К счастью, эту проблему невольно решил адмирал, пригласивший меня пройти вместе с другими офицерами линкора на места почетных гостей. Мне досталось место во втором ряду - не самое удобное, но все же достаточно неплохо расположенное.
А теперь вспоминаем, что все происходящее пишется на десяток камер, записи с которых потом обязательно разберут безопасники. И начинаем играть.
Замерев в строю ожидающих принца военных, я настороженно осматривал толпу. Само собой, никто там, кроме Джареда, не представляет опасности. Но мне полагается быть внимательным.
Пару раз я окидывал взглядом замерших на стенах часовых. Разок посмотрел в сторону "Мерцающего". Нашел в толпе гостей Джареда, некоторое время рассматривал его с особой внимательностью.
Он на меня не смотрел. Он тоже играл на публику, пристально разглядывая небольшое возвышение, на котором с одной стороны выстроились мы, а с другой - элита местного общества.
Наступил полдень и над дворцом зазвучала плавная и неспешная музыка имперского гимна. Все присутствующие примолкли и подтянулись.
Из-за наших спин, чеканя шаг, вышли десантники, отобранные мной для почетного караула. Спустились с трибуны и, разойдясь, образовали полукруг. Собравшиеся люди, словно получив разрешение, тут же придвинулись вплотную к ним. Впрочем, никто не старался протиснуться за линию оцепления, все вели себя мирно.
Джаред оказался с нашего края полукруга, совсем рядом с трибуной. Я еще несколько секунд всматривался в него подозрительным взглядом.
Следом за почетным караулом появились телохранители принца. Все четверо расположились сразу перед трибуной.
И вот, наконец, появились главные действующие лица. Под гром аплодисментов на трибуну зашли идущие рядом принц и будущий Наместник. Оба в парадных одеждах, оба сияют, как начищенные сапоги.
- Дорогие сограждане! - неожиданно глубоким голосом начал принц. - Сегодня в истории этой звездной системы официально открывается новая глава. Я уверен, эта глава окажется лишь началом в долгой цепи…
Он продолжал что-то говорить, но я сосредоточил внимание на Джареде. Тот, внезапно отрешившись от происходящего, с взволнованным лицом изучал что-то на появившемся в руках планшете. Шевелил губами, демонстрируя все большую степень озабоченности, один раз даже внимательно посмотрел в небо над нами, затем снова уткнулся в планшет и принялся что-то тыкать в нем пальцами.
Толпа разразилась очередными аплодисментами - похоже, принц закончил говорить. Я перевел взгляд - действительно, речь он закончил и сейчас стоял, дружелюбно обнимая за плечи Наместника и улыбаясь до ушей.
Слово перешло ко второй главной фигуре церемонии.
- Друзья! Я рад видеть здесь, в этом месте, как коренных обитателей планеты, так и доблестных военных, а также гостей из системы Короны! Как показали прошедшие годы, наше новое правительство действительно в разы эффективнее предыдущего - чего стоят хотя бы полноценные связи с Федерацией. На этом фоне я с гордостью…
Мне стало противно и я снова переключился на Джареда. Как оказалось, вовремя. Тот, опустив на землю портфель, приблизился к ближайшему из моих десантников и тыкал ему под нос планшет, энергично показывая рукой то на него, то на ближайшего телохранителя и что-то доказывая.
Десантник, не готовый к такому повороту событий, страдальчески таращил глаза и делал вид, что все происходящее его не касается.
Не знаю, сколько бы это продолжалось, но тот самый телохранитель, на которого указывал Джаред, коротко кивнул, подзывая его к себе.
Начинается. Я вытер внезапно вспотевшие руки о брюки.
Джаред, все так же энергично что-то объясняя, сделал три шага и оказался вплотную к телохранителю. Ткнул в сторону толпы напротив правой рукой, а затем поднес планшет к лицу солдата, оказавшись сбоку от него и чуть сзади. Тот пару секунд разглядывал экран планшета, а затем поднял голову, всматриваясь в толпу.
