Некоторое время я обкатывал эту мысль. Доктор Золь когда-то, наравне с другими преподавателями, очень много времени уделял идеологической составляющей всей миссии. Разумеется, для детей, которыми мы тогда были, первостепенно было отомстить за родных, погибших под огненным покрывалом. И упор делался именно на это. Но, чем старше мы становились, тем чаще говорилось о помощи нашим согражданам.
Учителя в своих прогнозах оказались правы на все сто процентов. За последние годы прошла массовая ротация - исконные подданные Империи переселились на первую и вторую планету системы, выдворив местных обитателей в холод третьей.
Меняться ничего не собиралось - Император верил только тем, кто, как и он, вышли с "трешки". И моим согражданам действительно нужна была помощь. Вот только я мало верил в то, что у меня получится сделать что-то, что перевернет ситуацию к лучшему.
В конце концов, я просто плюнул и взялся за учебу со всем старанием, вбитым мной еще в проекте.
А потом в один прекрасный день появилась Адель. Просто прислала сообщение - "я в столице, надо встретиться" - и все. Пришлось звонить и уточнять время и место. Адель выглядела как-то скованно и вела себя довольно нервно, так что на встречу я отправился, полный самых нехороших предчувствий. В конце концов, прошло почти пять лет, многое могло измениться… Да что там далеко ходить - я сам яркий пример того, что может произойти с человеком за это время.
Мы встретились в небольшом ресторанчике неподалеку от очередного парка с белками. Заказали себе неизменный кофе и долго молчали, рассматривая друг друга. Адель поменялась не очень сильно - совсем чуть-чуть пополнела, лицо стало более серьезным, а глаза - усталыми. Но, в целом, она оставалась все той же красавицей, что и раньше.
- Отлично выглядишь, - нарушил я затянувшееся молчание и отхлебнул кофе.
- Спасибо, - слабо улыбнулась она в ответ. - Ты тоже. Как-то посерьезнел, что ли. Даже седина появилась.
- Правда? Не замечал, - удивился я. Действительно, не обращал как-то на это внимания.
- Есть немножко, вот тут, - она протянула руку и легонько провела пальцами по моему виску. В груди разлилось теплое приятное чувство.
- Рассказывай, как ты все это время провел, - она взяла в руки кружку кофе и уставилась на меня поверх нее.
Пришлось рассказывать. Я не старался что-то утаить от нее, но, чувствую, про сержанта Райли мог бы сообщить и в другой раз - на этом месте меня прервали, заявив, что не хотят про это слышать. Пришлось перескакивать на события во дворце и мой перевод обратно в родную систему.
Когда я закончил, мы некоторое время молчали. Затем Адель тряхнула головой, словно решив броситься в омут с головой.
- У меня тоже есть, что рассказать…
В общем-то, я не был особо удивлен ее откровениям. История до боли напоминала мою - одиночество, отсутствие каких-либо внятных перспектив на встречу со мной, роман, завязавшийся на этом фоне и чуть было не закончившийся свадьбой. Это было обидно, хоть умом я и понимал, что ситуация достаточно адекватная, а сам я вел себя точно так же.
Мы заказали еще кофе и опять играли в молчанку, искоса поглядывая друг на друга.
- Я бы хотел снова все вернуть, - произнес я наконец. - Ты лучшее, что было в моей жизни и у нас есть шанс начать все заново.
Наверное, я сказал что-то не то. Адель потупилась и некоторое время рассматривала стол. Затем ответила:
- Крис, давай немного подождем… Я даже не знаю. Столько лет прошло. Столько событий.
- Хорошо, как скажешь…
- Нет, ты не думай, - зачастила она, подняв на меня печальные глаза. - Я просто не готова сейчас… Но мой корабль ближайшее время будет на орбите, мы сможем видеться.
От сердца немного отлегло. Свидание, конечно, получилось скомканным и не очень-то романтичным, но оно не перечеркнуло наши отношения, а дало надежду на их возобновление. Домой я шел один, но на душе пели птицы.
