На дисплеях вокруг нас вспыхнули картинки.
- Цель нашего взвода - двое местных, которые, практически со стопроцентной гарантией, являются агентами местного сопротивления. Проценты нас не волнуют. Критично время. Сегодня утром какие-то кретины из штаба разрешили, а журналюги радостно выпустили в эфир репортаж о захвате архива одной из шишек сопротивления. Поэтому сейчас уже все подозреваемые в курсе, что могут попасть под раздачу. Мы должны успеть взять их за яйца быстрее, чем они встанут с кровати.
На дисплеях, до этого показывающих какой-то поселок, появились две молодые физиономии.
- Олегер Крик и Мэтт Парадиз. Картинки переданы вам в шлемы, оперативная кнопка "а". Задача - локализовать, захватить или ликвидировать. Приоритета нет, огонь на поражение разрешаю. Сопутствующие потери среди местных разрешены командованием. Сопутствующие потери среди наших - крайне нежелательны. В поселке на данный момент находятся около тридцати наших, координаты их коммуникаторов переданы вам.
В переводе на простой язык - можете сравнивать с землей только те здания, в которых нет парней с Короны-три.
- Согласно оперативной информации, маяки объектов активны внутри поселка. Поэтому устанавливаем контроль по периметру и идем внутрь. Новичок и Гаррисон, Простак и Петр, Гвен и Ушастый - контроль периметра. Остальные - высадка в центр. Тактическое управление - Сержант. Мы с Нико, как обычно, смотрим сверху. Время до прибытия - двенадцать минут.
Все, как обычно в подобных ситуациях. Десантируемся, после чего я притворяюсь куском поверхности, на которой оказался, а Гаррисон страхует меня сзади. В других снайперских парах то же самое. Как правило, мое участие ограничивается только рассматриванием местности в прицел. Но бывают и интересные исключения.
- Готовность минута. Жесткое десантирование - времени больше нет. Данные говорят, что несколько минут назад маячки объектов были сломаны. Новичок и Гаррисон - первые.
Рядом со мной в полу открылся люк. Мать его так.
- Десять секунд.
Я отстегнулся от кресла, зажал в руке цилиндр гравикомпенсатора и шагнул к люку. Где-то у меня за спиной точно так же поступил Гаррисон.
- Гаррисон, пошел! Новичок, пошел!
Ветер, лупящий в лицо и заставляющий терять дыхание. Далекая земля внизу. Падать, наверное, километра два.
Я повертел головой. Вдалеке виднелся стремительно уносящийся бот, рядом, метрах в пятидесяти, точно так же, как моя, летела к земле фигурка Гаррисона. Увидев, что я повернулся в его сторону, напарник вытянул руку и показал большой палец. Ну и отлично.
Включив, наконец, мозги, я закрыл нижнюю часть забрала и смог вдохнуть. Заодно и рассмотреть место приземления можно. Невысокие холмы, деревца, рощицы… Идеально для снайпера и замечательно для организации засад.
Перед глазами вспыхнула надпись "1000 метров". Цифра тут же начала уменьшаться, показывая, сколько мне еще лететь до земли. Я, стиснув зубы, дождался отметки в двести метров и швырнул вниз компенсатор. Теперь остается только молиться…
Маленький цилиндр успел отдалиться от меня всего метров на пять, когда земля приняла его. Слава богу, этого, как обычно, оказалось достаточно. Беззвучный и невидимый глазу гравитационный импульс - и я словно попадаю в мягкое облако, мгновенно становящееся жидким киселем, затем упругой резиной… А затем импульс пропадает и моя тушка шлепается на землю с расстояния полуметра.
Я, шатаясь, поднялся с земли и тут же стянул шлем. Во рту чувствовался противный солоноватый привкус крови, из носа текла красная струйка. Взгляну в зеркало - наверняка увижу красноглазую физиономию. Жесткая посадка с помощью гравикомпенсаторов - это одна из тех вещей, из-за которых нас считают психами. Перегрузки дикие, хоть и нарастающие постепенно. Возможность неправильно бросить компенсатор - неиллюзорна. Несчастные случаи случаются.
