- Ты считаешь? - удивленно спросила Сюзанна и задумалась, наклонив голову к плечу и приложив указательный палец к своей щечке.
- Ага. Развлечешься.
Принцесса оттопырила губки, размышляя. Спустя пару секунд она улыбнулась. Идея понравилась.
- Только тогда ты поедешь со мной! - сказала она.
- Зачем?
- Он же нас приглашал. И одну меня не пустят. Хоть и забавно, но будет слишком двусмысленно. Мама не разрешит, скажет, что сплетни пойдут. А если поедем вдвоем - будет нормально.
- Ну вот! Посоветовал! А мне что там делать?
- А ты был в университете?
- Нет.
- Тогда чего ты? Тоже посмотришь. Говорят, студенты весело живут. И потом. Там ведь будет одна очень умная девушка… Которая знает, какие платья нравятся мужчинам… Стефания.
Принцесса наклонила голову и с насмешкой посмотрела на брата из-под бровей.
- Не хочешь… пообщаться? - спросила она. - Обсудить с ней разрезы на ее юбке…
- Мм!
Теперь принц сморщился и, вытянув вперед шею, потряс головой, делая сестре "морду".
- Ну ты и заррразка! - сказал он, перестав гримасничать.
- А что я такого сказала? - удивилась Сюзанна.
- Канешно, как обычно - ничего! Давно пора тебе по шее дать! Нет! Отшлепать по заднице, чтобы знала, когда говорить, а когда нужно держать язык за зубами! Спасает тебя только одно - то, что ты моя сестра. Младшая сестра!
- На семь минут. Так что еще неизвестно, кто кого тут отшлепает!
Принц оценивающим взглядом окинул гордо откинувшую голову Сюзанну.
- Наглая ты. Я бы тебе показал, но все равно я потом буду виноватым. Пусть тебя уже будущий муж воспитывает. А я ему, счастливчику, все про твой характер расскажу. Чтобы счастье его стало еще большим! Беспредельным!
- Ой-ой-ой, подумать только, как страшно! Я твоей будущей жене тоже, между прочим, могу кое-чего рассказать! И даже, может, поболее, чем ты. Так что, братик, это как раз тот случай, в котором тебе выгодно держать язык за зубами и вежливо улыбаться. Ясно?
- Я и говорю - наглая ты.
- Не наглее некоторых. Ладно, давай не будем ссориться из-за несуществующих еще жен и мужей. Лучше скажи, если я надену в университет брючный костюм… Как это будет?
- Чего? Откуда он у тебя взялся?
- Варги подарили. Начальница охраны. На мой последний день рождения. Такой, который они сами носят. Из особой ткани. Мне кажется, что он мне очень идет. Я хотела его на карнавал надеть, но до него еще столько времени… Вот я и подумала…
- Хм… - пожал плечами Диний. - Не знаю… Хочется тебе - надень. Мама только обалдеет, когда увидит.
- Не увидит! Я тайком.
- Все равно ведь доложат…
- Ну и что? Я уже взрослая. И могу носить то, что мне хочется!
- Да надевай! Только иди сама договариваться насчет того, чтобы нас в университет отпустили. А то скажут потом, что моя идея была. Опять буду виноватым. Надоело.
- Но ведь это правда твоя идея! Ты ведь предложил съездить в гости!
- Так! Все! Хочешь поехать - иди, организовывай. А ко мне не приставай!
Принц с самым решительным видом отгородился от сестры книгой.
На пару секунд в кабинете воцарилось молчание.
- Стефания… Стефания… - тонким голоском проблеяла принцесса, нарушая тишину.
- Сгинь! - раздалось из-за книги.
- Бука! - с довольным видом сказала Сюзанна, глядя на брата.
Кому нужны темные маги?
- Теперь я хочу вам рассказать, зачем и кому вообще нужны темные маги…
Николас Сайвери, повернувшись спиной, сделал несколько неторопливо задумчивых шагов в проходе между кафедрой и партами, уходящими амфитеатром вверх аудитории.
- И собственно, пояснить вам ваш круг занятий на будущее… - продолжил он после паузы.
