В принципе можно уже ехать домой, Стрелок даже подозвал официантку и расплатился, но проповедник не пожелал так легко сдаваться. Он внезапно умолк, будто к чему-то прислушиваясь, поднял вверх указательный палец, привлекая утраченное было внимание, и прочувственно поинтересовался:
- Как вы думаете, почему Господь привел меня именно на эту, крохотную и затерянную в космической глуши станцию?
Ответ последовал незамедлительно, причем с крайне неожиданной стороны.
Станцию тряхануло так, что с некоторых столов попадала посуда, в следующий миг погас свет, и в наступившей темноте и тишине, пока никто еще не успел заорать и завизжать от ужаса, из дальнего угла бара раздался четкий, спокойный и насмешливый голос:
- Видимо, чтобы пришибить с наименьшим ущербом для человечества!
Паника трансформировалась в истерический смех, и тут же снова включился свет - обычный, без аварийного зарева. Попадала, как оказалось, не только посуда, и смущенные люди спешили подняться с пола, потирая ушибленные места.
Стрелок невозмутимо поднес к лицу руку с коммуникатором, в последний момент успев прижать ладонью коварно распавшуюся застежку. Станционная связь работала, внешняя - нет.
- Зури, что там у вас?
- …ный метеор! - Голос у диспетчера был скорее злой, чем испуганный. - Несся так быстро, что пробил систему защиты и раздолбал к чертям собачьим наш транслятор!
- Серьезные повреждения есть?
- Разгерметизация двенадцатого отсека пятого сектора, автоматика уже перекрыла, ребята надевают скафандры и лезут на обшивку смотреть.
"Пятый сектор - это самый дальний от центра", - прикинул Стрелок. Там резервные склады, которые заполняются только во время гонок. Повезло.
- Ясно. Я сейчас тоже подъеду, гляну.
Стрелок без лишней суеты допил последний глоток кофе, окликнул Кая, и кресло неспешно покатилось к выходу из бара.
За спиной плавно нарастал шум - облегченные смешки, преувеличенно громкие и бодрые голоса.
Если даже полупарализованный инвалид не торопится уползти от опасности, а едет на нее глядеть, то остальным тем более бояться нечего.
Нагнетенная проповедником предапокалиптичная атмосфера развеялась без следа, по сравнению с реальной и благополучно миновавшей угрозой стала казаться глупостью, нелепым наваждением. Да и сам "пророк" как-то сник, слез с подставки и заспешил на свой корабль, пока Господь не подобрал камушек потяжелее. Паства послушно потянулась следом. Не вся - за одним столиком осталась девушка, уже не смеющаяся, а рыдающая в ладони, за другим - двое парней, растерянно лупающих глазами. Затем один из них выразительно махнул рукой и пошел к барной стойке за выпивкой.
Стрелок подумал, что надо бы все-таки разузнать имя их демиурга. В такого и уверовать не стыдно.
* * *
Шлюз двенадцатого отсека окаймляла красная светящаяся полоса, видимая еще от входа в одиннадцатый. Она то разгоралась до максимума, то снова гасла, в безлюдье длинного широкого коридора производя такое зловещее впечатление, что Стрелок поежился. Впрочем, сюда и в обычное время захаживали только станционные обходчики да играющие в отважных космических первопроходцев дети, а ремонтники сейчас возятся с дыркой в наружной обшивке.
Стрелку здесь делать тоже было по большому счету нечего, приехал просто чтобы успокоить народ и успокоиться самому, - действительно, пострадал только один отсек, а не полстанции отвалилось.
Ах ты ж черт! Бутыль с рыбками так и осталась на столе в баре, а возвращаться туда не хотелось, надо ехать в командный центр.
Стрелок с сомнением посмотрел на Кая. Пожалуй, если четко оговорить условия - не открывать бутыль, не бросать, не трясти, нигде не задерживаться, то киборг вполне справится с этим заданием. Уж чего проще-то, взять предмет и принести!
- Кай, иди…
- Весело сегодня денек начинается, ашшш?
Голос был синтезированный, из транслятора, шипение - натуральное, и оба такие внезапные, что Стрелок подскочил бы в кресле, если б мог.
Белка резко умолкает, поворачивает голову, и он уже по ее приклеенной улыбке понимает - к ним приближается чужак. Нехороший чужак.
Стрелок тоже смотрит в ту сторону и нахмуривается.
- Извини, - негромко говорит он.
Надо было все-таки сразу ехать домой, как предлагала, даже упрашивала Белка, а не делать крюк через парк. Но уж больно хороший, погожий весенний вечер выдался - после поганой зимы и еще более кошмарной осени.
- Извини, - эхом откликается она.
- За что?
Человек видит, что его заметили, ускоряет шаг и, демонстративно выщелкнув лезвие ножа, заступает креслу дорогу:
- Отдавай шмотки, урод!