Краем сознания я отметил, что будущий Наместник сбился с речи - наверное, обратил внимание на происходящее. А затем все произошло.
Правая рука Джареда ласково обняла телохранителя за пояс и ловким движением выдернула пистолет из кобуры на боку. Все так же плавно пистолет развернулся, уставившись под ребра своему хозяину и три раза глухо кашлянул. Телохранитель уже покойник, без вариантов.
Люди на мгновение замерли, пытаясь понять случившееся. А Джаред тем временем, выпустив из рук планшет, крепко обхватил свою жертву за шею, удерживая ее на линии возможного огня оставшейся охраны.
Я бросился вперед, сбив с ног пару каких-то офицеров.
Пистолет в руке моего товарища начал подниматься вверх, в сторону принца. Достаточно медленно для того, чтобы я успел выскочить на трибуну перед ним, уже сжимая в руке свой пистолет. Слишком быстро, чтобы я успел сделать что-либо еще.
Черный зрачок ствола полыхнул пламенем и я почувствовал, как могучий удар швыряет меня назад, прямо на принца. Рука потянулась вверх, но медленно, слишком медленно… Джаред выстрелил второй раз. Я почувствовал, как волосы на голове шевельнул ветерок пролетающей пули.
И только тогда выстрелил в ответ сам.
Джаред вздрогнул. Пару мгновений он еще стоял в той же позе, сжимая в руке пистолет и смотря мне в лицо, затем оружие вывернулось у него из руки и полетело к земле. Я выстрелил снова, ставя окончательную точку.
Нас осталось только четверо.
Эта мысль, пришедшая мне в голову, заполнила собой все вокруг, а потом расплылась, окутывая мозги туманным облаком. Мир закружился вокруг и я потерял сознание.
Не знаю, сколько я провел в отключке - сутки, двое. Но очнулся ночью. Некоторое время рассматривал окружение. Больничная палата, освещенная парой ночных светильников. Все выглядит сделанным по высшему классу - значит, скорее всего, я продолжаю оставаться на планете, скорее всего, во дворце.
Грудь перевязана и болит, но не так, чтобы сильно. К руке подведены какие-то проводки и трубочки.
А на кушетке у стены спит свернувшаяся калачиком сержант Райли. Я неожиданно почувствовал прилив нежности.
- Он пришел в себя, - раздался негромкий голос за дверью. - Сообщите принцу.
Затем дверь палаты отъехала в сторону и внутрь зашли двое мужчин в белых халатах. Наверное, врачи.
Сержант, услышав шаги, проснулась, села на кушетке и попыталась не заснуть снова.
- Освещение пятьдесят процентов, - проговорил один из вошедших и в палате стало заметно светлее. - Итак, больной, как самочувствие?
- Нормальное, доктор. Грудь болит, но это, я полагаю, в порядке нормы. А больше жаловаться не на что.
- Случившееся помните?
- Да, следил за одним подозрительным типом - и не зря. Успел выскочить, помню стрельбу, а потом все.
Доктора - или кто они там, черт их знает, - покивали головами, рассматривая показания приборов.
- Когда его выпишут? - подала голос Лиза.
- Да, в принципе, через пару дней можно уже. Конечно, ходить придется по стеночке, да и лекарства попить тоже придется. Но больничный режим будет не обязательным.
- Доктор, а сколько я без сознания был?
- Два с половиной дня. Сразу после случившегося вас доставили к нам на операцию. Вы, майор, родились в рубашке просто. Парой сантиметров ниже - и пуля вошла бы в аорту. Тогда мы бы вас не спасли. А так - достаточно несложная операция, скоро будете бегать, как новенький.
Я криво улыбнулся, прикрыв глаза. Сплошное везение, ага…
Врачей сменили какие-то незнакомые мне офицеры, дотошно выспросившие меня по поводу случившегося. Лизу сначала затерли в угол, а потом и вовсе выставили из палаты. После допроса офицеры испарились, а в комнату зашли гораздо более представительные личности.
