– А, не важно. Так… закусон надо принести. Сколько там уже натикало? – Берман посмотрел на "командирские" часы. – Второй час. У нас тут неплохая столовка есть, своя, ща принесу чего-нибудь. Ты же есть-то хочешь?
– Ага. Еще как. А где Тамара с Алиной?
– Заодно их найду. А ты посиди здесь. Только я тебя закрою, чтобы всякие личности не беспокоили, да и ты не сможешь задавать им лишние вопросы. Лады?
– Лады, – согласился Пашка.
Михаил, снова напевая себе под нос и даже пританцовывая, вышел и завертел ключом в скважине замка. Пашка остался один. Первые минуты он скромно сидел на стуле, а потом осмелел и прошелся по комнате. Офис как офис. Сзади стола Михаила – солидный сейф и книжная полка, под которой разместился мини-бар. Слева – шкаф с кипой папок и бумаг. Справа на стене висело большое зеркало, дальше стоял второй шкаф. На столе – самый обычный компьютер, старенький струйный принтер, грязная, не мытая месяцами кружка и баночка из-под кофе, почти доверху забитая окурками. Ничего сверхъестественного, инопланетного или хотя бы отдающего сверхвысокими технологиями; даже как-то скучно. Приключения последних дней постепенно начинали казаться дурным затянувшимся сном.
Пашка еще раз прошелся по комнате. Потом еще. Псевдоокно с небоскребами, честно говоря, начало уже бесить. Он сел на стул. Прошло несколько минут.
И тут в скважине снова завертели ключом. Он облегченно вздохнул. Дверь открылась, и в офис проскользнула Станнум.
– О, а ты тут, что ли? – приподняла бровь девушка. Она подошла к Пашке, оставив дверь приоткрытой. – Этот громила уже кинул тебя?
– Он сейчас придет. За продуктами пошел, в столовку. – Пашка, немного смутившись, встал.
– Ясно, – протянула Станнум и как-то странно посмотрела на него. – Скажи, а ты правда не Соломон?
– Я? Ну да. Стопроцентный Не-Соломон.
– Хм… Ну, я так, на всякий случай. А может быть, это и к лучшему? – Она придвинулась к Пашке на опасно близкое расстояние. – Как ты считаешь, а?
– Я… Нет, что ты! – Пашка, несмотря на свое уже немного нетрезвое состояние, отшатнулся. – Ты это чего?
– Значит, ты не носишь, как он, пошлые кожаные туфли из бедных маленьких крокодильчиков и по ночам не лягаешься? – Станнум обхватила его за шею. – Я просто хочу понять, насколько ты отличаешься! Не поверишь, но трусы у вас совершенно одинаковые. Вот я и подумала… – Она с силой притянула Пашку к себе. – Ты меня боишься, что ли, дурачок? Не бойся, я же не кусаюсь…
Пашка даже не понял как, но его губы коснулись ее губ и…
– Паша! – раздался вдруг гневный окрик.
Он вздрогнул и рефлекторно оттолкнул Станнум. В дверях стояли Алина, Тамара и Михаил с двумя большими пакетами. Алина смотрела на него широко открытыми глазами.
– Паша!.. – Губы ее дрожали. – Как ты можешь?! Все с тобой ясно! – крикнула она и побежала прочь по коридору.
– Алинка, стой! – Тамара кинулась за подругой, напоследок бросив на Пашку испепеляющий взгляд.
– Алина! – запоздало завопил он и побежал к двери. – Это не то, про что ты думаешь! Погоди!
Он неловко налетел на Бермана, чуть не порвав ему один из пакетов. Девушки уже были на лестничной клетке.
– Я все объясню! – крикнул Пашка.
– Знать ничего не хочу! – крикнула, обернувшись, Алина. – У тебя, я вижу, в каждом мире по девушке, да? До свиданья, Паша, до свиданья! – И она скрылась.
Пашка рванул было за ней, но Берман опустил пакеты и схватил его за локоть.
– Погоди, не спеши, наломаешь ведь дров! Никуда они отсюда не денутся!
