Смуглый великан помолчал, а когда заговорил снова, в голосе его слышалась грусть:
- Много ваших коротких поколений назад они пришли сюда, в Вечные Горы, и мы встретили их радушно, как братьев. Мы попытались научить их всему, что они оказались способны понять и перенять, мы жили бок о бок с ними, и если юноше-птицелову нравилась их девушка или их юноша был готов связать жизнь с девушкой из нашего племени, никто не был против. Но оказалось, что от смешанных браков родятся не птицеловы, а обычные люди. Умные, красивые, но - обычные люди, не наделенные ни нашей силой, ни нашим здоровьем, обреченные на недолгий человеческий век. И люди отстранились от нас. Мы стали для них богами, которым они поклонялись, и не было силы, способной убедить их, что это не так… Что нам не нужны их кровавые жертвы и драгоценные, с их точки зрения, подношения. Что хотим мы только одного - чтобы они изжили в сердцах своих злость и жестокость, чтобы стали ближе к общей матери нашей - природе. И тогда, может быть, она пожалела бы их и наградила тем же, что дала в свое время нам. Чтобы рождались они, как и мы, зачатыми только в любви, в радости, а не в кровавых слезах и муках. Чтобы жили, не причиняя вреда и горя ни единому в мире живому существу, а уходили не в болезни и немочи, проклиная весь свет, но достигнув всех высот, которые хотели, сами пожелав этого, дабы освободить дорогу детям, внукам и правнукам.
- И что они? - Против своей воли, Рой заслушался плавно текущей речью горца, о котором не думал больше, как о дикаре: ему казалось, что тот рассказывает ему долгую волшебную сказку, как когда-то бабушка на ночь.
- Они? - удивился рассказчик. - Вы.
- Я родился в городе. Среди моих предков не было горцев.
- А какая разница? Ну пусть не твои предки, пусть предки его, - коричневый палец указал на сладко спящего Зариса. - Или его… Или его… - Рой не видел, на кого указывал горец, но перед его мысленным взором проплывали спокойные умиротворенные лица товарищей. - Главное, что люди возомнили, будто мы не только те, кому следует поклоняться и возносить жертвы. Среди них появились толкователи, велящие им сделать то или иное от нашего имени. И когда мы увидели, что люди нашим именем принялись убивать других, точно таких же, как они, людей, вся вина которых заключалась лишь в том, что они жили не тут и возносили хвалы не нам, - наше терпение иссякло. Мы ушли от них.
- Забавная сказка. Но я своими глазами видел обычных людей среди вас… - Он хотел сказать больше, но вовремя прикусил язык:
"Перед тобой враг, - напомнил он себе. - А ты не предатель…"
- Я не враг тебе, - вздохнул горец. - И ты - не предатель, потому что тут нет никакой тайны… Эти люди по-прежнему верят в то, что мы - их боги. Они все эти годы лукавили, признавая ваших богов для вида, чтобы сберечь свою веру. И до сих пор верят, что защищают нас, не позволяя вам забираться в сердце Зартака.
- А те люди?
- Это… - великан замялся. - Это - жертвы. Знал бы ты, мальчик, каких усилий нам стоило убедить здешних людей отказаться от кровавых жертв. Эти люди - те, кого они принесли нам в жертву, оставив связанными замерзать в снегу на полпути к Священной Вершине. И мы не разубеждаем их, потому что иначе они будут убивать пленных…
- Значит, те, кого я видел, - ваши рабы?
- Зачем же так? Они свободны, как любой из нас. Мы никого не держим силой.
- Ага! - не поверил Рой. - Свободны умереть, замерзнув в снегу по пути домой… Какие же вы великодушные, птицеловы! Я в это не верю.
- Ты не прав. Остаются с нами только те, кто этого хочет. Остальных мы возвращаем домой или туда, куда они хотят. Ты не забыл, мальчик? - горец улыбнулся снова - Мы же умеем летать по воздуху…
- Я этому не верю, - упрямо повторил капрал. - Ладно, вы такие добрые, пригреваете людей, взятых в плен, чтобы угодить вам. При этом, правда, убивают других, но я сейчас не об этом.