Проведать меня решили контр-адмирал Вазовски и сам принц.
- Простите, господа, не могу поприветствовать вас надлежащим образом, - попытался я вытянуться по стойке смирно в постели.
- Оставьте майор, вы мне жизнь спасли, - махнул рукой парень, усаживаясь на стул рядом со мной. Оставшийся стоять адмирал лишь одобрительно кивнул головой.
- Это был мой долг, ваше высочество, - я постарался не ударить в грязь лицом.
- И вы его выполнили блестяще, майор. Адмирал Вазовски рассказал мне, насколько эффективно вы трудились на флоте и почему именно вы стали ответственны за обеспечение безопасности церемонии. Должен отметить, несмотря на то, что это явно не ваш профиль, справились с заданием вы вполне удовлетворительно.
Принц говорил как человек, давно привыкший отдавать приказы всем подряд. И все равно ему, что я на десять лет старше, а адмирал - на все сорок. Император неплохо воспитал своего сына.
- Итак, майор Альт. Наследный принц Коронной Империи спрашивает у вас - чего вы хотите?
- Простите, ваше высочество? - не понял я.
- В моей власти выполнить практически любое ваше желание, майор, - терпеливо объяснил принц. - Я умею быть благодарным, поверьте.
В голове пронесся хоровод мыслей. Чего я хочу? Свалить из этой звездной системы обратно, вот чего. Увидеть Адель… Тут я вспомнил спящую у моей кровати Лизу и почувствовал себя последней сволочью. С другой стороны, мы с ней так и не договорились ни до чего серьезного, а наши отношения так и оставались легкими и поверхностными.
Мне так кажется, по крайней мере.
Так. Но просить просто о переводе - достаточно глупо. Нужна какая-то более значимая цель, которая не сделает меня идиотом в глазах принца, но очень сильно поможет в дальнейшем. Тут я с трудом сдержал усмешку. Проект все давным-давно решил все за тебя, парень. Еще двадцать лет назад…
Я облизнул губы и посмотрел на принца. Тот терпеливо ждал.
- Ваше высочество… В детстве у меня была мечта - стать капитаном космического корабля. Жизнь сложилась немного не так, как мне бы хотелось, но я никогда не оставлял эту мысль. Готовился, насколько позволяло время и средства. Я бы хотел поступить в академию на факультет высшего командного состава флота. Это возможно?
Адмирал, услышав мое признание, удивленно хрюкнул и постарался замять это кашлем. Принц откинулся на спинку стула и во все глаза уставился на меня.
- Майор, я ведь могу пожаловать вам поместье в любой точке Империи и назначить любую разумную пенсию. Будете радоваться жизни, заниматься, чем хотите.
- Спасибо, ваше высочество. Но я не очень-то ценю деньги и обычную жизнь. К тому же, у меня и так есть все, чтобы спокойно жить, если мне этого захочется. Но мой отец как-то раз сказал, что в жизни всегда должна быть далекая и солидная цель - иначе человек деградирует и превращается в пустое место.
Принц неожиданно серьезно наклонил голову, соглашаясь со мной, а адмирал аж надулся от гордости - мол, знай наших.
- Хорошо, майор. Вы поступите на следующий набор в академию без экзаменов и у вас будет бесплатный доступ ко всем ее программам. Вы получите стипендию на весь срок вашего обучения. Но я не буду влиять на результаты экзаменов. Если провалитесь, думаю, адмирал Вазовски примет вас обратно с распростертыми объятиями, как и весь флот в целом.
- Спасибо, ваше высочество! - а принц-то действительно не поскупился. С такими условиями я буду идиотом, если не закончу очередную учебу, как полагается. А я не идиот.
- Помимо этого, - принц поднялся со стула и достал из кармана небольшую коробочку, - я награждаю вас орденом "Благодарность Империи" первой степени. Вы достойны этого.