Но зато десантирование происходит чуть ли не мгновенно.
Я пшикнул в нос кровеостанавливающий спрей, а затем снова нахлобучил шлем.
- Новичок на земле. Готов к работе.
- Принято. Займите позицию на гряде холмов в километре на северо-запад. Спутник утверждает, что поселок окажется у вас как на ладони.
- Принято. Выполняем.
Подошел Гаррисон, с ненавистью рассматривающий цилиндр в своей руке.
- Мы все когда-нибудь сдохнем из-за этого, Новичок.
- Но не сегодня. Помчались, лейтенант хочет, чтобы мы вышли на холмы в километре отсюда.
Холмы оказались, скорее, небольшими холмиками, но лейтенант оказался прав - поселение было видно отлично. Типичный микрогородок Содружества - небольшой деловой квартал в центре, затем низенькие жилые дома, а вокруг всего этого - фруктовые сады и поля с гуляющей скотиной.
Я выбрал удобную ложбинку, улегся в ней, а Гаррисон накинул сверху маскировочное полотно. Теперь меня крайне трудно заметить как глазами, так и всевозможной техникой.
Сам он, наверняка, отошел немного в сторону и прикинулся каким-нибудь кустом.
- Десант пошел, - раздался в наушниках спокойный голос лейтенанта.
В прицеле десантирующиеся штурмовики выглядели достаточно жалко. Словно ребенок небрежной рукой бросил горсть игрушек, сейчас беспорядочно падающих на землю. Но ситуация быстро менялась. То одна, то другая из фигурок внезапно находили нужное положение в пространстве и начинали слегка перемещаться в какую-либо сторону. Все правильно, сейчас выберут точки для приземления и мгновенно возьмут под контроль весь центр города.
Я повел стволом, рассматривая в прицел ближайшую панораму. Никого и ничего, только маленькое стадо местных туров пасется метрах в пятиста.
- Внимание! - громыхнули небеса. - Проводится правительственная спецоперация! Гражданским лицам запрещается показываться на улице. Запрещается препятствовать продвижению отряда правительственных сил. Запрещается…
Я постарался отрешиться от голоса, идущего с неба. Армия пошла на поводу у гражданских и теперь каждый раз после начала операции из облаков зачитывается этот текст. Надо сказать, случайных жертв среди населения действительно стало меньше.
В наушниках послышались переговоры ребят, занявших позиции. Пока что все было тихо и мирно. Значит, скорее всего, ситуация будет стандартной - взвод проформы ради погуляет по центру, а затем объявит поселок местом проведения спецоперации второго уровня и предложит всем обладателям чистой совести покинуть его. Наши, те, которые с полноценными идентификаторами, получат временное убежище и нашу защиту, местные - пожелание не подходить к периметру ближе, чем на пару километров. Затем нам придется долго и мучительно выкуривать спрятавшихся. Но это уже рутина.
На центральной улице поселка сверкнула вспышка, а спустя несколько секунд по ушам хлестнул грохот взрыва.
- Периметру - чистить все, выходящее из поселка, - произнес в ухе голос лейтенанта.
- Сопротивление в здании администрации. Активное сопротивление, около десяти человек.
Несколько секунд томительного молчания.
- Данные проверены, в здании только местные. Разрешаю зачистку.
Где-то в поселке загрохотали выстрелы. Даже через прицел резанула глаз череда огненных росчерков. Из глубины зданий вверх повалил густой дым.
- Продвигаемся, потерь нет.
- Отставить. Здание покинуть. Тридцатисекундная готовность к бомбардировке.
Я, словно воочию, представил, как где-то над нами от брюха десантного бота отваливается толстый цилиндр. Тридцать секунд…
На крыше одного из дымящихся зданий блеснула вспышка. Затем, в мгновение ока, ее огонек словно бы пронзил все строение сверху донизу, заставляя играть отблесками окна.
