Глава 13
Вокруг меня пустота. Полная, абсолютная. Невольно прислушиваюсь, надеясь различить знакомый перезвон колокольчиков.
Ничего не слышно.
Начинаю тревожиться. Я точно знаю, что колокольчики должны звонить!
Но вокруг меня все та же тишина и пустота…
Как ни старались мы с Лизой удержать наши отношения на уровне совместного, ни к чему не обязывающего веселого отдыха, время начало вносить свои коррективы. Мы все чаще проводили время вместе, в наших разговорах нет-нет, да и проскальзывали серьезные нотки.
А образ Адель у меня в голове потихоньку превратился во что-то сказочно-далекое и нереальное. Я несколько раз получал от нее весточки и отправлял в ответ свои письма. Она получила повышение и стала начальником медицинской службы своего эсминца. Я, в нарушение всех правил, касающихся выслуги лет, досрочно получил погоны майора и теперь, наконец, соответствовал занимаемой административной должности. Служба у обоих шла нормально. А как ей еще идти, спрашивается, если Империя ни с кем больше пока что воевать не собиралась.
Темы личных отношений мы, по обоюдному молчаливому согласию, не касались. Четыре года - слишком долгий срок. Может быть, конечно, она и ждала меня до сих пор. Но я боялся спрашивать. Она, похоже, тоже.
Лиза с несвойственной ей тактичностью не лезла в эту часть моей жизни, за что я ей был безмерно признателен.
А в нашей звездной системе, тем временем, назревало нездоровое оживление. Ожидался визит не кого-нибудь, а самого сына Императора. Как-никак, инфраструктура планеты уже неплохо восстановлена, остатки местного населения четко поняли уготованную им роль и прекратили сопротивление - пора и закрепить ситуацию, устроив визит особы императорской крови.
Не знаю, на самом деле, чем руководствовался Император, отправляя к нам своего сына, но официальная причина была в том, чтобы законодательно утвердить Наместника планеты. Наместник, что характерно, был из бывшей местной элиты и обладал всеми необходимыми качествами - трусостью и желанием хорошо жить. Трусость, подкрепленная висящим над планетой линкором, обеспечивала стопроцентную лояльность Империи, а жажда красивой жизни давала шанс на то, что свои обязанности по управлению планетой он будет выполнять как полагается, чтобы не потерять место во дворце.
Разумеется, в скором времени к нему подтянутся старые друзья и знакомые, которые организуют очередное алчное и тупое правительство. Но мне-то какое до этого дело.
В преддверие высокопоставленного визита меня опять вызвал к себе контр-адмирал.
- Майор Альт по вашему приказанию прибыл!
- Садись, майор, - махнул рукой старик. Он довольно сильно сдал за прошедшие пару лет, но все еще выглядел уверенно и властно. Впрочем, на меня его аура уже почти не действовала - по долгу службы нам приходилось общаться не раз и не два за прошедшие годы.
Некоторое время адмирал задумчиво смотрел на меня, постукивая пальцем по столу и о чем-то размышляя.
- Я слышал, майор, ты еще не забросил свои тренировки с десантом.
- Так точно, господин контр-адмирал! - тренировался я по-прежнему, это факт. А вот учеба и самосовершенствование, за которые он меня хвалил когда-то, отошли в сторону, не выдержав гнета постоянной работы.
- Это хорошо… - снова задумчивое молчание. Похоже, старик хотел взвалить на меня еще какую-то ношу, но не был уверен, стоит ли ему это делать. Интересно, что именно он собирается мне поручить?
- Ладно, - наконец, принял он решение. - Ты, я полагаю, в курсе, что к нам в гости собирается сын Императора. И это - огромная головная боль для меня, сынок. Они свалятся к нам на голову через две недели, а мне предстоит обеспечить им здесь полную безопасность. В чем я не являюсь специалистом. И это мне откровенно не нравится.
Он некоторое время молчал, словно ожидая от меня комментариев, но я от них воздержался.
