* * *
Несколько коридоров, поворотов, лестниц. С каждым метром становилось все теплее, появился звук, похожий на слабый гул, который постепенно усиливался.
Яркий свет ударил в глаза, они вышли на каменный балкон, через несколько мгновений перед Игорем открылся немыслимый вид: огромная пещера, внизу которой кратер с раскаленной лавой; вокруг повсюду стальные коммуникации, какие-то полукилометровые вращающиеся шестеренки, трубы. Огромный подземный мир, простирающийся на десятки километров.
В воздухе царила духота. Стоял монотонный легкий гул.
- Вы удивлены? - приподнял брови Зео. - Это не планета, это наш корабль, источник его энергии в раскаленном ядре.
- Охренеть… - Игорь подошел к каменному бортику и посмотрел вниз. Он повсюду увидел движение. - Фалько сказал, что вас только двенадцать…
- Фалько? Безумец Фалько не соврал. Это все роботы, больше ста тысяч единиц. Для обслуживания такой машины нужны рабочие…
- Зачем вы мне все это показываете? - удивленно спросил Игорь.
- Мы не беспомощны, Шомер Игорь, - ответил чуть громче Зео. - Таких планет сотни в ядре галактики. Однако сила Квазара не дает нам вырваться, мы можем лишь менять орбиты ближайших звезд. И когда-нибудь придет черед и звезды системы Зинондрес.
- У вас есть корабли?
- Да, но, к сожалению, они не приспособлены преодолевать радиацию. А для Гелиора она смертельна в любых дозах…
- Проклятие Квазара?
- Да, забавно, не так ли? - улыбнулся Зео, прогуливаясь вдоль балкона. - В ядре все живые существа живут вечно. Радиация уничтожает все вокруг за пределами планеты, а излучаемый ею продукт поглощается самой планетой и дает нам вечную жизнь. Но стоит коснуться радиации, и мы обречены на смерть…
- Лишь Граус - ваше спасение, - перебил Игорь, вздыхая, изображая проницательность и понимание.
- Не только Граус, - интригующе ответил Зео. - С вашей помощью мы преодолеем барьер.
- Теперь вы мне верите?
- Я вам верю, но лишь потому, что не вижу иных причин обращаться к нам, кроме тех, что вы назвали. Судя по вашей форме, вы титулованный адмирал зинонской армады, для меня остается загадкой, что побудило вас просить помощи у практически мифической расы, рваться в аномалии к ядру галактики, откуда еще никто не возвращался. Но для нас это шанс вернуть процветание нашей расе и отомстить Шомерам и их последователям в лице Зинона и Креалима.
- Что мне нужно сделать? - с полной готовностью помочь отозвался Игорь.
- Позволить войти в вашу голову…
- Не понял?! - ужаснулся Игорь.
- Ти-и-ише! - зашипел Зео. - Сейчас вы видите перед собой человеческий облик - это всего лишь тело. Сам человек умер довольно давно. Мой разум войдет в ваше тело и будет находиться рядом с вашим разумом до тех пор, пока не достигнем цели, а затем я найду себе новое тело…
- Я не могу понять… - Игорь был в шоке от услышанного.
- Вы будете в сознании, мы сможем общаться мысленно. На работе мозга и мыслительном процессе это не отразится, тело продолжит подчиняться только вам.
"На что же я подписываюсь, мать твою… я ему не верю. - Лицо Игоря переменилось, теперь оно отчетливо выражало ужас и смятение. - У меня нет выхода, он раскрыл свои тайны, просто так меня уже не отпустят". Он понимал, что попал в ловушку, что придется полностью отдаться во власть неизвестной ему сущности. Что она с ним сделает? Обманывает ли она? Эти вопросы будоражили его ум и не собирались уходить, повторяясь снова и снова.
- Это мое условие, - обрезал Зео. - Мы снарядим корабль и отправимся к месту, где, как вы считаете, находится единая печать. Мы с вами будем одним целым. Также следом отправится наш флот…
- Флот?!