Раскрытая коробочка легла мне в руку. Черт возьми, какая красота… Силурский гранат, живой и переливающийся, постоянно меняющий цвет, в обрамлении золота и бриллиантов. Воистину императорская награда.
Принц, заметив, какими глазами я смотрю на орден, удовлетворенно кивнул и улыбнулся.
- Майор, наши корабли отправляются обратно к Короне уже завтра. Вы полетите вместе с нами - иначе, боюсь, поступать в академию вам придется не раньше, чем через год. Возражения, пожелания?
- Никак нет, ваше высочество. Единственная просьба - перевезти мои вещи на новый корабль.
- Это сделают. Адмирал?
- Разумеется, ваше высочество, все вещи майора Альт будут доставлены к его новому месту приписки уже сегодня.
- Отлично. Майор, мне пора идти. За вами зайдут и переместят на наш корабль. Выздоравливайте.
Принц вышел, оставив нас наедине с адмиралом. Старик тяжело вздохнул.
- Предполагал, конечно, что ты, сынок, рано или поздно на повышение уйдешь, но не думал, что так скоро. Удачи тебе там. Верю, что когда-нибудь ты окажешься в кресле наподобие моего.
Он хлопнул меня по плечу и тоже вышел из палаты.
Сквозь полураскрытые жалюзи я увидел, как он подходит к ожидавшей все это время снаружи Лизе и что-то говорит ей.
Плечи сержанта Райли во время этого монолога постепенно поникали все больше и больше. В конце она просто опустила голову и смотрела на пол, не поднимая глаз. Наконец, адмирал, закончив говорить, потрепал ее по плечу, развернулся и ушел.
Моя сержант некоторое время продолжала стоять в той же позе. Затем развернулась и, даже не посмотрев в сторону моей палаты, скрылась из виду.
Больше я ее не видел.
Глава 14
Я снова стою на пригорке, окруженный испуганными детьми из моего класса. Где-то далеко в небе разгорается и набирает мощь зловещее сияние.
Но страха больше нет. Я рад открывающейся мне картине.
И звон колокольчиков, окружающий меня, воспринимается как давний и хороший знакомый.
Я улыбаюсь, запрокидывая голову в небо.
Столичная планета встретила меня привычным теплом и уютом. Никаких признаков войны уже не наблюдалось - повсюду я встречал только веселые и довольные жизнью лица. Возможно, потому, что прежних обитателей здесь больше не осталось - только переселенцы с родного мира диктатуры.
Но, как бы то ни было, планета впечатляла. Император с умом распорядился открывающимися перед ним возможностями и вложил в развитие огромные ресурсы. Это дало плоды. Я шел по прекрасным уютным улочкам, засматриваясь на отреставрированные и построенные заново дома столицы. Любовался фонтанами и аккуратными парками, попадающимися на каждом шагу.
Несчастная планетка в системе Прометея на фоне всего этого вспоминалась как затхлое болото.
Я про себя еще раз поблагодарил принца и свои мозги - в Жемчужине чувствовалась настоящая жизнь и я был чертовски рад, что оказался здесь.
Новая академия располагалась на окраине города и я не отказал себе в удовольствии дойти до нее пешком. Вообще, мне в последнее время доставляли радость простые вещи. Доехать скоростным поездом от космодрома до центра в компании других пассажиров, а не брать напрокат флаер. Пройти от гостиницы до академии пешком, а не на такси - почему-то мне это очень нравилось. Возможно, годы, проведенные внутри стальной коробки, висящей на орбите, сказывались.
Секретарь в академии, считав мой идентификатор, не удивился и не обрадовался.
- Гражданин Альт, вы зачислены в состав группы, обучающейся на высший командный состав кораблей далекого космоса. Вам назначена императорская стипендия в размере полутора тысяч кредитов в месяц на все время обучения. Вам выделены апартаменты первого класса в академическом городке. На вас оформлен допуск к любым программам и обучающим материалам. Занятия начнутся через полтора месяца, заселиться в ваш новый дом можно уже сейчас.