- Проблема в том, что половина наших людей умеет делать все, что связано с полетами, а вторая половина - простые штурмовики. И единственная идеальная кандидатура на роль шефа безопасности для предстоящего мероприятия - это ты. Ты за последние пару лет проявил себя неплохим организатором. И ты отлично ладишь с десантом. Есть возражения?
Я был не очень-то удивлен его словам. В принципе, что-то подобное предполагалось. Единственное - я не думал, что адмирал способен взвалить на мои плечи сразу всю работу.
- Возражений нет, господин контр-адмирал!
- Это хорошо… В принципе, у тебя есть две недели и все наши ресурсы. Задача - сделать все не только надежно, но еще и, ммм… - старик повертел в воздухе рукой, подыскивая слово, - красиво! Чтобы этот сынок остался доволен той честью, которую ему здесь оказывают и все такое. Понятно?
- Так точно!
- В таком случае, я присваиваю тебе чрезвычайный статус и временно освобождаю от обязанностей координатора десанта. Бери машину, слетай вниз, оцени обстановку. Через три дня жду доклад и подготовленный план мероприятий.
Чрезвычайный статус - это просто магия. У меня складывалось ощущение, что весь огромный корабль существует исключительно ради того, чтобы воплощать в жизнь мои желания. Двери сами открывались передо мной за два шага. Ворчливые обычно техники наперегонки предлагали мне транспорт для отправки на поверхность. Для того, чтобы мой челнок вылетел с линкора, на причальной палубе заморозили заправку какого-то челнока. Внизу же мне был предоставлено свободное небо над космопортом и первоклассный флаер с сопровождением. Я почувствовал острую зависть к адмиралу - у него-то чрезвычайный статус был на постоянной основе, не то, что у меня.
Моя машинка, сопровождаемая полицейским эскортом, вихрем пронеслась над городом и безо всякого стеснения приземлилась на главной причальной платформе дворца. Сопровождающие остались висеть в воздухе.
- Господин чрезвычайный уполномоченный, рад приветствовать вас во дворце! - стоило мне выбраться из флаера, как рядом появился какой-то одетый по последнему слову местной моды тип. - Меня зовут Вальтер Штоц и я являюсь управляющим дворца. В моих силах оказать вам любую необходимую помощь.
На удивление, Вальтер оказался действительно весьма компетентным управляющим. И мы с ним провели целых два дня, рассматривая модели дворца и пытаясь решить поставленные передо мной задачи. Однажды к нам, кстати, даже присоединился сам будущий Наместник, но изучение чертежей ему быстро надоело и он свалил восвояси.
К концу второго дня я более-менее представлял, что и как нужно делать во дворце. Оставалось разобраться с местностью за его пределами, благо, во время выбора места для резиденции местных шишек было отдано предпочтение голосу разума - дворец располагался немного в стороне от города и других строений поблизости не наблюдалось.
Остаток отведенного мне на анализ времени я потратил, копаясь в личных делах десантников - требовалось сформировать как парадные группы, так и вполне себе боевые.
Наконец, детали мероприятия были состыкованы между собой и я отправился на доклад к адмиралу.
- Итак, майор?
- Для начала, я решил, что представительская и реальная части обороны должны быть разделены. Это потребует больших людских ресурсов, но обеспечит лучшую гибкость при выборе исполнителей.
- Хорошо.
- Сначала, что касается представительской части. Это, во первых, почетный караул, который будет встречать принца в зоне посадки и сопровождать его во время всей официальной части. Думаю, двенадцати человек будет достаточно. От них потребуется только стоять по стойке смирно или же красиво маршировать. Список кандидатур прилагаю. Им потребуется новая парадная форма, на тот случай, если имеющаяся поизносилась. Оружие без патронов.
- Хорошо.
- Дальше, для создания массовости мероприятия, предполагаю задействовать два отделения десанта, которые просто будут находиться на территории. С формой и оружием все то же самое - парадная форма и оружие без патронов. Но в данном случае шить форму не потребуется, пусть обходятся имеющейся.