А секунду спустя из всех его проемов и щелей выплеснулся огонь. Здание полыхнуло, словно праздничная свеча. И практически сразу же потухло.
- Цель поражена? Нужно подтверждение.
- Подтверждаю, сопротивление закончилось, здание зачищено.
- Собрать образцы ДНК у трупов в здании, провести экспресс-тест.
- Принято.
В нижнем правом углу моего прицела появилось какое-то движение и я чуть передвинул ствол. Ну ничего себе…
- Лейтенант, это Новичок. В моем секторе из города пытается пробраться группа неустановленных лиц. Шесть взрослых. Вижу предметы, похожие на оружие.
- Принято, Новичок. Группу - уничтожить.
- Принял.
Повинуясь легкому касанию, прицел выдал максимальное приближение. Мишени, как на ладони. Все молодые, примерно моего возраста, Все сосредоточенные, целеустремленные. Меня кольнул укор совести. Но делать глупостей я не стал.
- Гаррисон, открываю огонь.
Выстрел. Голова последнего из группы резко дергается и тело, сделав по инерции шаг, падает на траву. Выстрел. Что-то почувствовавший парень, идущий предпоследним, успевает остановиться, после чего его череп взрывается, как бутылка перебродившего вина. Выстрел. Шедший первым парень, который обернулся посмотреть на то, что происходит позади, получает пулю между лопаток. За его судьбу я не переживаю - патроны не бронебойные, а рассчитанные на обычную человеческую плоть, экспансивные. Бедняга уже в ином мире.
Выстрел. Еще один смешно дергает руками и падает на землю.
А оставшиеся двое успевают пригнуться и спрятаться среди травы. По крайней мере, они уверены, что спрятались. Выстрел. Выстрел.
- Лейтенант, это Новичок. Группа уничтожена.
- Молодец, Новичок. Продолжать наблюдение.
Больше ничего интересного так и не произошло. Экспресс-пробы ДНК, взятые у всех погибших в поселке, показали, что оба наших объекта попали под раздачу. Один почти полностью сгорел после взрыва бомбы, второй получил от меня пулю. Задание выполнено.
- Внимание, бот прибудет через минуту. Всем быть на главной площади. Периметр, оставаться на местах, мы вас подберем.
Вот так, буднично, все и прошло. Очередная операция, очередной прогресс на значке участника боевых действий. Награды просто так начальство раздавать перестало давно, по крайней мере, мне за время в десанте досталось только улучшение медали "За мужество". Теперь она у меня четвертой ступени. Но цифры на значке постепенно росли. После сегодняшнего у меня будет юбилей - тридцатая операция пройдена, а я все еще жив. Прибудем на базу - зайду на склад, обновлю.
Но, увы, на склад в этот раз мне попасть не довелось.
Приземлившийся бот встретила мини-делегация из двух офицеров в черной с серебром форме. Пока они что-то обсуждали с лейтенантом, мы стояли у бота, готовые, в случае необходимости, отправиться на следующее задание. И только у меня было противное чувство, что прибытие офицеров госбезопасности связано только со мной одним.
Так и оказалось. Лейтенант, закончив разговор, направился прямо ко мне. Лицо его выдавало весь спектр негативных эмоций. Как оказалось, направленных не на меня.
- Слышь, Новичок, тебе придется слетать в столицу с этими черными. Тихо, - он жестом прервал мою попытку узнать подробности. - Сам не знаю, из-за чего вдруг. Предполагаю, что все из-за утреннего ареста, там, вроде много информации всплыло. Надеюсь, про тебя там ничего нет.
Я отрицательно мотнул головой, потом задумался.
- Черт его знает, лейтенант. Я здесь много лет жил, может и попал в какие-то бумаги.
Лейтенант кивнул.
- Сейчас всех шерстить будут, кто здесь был. Не дрейфь и возвращайся. Кстати, у тебя пять минут на то, чтобы переодеться в гражданское. Хотя можешь и в форме лететь, думаю, только оружие оставь.