Все же иметь в должниках сына Императора - очень удобно.
Я потихоньку начал обустраиваться на новом месте. Написал Адель, сообщив мое текущее расположение. Отписался бывшим сослуживцам и в результате почти месяц балдел на море, охотясь на синих мидий.
Адель не отвечала, очевидно, находясь где-то очень далеко от столичной планеты. Хотя, с современными средствами связи, это не должно было бы стать проблемой…
В конце концов, отправив ей еще пару писем, я вернулся в Жемчужину. Пора было готовиться к наступающему учебному году.
И здесь меня нашел Новак. Просто сел рядом со мной на скамеечку в парке, где я полюбил проводить время, рассматривая пушистых наглых белок.
- Кофе будешь? - поинтересовался он, протягивая мне стаканчик. Я машинально взял, стараясь не выказывать удивления.
Новак кивнул каким-то своим мыслям и достал булочку. Белки на ближайшем дереве оживились.
- Какие планы? - после непродолжительного молчания поинтересовался он.
- Собираюсь учиться на капитана корабля, - пожал плечами я. - Дальше видно будет. Думаю, на этом этапе моя карьерная лестница закончится. А у тебя?
- Я выбрал тупиковую ветвь, - поморщился он и бросил кусочек хлеба ближайшей белке. - И сам по себе ни на что серьезное не способен. Поэтому я взял на себя функции поддержки и обеспечения, если можно так выразиться.
- Ясно. А остальные?
- Карл дослужился до капитана, но перспектив мало. В принципе, на него можно рассчитывать, если потребуется разовая силовая операция. У Ахмеда дела не идут вообще. Он попробовал организовать нечто вроде криминальной организации, но выбрал не то время и не то место. Благо, нагрешить не успел особо - отделался пятью годами. Недавно вышел, но контактов с ним мы больше не поддерживаем.
- В сухом остатке - я один, получается.
- Верно, - кивнул Новак. - Была большая надежда на Джареда, но его начали слишком сильно раскручивать. Думаю, то, что случилось на Прометее - лучшее решение.
Мы немного помолчали, думая о своем. Одна из белок осторожно подкралась к моей ноге и принялась искать съестное в штанине.
- Тебя, кстати, после случая на Прометее, тоже начали проверять по такому же варианту, - небрежно произнес мой собеседник.
По спине пробежали холодные мурашки.
- И как?
- Не беспокойся, в этот раз я успел внести изменения куда надо. Рискнул очень сильно, но иначе было нельзя, ты наша последняя надежда, - его глаза сверкнули огнем фанатизма. - От тебя отстали.
- Спасибо.
Он кивнул, снова замолчав и рассеянно разглядывая грызунов.
- А чем ты можешь мне помочь? - поинтересовался я.
- Пока что ничем, - он поднялся, стряхивая крошки с колен. - Учись, а я послежу, чтобы с тобой все было в порядке. Поговорим, когда закончишь академию.
Разговор с Новаком внес в душу сумятицу. До этого момента я, конечно, помнил о том, чему и для чего меня учили, но это оставалось каким-то отстраненным, иллюзорным знанием. Всегда существовали другие, такие же, как я, которые должны были сделать то же самое. И это заметно облегчало жизнь. Не зря ведь говорят, что, если хочешь, чтобы работа никогда не была сделана - поручи ее нескольким исполнителям.
Сейчас все стало сложнее. Новак слишком четко обрисовал роли, которые играет каждый из оставшейся четверки. Я - главное звено и исполнитель. Он - поддержка и обеспечение операции. Карл - одноразовая поддержка на крайний случай. Ахмед - вообще, ни рыба, ни мясо.
И, получается, из всего громадного и сверхсекретного проекта, по большому счету, остался только я. От меня зависит, что делать и делать ли вообще что-либо.