Становилось все хуже и хуже. Первоначальные замыслы Игоря рассыпались с каждой новой фразой Гелиора.
- Да, мои советники говорили при вас, что пришло время. Речь шла о том, что наш флот уже готов покинуть ядро.
- Силы Зинона велики. У них тут тысячи тяжелых кораблей…
- Наш флот не боевой, - сказал Зео. - Мы замаскируемся под торговые корабли, большая часть, конечно, не достигнет цели, но это необходимые жертвы.
"Планета-корабль, флот, предложение приютить в свою голову Гелиора… Что происходит? Обратной дороги нет, ее не стало, когда я отправил те два сообщения с разведчика… Если я пущу его в свою голову, то он сможет читать мои мысли, может, и память прочтет… Если я спрошу его об этом, он начнет сомневаться… Можно ли верить? Выхода все равно нет… Придется думать только о цели, не думать о предательстве, не вспоминать…"
- Я согласен, - ответил Игорь и увидел, как радостно загорелись глаза Зео…
Глава третья
В путь
Тепло, легкий ветерок и яркое синее солнце. Перед глазами большая зеленая трава. Игорь проводит рукой по верхушкам травы, он чувствует, как она приятно щекочет его ладонь. Сейчас его рука желтая, без ногтей, с четырьмя острыми пальцами. Это детская рука, и он не человеческий ребенок. Спокойствие и умиротворение. Его не удивляет сейчас, что он не человек.
- Зео, малыш, - прозвучал приятный женский голос где-то неподалеку. К нему подошла женщина в красочном халате с рисунками, которые он никак не может разглядеть. Игорь смотрит в ее лицо, но белая пелена закрывает его.
- Мама, я еще поиграю, - ответил Игорь. Но сильные женские руки ласково взяли его за подмышки и подняли к себе.
Приятный дурманящий запах нечеловеческой матери. Ее теплое нежное родное тело, к которому он прижимается, веет умиротворением. О нем заботятся, его любят.
Теперь он слышит радостные крики других детей, их лиц он тоже не видит, они за пеленой. Дети бегают и зовут его по имени Зео, зовут поиграть, но мать уносит его куда-то. Он чувствует обиду…
Теперь темнота. Все голоса вдруг стихли и сменились глухим и насыщенным шумом…
"Что со мной. Я сплю, но уже не вижу сна? Открыть глаза…"
Через мгновение будто прошла заложенность в ушах. Тишина сменилась на монотонный гул. Глаза открылись. Тусклый свет. Нельзя пошевелиться. Тело пристегнуто к креслу. Он один в какой-то рубке управления. Дисплеи, датчики, мелькающие космические тела, огни станций и кораблей впереди пространства.
"Куда-то летим? Я на корабле?!" Игорь посмотрел на свои руки с кольцами. Убедившись, что они человеческие, он с облегчением выдохнул.
"Наконец, сознание вернулось", - прозвучала радостная мысль в голове. Но это была не его мысль.
- Зео? - вырвалось из уст Игоря после того, как он отлепил присохший язык от нёба. Он подумал именно о Зео и сказал его имя вслух.
"Да, это я, с возвращением, Игорь, говори мысленно, я услышу…"
"Все получилось? Где я… мы?"
"Если не брать в расчет флот, все получилось… мы прошли блокаду Зинона и не были обнаружены…"
"Не понял…" Игорь оглядел рубку.
"Многие не разделяли мои убеждения, большая часть блуждающих планет отказалась дать корабли".
В кабине пилота не было никого, кроме Игоря. Корабль будто шел на автопилоте. У него защемило сердце, когда он понял, что один на всем корабле.
"Я не умею управлять…"
"Не беспокойся, Игорь, я буду подсказывать при необходимости, как управлять кораблем, сейчас курс задан, менять ничего не нужно".
"Как ты узнал, куда лететь?"
Игорь отстегнулся и встал. Почувствовав, что ноги затекли и шаг сделать невозможно, он рухнул обратно в кресло.
