывая столь неожиданных для меня гостей.
Варги в ответ тоже внимательно смотрели на меня. Внимательно и цепко, обегая взглядом мою фигуру. И, похоже, я им не понравился. Радушные и доброжелательные улыбки, присутствующие в первый момент на их лицах, как-то потускнели, искривились и стали похожи, скорее, на две ухмылки.
Перейдя в план ментальных потоков, я ощутил смесь интереса, удивления, разочарования, озабоченности и какой-то насмешки, исходящей от них.
- Господин Эриадор! - после слегка затянувшейся паузы взаимного разглядывания наконец сказала, делая шаг вперед, одна из варг. - Я курьер Этории, леди Вилента. У меня есть для вас письмо.
Она нагнулась и, расстегнув прямоугольную сумку, висевшую на длинном ремешке через плечо, вынула конверт из желтой бумаги. На нем ярко краснела большая сургучная печать, нашлепанная посредине.
- Прошу! - сказала она, протягивая мне послание.
"Господину Эриадору Аальсту от начальницы тайной стражи Этории - леди Эстелы Элестрай", - взяв его в руки, прочитал я надпись на титульной стороне.
И что же это такое, озадачился вопросом я, держа в руках конверт и не торопясь его вскрывать. С чего это вдруг Эста решила заняться эпистолярным жанром и принялась слать мне письма? Что она от меня хочет?
Душа стремительно наполнялась злостью. Я словно снова ощутил на шее ошейник.
Может, они меня вычислили? И Эста знает, кто написал "С варгой в постели"? Как-то быстро… Нет! Не могли они меня расколоть! У меня все было четко в плане конспирации! Даже если они меня заподозрили, то явных доказательств у них нет. Так что пусть они идут лесом! Будет еще тут письма слать! Для варг ныне вообще не сезон! Пусть уползают в свою Эторию и сидят там, помалкивая! Тоже мне, явились не запылились!
- Мы сегодня отправляемся в Эторию, - прервала мои мысли курьер. - Если желаете, мы можем подождать, пока вы напишете ответ. Мы его сразу передадим леди Эстеле.
Ответ? Ответ, значит? Хорошо, будет Эсте ответ!
- Очень хорошо, - кивнул я. - Я вас не задержу.
С этими словами я вскрыл конверт, оторвав узкую полоску вдоль одной из сторон, и достал сложенный лист белой бумаги. Не читая, на глазах курьеров я неторопливо разорвал его пополам, сложил куски, снова порвал пополам, сложил, порвал, сложил, порвал, сложил, порвал, сложил, порвал… Через пару мгновений у меня в руке была маленькая стопочка разлохмаченных по краям белых обрывков. Сжав бока конверта, я аккуратно с ладони высыпал обрывки внутрь.
- Ответ, - сказал я, возвращая конверт с клочками бумаги.
У варгуш были вытянутые физиономии и округлившиеся глаза. Но в себя они пришли быстро.
- И как это понимать? - спросила Вилента, принимая послание у меня.
- Вы слишком любопытны для своей должности, леди, - хмуро глядя на нее, ответил я. - Вы курьер. Вот и занимайтесь делом. А что это значит, оставьте думать другим. Например, леди Эстеле. Она вполне способна понять, что это значит. Прощайте!
Я сделал легкий кивок головой.
- Всего доброго, - поджимая губы и прищуривая глаза, сделала ответный кивок та.
- И вам… - парировал я, постаравшись вложить в слова как можно больше сарказма.
- Ответ, - протягивая конверт Эстеле, лаконично сказала Вилента.
- Да-а-а?! - с энтузиазмом отозвалась она, быстро беря его из ее рук. - Он ответил?
Вилента чуть слышно хмыкнула.
- Что это? - с удивлением заглядывая одним глазом внутрь разорванного конверта, спросила Эста. Она непонимающе посмотрела на Виленту.
- Ответ, - пожала плечами та.
- Вот это? - высыпая клочки бумаги на стол, переспросила Эста.
- Угу. Он даже читать не стал. Порвал, не разворачивая.
- Каков наглец!
- Да. Наглец, каких, пожалуй, еще поискать.