Моя учеба, тем временем, продолжалась. В памяти потихоньку всплывали знания по космической навигации, математике, физике. Наверное, поступи я сюда лет десять назад, у меня было бы реальное преимущество. Но, увы, тогда такой шаг был бы слишком подозрительным, а сейчас я в полной мере столкнулся с проблемой возраста - мои мозги банально ленились и не хотели усваивать новую информацию.
В итоге я еле-еле держался на уровне, позволяющем не вылететь из академии. Сокурсники, младше меня на десять-пятнадцать лет, с уважением посматривали на мои наградные планки, но относились как-то снисходительно, что ли… Посматривали, как на старика, пошедшего в начальную школу.
Сказать, что меня это злило - это ничего не сказать. Я чувствовал себя гораздо умнее, образованнее и способнее всей этой мелочи… Вот только доказать это можно было только успехами в учебе, а их у меня не было.
Но я старался. К концу первого года обучения я полностью вернулся в ритм, привычный по проекту. Учился, как проклятый, не оставляя ни минуты свободного времени - и результаты медленно пошли в гору. Наверное, я бы свихнулся на этой почве, но разгружать мозги помогали редкие встречи с Адель. Мы все же потихоньку возвращались к нашим прежним отношениям. Со скрипом, но возвращались.
Выпускные экзамены после первого года обучения я сдал, конечно, не лучше всех, но и в число аутсайдеров тоже не попал. И внезапно оказался вызван на прием к самому ректору. Которым, кстати, за прошедшее время успел стать мой бывший декан, контр-адмирал Симмонс. Не один я потихоньку карабкаюсь вверх по служебной лестнице, получается.
Бывший декан за прошедшие шесть лет погрузнел и приобрел некую внешнюю добродушность. А также новое звание - ректором академии по умолчанию являлся вице-адмирал, вот он и получил новые нашивки.
- Садись, майор. Или к тебе по старинке обращаться, как к курсанту? - усмехнулся он, когда я появился у него в кабинете.
- Как пожелаете, господин вице-адмирал!
- Брось официальщину, майор. Я развожу ее с сопливыми курсантами, из которых непонятно что выйдет. А про тебя уже можно с уверенностью сказать, что толк есть.
Он с явным удовольствием оглядел меня с головы до ног.
- Спасибо.
- Я, признаться, сначала даже не узнал тебя, когда по новостям крутили все обстоятельства покушения. А потом и вообще выбросил из головы. И лишь когда узнал, что ко мне по императорской протекции поступит какой-то майор, поднял документы и вспомнил. Все так же идешь к своей детской мечте?
- Стараюсь, господин вице-адмирал!
- Я время от времени посматривал за твоими успехами. Знаешь, никто не любит таких, как ты, которые по протекции, хоть самого Императора, хоть кого угодно, без экзаменов поступают в академию. Тем более, на такой факультет, где ошибки выпускников недопустимы. Признаюсь, спрос с тебя был несколько выше, чем с остальных курсантов. Но и ты поначалу не подавал особых надежд. Почему так?
- Мне уже не двадцать лет, - пожал я плечами. - Я стараюсь, но мозги потихоньку теряют былую хватку.
- Самокритично, - откинулся на спинку кресла адмирал и сцепил пальцы, задумчиво глядя на меня. - Я, по-твоему, совсем уже безнадежен, получается?
- Я не это имел в виду, господин вице-адмирал.
- Ладно, шучу… Судя по всему, ситуация тебя подбодрила, так скажем. И к концу года ты вышел на отличный уровень. Собственно, поэтому я тебя и вызвал. Каким ты видишь свое будущее, майор?
Я пожал плечами.
- Закончу академию, получу распределение. Скорее всего, получу назначение на мостик эсминца или крейсера - помощником уборщика, как обычно. Постепенно буду расти и когда-нибудь стану капитаном корабля. В принципе, это вершина того, что мне доступно, я полагаю.
Адмирал задумчиво покивал головой.