Адмирал молча кивнул.
- Помимо этого, я присмотрел двадцать три точки на территории дворца, где хорошо будут смотреться часовые с винтовками. И, наконец, в качестве финального штриха, - нам потребуется один из эсминцев.
- Что-что?
- Эсминец, вошедший в атмосферу и держащийся на высоте в километр, произведет хорошее впечатление, господин контр-адмирал!
- Ох, молодежь… Выдумщики. Ладно, заблокируем на нем огневые системы и пусть висит. Дальше?
- Что касается реальной защиты, то здесь, опять же, нам очень пригодится этот эсминец. Его сканирующие системы позволят отслеживать все подступы ко дворцу.
- Хорошая мысль, молодец, сынок.
- Опять же, центр управления должен быть на нем. Если прикажете, я буду находиться там и…
- Нет, туда мы направим нашего боевого координатора, - отмел мое предложение адмирал. - Ты будешь внизу, во дворце. Как-никак, ты у нас теперь шеф службы безопасности, получается.
- Так точно.
Обсуждать и уточнять план пришлось довольно долго. К сожалению, ни я, ни генерал не имели практического опыта в решении таких задач и, наверняка, наделали много глупостей. Да и рассчитали все только на время официальных мероприятий во дворце - а ведь принц, наверняка, захочет попутешествовать по планете. Оставалось только положиться на удачу и на то, что никто не решится причинить ему вред.
Следующие полторы недели слились в один сплошной поток. Я что-то утверждал, подписывал, выбирал. Мотался на планету и ходил с докладами к адмиралу. Даже Лиза прониклась важностью момента и оставила свои привычные шуточки, стараясь помогать по мере возможности.
Мы развернули идентификационную систему и состыковали ее с сенсорами эсминца "Мерцающий", выбранного для выполнения представительской миссии. Нарядили и вымуштровали десантников, обеспечивающих парадные функции. Тщательно отобрали реальных снайперов и группы, располагающиеся по периметру. Накрутили хвосты гражданским, приглашенным на церемонию, а также репортерам, готовящимся транслировать все мероприятие на всю планету.
Оставалось только ждать принца. И принц, мать его, прилетел.
Прилетел впереди своего линкора, мимоходом поприветствовал нас и, не останавливаясь, ушел на парадном эсминце в атмосферу - посмотреть на планету, как он выразился.
Догнать сученыша мне удалось только спустя час.
- О, чрезвычайный уполномоченный, - обрадовался появлению "Мерцающего" этот говнюк. - Пристраивайтесь за нами, мы еще несколько витков над планетой сделаем. Это же вы отвечаете за мою охрану здесь?
- Так точно, ваше высочество, - согласился я, внутренне негодуя. Применение церемониальных обращений почему-то очень злило.
- Ну, тогда все отлично. На сколько церемония назначена?
- Церемония состоится завтра в полдень по местному времени, ваше высочество.
Какого черта, спрашивается, в момент появления принца я был на "Мерцающем", а не во дворце? Сейчас отдувался бы кто-нибудь другой.
- Отлично, - послышался веселый голос. - Значит, сегодня искупаемся в море ближе к вечеру! Уполномоченный, вы бы где порекомендовали остановиться для этого?
- Самый лучший обустроенный пляж находится рядом с Облачным Пределом, ваше высочество. Что же касается диких пляжей, то можно порекомендовать любой приглянувшийся на этой же широте. Моря здесь спокойные и безопасные.
- Понятно! Короче, следуйте за мной и не отвлекайте без серьезных поводов. У меня свободное время до вечера и я хочу его использовать.
И мы, как идиоты, до вечера носились за принцем вокруг планеты. А потом еще и охраняли его во время купания. Сам он, кстати, оказался довольно спортивным парнем двадцати-двадцати двух лет, не помню точно его возраст. С придурью в голове, но не совсем уж идиот. По крайней мере, набултыхавшись в море вдоволь, он все же передал бразды правления в мои руки и позволил показать дорогу до дворца.
