Глава 8
Огненная кромка приближается с кажущейся неторопливостью. Но где-то в глубине души я точно знаю, что стена огня пожирает сотни километров в секунду.
Не спрятаться. Не убежать.
Можно только стоять на холме и смотреть, как в твою сторону несется пелена огня.
Все ближе. Ближе. Ближе…
На подготовительные курсы в офицерскую академию я записался почти сразу же после кончины доктора Золя. К чему тянуть, спрашивается. И следующие пять месяцев учился как проклятый, тратя все свободное время на освоение неизвестных мне дисциплин, попутно размышляя о том, как же правильно выстроить учебу, чтобы в итоге взлететь повыше.
В принципе, в проекте меня готовили к тому, чтобы я стал старшим офицером на одном из тяжелых космических кораблей. Но прямо сейчас я понимал, что путь туда для меня стал чертовски сложным. Мало кто становится капитаном корабля, начиная при этом с десанта. Обычно люди долго учатся, а потом сразу идут в академию. У меня же единственный возможный путь на флот пролегал через армию. Весьма кривой путь, надо сказать.
Единственное, что меня хоть как-то могло протолкнуть в нужном направлении - это полученное специальное образование. Информационная безопасность на флоте в большом почете.
В итоге, получается, что сделать ход я могу только в этом направлении - учиться на офицера информационных служб. Остальное будет нелогичным, подозрительным или просто глупым.
Подготовительный курс был хорош. И стоил чертовски много, съедая почти всю мою зарплату. Но благодаря ему я вспоминал надежно запрятанные знания, старые и новые, начинал заново разбираться в электронике. Даже напросился к техникам - помогать при профилактике десантных ботов. Те особо не отпирались - кому помешает лишняя пара рабочих рук. Так и шла моя служба - учеба, боевые вылеты, затем возня с техникой. И по новой.
Очень радовало то, что командир части, узнав про мой график, взял и отменил для меня дежурства по части. Все та же система, помогающая армии ковать нужные ей кадры. Я вздохнул с облегчением, а ребята из взвода не обиделись, видя, что свободного времени у меня все равно не остается.
Свой двадцать третий день рождения я встретил в привычном ночном клубе. "Огни Короны" все также радовали глаз и сердце. Вот только Лили мне найти в этот раз не удалось. Как сообщила одна из порхающих вокруг нас крошек, она уволилась и пошла добровольцем на первый рейс с переселенцами на Корону-два. Умная и смелая, уважаю. Вместо того, чтобы тянуть до последнего с отъездом, надеясь на чудо, ушла в первой волне и теперь имеет шансы на получение нормальной работы и жилья. Пусть у нее все получится…
Я чокнулся бокалом с пустотой и снова окунулся в шум застолья.
Ребята из взвода от души пытались сделать мне приятное. Мои любимые блюда, самые красивые девочки клуба, то и дело присаживающиеся ко мне на колени и делающие прозрачные намеки, даже музыка - и та в мою честь.
Но особого веселья не было. Парни понимали, что я скоро отбываю на Корону-три, где пробуду, если все сложится удачно, целых четыре года. Я понимал это не хуже их. Улетать с райской планеты в ледяной угол системы не хотелось совершенно. Особенно, когда жизнь здесь, наконец, начинала приобретать нормальные черты.
В итоге мы банально напились в хлам и, сняв самый большой из имеющихся в клубе номеров, устроили какую-то дикую оргию с немалым количеством девушек из заведения. Этакое отчаянное прощание с прошлой жизнью, по времени случайно совпавшее с моим днем рождения.
У Петра совсем скоро заканчивался очередной контракт и он всерьез намеревался уходить из десанта, не дождавшись полной пенсии. Похоже, война надоела ему до чертиков.
Еще двое из взвода - Простак и Рыжий Хэнк, - вообще собрались рвать контракты, теряя тем самым любые пенсионные выплаты. Мы их отговаривали, как могли, но ребята грезили о небольшом отеле на берегу Кораллового моря. Бог им в помощь.