- Видишь ли, к чему этот вопрос. Тебе достаточно лет, чтобы ты зарекомендовал себя со всех сторон. И ты это сделал - где-то блестяще, где-то просто хорошо. Вооруженные силы Империи ценят специалистов высокой квалификации, уж поверь мне. Возможно, это не видно на первый взгляд, но за офицерами твоего типа выстраиваются целые очереди.
- На самом деле? - удивился я. Нет, то, что Империя ценит кадры, было мне давно известно. Но вот то, что меня, оказывается, уже хотят куда-то пригласить - это было новостью.
- Да. У тебя, майор, четырнадцать лет службы за плечами, офицерское звание, уйма боевых операций и множество вражеских трупов. Вдобавок, ты не застоялся и не потерял вкуса к военной службе. Таких мало.
- А зачем вы рассказываете мне это?
Адмирал взял паузу, словно решая, стоит ли доверять мне какую-то страшную тайну. Затем решился и произнес:
- Дело в том, что один из моих друзей, капитан крейсера "Империя", послал в академию запрос на толкового офицера с вашего курса. Желательно - самого толкового. И я всерьез размышляю над твоей кандидатурой. Что скажешь?
Я думал. "Империя" - это один из новейших кораблей, спущенных со стапелей уже после реорганизации государства. Относительно новый экипаж, прослуживший вместе всего пару лет, идеальное состояние корабля, новейшие системы и вооружение. Корабль - конфетка. Такой наверняка будет участвовать во всех значимых событиях, происходящих в Империи и за ее пределами. Идеальный вариант, одним словом.
- Господин вице-адмирал, это великолепная возможность для меня. Остается спросить только одно - что нужно, чтобы получить это назначение?
Адмирал удовлетворенно хмыкнул.
- Я рад, что ты все правильно понял. Возможность действительно редкая. И мне от тебя нужно только одно - чтобы ты закончил второй курс с результатами, которые будут в пятерке лучших. Я хочу, чтобы мой друг получил под свое командование действительно одного из лучших офицеров, а не просто рядового выпускника нашего заведения.
Слова Симмонса здорово запали мне в душу. Настолько, что каникулы я провел, тратя накопленные деньги на учителей. Подтягивал предметы, дававшиеся мне хуже других, решал задачи, связанные с практическим применением получаемых знаний, зубрил общую теорию…
В один из редких дней отдыха, когда я опять сидел в парке, по привычке наблюдая за белками и ожидая Адель, задерживающуюся на орбите, меня снова нашел Новак. В этот раз я уже не удивился, восприняв его появление, как должное.
- Итак, какие у тебя успехи на текущий момент? - вместо приветствия поинтересовался он.
- Учусь, - пожал плечами я. - Появилась перспектива попасть на крейсер "Империя", но для этого мне нужно будет закончить курс в пятерке лучших. Нанял учителей, занимаюсь по усиленной программе.
- С этим ты справишься, - без тени сомнения заявил Новак. - А вот про "Империю" - это интересная информация… Ты в курсе, что на крейсерах этой серии впервые установлено оружие проекта икс-пятьдесят два-шестнадцать?
- Я не в курсе даже того, что это такое, - спокойно заметил я. - Что-то суперсекретное, раз я не знаю?
- Да знаешь ты, друг, знаешь, - грустно протянул он. - Мы все знаем… В ушах до сих пор звенит…
- Ты хочешь сказать…
- Ага. Огненное покрывало, оно самое.
- Твою мать.
- Вот-вот.
Мы немного помолчали, думая каждый о своем. Лично я вспоминал то, что случилось двадцать пять лет назад. В ушах снова торжественно звучали колокольчики.
- Я проанализирую ситуацию с учетом новых данных, - наконец, сказал Новак и поднялся. - Учись лучше, друг.
И я принялся учиться лучше, хотя и не думал, что это возможно. В глазах однокурсников все чаще проскальзывала зависть, а не снисхождение. Преподаватели тоже, кажется, прекратили меня откровенно валить. Но лучшим на курсе я так и не стал - мозгов в академии хватало, причем молодых и жадных до знаний.