- Я весь внимание.
- Зачем вы убили мою сестру? - выпалил Рой. - Кто такой этот ваш лжепророк Мах Сим?
- Сестру? - В глубине золотистых глаз горца отразилось непонимание. - Ну-ка..
Он приблизил свое лицо вплотную к лицу Роя, заглянул ему в глаза… Молодой солдат видел перед собой два наполненных золотым пламенем колодца, которые будто высасывали его душу…
- Я так и думал. - Великан удовлетворенно вернулся на свое место, оставив ошеломленного Роя моргать глазами. - До чего же странные вы существа - люди! Так переплетаете все в своем крошечном мозгу, что и не разобраться сразу, что к чему…
- Я жду ответа.
- Как бы тебе объяснить… Тот, кого ты называешь Мах Сим, - не один из нас…
- Лжепророк, прикидывающийся вашим именем? Я так и думал!
- Погоди. Я пока просто сказал, что он - не один из нас. И не из вас. И не из местных. Он вообще не отсюда.
- Из Островной Империи? Шпион?
- Нет. Он не из нашего мира.
Мысли Роя заметались, будто перепутанные пташки в тесной клетке.
"Не из нашего мира… Тогда… откуда?.."
- О-о-о! Тебя унесло совсем не туда, - рассмеялся горец. - Демоны, крадущие людские души, обернувшись людьми, - это худшие из сказок, придуманных вами!
- Какой же иной мир, кроме преисподней, ты имел в виду? - с вызовом спросил Рой. - Существуют только этот мир и тот, - он притопнул ботинком по земле, удивившись, что способен шевелить ногами. Шевельнул пальцами рук - получилось. Потянулся к автомату - неудача.
- Погоди, - досадливо поморщился гость. - Я думаю, как тебе все объяснить. Но как объяснить слепому, что такое горы, когда он способен ощупать только один из камней? Как объяснить ему, что такое море, когда ему доступно лишь ощущение воды в ладонях и вкус соли на языке? Как объяснить ему, что такое Мировой Свет…
- Я видел Мировой Свет, - с гордостью перебил его юноша.
- О-о-о! Так ты - избранный? - В словах горца не было сарказма. - Это очень хорошо. Миллионы людей никогда не увидят ничего подобного, хотя твердят о нем на каждом шагу. Давай попробуем так… Закрой глаза. Да не бойся - я не буду высасывать кровь из твоих жил. Это бывает только в ваших глупых книжках, которыми вы друг друга пугаете, как малые дети.
"А чего я, собственно, боюсь? - подумал Гаал. - Он бы мог убить меня беспомощного уже сто раз. И меня, и Зариса…"
Он опустил веки, но, к удивлению своему, продолжал видеть все вокруг, словно те вдруг стали стеклянными. А потом непреодолимая сила подняла его вверх. В испуге он бросил взгляд вниз и увидел спящего друга и пулемет, и себя, сидящего рядом, привалившись к огромной каменной глыбе.
"Я умер?"
- Прекрати городить глупости, - голос горца был чуть раздраженным. - Ничего с тобой не случится.
"Куда он несет меня?"
Рой оглянулся, но не увидел рядом смуглого тела. Он был один и поднимался все выше и выше. Накрыла паника, но тут же растворилась в уверенности:
"Я же сплю. Мне все это снится".
- Если тебе так спокойнее, - думай так.
Горца внизу, на стремительно уменьшающейся площадке, не было. Не было его и рядом. Зато - руку протяни - уже маячило небо, превратившееся в туманную стену. Миг - и Рой летел в мутном мареве, ожидая промозглого холода, но не чувствуя его.
- А куда тогда девался рядовой Бекту? - спросил он, чтобы отвлечься: все-таки ему было не по себе.
- Он тоже был у нас, - спокойно ответил горец. - Он хотел вернуться назад. Чтобы еще раз увидеть Мировой Свет, но заблудился в облаках, которые ты сейчас принимаешь за туман, и провалился в расселину, скрытую снегом. Ваш командир - смелый человек, ничего не скажешь - пять раз прошел рядом с ним, но не услышал его. Горы - капризная штука, Рой: можно сказать вполголоса слово на одной вершине, и тебя услышат на другой, а можно кричать во весь голос, но тебя не услышат в двух шагах. Только лавину вызовешь на свою голову. Мы не могли бросить его умирать.