Наш сержант, как и я, собирался идти на офицерские курсы и тоже покидал взвод.
Гаррисон… Гаррисона не стало два месяца назад. Наверное, одна из последних потерь диктатуры на этой войне. Глупая смерть от пули какого-то подростка неподалеку от нашего постоянного ночного клуба.
Война потихоньку заканчивалась и взвод начинал распадаться, все быстрее и быстрее. Наверное, так и надо. Сейчас нужны руки, восстанавливающие нормальную жизнь, а не держащие оружие. А армия… Армия переформируется, оставит в своих рядах только уверенных профессионалов и станет только сильнее.
- Ваши документы.
Стоящий за регистрационной стойкой космопорта тощий очкастый шнырь вызывал страстное желание пересчитать ему ребра. Но я сдержался и протянул идентификатор.
- Гражданин Альт, ваш челнок стартует через час десять минут. Вы можете проследовать на борт. Выход шесть.
Уже давно ставшее привычным ускорение при старте с планеты. Проносящиеся за псевдоиллюминаторами облака. Бездонная чернота космоса с россыпями серебряных искорок. И толстый бок транспортника, на котором мне предстоит почти месяц лететь к третьей планете. Легкое издевательство от физических законов - гиперпереходы невозможно использовать для перемещения на расстояния, сопоставимые с размерами звездной системы. Слишком мала дистанция.
Но, по крайней мере, до соседней планеты путь занимает не несколько лет, как на заре исследования космоса, а всего пару недель.
За время полета в космосе я возненавидел его от всей души. Возможно, дело было в том, что я впервые за многие годы был предоставлен сам себе. Никто не стоял у меня над душой, вколачивая знания, никто не приказывал срочно куда-то лететь и в кого-то стрелять. Я просто сидел в каюте, гулял по общей палубе транспортника, смотрел какие-то идиотские фильмы в кинотеатре, разговаривал о чем-то с другими пассажирами. Хватило меня на три недели.
Оставшуюся я провел у себя в каюте, прилежно зубря материалы для поступления и выходя только для того, чтобы поесть.
Но все плохое когда-нибудь заканчивается. Транспортник пристыковался к одному из орбитальных причалов и началась обычная суета с отправкой пассажиров на планету. Челноки отчаливали один за другим и, наконец, пассажиров осталось приемлемое количество - давка закончилась. Я поднялся с кресла, где просидел последние два часа, наблюдая за толчеей, поднял сумку и пристроился в хвост очереди.
В иллюминаторе виднелась темная планета, покрытая клубящимися облаками. Я зябко поежился. Дом, милый дом… Мать его.
Завывая, словно кошак, которому наступили на хвост, челнок продрался сквозь атмосферу и плюхнулся на покрытое снежным налетом бетонное поле. Пассажиры, кутаясь в добытую из сумок одежду, направились на выход. Я натянул под куртку купленный на Короне-один свитер и с сомнением посмотрел на женщину, спрятавшуюся в шубу с ног до головы. Похоже, я немного не рассчитал здешнюю температуру…
Но все более-менее обошлось. В конце концов, если бы не раскаленные внутренности планеты, служащие своеобразной печкой, здесь бы вообще был сплошной лед и снег. А так холодная атмосфера постоянно спорит с теплой поверхностью и температура более-менее держится в рамках. То есть - от плюс пяти до минус тридцати по Цельсию.
И сейчас было нечто среднее. Во всяком случае, пока я дошел до здания космопорта, у меня успели замерзнуть только уши.
- С прибытием на родину, гражданин Альт! - расплылась в улыбке добродушная женщина, проверившая мой идентификатор. - Такси можно заказать вон у той стойки, информационный терминал - вон там. Приятного пребывания на планете!