На Стрелке хорошая, новая куртка, только сегодня купил. И золотое кольцо на пальце, перстень "Братства МЧС", который торжественно вручается на десятилетний юбилей службы. И в лежащей на коленях борсетке наверняка есть чем поживиться, хотя на самом деле ее распирают три шоколадки.
- Не отдам, - просто отвечает Стрелок. - И вообще, не стыдно тебе, молодому здоровому мужику, инвалидов грабить?
Порой, когда человек идет на преступление от безысходности и отчаяния, это срабатывает. Спокойный участливый тон сбивает нападающего с толку, остужая его решимость, а если вслед за этим удастся завязать разговор по душам, возможно, в мире станет меньше не только одним ограбленным, но и одним грабителем. Стрелок как-то пристроил на аэрокартинг к приятелю одного "перспективного паренька", и тот писал в прошлом году, что со второго раза поступил в пилотскую академию…
Но на этот раз Стрелок столкнулся с профессионалом.
Человек скалится, как дикая собака, которая никогда и не была домашней. Острие ножа выписывает затейливые фигуры.
- Че, выше пояса ты тоже ничего не чувствуешь?
На Белке дурацкое форменное платье с белым передником, а все знают, что киборги, предоставляемые социальной службой, - полное барахло. Многозадачная программа медицинской сиделки, установленная на старую модель Mary или DEX’а, поглощает все ресурсы киборга. Да, он по-прежнему должен защищать хозяина любой ценой, но делает это крайне бестолково, стараясь никому не причинить вреда, - скорее сам насадится на нож, чем попытается его выхватить.
Поэтому никто не ожидает, что эта невзрачная кукла, не прекращая улыбаться, без приказа и предупреждения метнется вперед и молниеносно сломает протянутую к хозяину руку о свое колено, а незадачливый грабитель еще долго с содроганием будет вспоминать не столько хруст костей и адскую боль, сколько ту кошмарную улыбку.
- Превышение обороны, - словно в пустоту замечает Стрелок пять минут спустя, заезжая в подъезд.
- Я уже извинилась, - в тон ему отвечает Белка, и улыбка у нее теперь довольная-предовольная.
Кай "не замечал" здоровенного змеелюда, пока тот не подобрался вплотную, да и тогда всего лишь посторонился, уступив незнакомому и потенциально опасному объекту место напротив хозяина. После нападения на мяч Стрелок от греха подальше велел киборгу отключить программу охраны, и Кай наверняка счел это своим великим достижением. Сам киборг бессилен против хозяина, но, если того придушит (или прожжет кислотой) кто-то другой, это решит все проблемы.
- Не то слово, - согласился Стрелок. - Привет, Ташшиас!
Змеелюд пробурчал-прошипел что-то непереводимое. К местным жителям он относился как к неизбежному злу, а на время гонок брал отпуск и уматывал в неизвестном направлении, ожидая, пока станция снова не превратится в упоительно пустынную нору с множеством укромных уголков. Стрелка, впрочем, змеелюд всегда рассматривал с интересом, как забавный казус. На родине Ташшиаса настолько искалеченную особь прикончили бы сразу после вердикта врачей, причем по ее же просьбе. Возиться с паралитиком никто не станет, змеелюды и здоровых-то сородичей едва выносят. Но у хумансов другие обычаи, и это хорошо. У них мирные профессии вроде техника не считаются позорными, а их обладатель - больше ни на что не способным слабаком.
- Ты туда? - Стрелок кивнул на опечатанный шлюз.
- Нет, пока здесь осмотрюсь, пшшшт. Приборы какую-то ерунду выдают, резкое падение мощности и в двенадцатом отсеке, и в этом. Вот, пришел своим языком понюхать. - Ташшиас то и дело высовывал зеленый трепещущий кончик оного, демонстрируя, что это не ошибка транслятора, а видовая особенность.
- Ну, здесь вроде все в порядке. - Стрелок поднял глаза к ярко светящимся потолочным панелям, и те заговорщически ему подмигнули: мол, не выдавай! - М-да…
Тут подоспел и Ираклий - спотыкаясь и пыхтя на весь коридор, словно отмахал двадцатикилометровый марафон. Владелец станции давно мечтал о маленьком аэроскутере для разъездов по своей вотчине, но жена встала стеной, заявив, что тогда следующим этапом автоматизации будет не иначе как тачка для брюха.
- Уф, ты уже тут? - Ираклий посмотрел на кресло почти с завистью.
- Да, мы… - Стрелок непонимающе огляделся. - Кай!!! Твою ж… пробирку!
Киборг послушно выполнил последний "приказ" - пошел вперед по коридору, пока не уткнулся в заблокированный шлюз, где и забуксовал, как в Центре у стола.
- Что он там делает? - изумился Ираклий.
- Дурака валяет, - раздраженно бросил Стрелок и, постыдившись орать на всю станцию, обратился к коммуникатору: - Кай, иди ко мне!
Киборг замер по стойке "смирно":
- Приказ принят к исполнению. Выполняется поиск указанного объекта.