- Это ваше единственное впечатление о нем? - спросила Эста, обращаясь к Лорите и Виленте.
- Ну почему же, - с едкой иронией в голосе ответила Вилента, - кроме того что он целитель, наглец и ничего себе так на мордашку, есть еще одно сильное впечатление. Он еще, похоже, особенный мужчина!
- Кто-о? - изумленно протянула Эстела, распахивая глаза. - Он? Особенный? Да вы что?!
- Ага, - поддакнула Лорита, - у него в ухе серьга!
- Пппфффф, - издала Эста фыркающий звук губами, выдохнув через них воздух. - Еще этого не хватало! Вы уверены? В Этории он казался совершенно нормальным… Ничего такого я за ним не заметила. Дина, правда, жаловалась, что он очень щепетилен в выборе одежды. Но это в общем-то не показатель…
- Серьгу мы видели своими глазами, - ответила Лорита, - как вас сейчас.
- Ну надо же! Кто бы мог подумать… Хотя это вполне объясняет то остервенение, с которым он отбрыкивался от Дины. Н-дааа…
Эстела замолчала, задумавшись.
- Неужели богиня не могла нам найти кого-нибудь другого? А не это бе-э-э? - делая "морду", спросила Лорита, не обращаясь ни к кому конкретно.
- Не богохульствуй, - откликнулась Эста. - Арист виднее. Только вот если это действительно так, что же тогда мы с ним будем делать? Как? Как мы его соблазним?
- Ну… - протянула Вилента, задумчиво берясь правой рукой за подбородок. - Можно насобирать по всей Этории тощих задохликов. С мальчишескими фигурами. Чтобы ни сзади, ни спереди ничего не выступало. Мужские костюмы, мужские прически… И пусть вокруг него прыгают. Может, соблазнится… "мальчиком".
- М-да? - без энтузиазма откликнулась Эста. - Весьма сомнительно…
- Дарг! - спустя секунду несильно пристукнула кулаком по столу начальница тайной стражи. - Сколько проблем с этим мальчишкой! А как он на вас отреагировал? Его первые чувства? Что почувствовали?
- Злость. Обида. Настороженность. Недоверие. Чувство опасности. Удовольствие.
- Удовольствие? От чего?
- Я не поняла, - ответила Вилента, - то ли от того, что он видит нас, то ли от того, что он нас сейчас пошлет…
- Я тоже не уловила, - сказала Лорита.
- Удовольствие… - задумчиво протянула Эста. - Что ж. Первая встреча состоялась. Итог - все плохо. Однако будем считать, что не безнадежно. Мы знаем, для чего мы это делаем. Знаем, для кого. Поэтому двигаемся дальше. Сделаем сейчас паузу на то, чтобы собрать о нем как можно больше сведений. Затем сообщим ему о сумме, которую мы готовы ему передать в качестве компенсации. Посмотрим, может быть, он у нас жадина?
- Хорошо бы, чтобы было так, - глубоко вздохнув, произнесла Лорита.
Во дворце скучали
- Привет, Ди! - сказала Сюзанна, входя в небольшую комнату, являющуюся кабинетом ее брата.
- Привет, - отозвался Диний, отодвигая книгу в сторону и выглядывая из-за нее. Он с удобством расположился в углу комнаты на небольшой тахте с высокими подлокотниками. Голова у него лежала на одном из них, а ноги он закинул на другой. Рядом с изголовьем тахты стоял небольшой столик с его любимыми печенюшками и графином сока. Принц "вкусно читал".
- Что делаешь? - спросила Сюзанна, хотя она прекрасно видела, чем тот занимается.
- Работаю, - с легкой иронией в голосе отозвался брат.
- Вижу.
- А чего тогда спрашиваешь?
- Так… - неопределенно ответила Сюзанна, - просто.
На принцессе было домашнее платье из мягкого коричневого вельвета с узкой юбкой, темно-серыми широкими манжетами на рукавах и такого же цвета воротником. Большая копна густых темных волос, длиной до пояса, была зачесана назад и скреплена несколькими серебряными заколками.
- Скучаешь? - поинтересовался Диний, оглядев сестру.
- Немножко, - улыбнулась та, подгибая юбку и садясь в большое кресло. - Вот, решила зайти. А что ты читаешь?