- Ты сказал, что он был у вас. А где он сейчас?
- Где? У себя дома, в маленьком городке на берегу реки. Он не хотел больше убивать других людей, как не хочешь этого ты.
- Я? - Рой сказал, что хочет убивать, но вдруг понял, что это - ложь. - Я солдат, - только и смог сказать он.
- Если бы ты был убийцей в душе, я бы не пришел поговорить с тобой, мальчик.
Туман кончился, и Рой снова, как и в прошлый раз, замерев в восхищении, смотрел на Мировой Свет. Только теперь он был так ласков, этот Свет, что и без очков не обжигал глаз, лишь вливался в сердце теплым потоком.
Движение ускорилось, и юноша с изумлением увидел, как стремительно заворачиваются внутрь края туманной чаши внизу. Миг - и чаша превратилась в перламутрово-белый шар, огромной жемчужиной висевший в пустоте под ногами.
Почему в пустоте? Непроглядная чернота вокруг оказалась наполненной мириадами ярких огоньков. Из-за все уменьшающегося в размерах шара (огоньки при этом были неподвижны) выскользнул другой, зеленоватый, кажущийся полупрозрачным от окутывающей его дымки. Еще мгновение - и все три предмета оказались в поле зрения разом: Мировой Свет, превратившийся в ослепительно яркий кружок меньше самой мелкой монеты, и два шара. Рой не успел удивиться, а увиденное уже слилось с морем огоньков, которых становилось все больше и больше. Они, наконец, стали двигаться, сближаться, сливаться в сгустки, чтобы превратиться в какой-то момент в нечто вроде огромной спирали, сплетенной из нескольких светящихся жгутов. Медленно поворачиваясь, спираль висела в абсолютной черноте и больше не уменьшалась.
- Правда, красиво? - спросил над ухом горец, о существовании которого Рой как-то позабыл.
- Красиво… А что это?
- Это… В вашем языке, мальчик, нет слова, чтобы назвать это. Это - миллиарды и миллиарды Мировых Светочей, один из которых - наш с тобой. Его даже не видно отсюда, так он мал по сравнению с этим Световым Островом.
- Но этого же не может быть! Мировой Свет один!
- Как видишь, это совсем не так.
- А что это был за шар?
- Это - наш Саракш. Он вращается вокруг нашего Мирового Света. А на нем живем мы с тобой.
- Этого не может быть…
- В мире есть многое, что трудно себе представить.
- А как же Мировая Твердь?
- Ее нет. Мы живем не внутри пузыря, как нам кажется, а на поверхности шара Единственная твердь - это сам шар. Под нашими ногами. Но нам не повезло - свойства воздуха, которым мы дышим, таковы, что он искажает все вокруг. Не понял? Неважно. Пойми главное: вокруг каждого Мирового Света, который кажется тебе светящейся точкой, вращаются такие же миры, как наш. И на очень многих из них есть жизнь. А на некоторых даже живут люди. Есть такие же, как мы с тобой, мальчик, есть - совсем другие, непохожие на нас.
- Не люди?
- Тоже люди. Другие, но люди. Не как мы с тобой.
Рою почему-то стало приятно, что горец, которого он еще недавно ненавидел всем сердцем, сказал так. "Как мы с тобой". Поставил между собой - всемогущим великаном из сказки - и простым солдатом знак равенства.
Световой Остров вдруг стал стремительно расти.
- Я покажу тебе мир, откуда явился к нам твой Мах Сим…
Снова начала увеличиваться одна из ярких точек, на глазах превращаясь в Мировой Свет, промелькнула мимо череда огромных шаров, пока в поле зрения не остался всего один - не перламутрово-белый, как Саракш, а ярко-голубой, раскрашенный белыми мазками и спиралями, будто детский мячик. Под белой пеленой угадывались бурые пятна. Мгновение - и Рой уже мчится над поверхностью шара, а внизу все очень похоже и не похоже на Саракш: яркая зелень лесов, сапфировые блестки озер и ленточки рек, огромные белоснежные города с мириадами машин, похожих на птиц над ними…
- Видишь? Эти люди не разрушили свой мир, как вы - свой. Они все сохранили и приумножили, хотя и были в шаге от такой же катастрофы, что выжгла половину Саракша.