"На твоем разбитом корабле уцелела информация, Кеплер-22b, Лебедь, так ведь?"
- Да, - Игорь снова сказал вслух и опять попытался встать. "Сколько?.."
"Шесть часов в зинонском исчислении ты был без сознания".
"Как все получилось? Ничего не помню…"
Ноги стали отходить, колени, стопы и ягодицы закололо иголками…
"Давно я не испытывал боль… - прокомментировал Зео. - Провал в памяти - возможно, побочный эффект, я все это время провел в ожидании".
"Ты чувствуешь все, что и я?"
Игорь сделал несколько шагов. Зео молчал, проигнорировав вопрос. Рубка была чуть меньше той, что на разведчике, более тесная. Он вышел из кабины. Дальше были маленький отсек и дверь.
"Там груз, военная провизия с твоего корабля", - прозвучал ответ в голове, Зео упредил вопрос.
Игорь открыл грузовой отсек, там были небрежно навалены пайки, среди которых были и подгоревшие.
- Вы, случаем, труп андроида сюда не запихнули? - усмехнулся Игорь, увидев, что Гелиоры загрузили все пайки без разбора. Захватив один, он вернулся в рубку и достал бутылку воды. Зео молчал.
- Далеко до порта? - спросил Игорь снова вслух. Ощущалось беспокойство и умственное перенапряжение.
"Три часа, главное - преодолеть патруль, он будет значительно раньше".
После этих слов Игорь вспомнил об оружии. На поясе висели бластер и вакко-меч императора. Только сейчас Игорь обратил внимание на роскошную бежевую рукоять вакко-меча, усеянную золотыми и фиолетовыми амировыми узорами и драгоценными камнями.
"Еще одна причина, почему я тебе поверил, и самая главная…"
"Что? Вакко-меч?"
"Да, это вакко-меч хранителя истории. Без сомнения, это он. Весомый гарант того, что ты сможешь сделать обещанное".
* * *
Как и предупреждал Зео, вскоре радар зафиксировал приближение патрульного крейсера Зинона. Он тоже уже приметил их корабль, идущий в направлении порта.
Это уже не была территория, подконтрольная армаде Берида, что немного утешало Игоря, однако весть о его предательстве прокатилась по всей империи.
Патрульный не подавал никаких команд. Крейсер был еще на довольно большом расстоянии, но уйти от него было уже невозможно.
"Нас сканируют", - с опаской передал Зео.
Беспокойство Игоря с каждой минутой усиливалось. Их могли превратить в пыль в считаные секунды. Их колымага, которая по траектории полета никак не вписывалась в общую вереницу торговых кораблей, привлекла особое внимание.
- Откуда знаешь?..
"Чувствую… если приблизятся, смогу читать мысли".
Передатчик зашипел. От этого Игорь вздрогнул…
"Тише, тише, все в порядке, передвинь на шкалу девять и три".
- …груз, повторяю, назовите пункт назначения, цель и ваш груз! - прозвучал грозный голос через передатчик. Видимо, они уже долго ждали ответа.
"Бероз, торговля, продовольствие".
- Бероз, торговля, продовольствие, - повторил вслух Игорь, едва справившись с волнением в голосе. Наступило молчание в эфире.
"Тише, тише, Игорь, все в порядке, они нас отпускают", - пытался успокоить мыслями Зео, который полностью ощущал волнение и страх Игоря на себе.
- Принято! - спустя три минуты ответил крейсер.
Игорь с облегчением выдохнул. Эти минуты казались ему мучительной вечностью. Сердце было готово выскочить из груди, ладони вспотели.
Они примкнули к веренице торговых судов и уверенно двинулись в сторону порта.
Вскоре на дисплее на видимом расстоянии показался проходящий мимо величавый патрульный крейсер. Вакко-пушки на корпусе, пульсирующие и переливающиеся огни, антенны - грациозная машина для уничтожения была сейчас абсолютным властелином перед хрупкой торговой колымагой.