– Да отстань ты! – разозлился Пашка. – Ты что, не понимаешь?! Она!.. – Он с гневом посмотрел на Станнум, как ни в чем не бывало вышедшую в коридор и невинно разглядывающую облупленный потолок. – Это она все!
– Извини, Паш, я не знала, что все так выйдет, – улыбнулась девушка. – Ты остынь, остынь, все будет хорошо. Ну подумаешь, легкий дружеский поцелуйчик…
– Да идите вы! – Пашка вырвался из объятий Бермана.
– Стой! – рыкнул на него Михаил. – Ты пьян! Погоди. Давай посидим, поговорим…
– Да, вы посидите тут, а я пойду и все объясню твоей Алине, – предложила Станнум. – Хорошо?
– Я сам объясню! Она и слушать-то тебя не станет! Куда они могли пойти? К вашему Гордею?
– Ты кое-чего не понимаешь, – серьезно сказал Берман. – Не все так просто, брат.
– Чего это я не понимаю? – взвился Пашка. – Чего?! А… Нет, кажется, понимаю! Ты специально меня напоил, а эта дамочка меня специально лапала! Для чего? Поссорить меня с Алькой хотите? Что вам нужно?!
– Успокойся. – Берман положил ему на плечо руку. – Мы твои друзья, верь мне. Но твоя Алина будет в постоянной опасности, если ты…. все сделаешь по-своему. Понимаешь? Это же не игрушки! Ты не знаешь, во что ввязался – в этом твоя проблема. Не жалеешь себя – пожалей хотя бы ее.
– Хорошо, – с неохотой произнес Пашка. – Пошли тогда поговорим! И я хочу все знать!
– Да без проблем! – с облегчением улыбнулся Берман.
Станнум побежала за девушками, а Пашка с Михаилом собрали рассыпавшиеся продукты и вернулись в офис.
– Согласен, фигня какая-то получилась, – сказал Берман. – Ну, а ты чего же? Зачем с ней целовался? Шустер, шустер бобер!
– Говорю же, это она все!
– Отличная мужская отмаза, я знаю. Своей-то головы нет на плечах? Ладно, не парься, все образуется.
Пашка с хмурым видом начал помогать Михаилу разгружать сумки. А тот, оказывается, приволок не только контейнеры с супом и пловом, а также салаты и различные нарезки, но и еще одну литровую бутылку водки.
– Вообще-то я вчера неплохо нагрузился, – признался Пашка. – Думаю, не стоит сейчас повторять. Мне и так уже хорошо. Если бы не водка, ничего этого не случилось бы.
– Ничего, за знакомство тяпнем, и все, – успокоил Берман и принялся вытаскивать из пакета разнообразную снедь. – Нервы-то лечить надо!
– Ладно, – махнул рукой Пашка. – С горя тяпну, пожалуй. Чуток.
– Вот это разговор! Что, старую допьем или за новую примемся? Эта не такая, помягче и приятнее будет… А ты перцовку уважаешь? Тоже имеется, если что. А то Соломон терпеть ее не мог. А жаль!
– Расскажи мне о нем.
– Работает у нас около двух лет. Очень талантливый хакер, учится в ИТМО, там же, на "Горьковской", в квартале от офиса вашего студенческого проекта. – Берман принялся раскладывать колбасу на одноразовую тарелку. – Странное совпадение, правда? Но Соломон, повторю, был программистом, вот в этом качестве он нас и заинтересовал.
Пашка ощутил укол ревности. Он тоже хотел быть программистом, тем более талантливым. Но рисовать пока выходило куда лучше.
– Станнум, я, Соломон, Гордеев, Рэд, Шустрик, Майор, Зингер (а это еще одна наша девчонка) и другие – мы все входим в местную группу метростроевцев. Таких групп тут, конечно, много, мы лишь одна из них. Боевая ячейка, так сказать.
– Метростроевцев? – Пашка вытащил из пакета хлеб – мягкий и теплый. – Боевая ячейка?