И я, и адмирал, постоянно державший со мной связь, вздохнули с облегчением.
Высадка прошла довольно штатно, если не считать того, что из челнока навстречу почетному караулу высыпало с полсотни людей. Я почувствовал себя идиотом, отрядившим десяток муравьев опекать стадо кузнечиков. Проигнорировав наших десантников, гости разбрелись в разные стороны, рассматривая деревья, фонтаны и архитектуру дворцового ансамбля.
Благо, около принца постоянно держалась четверка его собственных телохранителей, да и почетный караул старался находиться рядом. Я же отошел немного в сторону, тщетно пытаясь рассмотреть все происходящее в целом. Наступающий сумрак этому ни разу не способствовал.
- Привет, Крис, - послышался сзади голос.
Я обернулся и ничего не ответил, рассматривая заговорившего со мной человека.
Передо мной, слегка улыбаясь, стоял гость из той, далекой и почти позабытой жизни. Опять щегольский костюм, изысканная прическа, стильный портфель, наверняка представляющий из себя средоточие деловой электроники.
Джаред.
- Сколько прошло, десять лет уже? - не дождавшись от меня ответа, продолжил он. - Не волнуйся, я поставил искажающее поле. Незаменимая вещь для дипломатов. Нас никто не услышит. Не на этой планете.
- Больше десяти, - наконец, произнес я.
Мозги лихорадочно щелкали. Какого черта он приперся ко мне? Обуяла сентиментальность? Бред. Решил разоблачить меня? А смысл?
- Не беспокойся, - он потер переносицу. Я невольно обратил внимание на то, насколько усталые и запавшие у него глаза. - Твоей легенде ничего не грозит. Скорее, мне понадобится твоя помощь.
- Какая именно?
- Видишь ли, Крис, - с каким-то мрачным весельем произнес он, - чем выше ты забираешься, тем круче и серьезнее тебя проверяют. И я перешел некий порог, за который заходить, наверное, не следовало.
Я постарался незаметно осмотреться. Никому не было до нас дела. Принц в окружении небольшой толпы, состоящей из охранников и придворных, гулял между деревьями, мои десантники концентрировали свое внимание на нем.
- И что же произошло? - поинтересовался я, продолжая шарить взглядом по окрестностям.
- Докопались до останков какого-то моего так называемого предка, похороненного на "трешке". Сделали анализ. Рутинная проверка, на самом деле. Вот только я ее не прошел. Вероятность того, что я являюсь потомком того человека - не более сорока процентов. Это слишком много для того, чтобы меня мгновенно ставить к стенке, но слишком мало - чтобы оставить без внимания. И сейчас идет вторая проверка. Меня, наверняка, шерстят так, как тебе и не снилось.
- Откуда знаешь? - ситуация начинала проясняться, но приятнее от этого не становилось.
- Новак сообщил, - вставший рядом со мной однокашник пожал плечами. - У нас у всех уже есть чрезвычайные каналы связи друг с другом, только ты оказался вне досягаемости. А он устроился кем-то в службу безопасности и вовремя узнал про это все. Я бы сам никогда не догадался.
- И что теперь будешь делать? - я повернулся и посмотрел ему в лицо.
- А что мне остается, дружище? - горько улыбнулся он мне в ответ. - Умирать.
Мы некоторое время помолчали, рассматривая друг друга.
- И какой у тебя план? - наконец, произнес я. Если Джаред узнал о проверке еще до прыжка, то у него был минимум месяц, чтобы спланировать свои действия. И он, я уверен, это сделал.
- План у меня был, - пожал он плечами. - Простой и незамысловатый. Я бы просто пристрелил этого говнюка на завтрашней церемонии, а потом, наверное, успел бы крикнуть что-то идиотское про месть со стороны Коронного Содружества. А, может, сразу пустил бы себе пулю в лоб, чтобы наверняка. Попадаться службе безопасности мне не охота.