"Подумать только, я командовал сотнями таких же…" - вздохнул Игорь, забыв, что не один. Зео промолчал, видимо, понял, что мысли не были адресованы ему.
Чуть больше чем через час показался галактический порт Бероз. Он располагался через Квазар с противоположной стороны от порта Эра и был значительно меньше. Однако казалось, что торговых кораблей тут в избытке. По пути Игорь насчитал еще девять крейсеров охраны. Видимо, этот порт был менее охраняемым, чем большинство, из-за своего расположения практически в сердце империи.
По дороге они обсудили план действий. Нужно было найти транспорт в направлении порта Дароэр, чтобы за один или несколько перемещений добраться туда, так как это был единственный порт, который имел ворота в систему Дредеззер.
Куда садиться, особо не выбирали. С помощью подсказок Зео Игорь получил разрешение сесть на ближайшую крупную торговую платформу. Она имела многокилометровую посадочную площадку. С дисплея колымаги, идущей на посадку, были видны торговые павильоны и сотни стоящих торговых кораблей. Двойное синее вакко-поле, работающее как шлюз, создавало искусственную атмосферу внутри, не выпуская кислород.
На корабле Игорь набросил поверх вакко-костюма заранее приготовленный Гелиорами расписной халат с капюшоном, чтобы больше походить на торговца.
Их корабль совершил посадку. Трап опустился, и Игорь сошел на платформу. Холодный космический воздух словно реанимировал легкие. Рев двигателей, моторов, крики торговцев, голосовая реклама - все сливалось в приятно бодрящую музыку. Вокруг толпы людей, многие закрывались капюшонами, как он сейчас. Везде тележки на вакко-потоках с различными грузами, катающиеся с кораблей в торговые павильоны и обратно.
Встречающие не заставили долго ждать. Игорь увидел, как к нему приближается человек в темно-зеленом вакко-костюме в сопровождении четырех боевых роботов.
"Не бойся, Игорь, это всего лишь контроль". Зео почувствовал, как ускорилось сердцебиение его коллеги.
"И что теперь делать?" Игорь расплылся в неестественной улыбке, когда контроль уже подошел.
- Первый раз у нас? - начал презрительно проверяющий, оглядывая старенький торговый корабль. - Проверка документов, потом дела, - не дождавшись ответа, добавил он.
Игорь почувствовал, как его зрачки вдруг резко расширились. Он на несколько секунд замер. Капилляры на глазах полопались.
"Все хорошо… документы в порядке".
- Все хорошо, документы в порядке, - повторил проверяющий, даже не воспользовавшись прибором. Он говорил естественно, будто и не было приказа со стороны Зео, хотя Игорь точно знал обратное.
- Благодарю, - небрежно произнес Игорь.
- Я пришлю принимающего, - добавил тот, отмечая что-то в приборе. Затем он быстро удалился.
Долго принимающего ждать не пришлось. Вскоре пришел купец, напоминающий Люму, только немного худее, в сопровождении двух своих роботов. Он вежливо поклонился, приветствуя Игоря. При виде стоящего вблизи корабля его приветливый взгляд сменился на брезгливый.
- Что продаете? - поинтересовался купец.
- Военные пайки, - ответил с некоторой горделивостью Игорь.
Купец достал прибор и просканировал колымагу.
- За все пятьдесят ринн, не больше, - скорчил гримасу он. - И то, такие нам даром без надобности.
- Подскажи, как отсюда добраться до Дароэр? - спросил вдруг Игорь.
- Ты купец или странник? Все пути туда закрыты, режим теперь… Э-э-э, только время с тобой теряю! - с этими словами купец устремился прочь.
"Узнал?" - Игорю показался забавным этот процесс.
"Да, платформа Зарак, военный корабль перевозит в Дароэр за плату, обращаться к командиру третьего класса Будро…"
"Ищем платформу и Будро. Вот военные колымят, а!.."
Оказалось совсем не сложно узнавать информацию, имея при себе читателя мыслей. Главное, задать вопрос человеку, а ответ, который возникал у того в голове, уже считывал Гелиор. И было уже не важно, скажет ли он его или промолчит.