- "С варгой в постели".
- Фу, - наморщила носик принцесса. - Нашел что читать!
- А что? Нормальная книжка.
- Гадкая она. Когда читала, было такое чувство, будто что-то несвежее съела. Неприятное. Фу!
Принцесса передернула плечами.
- Да? - удивился Диний. - А у меня нет ничего такого… Нормально. Чего это у тебя так?
- Наверное, потому, что я варг знаю лучше, чем ты. Лживая она, эта книга. Причем ложь в ней какая-то хитрая… с правдой перемешана. Специально. Словно отраву кто сделал. Не люблю людей, которые ложью исподтишка гадят. А автор из таких. Лжец и трус! Только, видно, и способен, что тайком гадости делать. А книжка тебе понравилась, наверное, потому что ты ее не читал, а картинки рассматривал. А? Признайся?
- Да ладно! - усмехнулся Диний. - Скажи, что тебе они не понравились! Мне вот понравились. Особенно вначале. Там, где они в постели!
- Почему-то я совершенно этому не удивлена, - с сарказмом в голосе ответила Сюзанна. - Смотри, не подожги страницы воспламененным взглядом.
- Да я по делу сейчас смотрю.
- Не сомневаюсь ни в одном твоем слове.
- Не… Серьезно. Тут есть секретные приемы с мечом от боевых кошек. Хочу завтра один попробовать. А ты видела, какие платья тут нарисованы?
- Видела.
- И что?
- Да так… Картинки черно-белые. Непонятно. Мне вот у темной магички платье понравилось.
- Да-а-а… - задумчиво протянул принц. По глазам было видно, что он ушел в воспоминания. - Ничего так у нее платьице…
- Ничего? - насмешливо фыркнула Сюзанна. - Много ты понимаешь!
- Да уж чего-то да понимаю!
- Да неужели? Готова поспорить, в том, что касается женских платьев, ты больше всего разбираешься в разрезах на юбках! Ты ведь так внимательно на них смотрел. Весь вечер изучал!
- А ты тогда что на Эриадоре изучала? Вышивку, что ли? Тоже весь вечер пялилась, между прочим!
- Просто у него очень оригинальная одежда. Я никогда такой не видела. Вот и смотрела…
- Да ладно. Признайся честно, он тебе понравился. Красавчик… такой.
Принц, выпустив книгу, немного покрутил в воздухе правой кистью, изображая "красавчика".
- А тебе Стефания не понравилась? Что ж ты тогда танцевал только с ней? А?
- Мм… У нее очень миленькие глазки… - задумчиво ответил принц, снова предаваясь воспоминаниям.
- И ножки, - с иронией в голосе подсказала сестра.
- Нууу… - выпятив губы вперед, протянул Диний, по лицу которого было видно, что он снова на балу. - Да и ножки неплохи… У нее все так… Нормально. И не дура!
- Когда ж ты успел выяснить, что она не дура? - ехидно поинтересовалась Сюзанна, взмахнув руками. - Ты ведь с ней почти не разговаривал! Все молчал с умным видом да молчал. И сразу - не дура! А до этого у тебя все дурами были…
- Сразу видно, кто дура, а кто нет! - категорично отрезал принц. - Чего ты ко мне пристала? Делать, что ли, нечего?
- Нечего, - вздохнула Сюзанна, разглаживая ладонями какие-то складки на юбке. - Праздники закончились… все разъехались. Казначей сказал, что деньги на развлечения потрачены… Следующий бал будет только весной…
- Возьми книжку почитай! - с энтузиазмом предложил Диний.
Сестра в ответ наморщила нос и отрицательно потрясла головой.
- Ну сходи куда-нибудь… - уже с меньшей энергетикой в голосе предложил Диний.
- В оперу? - кисло поинтересовалась принцесса.
- В оперу? - переспросил принц. - Мм… А знаешь что? Нас же Эриадор в гости приглашал! Вот возьми и нагрянь к красавчику! Представляю, какая у него физиономия будет! И чего он там себе понавыдумывает, когда внезапно увидит ее высочество, заявившуюся к нему в гости! Вот смеху-то будет! Заодно университет посмотришь. Ты ведь там не была?