- Спасибо, - поблагодарил я и отправился к терминалу. Предстояло получить идентификационные коды доступа к планетарной сети и проверить, записано ли еще на мой счет имущество родителей. А также скачать на коммуникатор последнюю карту планеты, узнать адрес офицерской академии…
От терминала я отошел только спустя полчаса. Мне действительно досталось в наследство имущество псевдородителей - небольшой дом с обстановкой. Но от него я решил избавиться как можно быстрее. От академии он слишком далеко, совсем в другом городе, селиться не этой планете в будущем я тоже не собираюсь. А с учетом начинающейся миграции населения на Корону-один, недвижимость здесь скоро не будет стоить вообще ничего. Так что я прямо с терминала связался с агентством, узнал текущую рыночную стоимость дома и попросил выставить его на двадцать процентов дешевле. И так-то крохи, с учетом понижения цен, а со скидкой - так вообще смех. Хорошо, если получу две-три тысячи кредитов. С учетом проданной винтовки и кое-как накопленных за время службы денег, у меня в руках окажется около двадцати тысяч кредитов.
Грустно. Обучение в академии длится четыре года, стипендии дают только круглым отличникам. Если я им не стану, придется жить на пять тысяч в год. Около четырехсот кредитов в месяц. Жить можно, но тоскливо. Одно жилье, наверное, потянет на пару сотен. Хотя, сейчас, возможно, с этим будет попроще.
Я, почти дойдя до выхода, остановился и отправился обратно к терминалу. Снова связался с агентством недвижимости и узнал цены на квартиры поблизости от академии. Оказалось, что за проданный дом я могу себе позволить приобрести малогабаритную однушку почти у стен академии. Мысленно пустив скупую слезу, я дал согласие на покупку. Пообещали провести все документы в течение дня. Надеюсь, дом все же продадут и затраты окупятся.
Выйдя из космопорта, взял первое попавшееся такси и отправился в забронированный отель, опять же, рядом с академией.
- Добро пожаловать в "Полюс Холода", гражданин Альт! - постаралась улыбнуться грустная девушка за стойкой. - Надолго к нам?
- Скорее всего, на пару дней, пока не оформят квартиру.
- Ясно, - погрустнела она еще больше. Чувствую, здешнему гостиничному бизнесу тоже не позавидуешь.
Бросив вещи в номере, я вернулся на стойку регистрации.
- Скажите, а есть здесь поблизости какой-нибудь магазин одежды? Я слишком давно не был дома и немного подзабыл здешний холод.
- Да, конечно, гражданин. Как выйдите из отеля, двигайтесь вправо до ближайшего перекрестка. На нем расположен крупный торговый центр.
- Спасибо, - я улыбнулся девушке и вышел в холод.
Пока добрался до центра, чуть снова не отморозил себе уши. Но зато посмотрел, в чем гуляют по улицам местные обитатели. Молодежь, в отличие от людей постарше, предпочитала не меха, а облегающую одежду из кожи. Наверное, с подогревом - я представить себе не мог, что холодная кожа кого-то может спасти от здешней погоды.
На входе в центр на меня начал ругаться сканер оружия - пистолет я продолжал носить с собой. И тут же появилась охрана.
- Гражданин, будьте добры, покажите ваше оружие и идентификатор, - произнес один из охранников, пока второй держал меня на прицеле шокера. Пришлось показать висящий в кобуре пистолет и продемонстрировать идентификатор.
- Да что ж вас ваше начальство ничему не учит, - зло пробормотал охранник с шокером, убирая его обратно в кобуру. - Смотрите, вот здесь есть меню с разрешениями на ношение оружия. Сделайте общедоступным пункт с пистолетом и сканеры будут адекватно реагировать. Удачного дня.
Ну, буду знать, как говорится. На Короне-один было не до этой фигни. И сканеров таких тоже не было.
Магазин с одеждой я нашел быстро и продавец мгновенно понял, что я имею в виду.
- О, конечно, гражданин! У нас все есть. Вот модели с терморегуляцией, весь этот зал! Рекомендую также посетить соседний магазин и подобрать обувь. Кстати, обратите внимание, раз уж вы носите с собой пистолет, то вас могут заинтересовать модели курток, предусматривающие его открытое ношение.