Игорь вернулся на корабль. Судя по схеме порта на дисплее, платформа Зарак была недалеко. И он отправился туда со своими пайками.
Платформа оказалась наполовину военной. На ней стояло множество военных челноков и разных транспортников.
Игорь вышел из корабля и направился на поиски Будро. Платформа была немного меньше предыдущей. Зео предупредил, что тратит много сил на чтение мыслей, а еще больше на подчинение разума. Поэтому на легкие поиски Игорь не рассчитывал.
"Я неуверен, почему уходит столько сил, возможно, твоего разума, который частично блокирует мое воздействие, нельзя забывать, что ты Шомер".
"Язык до Китая доведет, прорвемся", - ответил Игорь, направляясь к очередному случайному прохожему. Два часа безуспешных поисков, и Игорь уселся на скамье в одном из залов, похожем на залы ожиданий ж/д вокзалов в Москве. Вокруг бродили с баулами люди, видимо путешественники, нередко проскакивали среди них военные.
"Тут миллионы людей…" Игорь немного устал и отчаялся.
"А как же Китая?", - с насмешкой произнес Зео.
"Умеешь подкалывать? Ты в курсе, что ворота нечасто открываются, можем и зависнуть тут…"
Зео ничего не ответил. Игорь пришел к выводу, что нужно спрашивать у военных.
Его мысль оказалась удачной. Он начал спрашивать проходящих мимо командиров, и вскоре один из них подсказал, что Будро можно найти в одном из местных пивных заведений на этой платформе. Общение с военными было куда проще, они вообще не задавали каких-либо вопросов Игорю, не интересовались, зачем ему Будро.
Заведение оказалось одним из самых злачных мест на платформе. Многоуровневый бар в полумраке. Однако работник на вопрос Игоря о Будро ничего не ответил, а молча сопроводил его до большой завешанной лоджии на самом верхнем ярусе бара.
Когда Игорь просунул голову через занавес, то увидел сидящих за круглым столом на полукруглом диване четырех военных. Они пили и над чем-то смеялись, были уже довольно пьяны.
- Вы позволите? - вмешался в их идиллию Игорь, убрав с головы капюшон. Все четверо вдруг замолчали и повернулись к незнакомцу.
- Позволить что? - заплетающимся языком с издевкой спросил один из них.
- Прервать вашу милую беседу, - ответил Игорь.
- Это уже сделано, эр. Вы кого-то искали? - продолжал тот же военный. - У вас две секунды, чтобы сказать или испариться в чертов Квазар!
"Не злись, не нужно, Игорь, просто ответь: ищу Будро, есть к нему дело". Зео чувствовал, как Игоря переполняют негативные эмоции.
- Кто из вас командир Будро? Дело есть, - невозмутимо сказал Игорь, поедая хмурыми глазами хамившего военного.
- Ну, есть такой, - ответил тот же. - Я Будро, но все дела завтра! Покинь помещение, подданный! - Для своего хрупкого телосложения и невысокого роста он был довольно уверен в себе. Игоря сразу взбесили его длинные темные бакенбарды и ровная короткая стрижка.
- Сегодня, сейчас! - строго проговорил Игорь, он не хотел упускать его, три часа поисков не должны были пройти даром.
- Да как ты смеешь дерзить! - возмутился Будро, вскакивая и поднимая бластер. Товарищи бросились его оттаскивать.
"Все нормально, он не нападет, только пугает". Казалось, что Зео переживал на счет этого больше самого Игоря, который уже вошел внутрь лоджии и невозмутимо присел напротив усмиренного своими товарищами Будро.
- Выпьешь? - вдруг спокойным голосом спросил тот. Он увидел кольца на руках Игоря и понял, что имеет дело не с простым человеком.
"Нет!"
- Да, - ответил, улыбаясь, Игорь и подставил рюмку под вознесенную Будро руку с бутылкой вина.