Знакомство продолжалось уже почти час, который ушел на изложение альтернативного взгляда на исторические события. Так сказать - взгляд с другой стороны. Со стороны проигравших.
Конечно, я и не сомневался, что темные маги "белые и пушистые", поерничал я про себя, выслушав "правильное видение истории" в изложении Николаса. То, что историю пишут победители, - это факт известный, но то, что Темному ордену приходилось так поступать только из-за сложившихся обстоятельств, верится с трудом. Точнее, не верится. По крайней мере, мне…
Я покосился на Стефанию, впитывающую новую для нее информацию с распахнутыми глазами и чуть ли не открытым ртом.
Телик бы ей на Земле посмотреть, лениво подумал я о ней. Или в Интернете порыться… Вот где виновных не найдешь - все сплошняком одни жертвы. Кто бы чего ни творил, всегда найдутся объяснятели причин их поступков. Послушаешь их - прослезишься! Сплошняком одни герои и жертвы обстоятельств. Других слов не найти. Награждать нужно скопом всех… поголовно… В Эсферато таким героям крылья бы на раз поотрывали… Без анестезии…
На третий день после бала, и, собственно, на третий день каникул, наш новый преподаватель пригласил нас на встречу в одну из аудиторий. Познакомиться - как он сказал. Вот, сидим, знакомимся… Басни слушаем. Уже одно место потеть начало… А как насчет перемены? Каникулы ведь. Никто в колокол звонить не будет…
Я поерзал на сиденье, устраиваясь поудобнее.
- Темные маги, что бы там про них ни говорили, играют в жизни империи весьма важную и ответственную роль…
Похоже, Николас имеет опыт преподавания, подумал я, подпирая голову рукой. Привычка разбивать свои мысли на куски, чтобы за ним можно было успеть записать… Как Стефи и делает…
Стефи последние дни ходит королевой. Все конечно же были в курсе того, что мы с ней вытворили на балу. Танго из студентов, естественно, никто не видел, но благодаря многократно пересказанным слухам танец превратился в нечто такое… Такое… Что даже я, подслушав один из пересказов, не смог себе вообразить. А то, что мы еще закадрили принца с принцессой, это, как говорят студенты на Земле, было вообще - вилы. Особенно для девушек. Парни как-то так. Ну да, принцесса, ну да, здорово! Но без надрыва в мою сторону… Но вот девушки - дело другое! Не нужно было иметь великие способности к эмпатии, чтобы чувствовать ту зависть и недовольство, которые излучали студентки в сторону Стефании.
Ах, ну да! Принц - это же выгоднейшая партия! Круче не бывает, сообразил я, взявшись разбираться в реакциях окружающих. Принц тут может жениться на девушке значительно ниже себя рангом, лишь бы благородной была. Та станет принцессой и войдет в императорскую семью. А вот принцесса может выйти замуж только за принца. Только тогда она сохраняет статус принцессы, а муж получает за ней приданое. В случае же, если жених ниже родом - тогда за невесту никакого приданого. Вроде того что - пусть довольствуется тем, что жена когда-то принцессой была! Ну а принцесса, в свою очередь, перестает быть принцессой и получает титул, который есть у мужа. Баронет там, или граф, или еще чего… В зависимости от того, куда кого кинуло. И ее дети в таком случае не имеют права наследовать престол. Наследование в империи идет по мужской линии, поэтому принцессы здесь имеют меньшую ценность для правящей семьи…
Вот почему, наверное, парни так достаточно спокойно отреагировали на мои танцы с Сюзанной. Танцуй не танцуй, принцем, а следовательно, и императором в перспективе не станешь. Бывшая принцесса в женах - конечно, почетно, но и соответствовать придется. Причем еще неизвестно, будешь вхож во дворец или нет. Запросто могут отказать, приглашая лишь дочь. Ну не нравишься ты им, не нравишься, и все тут! А дочь выдали, потому что ей уже совсем пора было, а, кроме тебя, никого не нашлось. Потому что ты был лучшим из худших… вариантов. "Лайф из лайф!" - как поется в одной земной песне…
Короче говоря, принцессы в империи - дело хлопотное. То ли дело принцы! Там сразу - на самый верх, со всеми полагающимися материальными бонусами. Вот это другой коленкор! Можно и матерью будущего императора еще стать, если повезет…
Поэтому успех Стефании вызвал среди студенток крайне негативную реакцию. Это же страшно подумать, разговаривая сам с собой, иронизировал я, когда понял причину столь могучих волн негатива, исходящих от них. Наверное, каждая думает - на ее месте должна быть я! А не какая-то там нищая баронетка!