- Не, я в гражданке. Авось, по столице погуляю, давно там не был.
- Ну, ждем, в общем.
Сопровождаемый дружескими тычками ребят, я сбросил оружие в личный шкаф, переоделся и отправился к безопасникам.
- Рядовой Альт, просим прощения за неудобства. Но, сами понимаете, такой денек выдался.
- Да чего там, - я махнул рукой и полез в маленький черный флаер с серебряной полосой. - У вас поесть ничего нет? С утра голодный.
Безопасник отрицательно качнул головой и полез на место пилота. Второй уселся рядом со мной.
Полет длился всего полчаса - машинка оказалась на удивление шустрой. И вот она - Новая Венеция. Вся усеянная строительными лесами, кранами, окутанная облаком что-то таскающих грузовых роботов… Победители решили сделать новую столицу на месте старой и теперь не жалели ничего. Вот только откуда деньги и ресурсы? Не иначе, как какой-то громадный контракт с Федерацией. Интересно, на что?
Здание службы государственной безопасности ничем особым не выделялось среди окружающих строений. Одно из многих, находящихся в квартале, построенном с претензией на древнюю архитектуру Земли.
Меня провели через металлический коридор сканера, не нашли ничего противозаконного и провели в маленькую комнату с диваном и телевизором.
- Вас вызовут.
После чего я остался предоставлен самому себе на целых три часа. Пришлось смотреть нескончаемый поток новостей. В основном, журналисты с упоением обсасывали эпизоды глобальной спецоперации, начавшейся с самого утра и продолжавшейся до сих пор. По всей планете шли аресты, мелькали штурмовые группы, гремели выстрелы. Арест Золя, похоже, перечеркнул последние шансы сопротивления хоть на что-то.
То и дело повторяли эффектные кадры орбитальной бомбардировки какого-то найденного бункера. Если я правильно понял - одна из новинок вооружений, закупленных у Федерации. Я так и не понял до конца, как это работает, но общий смысл заключался в том, что с корабля в заданную точку направляется нечто вроде гравитационного луча, создающего гигантское давление на поверхность и одновременно вызывающего постоянный поток воздуха, движущийся вниз. Этот поток, весьма и весьма скоростной, служит своего рода трубопроводом, позволяющим направлять с орбиты различные боеприпасы без особых проблем. За счет того, что масса воздуха движется к планете, трения практически не возникает и боеприпасы не сгорают при входе в плотные слои атмосферы.
В итоге, сначала по укреплению противника наносится гравитационный удар, затем давление продолжается, а, если этого не хватает для полной уверенности, в "колодец" отправляется нечто более серьезное.
На ролике, показывающем мирную горную долину, похожую на вторую базу проекта, где я проходил обучение, было видно, как внезапно проминается земля, словно утрамбованная невидимым каблуком. Сверху начинает образовываться воронка из облаков, затаскиваемых в колодец, снизу появляется ветер, несущий всякий сор в сторону зоны аномальной гравитации. А затем по невидимой трубе пролетает едва заметная искорка и в центре промятой поверхности образовывается аккуратная дырка. Сразу за этим гравитационный колодец исчезает, пуская ураганную волну воздуха во все стороны.
А все дно долины вспучивается, идет трещинами и выплескивает то тут, то там фонтанчики огня и пыли. Подземный взрыв чудовищной силы. Можно даже не искать живых.
Видео заканчивается тем, что снимающего накрывает волной воздуха и картинка превращается в мельтешение кадров. Но и так ролик шикарный, ничего не скажешь.
Наконец, когда я пересмотрел новости уже по третьему разу, меня пригласили пройти на собеседование.
В мрачной, аскетично обставленной комнате мою персону поприветствовал и предложил присесть на единственный стул седой очкастый безопасник с нашивками капитана. Я сел и приготовился слушать.
Некоторое время капитан внимательно меня разглядывал. Затем принялся что-то читать на дисплее своего компьютера. Я терпеливо ждал, рассматривая сначала ежик волос на его голове, а потом потолок комнаты. Наконец, ожидание прекратилось.