Открыто носить пистолет я не собирался, так что взял достаточно обычную темно-серую с черными вставками куртку и такие же брюки.
- Смотрите, пульт управления вот здесь, - просветил меня продавец. - Просто отверните ворот и выставите желаемую температуру на внутренней поверхности. Заряда батарей хватает на пару дней. Можете купить запасные, можете просто вовремя их заряжать.
Я купил запасные. На всякий случай.
Затем заглянул в обувной магазин и окончательно сформировал свой образ - обычного молодого человека, у которого водится немного денег. Не очень много.
Теперь гулять по улице стало гораздо приятнее. Порывы холодного ветра морозили лицо, но все остальное было в тепле. Я отправился в сторону академии.
Город Шале, в котором располагалась академия, не старался радовать глаз. Даже в центре все было подчинено прагматизму. Минимум украшений, минимум архитектурных изысков. Лишь плотно посаженные коробки домов, смотрящие на мир через маленькие окошки. И клубящаяся снежная темнота вокруг.
Да, висящие повсюду фонари разгоняли ее, позволяя спокойно гулять по улицам. Но уже на уровне четвертого-пятого этажей все поглощал сумрак, сквозь который яркими пятнами проглядывали отдельные освещенные окна.
Жизнь потихоньку покидала планету. Все больше и больше людей садились в челноки и отправлялись на орбиту, спеша занять места в транспортах до Короны-один. На улицах почти не осталось народа, магазины и предприятия все еще работали, но уже с какой-то обреченностью.
Думаю, к концу моего обучения в Академии город окончательно превратится в призрак. А потом, через годы, его заселят моими бывшими согражданами, окончательно изгнанными с первых двух планет.
В груди шевельнулась недовольная нотка, но быстро угасла. Топая по припорошенным снегом улицам, я пытался понять, что же на самом деле связывает меня с Коронным Содружеством. В ушах послышался почти позабытый колокольный перезвон, но тоже быстро стих.
Последние годы я только и делал, что уничтожал своих сограждан. Расстреливал из снайперской винтовки, из пистолета, взрывал гранатами, сжигал плазмой, наводил орбитальные удары… У меня у самого руки по локоть в крови. Ради чего? Чтобы выслужиться, занять высокий пост, отомстить врагам…
Я невесело хмыкнул. А сам-то я - кто? Достаточно глянуть на значок с цифрами, чтобы с уверенностью сказать - тот самый враг.
Малые жертвы ради высшей цели? А стоит оно того?
Сейчас для всех в Коронном Содружестве, кроме еще четырех человек, я - инопланетный захватчик. Тварь убивающая всех вокруг.
Но в диктатуре я на хорошем счету. Более-менее устойчивое положение в обществе, неплохие перспективы.
Зачем мне перечеркивать все? Ради чего? Мои родители погибли давно. Слишком давно, чтобы до сих пор истерить по этому поводу. Доктор Золь, мои кураторы и учителя? Скорее всего, никого из них больше не осталось в живых…
Я внезапно остановился и взглянул в темное небо.
"…рядовой, поверь, умирать я буду с улыбкой на губах," - прозвучал в голове голос Сержанта.
Пришлось помотать головой, отгоняя наваждение.
- Да чтоб тебя, Сержант, - пробормотал я, снова двигаясь вперед. Они ведь действительно все умирали с верой в нас. И улыбались при этом, явно или тайно. Даже Золь своим распадающимся от наркотика мозгом в последний миг, наверняка, торжествовал - ведь он сделал все правильно. Пожертвовал одним, но спас остальных.
- Чтоб тебя, Сержант, - повторил я, ускоряя шаг. Вдалеке показалась смутно различимая в полумраке громада академии.
Спросив у дежурного дорогу, я отправился подавать документы. Если это можно так назвать.
- Ваш идентификатор, пожалуйста, - произнесла довольно милая женщина-сержант, сидевшая под надписью "прием документов".
Вставила прямоугольник в терминал и принялась что-то строчить на компьютере, наверное, вытаскивая на свет божий мое досье.