– Режь. – Берман протянул ему перочинный нож. – Да. Метростроевцы. Вообще-то названия есть разные, но мы здесь зовемся именно так. Мы те, кто контролирует… ну, скажем так, пытается контролировать Большое Метро, или, как его зовут некоторые, Метро-3. Не полностью, конечно, ведь это физически невозможно даже в небольшом секторе, а только относящиеся к нашему кластеру станции. Но и их до фига и больше! А название "Метро-2", как ты понимаешь, уже давно занято для мифической правительственной ветки, о которой так много понаписано в Интернете – если интересно, погугли. Но о нас там ничего нет, конечно.
– Так вы сталкеры?
– Нет, что ты! Сталкеры – это вольные стрелки и торговцы. Честно говоря, достали они нас изрядно! Нет, мы структура, как тебе сказать… почти официальная. Над нами есть Управление местной глобулой, а над ними – еще и еще. Много, много людей… и прочих существ.
– Существ?
– Не инопланетян, конечно, а тех, кто от нас отличается, понимаешь? Кто произошел даже не от обезьян. Да, есть и такие, представь себе.
– Как Хранители?
– В том числе, в том числе… Ага, огурчики не разбились! А то я боялся…
– А Большое Метро – что это?
– Так… ты какой салат будешь – с крабовыми палочками, витаминный или с курицей?
– С курицей. И кто это такие – Предтечи и Хранители?
– Слушай, давай нальем, а потом и спрашивай, ладно?
– Ладно…
– Ты пойми меня правильно. Мы очень, очень секретная организация. Я тебе вообще не вправе что-либо рассказывать. Как там говорил Алан Тьюринг, если я не ошибаюсь? Чем стараться сохранить тайну, лучше ее вообще не знать. Или как-то так. Ты представляешь, что будет, если правительства дорвутся до всех этих технологий?! А ты знаешь, как они пытаются дорваться до чего-нибудь эдакого? Так что это всего лишь вопрос времени. И ты собираешься встать перед несущимся на тебя бронепоездом государственной машины? Упаси тебя бог! Даже не государственной, а мировой машины. Нет, кучей мировых машин. Ничего от тебя не останется и от твоей подруги тоже. Даже мокрого места, причем буквально. А ты ведь пока и не видел толком ничего! Подумаешь, бластер да гравилет! Это всё чепуха на постном масле. И я даже больше скажу, – Берман перешел на шепот, – у нас иногда применяют очистку памяти для тех, кто… слишком многое узнал. И это не всегда проходит безболезненно. Зато наступает, ты не представляешь, такое психологическое облегчение!.. Но лишь на время.
Пашка замер.
– Что, правда? – спросил он, надеясь, что Михаил ему со своей обаятельной улыбкой ответит: "Да шучу я, шучу".
– Правда, – мрачно кивнул тот, разливая водку. – Есть у нас один такой злобный докторишка, мы зовем его Доктор Менгеле. Вот тебе бы лучше ему на глаза не попадаться. Особенно если наши прознают, что идентификационная метка Соломона взломана… Но ты не бойся, мы тебя прикроем. Постараемся прикрыть в смысле.
"Спасибо, успокоил!" – ошарашенно подумал Пашка.
– Так что на подробный рассказ от меня не рассчитывай, ладно? – Михаил поднял рюмку. – Ну, тады вздрогнем! За знакомство!
Стопки потянулись одна за другой. Михаил ему начал вкратце рассказывать, и было видно, что он действительно особо не жаждет делиться секретами параллельных миров, несмотря на свое благожелательное расположение к Пашке.
Предтечи оказались древней, очень древней цивилизацией то ли со звезд, то ли из каких-то параллельных миров, до сих пор это не было выяснено, несмотря на обилие их артефактов. Эти Предтечи порядком наследили, оставив во многих Землях и научные комплексы, и мертвые заброшенные города, и боевых роботов, впоследствии частично восстановленных, и другие технологии, для многих из которых назначение так и не было до конца раскрыто.