Адель моя упертость в учебе не нравилась - к этому времени мы уже снова жили вместе, снимая квартиру неподалеку от академии. Ну, я - жил, а она прилетала во время своих увольнительных. И то, что я большую часть свободного времени сидел за учебой, ее малость раздражало.
Причина в виде службы на новейшем крейсере Адель не устраивала нисколько.
- Да какая, в принципе, разница. Старик правильно сказал - ты будешь нарасхват. Точно уж попадешь на нормальное место, а, возможно, сам выбирать будешь.
Вот и докажи попробуй. Хорошо еще, что до серьезных скандалов дело все же не доходило.
Наверное, Новак верил в меня неоправданно - к концу курса я так и не смог закрепиться в первой пятерке. А к экзаменам вообще отчаялся и, на радость Адель, прекратил совсем уж рвать жилы, скатившись по результатам в конец десятки.
После чего последовал новый вызов к ректору.
Симмонс смотрел на меня неодобрительно, но не совсем уж как на пропащего.
- Прошу извинить меня, господин вице-адмирал. Я старался изо всех сил.
- Знаю, майор. И ты меня извини, что задачу поставил выше крыши. Но, думаю, пошло это тебе только на пользу.
Ага, если не считать вечной усталости и препирательств с Адель.
- В общем, думаю, с твоим назначением решено - если экзамены не провалишь, отправишься на "Империю". Ну, если сам хочешь, конечно. Думаю, что один из десятки лучших выпускников курса - вполне подходящая кандидатура.
- Но вы говорили, что мне нужно закончить курс в лучшей пятерке.
- Небольшое преувеличение, майор, - ухмыльнулся адмирал. - Чтобы ты результаты подтянул.
Я предпочел промолчать.
- Нравишься ты мне, майор, - продолжил Симмонс, поднялся и достал с шкафа бутылку с коньяком. - Будешь?
- Не откажусь, - еще бы я отказался. Отказ выпить с начальством во все времена приравнивался к государственной измене.
Коньяк оказался мягким, бархатистым и растекся по языку, словно масляная капля, даруя вкус шоколада и орехов. Я даже замер, смакуя незнакомые ощущения. Возможно, стоило попробовать такую замечательную вещь раньше…
- Из Федерации привезли, - угадал мои мысли адмирал. - В свободной продаже найти сложно, только по знакомству.
Он бережно закрыл бутылку и поставил ее обратно в шкаф. Затем снова уселся в кресло и принялся рассматривать бокал с остатками коньяка на свет.
- Майор, ты должен сейчас понимать, что я выдаю тебе огромный аванс, отправляя на этот корабль, - наконец, снова заговорил он. - То, что я считаю, что ты хороший офицер и подходящий для этой должности человек - ничего не значит без твоего желания соответствовать этому моему мнению. И я бы хотел, чтобы ты проникся ситуацией. Я не хочу оправдываться перед другом, если ты внезапно почувствуешь тягу к разгульной жизни, растолстеешь и прекратишь соответствовать своему высокому званию. Я хочу, чтобы ты стал лучшим офицером на этом чертовом корабле. Я ясно выражаюсь?
- Так точно, господин вице-адмирал! - я поставил свой бокал на стол и вытянулся в кресле, стараясь соответствовать представлениям адмирала о идеальном офицере.
- В таком случае, майор, я вас больше не задерживаю. Надеюсь, вы меня не подведете.
Я откозырял и покинул кабинет ректора, оставив недопитый коньяк на столе и страшно жалея об этом. Не сомневаюсь, что старикан не преминул его допить или даже вылить обратно в бутылку. И меня выставил, небось, чтобы я меньше вкусил сего божественного напитка.
Экзамены наступили как-то внезапно. И так же внезапно закончились. Мне даже не верилось, что учеба осталась позади и можно перестать ломать голову над зубодробительными заданиями.