Бедная Стефи! Каждое ее достижение, каждая ее удача все дальше отдаляет ее от золотой мечты - дружбы со сверстниками в университете. Не будет ей дружбы при таких взлетах. Одна зависть. Вот если бы принц как-нибудь прилюдно унизил Стефи, а потом послал, то тогда да. Тогда шанс на дружбу был бы. Позлорадствовали да, может, и приняли. Мол, долеталась, дурочка, так тебе и надо! Ноги бы все об нее повытирали да и успокоились. Нет, конечно, не все утихомирились бы, но, наверное, пара-тройка подружек… и нашлась бы… Тем более что Стефи теперь почти всегда в мантии целителя бегает, народ не распугивает…
- …что бы кто ни говорил, а "последний допрос" может провести только темный маг…
Чего? Тут я врубился в последнюю фразу, соскакивая с мыслей о тяжелой судьбине Стефи. Что это он имеет в виду? Это именно то, о чем я подумал, или нет?
Я покосился на Стефи, проверяя ее реакцию. Та, похоже, ничего не поняла или не слышала про "последний допрос" и продолжала прилежно записывать.
- Гм… гм! - прочистил я горло, решив уточнить. - Прошу простить, что перебиваю вас, господин магистр. Но если я правильно понял, то речь идет о… некромантии, не так ли?
- Хм… - хмыкнул Николас, - ваша догадка верна. Да. Именно о ней.
Я снова глянул на Стефи. Та перешла из состояния "прилежно пишущая" в состояние "замершая и не верящая ушам своим, прислушивающаяся испуганно".
- Но, магистр! Как же тогда быть со списком запрещенных магам занятий? Который утвержден нашим верховным советом? Мы его изучали на первых занятиях. Я прекрасно помню - демонология, некромантия, ментальная магия и создание живых или условно живых существ. За нарушение правил - смерть, не так ли?
- Что ж, вижу - материал вы усвоили. Да, все верно. Смерть.
- И-и-и? - заинтересованно протянул я. - Как тогда решается вопрос с желанием совета магов видеть некроманта молчаливым и в деревянном ящике?
- Хм… Что ж. Хороший вопрос! Предлагаю попробовать ответить на него вместе. Вот как вы думаете, Эриадор, кому он вообще нужен - "последний допрос"?
- Да всем. От родственников до совершенно посторонних людей, желающих узнать, где и чего осталось у почившего.
- Что осталось?
- Имущество, документы… тайны… все, все, что нажито за жизнь непосильным трудом…
- Вы совершенно правы, - кивнул магистр. - И хоть после… известных событий некромантия была запрещена под страхом смерти, однако желание людей узнавать все это никуда не делось. Особенно секреты. Вы понимаете меня?
Еще бы, насмешливо фыркнув про себя, кивнул я магистру.
- Поэтому, - продолжил магистр, увидев, что я понимаю, о чем идет речь, - существует такое понятие - высшая государственная необходимость. Вам доводилось слышать подобное выражение?
- Да, - снова подтвердил я, - я знаком с данной концепцией…
- Если вы с ней знакомы, то тогда, может, вы и закончите исследование нашего вопроса? Так как вы думаете, Эриадор, кто может позволить себе услуги некроманта при повсеместном запрете этой магии?
- Думаю… что это может быть имперская разведка, имперская служба безопасности, имперские военные… Ну и еще кто-нибудь. Из таких же, кому можно. Я угадал?
- Вы совершенно правы, Эриадор… - Магистр пару раз задумчиво качнулся с пятки на носок, держа за спиной сцепленные руки. - Именно так…
- А как это в жизни? - поинтересовался я.