- Рядовой Альт, действительные военнослужащие из числа десанта освобождаются от сдачи медицинских тестов. Им автоматически присваивается оценка "четыре-плюс". В случае, если вы хотите получить оценку "пять" или "пять-плюс", вам необходимо решить это сейчас и в дальнейшем пройти тест. Предупреждаю, возможно получение оценки меньше стандартной. Были прецеденты.
- Нет, спасибо, стандартная оценка меня вполне устроит.
Сержант кивнула и продолжила копаться в моем деле.
- Пройденный вами подготовительный курс содержит оценки, которые учитываются при поступлении. Ваши оценки по результатам курса предполагают автоматическое получение оценки "четыре-плюс" по общему экзамену. Как и в случае с медицинским тестом, у вас есть возможность для того, чтобы улучшить оценку. Ваше решение?
- Это непросто… А вы не могли бы мне подсказать, достаточными ли будут такие оценки для поступления?
- В принципе, общий экзамен и медицинский тест решают немного, поэтому и были приняты такие допущения - чтобы не создавать излишних сложностей. Вдобавок, сейчас нет особого наплыва желающих стать офицерами. Все хотят поскорее переселиться и ловить рыбу в теплых морях.
Она помолчала пару секунд, а потом спросила:
- Там действительно так хорошо, рядовой? - мне почудилось, что в ее голосе послышалась настоящая мольба.
- Да, госпожа сержант, там по сравнению с нашей планетой настоящий рай. Если вы думаете, стоит ли туда переселяться - стоит. Обязательно.
Она кивнула, снова уставившись в экран.
- Так что с общим тестом? Пересдача или стандартная оценка?
- Пусть тоже будет стандарт.
- Хорошо…
Сержант некоторое время рассматривала что-то, затем откинулась на спинку кресла и уставилась на меня.
- У вас имеется хорошая и очень необычная специализация для десантника. Которая дает вам несколько вариантов для легкой учебы. Сначала я думала, что вы просто хотите продвинуться в десанте, но теперь у меня возникли сомнения. Итак, рядовой, куда вы хотите поступать?
- Факультет информационной безопасности флота, - я облизнул внезапно пересохшие губы.
Женщина удивилась.
- Именно флота? Рядовой, зачем тебе это нужно? Учти, это не праздный вопрос - мы стараемся не допускать в академию идиотов.
- Простите, а почему? - задал я дурацки звучащий вопрос. - В смысле, не почему не принимаете идиотов, а почему считаете мой выбор глупым?
Сержант с десяток секунд смотрела на меня с материнской улыбкой.
- Рядовой, в кои-то годы у нас появилась теплая земля под ногами. Сам же говорил, что мне обязательно нужно переехать на "единичку". И у тебя есть множество вариантов для того, чтобы самому осуществить это. Ты можешь пойти на информационную безопасность пехоты или десанта, скажем. И будешь нежиться в тепле на берегу океана во время увольнительных. Но ты выбираешь увольнительные, во время которых будешь сидеть у иллюминатора и смотреть в один и тот же бездонный космос. Это разве не глупо?
- Я вас понял, госпожа сержант. Поверьте, здесь только расчет. В свое время я выбрал такую специализацию, как наиболее перспективную в дальнейшем. Теперь я действую так же. Сейчас из флота все побегут в наземные войска, как вы и сказали. И мне будет гораздо проще строить карьеру именно на флоте, где не будет такой конкуренции. А насчет теплых морей - гляньте в досье. Я тринадцать лет провел на этой планете и совершенно спокойно проживу некоторое время без нее.
- Понятно, рядовой. Рада, что ты думаешь, что все правильно рассчитал.
Занятия начались только через два месяца. За это время я успел обжиться в новой, оказавшейся весьма уютной, квартире и продать дом. Получилось примерно равноценно, как я и планировал. Потратил еще немного денег на обстановку, гардероб - и почувствовал, что на третьей от Короны планете тоже можно нормально жить.