- Итак, рядовой Кристофер Альт, семьдесят первая десантная часть. А до этого - триста шестнадцатая пехотная. Гражданин, признанный пострадавшим от предыдущего правительства планеты и получивший все гражданские права.
- Так точно.
- Не расскажете мне, чем был обусловлен ваш выбор в пользу армии, а потом - десанта?
- Возможность совмещать работу и учебу, господин капитан.
Безопасник некоторое время задумчиво смотрел на меня.
- И все? Согласен, это хороший повод. И вы взялись за дело очень основательно - учеба, награды, боевые столкновения. Вы в курсе, что на вашем счету сто шестьдесят семь подтвержденных противников?
- Да, господин капитан.
- Знаете, что меня волнует, рядовой… Вот давайте возьмем ваш первый бой - когда на вашу часть напали.
На стене загорелся невидимый до этого экран, на котором появилась картинка, снятая когда-то давно прицелом моей винтовки.
- Как вы оцениваете ваши действия тогда, рядовой?
- Ну… достаточно эффективными, я полагаю, господин капитан.
- Вот именно, - безопасник улыбнулся, точно серый тушкан, дорвавшийся до жареного кофе. - Более того, это было очень, я повторюсь, очень эффективно. И у меня возникает вопрос, рядовой. Где же ты так научился отстреливать врагов? Может быть, мы о тебе чего-то не знаем?
По спине проползли противные мурашки, но я спокойно ответил:
- Я много тренировался, господин капитан. Очень много. И если я к тому времени не очень сильно преуспел в тактике боя, то уж стрелять по мишеням - это просто технические навыки.
Капитан кивнул, снова рассматривая меня.
- В принципе, звучит достаточно правдоподобно. В прицеле люди как игрушки.
Он снова притих, рассматривая что-то на экране.
- Сто шестьдесят семь человек, - наконец, сообщил он мне всю ту же цифру. - Мы подняли данные по вашим противникам. Большинство вы убили из винтовки. Поздравляю, вы превосходный снайпер. Но некоторые все же приняли другую участь. Вот, скажем, смотрите.
На стене появилась новая картинка. Комната, сидящий на стуле человек, охранники. В комнату захожу я. Поднимаю пистолет… Выстрел.
- Вы знаете, рядовой, мы тут успели проконсультироваться у парочки специалистов. Они в один голос говорят, что исполнение прямо-таки филигранное, мастерское, идеальное. Они, в общем, вами восхищаются.
- Спасибо, господин капитан! - я постарался выдать самую счастливую из возможных улыбок. Капитан немного удивился.
- Это не комплимент, рядовой… - он чуть подумал. - Хотя и комплимент, пожалуй, тоже. Но нас больше заинтересовало то, что сделал этот филигранный выстрел человек, только что оказавшийся в армии, новичок, можно сказать.
- Я много тренировался, господин капитан. Знаете, никто ведь не верил, что у меня получится. Брать в армию никто не хотел. Капитан Роджерс прямым текстом сказал, что я - ничтожество, потому что, выстрелив шесть раз во время суда, попал только однажды. Вы же в курсе насчет того суда?
Капитан молча кивнул.
- Я разозлился, господин капитан. Я каждую свободную минуту ходил в тир и стрелял. Я хотел научиться стрелять так, чтобы никто и никогда больше не мог сказать про меня что-то плохое в этом смысле.
Снова кивок головой и задумчивое молчание.
- Значит, рядовой Альт, на вас очень хорошо, позитивно даже, действует критика. Я прав?
- Может быть, не уверен.
- Скорее всего, это так. Давайте вернемся к началу нашего разговора. Вы точно уверены, что желание попасть в армию было принято вами исключительно рационально? И вы не хотели отомстить тем, кто позволил убить ваших родителей, тем, кто убил их?
- Может быть, господин капитан, - глухо произнес я, уставившись в стену.