Среди прочего Предтечи создали так называемую Машину – до сих пор автономно функционирующее устройство, совмещающее в себе гигантский суперкомпьютер и чудо-фабрику – чем это было точно и где находилось, никто доподлинно не знал. С помощью Машины можно было путешествовать по параллельным мирам, и именно она создала Большое Метро – систему, напоминающую земной метрополитен и служившую для перехода в различные части Мультиверса – того, что и содержало в себе все параллельные Вселенные, вместе взятые. Впрочем, в разных мирах и в разное время система порталов выглядела тоже совершенно по-разному, просто в мирах Пашки она приняла форму подземки, но поговаривали, что даже в его кластере существовали и другие системы. Кто-то утверждал, что ею мог быть Бермудский треугольник, кто-то – что египетские пирамиды.
Многие поколения людей из множества Вселенных, те, кто был посвящен в путешествия по параллельным мирам, пытались понять Машину, научиться ею управлять и в конце концов полностью подчинить себе. Что-то из задуманного получилось, например, создание кратковременных переходов между некоторыми мирами, что-то – нет. До полного контроля было пока далеко. Многие исследователи, авантюристы, официальные экспедиции и хакеры ломали зубы и шеи, отправляясь на поиски своеобразного Святого Грааля – Машины. Лишь единицы добрались до мира-чертога, где она могла находиться, но никто – до нее самой, а тем более до ее Ядра – ее сердца и души. По поверьям, именно оттуда можно было заполучить настоящий доступ к ее функциям.
Пока же весь доступ к ней осуществлялся через отдельные артефакты, найденные в мирах, но и они предоставляли зачастую просто фантастические возможности. Но возможности, которые по большому счету принадлежали пока лишь относительно ограниченному кругу лиц.
При этом Машина защищала свое детище. Мало того, что в Большое Метро проникали существа из прикрепленных к нему миров, как встреченная в подтоплении гигантская саламандра, так устройство Предтечей создавало в системе порталов своих, нигде более не существующих стражей: монстров, упырей и прочие непонятные силы. По всей видимости, именно такое чудовище в виде бесформенной пенной массы и напало на гравилет Хранителей в депо.
Итак, оказалось, что над миром Пашки и над мирами его параллоидов существовала отдельная, но при этом огромная прослойка людей, которые были посвящены ("посвяты"), имели доступ к технологиям Предтеч и могли путешествовать. И это были не только люди. Например, Хранители, или как они сами себя называли, дархане, происходили из очень далекого мира, как сказал Берман, "из другой глобулы миров", а существовали и еще куда более диковинные представители цивилизаций, которые в свое время развились на параллельных Землях.
Древние и технически более вооруженные Хранители считали себя высшей расой, полагая, что только они имеют право изучать и контролировать Машину, и многие "обычные" человеческие объединения вели с ними где-то политическую, а где-то и кровавую войну. Однако с учетом того, что родных миров Хранителей было довольно мало, перевес в свою пользу надолго не получала ни одна из сторон. Однако нельзя было сказать, что Хранители были исключительно агрессорами, эдакими хладнокровными уничтожителями параллельного человечества. Со многими мирами, особенно неразвитыми, у них сложились вполне добропорядочные отношения, например, с теми же индейцами, у которых побывал Пашка. Однако со сталкерами и другими группировками, включая метростроевцев, Хранители вели себя не очень дружелюбно, так как само существование последних нарушало основополагающие философские принципы "ослиномордых". Дело в том, что дархане старались не допустить каких-либо рукотворных изменений в структуре миров – по их мнению, все должно было оставаться незыблемым, как создано природой, и развиваться исключительно естественным путем. Взаимодействие параллельных миров между собой по определению считалось грехом, даже если это могло принести обоюдную выгоду. Хранители преподносили это как свою государственную политику, философию и даже религию. Однако Берман не верил в их искренность, и на то, мол, были свои причины, которые он, правда, не указал.