- В смысле?
- На каждый случай что, разрешение у кого-то берется? Это ведь не намотаешься.
- То есть "не намотаешься"? - снова не понял Николас.
- Я имею в виду, что, если… событие произошло где-то на окраине, так это что, за разрешением в столицу тащиться, а потом обратно? Или тело с собой тащить?
- А… вот вы о чем! - понял Николас. - А чем вам это не нравится?
- Отсутствием комфорта. Знаете, я очень ценю удобства. Характер у меня такой. Поэтому идея носиться на лошади из края в край империи, да еще и с разлагающимся трупом в багаже, а может, даже и не одним… Простите, магистр, но меня такая деятельность совершенно не прельщает!
Последнее предложение я произнес категорическим тоном. Ну ее к Сихоту такую вонючую работу!
- А если все это так, что вы будете тогда делать? - иронично поинтересовался магистр, скрещивая на груди руки и с любопытством глядя на меня. В глазах у него появились смешинки.
- В лекари подамся, - пообещал я. - Все почище будет.
- В лекари? - удивился Николас - Ах, ну да! Вы же полноцвет… Вы можете.
Несколько мгновений магистр молча рассматривал меня.
- Сожалею, господин Эриадор, но вряд ли вам удастся перебежать в лагерь целителей.
Я молча ждал.
Николас продолжил:
- Темные маги - редкость. Большая редкость. И они нужны. Я совершенно уверен в том, что так или иначе, но вам придется использовать свой темный дар. Хотите вы этого или нет. Тем более что вы отныне член гильдии и должны повиноваться решению ее совета. А для империи темные маги весьма нынче дороги.
- Неужели нынче такой спрос на поднятие мертвецов? - скептически поинтересовался я.
- Не только. У нас, темных магов, есть еще одна важная роль. Мы являемся, так сказать, одной из частей механизма, который поддерживает сложившиеся отношения внутри империи. Причем весьма важной частью этого механизма. Вы что-нибудь слышали про варговские пятерки? Не простые, а так называемые убийцы магов?
- Да, а что? - кивнул я, настораживаясь.
- Ну так вот. Заклинание "слуги лича" как раз позволяет из обычной варговской пятерки сделать… гм… необычную… Конечно, есть масса нюансов и требуется тщательный подбор элементов, согласно правилам… Но это вы узнаете в свое время, когда будете изучать заклинание… Короче говоря, темные маги - это именно те, кто умеет создавать убийц магов. Убийцы подчиняются императору, он с их помощью контролирует совет, и все уравновешивается. Поэтому еще одним главнейшим занятием темного мага, пусть таким же нечастым, как и некромантия, будет создание таких пятерок…
Кого? Чего? Варги? Да ничего себе! Мне сейчас только с варгами возиться! Они же меня… Если узнают… Это же будет крандец мне! Вот это я попал!
- И когда мы будем его изучать? - поинтересовался я, прикидывая: может, я до этого времени успею смыться отсюда?
- Очень скоро. После каникул займемся практическими занятиями, на которых вы научитесь контролировать свою силу, и, как только это освоите, сразу перейдем к освоению заклинания.
Феерия!
- А с чем связана такая поспешность, можно узнать? - удивился я.
Николас несколько секунд молча смотрел на меня, затем ответил:
- С совершенно банальной ситуацией. С возрастом и числом темных магов…
- Ага, - кивнул я, выказывая понимание. - Надеюсь, господин магистр, мы не последние оставшиеся, кто будет владеть этим знанием?
- Не беспокойтесь. Кроме вас еще… есть.
- Это радует. А сколько, если не секрет?
- Как раз секрет. Секрет империи. Хотя темного мага особо не спрячешь, и наши соседи, я думаю, давно уже знают, сколько и кто, но официально это считается секретом. Поэтому если вам любопытно - обращайтесь в службу безопасности гильдии, может, они вам скажут. А можно просто немного подождать, и сами все узнаете… Кстати. Для темных магов есть исключение в правилах ношения знаков гильдии. Для повышения секретности темным магам разрешено не носить мантии. Знак мага можно носить скрытно. Вам понятно?