Вот противный мальчишка! Сканирует глухую дверь перед собой, хотя прекрасно знает, где находится хозяин. А если бы и не знал, проще провести поиск через станционную систему связи, отслеживающую местонахождение всех подключенных к ней устройств. Нет, посылать его куда-то в одиночку еще ни в коем случае нельзя, какое счастье, что Стрелка перебили на полуслове!
- Кай!
На звук хозяйского голоса киборгу пришлось-таки обернуться.
- Объект обнаружен, - "обрадовался" он. - Производится выполнение приказа. Выполняется перемещение левой ноги в пространстве на расстояние семьдесят пять сантиметров. Успешно выполнено. Выполняется перемещение правой ноги в пространстве на расстояние семьдесят пять сантиметров…
- Что это с ним? - еще удивленнее переспросил Ираклий.
- Я же сказал - дурит!
Стрелок в сердцах отключил коммуникатор. Ничего, они никуда не торопятся, и если Кай исхитрился запустить тестовый режим с отслеживанием и озвучкой каждого этапа, то пусть сам теперь с ним и мучается.
- В смысле - глючит?
Стрелок заставил себя успокоиться или хотя бы сделать соответствующий вид.
- В смысле давай по делу. В двенадцатом отсеке хранилось что-нибудь важное?
- Нет, там всего пара ячеек была занята, и то…
- Тшшш! - внезапно перебил Ираклия Ташшиас. - Чуете?
- Что?
Язык змеелюда трепетал, как у разъяренной кобры, но, кажется, техник имел в виду все-таки звук, а не запах. По крайней мере, Стрелок его тоже услышал - странный свист на грани ультразвука, доносящийся откуда-то сверху. Пока они с Ташшиасом водили взглядами, пытаясь обнаружить его источник, система безопасности тоже спохватилась - по отсеку разнеслись завывание сирены и категоричный голос станционного искина:
- Внимание, зарегистрирована утечка воздуха в одиннадцатом отсеке четвертого сектора! Все живые существа, находящиеся в данном отсеке, должны экстренно его покинуть! До аварийной герметизации осталось пятнадцать секунд… четырнадцать… тринадцать…
Существа и так стояли за рамкой шлюза, но на всякий случай отскочили-отъехали от нее еще на несколько метров.
И только Кай продолжал изображать ржавого робота, успев продвинуться вперед всего на несколько метров.
- Кай, беги! - заорал Стрелок, подавшись вперед. - Сдохнешь же, дурень!
Возможно, утечка не столь велика, и киборг сумеет продержаться в запертом отсеке до того, как дыру залатают. Нос той же вероятностью щель может расшириться и в считаные мгновения высосать в космос весь воздух.
До Кая это, видимо, тоже дошло. Ну или программа самосохранения сработала, отменив менее приоритетные задания и погнав киборга к выходу из отсека.
- Девять… Восемь… Семь…
Стремглав пролетев половину коридора, Кай внезапно затормозил, будто нарочно играя с опасностью.
А может, и впрямь нарочно? Если киборг поломается, Стрелок обязан вернуть его в ОЗК, это написано в договоре. Там его починят, как в прошлый раз, и, может, наконец отдадут настоящему хозяину.
- Кай!!!
- Эй! - Ираклий схватил кресло за ручки в спинке и отчаянно уперся ногами, хотя с его весом достаточно было просто их поджать. - Ты-то куда? Да черт с ним, с болваном!
Но киборг, оказывается, заметил еще одну, не менее серьезную угрозу - обшивка правой стены плавно вздулась метровым горбом, а потом лопнула. Из разлома ударила струя раскаленного пара, такая мощная и плотная, что влетевший в нее киборг обварился бы до костей. Когда струя чуть-чуть ослабла и стабилизировалась, Кай поднырнул под нее и уже во всю прыть рванул по коридору.
Починить удается не всех. И если искалеченный человек еще может рассчитывать на любовь и поддержку близких, то инвалид-киборг хозяину точно не нужен.
"Интересно, выжил ли "мальчик", за которого держала кулаки Мэй"?
Мысль мелькнула и пропала. Кай так точно выжил: боком проскочил между смыкающимися створками и сразу перешел с бега на шаг.
- Приказ успешно выполнен, - невозмутимо доложил киборг, остановившись перед хозяином.
Ираклий разжал руки и с трагическим стоном, как самый пострадавший, осел на пол и принялся ругаться на все подряд. Досталось и киборгу, и его такому же безмозглому хозяину, и метеору, и техникам, не сумевшим правильно оценить повреждения от удара, - то ли под наружным слоем обшивки расползлась затейливая трещина, то ли метеоров было два, как и пробитых ими отсеков. Стрелок, напротив, стиснул пальцы на подлокотниках кресла, чтобы не высказаться на первую тему еще похлеще.
И только Ташшиас удовлетворенно потер лапы и объявил:
- Ну, теперь все понятно, шшшу! Вот он где был, пробой, - возле узла охладителя!