- Зачем же они тогда явились к нам? - У Роя щемило сердце от всей красоты, что расстилалась под ним: один пейзаж сменял другой, одно чудо затмевало другое. - У них тут настоящий рай, а у нас…
- Они настолько щедры, мальчик, что главная их цель - поделиться своим счастьем с другими. Они стремятся делать добро любой ценой.
Капралу вдруг разонравился этот мир под ярко-голубым небом. Резали глаз и небо, и чересчур яркая зелень, и неправдоподобная белизна домов, и серебристые искорки летающих машин… До жути захотелось домой, под привычное серое и твердое на вид небо Саракша.
- Любой ценой? - переспросил он. - А если цена слишком велика?
- Я тоже спросил об этом Мах Сима… И знаешь, что он мне ответил? Что люди иногда сами не знают, что такое добро. "А ты знаешь?" - спросил я его. - "Знаю", - ответил он. И именно эта его уверенность понравилось мне меньше всего…
- Так почему же… - начал было Рой… и тут все исчезло.
Над ним склонялся хмурый Зарис, а над его плечом виднелось знакомое серое небо Саракша. Он был дома.
- Хватит дрыхнуть, - буркнул друг. - Собираемся и отчаливаем. Поступил приказ командования об отмене операции. Фогуту злой, как собака, - он ее два месяца готовил…
- Сворачиваемся, так сворачиваемся. - Рой легко вскочил на ноги и украдкой бросил взгляд на то место, где сидел горец: гравий был примят, но поди разберись чем - босыми ступнями или кованными триконями подошвами горных ботинок. Похоже, что и сам гость, и фантастическое путешествие ему всего лишь приснились. Чего не привидится после многочасового перехода, да накануне боя?
Но одно он знал твердо: ему больше не хотелось мстить…
Глава 6
Егеря едва успели снять ранцы и подсумки, запихнуть под койки бронежилеты и наскоро почистить оружие - капитан Фогуту завел порядок в стиле маршала Зогу: "Сам в пыли, дерьме, грязи, а оружие - блести!", - предвкушая, как будут наслаждаться под чуть теплой водичкой в душе, а на пороге казармы вырос дневальный из новичков:
- Рота! На построение!
- Что там стряслось?.. - проворчал Рой, защелкивая на место только что отсоединенный магазин. - Нет, чтобы сперва дать помыться, перекусить… Построение…
- Комиссия какая-то прибыла, - буркнул капрал Рууку: он две недели провалялся в госпитале с пустяковым ранением и вернулся только вчера - крошечный осколок засел в плече, и все бы ничего, да ранка загноилась, началось воспаление, и капитан чуть не пинками загнал солдата на лечение. - Штабных с утра дрючат, казармы осматривали… Построение вот придумали.
- Глядишь, - подал голос рядовой Этр, - строевой смотр еще затеют.
- Чего бы вы понимали в строевых смотрах, насекомые! - как всегда безапелляционно заявил фельдфебель Набигобу, отодвигая в сторону дневального. - Какие теперь смотры? Вот, помню, при Государе Императоре Эрране Двенадцатом, земля ему пухом, были смотры, так смотры! Чуть не за полгода начинали готовиться! Зато уж как вдарим строевым, да ножку, да ножку, да с песней… У проверяющих слезы на глазах, командиру - очередное звание с медалькой, а нам, солдатне - я тогда, как вы сейчас был, зеленым и сопливым, - увольнительную на три дня. Вот какие смотры были при государе императоре!.. Да и вообще - разве армия сейчас? Полевой бардак с вами, желторотиками, вместо шлюх…
Ответом ему был громовой хохот: фельдфебеля - грубого и прямого, как саперная лопатка, один из последних осколков той, имперской армии - в роте любили и уважали.