- Вполне, - кивнул я.
Вот почему он на балу был не в мантии! Что ж… Это хоть и маленький, но плюс… Ходить вечно в одном и том же - совсем не айс… Хм… а к чему такие требования и послабления? Уж не охотятся ли тут соседи за нами? Ведь если представить, что темные маги вдруг исчезли, то существующая система противовесов в структурах власти улетит к Сихоту… И что тогда будет? Хм… Чет я какую-то не ту кафедру выбрал. Как-то сложно все… Зато не скучно!
- Ну и хорошо, - кивнул мне в ответ Николас. - А насчет вашего вопроса по поводу разрешения… И поездок с трупом в багаже… Так вот. Не волнуйтесь. После окончания университета, когда вы получите знак мага, а может, даже и раньше, если вдруг так сложатся обстоятельства, вы получите соответствующее разрешение и наблюдателей. И как вы говорите, мотаться вам не придется. Все будет делаться на месте.
- Наблюдателей? Каких наблюдателей?
- Варговская пятерка. Наблюдатели и охрана. Будут следить за тем, чтобы вы не нарушали правила… ну и попутно охранять…
Что? Опять варги? Да что же это такое? Куда ни плюнь - кругом они! Уже просто не смешно становится…
- Почему варги? Что, кого-то другого нет?
- Этому есть ряд причин. Первая: с точки зрения силовой поддержки - варги лучшие кандидатуры для такого дела. Никто из людей не сравнится с ними в скорости и выносливости, а также в умении владеть оружием. Они всегда назначались в охрану магам для неафишируемых, тайных поездок… Вторая: заклинание "слуги лича" делает из заклятых практически рабов. Никто не любит, когда их превращают в рабов… А уж варги - тем более… Поэтому скажу вам сразу, чтобы вы знали… Варги тихо ненавидят темных магов и никогда не упустят случая, чтобы хоть как-то отыграться. Всегда помните об этом, как бы они вам ни улыбались…
"Чем китаец шире улыбается, тем он злее" - вспомнилась мне земная поговорка. Какие параллели, однако…
- Поэтому в магическом совете и у императора существует мнение, что лучших сопровождающих для темных магов, чем варги, не существует. Они не упустят ничего… О всем доложат… Твари!
Легко хлопнув ладонью по столу, магистр на несколько секунд ушел в себя, видать, припоминая былое.
Весело тут живут, подумал я, наблюдая за его срывом. Похоже, когда-то они его хорошо прищучили. Как вспомнил, так с катушек и съехал… Даже перед учениками не сдержался…
- Так что имейте все мною сказанное в виду, - подвел итог магистр, вернувшись из своего прошлого. - Не обольщайтесь их мнимой доброжелательностью и красотой. Все это есть ложь, ложь и только ложь. Ничего иного. Особенно это вас касается, Эриадор. Вы юноша и можете легко поддаться их мнимому очарованию…
- Вряд ли, - отозвался я, повращав головой и потерев шеей о воротник, - сомневаюсь, что это им удастся… Я уже знаю… что они из себя представляют…
- Ах, ну да! У вас же в деле об этом написано! Я совсем забыл о вашем… Вашей стычке, скажем так, с ними.
При этих словах магистр покосился на Стефанию, с испуганным лицом слушавшую нас.
- Ну и замечательно! Значит, удар в спину в будущем вам грозить не должен…
Ха! Я его уже получил… этот удар…
- Могу сказать, что у вас будет шанс отыграться… - сказал магистр.
- О чем вы?
- Видите ли, "слуги лича" несколько… э… болезненно, я бы сказал так, для тех, на кого его накладывают. Время наложения заклинания можно растянуть… Можно увеличить степень болезненности… В общем, все в ваших руках.
Николас пристально и неотрывно смотрел мне в глаза.
Посадистничать мне предлагает? Хм… ладно, посмотрим…
- Я понял, магистр, - спокойно кивнул я, - спасибо. Пытки у нас тоже будут в курсе обучения?