- Хороший план, - пробормотал я.
- Хорошим он был до тех пор, пока я не увидел, кто организовывает здесь безопасность. Подставлять тебя я не собираюсь. Так что план поменялся.
- Слушаю, - я снова отвернулся, смотря на гуляющих по парку людей.
- Я устрою покушение. Завтра, как и планировал. Сделаю вид, что мне нужно что-то передать охране принца, подойду к ним. Заберу оружие. Возможно, придется кого-то из них убить. Возможно - кого-то из твоих десантников.
- Убивай, мне-то что. Только помни, что оружия у почетного караула не будет, только у охраны принца.
- Ну, вдруг ты к ним слишком сильно привязался. Насчет оружия - понял. Значит, точно придется дойти до них. После этого я буду стрелять в принца. И к этому моменту ты должен будешь оказаться на траектории выстрела. Я попаду тебе в грудь. Над аортой, под ключицей. Правой рукой ты сможешь владеть спокойно. И ты застрелишь меня. Я очень надеюсь, что одним выстрелом. Ты был хорошим стрелком.
- Не беспокойся, я и сейчас хороший стрелок. Как я это все объясню?
- Все до смешного просто. Сегодня вечером к тебе подошел какой-то тип из свиты принца и долго расспрашивал о завтрашней церемонии. Чем вызвал у тебя подозрения, но не очень сильные. Во время церемонии ты снова его увидел и его действия показались тебе еще более подозрительными, поэтому ты был наготове. Вот и все.
- Пойдет, - кивнул головой я. - Простота - страшная сила.
Некоторое время мы молчали, всматриваясь в тени наступающих сумерек.
- Как у тебя жизнь-то сложилась вообще? - неожиданно поинтересовался Джаред.
- Да как сказать… Учеба, карьера, война. Трупов по колено. Два раза удалось завести отношения - даже не думал, что получится после той хрени в проекте.
- Да уж.
- А ты сам как?
- О, у меня по сравнению с тобой не жизнь, а сказка, - ухмыльнулся он, на мгновение снова став веселым и довольным. - Тусовки, девочки. Дипломатический корпус. Не поверишь, даже полугодовая стажировка в Федерации. Правда, на окраине, но все равно. А вот с отношениями как-то не заладилось, увы.
- Жаль.
- И мне жаль…
Мы постояли еще минуту.
- Ладно, дружище, - с необычной теплотой в голосе произнес он. - Рад был тебя увидеть и поговорить. До завтра и прощай.
- Прощай, - проговорил я вслед уходящей фигуре. На душе скребли кошки.
Утро встретило меня спустившимся с гор промозглым туманом и головной болью. Я отвратительно спал ночью, мне снились какие-то несвязные кошмары - и в итоге выспаться толком так и не удалось.
До церемонии оставалось еще четыре часа. Я ходил по территории, самолично проверяя посты и работоспособность систем, накручивал хвосты часовым, проверял удостоверения местных журналистов. Все было в порядке.
За час до церемонии с орбиты прибыл контр-адмирал с несколькими офицерами штаба и четверкой штурмовиков эскорта. Старик нашел меня взглядом и кивнул, подзывая.
- Привет, сынок. Вроде как, у нас здесь все нормально получается. Как обстановка?
- Только что закончил проверку, господин контр-адмирал. Сбоев не обнаружено, все находящиеся на территории имеют допуск. К неожиданностям мы тоже готовы, - я посмотрел в сторону "Мерцающего", смутно виднеющегося вдалеке сквозь постепенно рассеивающийся туман.
- Отличная работа, майор, - кивнул Вазовски. - Возможно, в тебе пропадает стоящий управленец.
Адмирал отошел, а я начал обдумывать, как мне оказаться вплотную к принцу на церемонии. Согласно регламенту, я являлся достаточно значимой фигурой, но явно не настолько, чтобы светить своей физиономией в его окружении.