Все, каторга прекратилась. Вот только сил радоваться этому у меня практически не оставалось - два года в академии буквально высушили меня изнутри. Седины, которую приметила тогда Адель, заметно добавилось. Глаза запали. На лбу пролегли пока еще тонкие, но уже заметные морщины. В общем, постарел я за эти пару лет так, как некоторые не стареют и за десяток.
- Курсант Кристофер Альт! Империя поздравляет вас с окончанием учебы и желает долгой и успешной службы! В соответствии с регламентом, вам присваивается звание капитана флота с одной звездой. Ваше текущее звание майора уходит в резерв - в случае перехода на административные должности или должности, связанные со службой в десантных либо пехотных частях, а также на приравненной к военной гражданской службе, оно будет вам возвращено вместе со всеми полномочиями и привилегиями. В соответствии с запросами флота и распределением, основанным на ваших результатах в ходе учебы, вам предлагается проходить дальнейшую службу в качестве второго помощника капитана на крейсере "Империя". Вы согласны с распределением?
- Так точно, согласен!
- С текущего момента вы приписаны к крейсеру "Империя" и будете проходить службу на нем. Для получения дальнейших инструкций обратитесь в информационный центр крейсера. Академия желает вам дальнейших успехов!
- Служу Империи!
Вот так и закончилась моя учеба. Ректор к себе больше не вызывал, Адель вместе со своим эсминцем улетела к третьей планете и никак не могла присутствовать на церемонии. Даже бывшие сослуживцы не прислали поздравлений. Впрочем, тут я сам виноват - во время учебы мне было откровенно не до них и связь я не очень-то и поддерживал. Наверное, парни даже не в курсе, что я сегодня выпустился. А если даже и знают, то повседневные дела способны заставить позабыть такую мелочь. У каждого семьи, дети…
Я уклонился от предложения однокурсников прийти на вечеринку по поводу окончания учебы и отправился, как обычно, в парк, смотреть на белок. У меня теплилась некоторая надежда, что ко мне в очередной раз подсядет Новак и мне будет хоть какая-то компания, но он так и не появился, хотя я ошивался там до темноты.
Он не пришел и на следующий день, и через день. Впрочем, я уже успокоился и тоска по обществу потихоньку сошла на нет. От Адель пришло письмо, в котором она, сидя в футболке на кровати, с серьезным видом поздравляла меня с окончанием обучения. Смешная.
От Простака я, в конце концов, тоже получил поздравления. И приглашение опять заглянуть к ним в отель, отдохнуть и познакомиться с Простаком-младшим. Я всерьез размышлял над тем, чтобы принять предложение - с крейсера пришел ответ, в котором говорилось, что я могу быть свободен еще три недели - именно через такой промежуток времени он прибудет на орбиту планеты. Но эти планы нарушил появившийся-таки в один прекрасный день Новак.
- Привет, - буркнул он, садясь рядом со мной. - Надо прекращать эту хрень со встречами в парке, могут случайно отследить.
Я пожал плечами:
- Это ты у нас конспиратор. Мог бы и раньше явки придумать.
- Не до этого было, - поморщился товарищ. - Но теперь точно придется. Держи визитку.
Я взглянул на кусочек пластика, переливающийся всеми оттенками синего у меня в руках. На визитке было написано "Деловой клуб Корона" и адрес с номерами для связи.
- Запомнил? Давай обратно, - протянул он руку. - Протекцию на вступление дать не смогу, нас не должны как-то сопоставлять вместе. Так что в члены запишешься сам. Твои награды и звание без проблем откроют туда доступ. Но удовольствие не из дешевых - десять тысяч вступительный взнос, пятьсот кредитов - ежемесячная плата. Зато там можно общаться без проблем, я проверял. Деньги найдутся?
- Да, - я прикинул, что скопившегося на счетах вполне хватит для вступления и поддержания членства.
- Отлично. Я бываю в этом клубе вечером по вторникам и субботам. Сегодня среда, в субботу встретимся.
Встал и, даже не попрощавшись, скрылся за деревьями, оставив меня наедине с прожорливыми грызунами. Тьфу.