А в большом скоплении Пашкиных миров, так называемом кластере, существовала могущественная организация Метростроя, с которой он и столкнулся в лице Михаила. Так уж получилось, что именно она захватила большинство известных портальных систем, хотя претендовать на господство в этой области, тем более контролировать такую вещь единолично да еще и эффективно было практически невозможно. Главными целями метростроевцев, которые всегда подчеркивали свое отличие от сталкеров, было наведение порядка в Большом Метро, изучение наследия Предтеч и получение полного доступа к Машине – в отличие от обычно довольно мелочных, эгоистичных, а зачастую и криминальных целей сталкеров.
Параллоид Пашки, известный как Соломон, был найден и нанят на работу в Метрострой как очень талантливый хакер, почти гений. Его задачей было осуществление доступа к Ядру Машины. И возможно, ему это удалось. Была лишь одна загвоздка – сделав начальству пространные намеки на первые удачные результаты, он бесследно исчез. А тут в Большом Метро неожиданно появился Пашка, который хотя и был лишь "почти копией" Соломона, однако нес в себе его полный идентификационный код. В этом была большая странность, потому что до последнего времени считалось, будто эти самые метки никак подделать невозможно.
По поводу Одноуса-Грюнвальда Берман почти ничего не рассказал, уклончиво пояснив, что этот человек из некоего далекого мира "соседней глобулы", якшается, мол, он и с Хранителями, и со сталкерами, и с руководством Метростроя на короткой ноге, и вообще "мутный тип и чертов проныра". Его роль во всей этой истории была пока совершенно непонятна.
Параллельные миры сложно скрыть, если имеется какой-либо способ путешествовать между ними. В Мультиверсе существовало множество различных сталкерских объединений и отдельных, независимых ловцов удачи. Они называли себя вольными торговцами, и личная прибыль у них, как правило, стояла на первом месте. Правда, изредка некоторые сталкерские объединения, так же как и метростроевцы, пытались наводить порядок, примыкали к официальным структурам или даже уходили в большую политику. Бывало, что и некоторые метростроевцы убегали на вольные хлеба и становились вполне успешными сталкерами.
Бродило по мирам и немало откровенных уголовников, которых интересовала уже исключительно нажива, причем любой ценой. Естественно, гангстеры не интересовались ни сворой других группировок, ни тем более наукой, используя миры, как правило, наиболее похожие на их собственный. Грань между многими рисковыми сталкерами и гангстерами была размытой и условной.
Вальтер со своей бандой претендовали именно на эту группу, хотя изначально они, так же как и Пашка, являлись Случайными – самыми обычными людьми, кто по той или иной причине попал через Большое Метро или какую-нибудь другую портальную систему в параллельные миры. Обычно Случайные шастают по мирам без особой цели, часто даже не понимая, что вокруг происходит или вообще ничего не замечая и не производя особо разрушительных действий. Таких "путешественников поневоле" Хранители и метростроевцы обычно незаметно возвращают на прежнее место, а сталкеры и гангстеры используют в своих целях, нередко с весьма печальным исходом.
Существовали и другие типы посвятов, такие как Поселенцы, Селекционеры, Охотники, но Берман отказался рассказывать о них, сказав, что "нечего тебе о таком думать, чувак".
Сами перемещения по мирам могли осуществляться различными способами. Например, можно было воспользоваться Большим Метро. Оно имело многие тысячи веток, на каждой из которой могли находиться десятки тысяч станций. Однажды, по словам Бермана, он ехал с одной станции на другую более недели, и это вовсе не было чем-то неординарным. Самая обычная командировка…
Однако никто не имел точной карты Большого Метро, поэтому в Метрострое существовали специальные команды Картографов – ведь Машина еще к тому же постоянно перестраивала эти ветки, добавляла и убирала станции, меняла миры, к которым они приводили, в общем, часто вела себя как капризная девушка. И в чем тут заключался скрытый, сакральный смысл, никто не знал.
Впрочем, для недалеких путешествий существовали и отдельные устройства, трансферы – как правило, довольно громоздкие и ограниченные по своим возможностям агрегаты. Обычно их маскировали под различную технику, например, таким был трактор, который использовал Михаил в Малоохтинском парке. В этом случае можно было напрямую перейти из одного мира в другой, что часто было куда удобнее и практичнее.