- Все? - без улыбки спросил Набигобу, когда затих последний смешок. - Поржали, жеребцы стоялые? А теперь на выход - по полной выкладке!
- Но приказано… - робко подал голос дневальный.
- На приказано… - фельдфебель доступно объяснил, что намазано на это слово. - Понятно? По полной выкладке, я сказал.
И вышел, не дожидаясь выполнения приказа.
Ворча и переругиваясь, солдаты напяливали осточертевшую за "боевые" амуницию, затягивали ремни, прыгали на месте, проверяя, не гремит ли что, - капитан Фогуту мог смотреть сквозь пальцы на не застегнутый по уставу воротничок или другую небрежность в одежде, на недостатки в строевой подготовке или что-то подобное, но просчеты в экипировке карал безжалостно.
- Мне нужен солдат, - любил повторять офицер. - Боеспособная единица, а не балерина. Если будет нужна балерина - пойду в оперу. Но мне и вас хватает, девочки!
Зато проверяющие - все, как один, в новенькой, с иголочки, форме старших офицеров от бригадира и выше - просто потеряли дар речи, увидев воинство капитана Фогуту, с грохотом строящееся в некое подобие "коробки". На фоне остальных рот, пусть тоже не сверкающих отутюженными мундирами, разведчики выглядели нечищеным солдатским сапогом, брошенным посреди банкетного стола.
Сам капитан присутствовал тут же, правда, не в полевой, а в повседневной форме, выглядевшей торжественно из-за наград, сияющих на груди в два ряда. Рой и не подозревал, что его командир настолько заслужен - со своего места во второй шеренге он разглядел Золотое Знамя и Пламенеющий Крест, - Фогуту никогда не надевал даже орденских колодок. Сердце замирало в предчувствии чего-то очень важного.
Разглядел Рой и очень настороживший его персонаж: за спинами столичных офицеров возвышался плечистый молодой гигант в гражданском, очень и очень кого-то напоминающий…
- Что это за клоунада, капитан? - недовольно скривил губы старший из проверяющих, брыластый толстяк с генеральскими эмблемами на матерчатых погончиках разве что не хрустящего новенького камуфляжа.
Его невысокий, скажем так, рост с лихвой компенсировался высоченной фуражкой, огромную тулью которой, вздернутую наподобие древнего гренадерского кивера, украшал разлапистый имперский герб, с некоторых пор сменивший скромные офицерские кокарды.
- Рота капитана Фогуту только что прибыла с боевого выхода, - попытался вступиться за подчиненного полковник Зедду, командир егерей. - Солдаты не успели…
- Я не нуждаюсь в адвокатах! - повысил голос генерал - Ваш подчиненный что, проглотил язык?
- Нет, господин генерал, - спокойно, чересчур спокойно, ответил Фогуту. - Я вполне владею этим органом.
- Вы еще и шутник?! - генерал почти визжал. - Распустить роту и через пять минут построить снова! В пристойном виде!
- Ничего более пристойного для солдата, чем пыль боев и походов, покрывающая его, не существует.
- Вы еще и философствуете?!
- Не я, а маршал Зогу, господин генерал, - сухо ответил офицер. - Цитата из "Наставления победителям".
- Ну, знаете… - потерял дар речи проверяющий.
"Наставление победителям" официально не приветствовалось при Неизвестных Отцах, как "отрыжка имперского режима", но сейчас, когда взят курс на новую армию, возвращены имперские знаки различия и регалии… Генерал не знал, что делать, и строптивый капитан это отлично видел.
- Видит Мировой Свет, - отдышался толстяк, на ухо которому все время затянувшейся паузы что-то нашептывал худощавый очкастый бригадир, - я хотел все сделать с наибольшей пристойностью… Ты сам виноват, капитан… Вы арестованы! Сдать оружие! - протянул он короткопалую, заметно подрагивающую кисть.
- Согласно новому уставу, генерал, - и не подумал расстегнуть кобуру Фогуту, - офицеру, подлежащему аресту, сначала должно быть предъявлено обвинение. А сам арест должен производиться чинами военной полиции. Вы из полиции, генерал?