* * *
Фила, Тура, Гуся и Изю вывели из корабля и куда-то увезли, на какую-то "базу" - это Крыска поняла из разговора оставшихся тут двоих байкеров. А саму Кристину вместе с Сарой запихнули в каюту, которую до того занимал Филипп Кэссиди. Но просидели они там недолго - новые хозяева "Отбоя" очень быстро обнаружили Стрелку и решили, что пусть уж лучше все заложники будут в одном помещении. Размеры этого самого помещения особого значения не имели…
Наручники с них почему-то сняли. То ли пожалели, то ли просто хотели этим показать, что никаких неожиданностей от двух перепуганных девчонок байкеры не ждут. Эта последняя мысль - о том, что их совершенно не воспринимают всерьез, - огорчала намного больше. А когда сестер Тейлор засунули в одну каюту со Стрелкой (которая тоже оказалась без наручников), стало окончательно ясно, что за серьезных противников их байкеры не считают совершенно. Да и не были они сейчас противниками - заложники, живой груз, от которого можно избавиться в любую секунду.
Но еще до того, как за ними пришли, Кристина успела заметить валяющуюся под койкой старую кислородную маску Фила. Она покрутила ее в руках и убедилась, что маска годится исключительно для того, чтобы выбросить ее на помойку.
"Жалко, что не пистолет, - подумала Кристина. - Что толку от этой ерунды? Хотя…"
Она нажала пальцем кнопку передатчика и с замиранием услышала голоса.
- Что?! - встрепенулась Сара. - Командир?
Тур и Гусь? - Голоса были хорошо узнаваемы, видимо, аккумуляторы маски не успели разрядиться. - Скажи, что мы здесь!
- А то они не знают, - проворчала Кристина. Она немного помедлила, затем нацепила маску и негромко, но внятно заговорила: - Командир! Вы слышите меня? Кто-нибудь меня слышит? Если слышите, дайте знать! Алло! Господин майор! Тур! Гусь! Изя! Меня слышит кто-нибудь или нет?..
- Бесполезно, - сказала Сара, щелкая пальчиком по оборванным проводам, сиротливо торчащим из маски наподобие жиденьких усов. - Смотри - микрофона нет. Мы их слышим, они нас не могут. А о чем говорят?
- Это не наши, - помотала головой Кристина, - это Никзараторс. Треплется что-то… Он… Погоди, их, кажется, в Нью-Рим хотят везти.
- Зачем?! - удивилась Сара.
- Не знаю, - пожала плечам Кристина. - Вроде чтобы через посты пройти. И через линию силовой защиты… Все! - она печально вздохнула и сняла маску. - Аккумуляторы сели.
В этот момент дверь каюты отъехала в сторону. В коридоре стояли двое вооруженных автоматами крепких и угрюмых парней, один из которых (повыше ростом, с изуродованной шрамом нижней губой) сразу уставился на Сару. Во взгляде его хорошо читалось все - и мысли, и желания, и настроение. Сару он разглядывал внимательно, не разглядывал даже, а изучал, едва ли не облизываясь. Неизвестно, как бы он повел себя, если б не его напарник, - тот нетерпеливо толкнул его автоматом, проворчал: "Чего встал? Приказ забыл?.." - и отодвинул плечом в сторонку. Было понятно, что охраннику со шрамом в данный момент глубоко наплевать и на полученный приказ, и на возможные последствия. Не вовремя вспыхнувшая фантазия некстати озарила его скудный мозг, отчетливо показав наиболее привлекательные для него кадры возможного развития событий. На туповатой морде байкера отчетливо проступила напряженная работа мысли. Наверное, поэтому он и не обратил внимания на кислородную маску, торопливо сдернутую с лица и сейчас висевшую на груди Кристины.
- Пошли, красавицы, - глухо проворчал байкер со шрамом.
- Куда? - машинально спросила Сара.
- В соседнюю каюту, - байкер еще раз тщательно ощупал ее глазами с ног до головы, и Сару от этого взгляда передернуло. - Там подружка ваша валяется. Будете вместе сидеть…
- Если ваши ребята, конечно, дурить не станут, - хрипло добавил второй, и в голосе его явственно проступила угроза.
Этот второй байкер - невысокого роста, но очень крепкого телосложения - смотрел, словно дикий зверь, готовый броситься и разорвать по первому же приказу своего хозяина. И даже, наверное, вовсе без такового приказа. Казалось, ему стоит огромных усилий сдерживаться, чтобы не нажать на спусковой крючок. Пока они шли по коридору в каюту Стрелки - всего каких-то несколько шагов, - ствол его автомата следил за ними, словно стрелка компаса.
"Как же надо ненавидеть полицию, чтобы быть таким, - подумала Кристина. - Хотя у байкеров-то уж причины для ненависти были немалые. Наверняка он сталкивался с полицией, и наверняка встречи эти не оставили у него о себе приятных воспоминаний…"
А может, он боится? Кристина невольно бросила торопливый взгляд на байкера, заметила нервно дернувшийся ствол и похолодела от страха.
"Псих, - уверенно подумала она. - Лучше на него и не смотреть, пальнет еще с перепугу…"
- Ты чего? - озабоченно спросила Сара, когда дверь каюты за ними закрылась. - Бледная какая-то…
- Испугалась, - честно призналась Кристина. - Видела этого, который ниже ростом, как он на нас смотрел… жуть берет.
- Меня больше волнует второй, - невесело усмехнулась Сара. - Он смотрел вообще… как… ну, не знаю… - она нахмурилась.
- Что вы тут бормочете?.. - Слабый голос Стрелки заставил их вздрогнуть.
- Стрелка! - радостно выдохнула Сара, приседая возле койки на корточки. - Как ты? Нормально, да?
- Голова кружится, - проворчала Стрелка, садясь на койке и прислоняясь спиной к перегородке. - Что это со мной было? Авария? Атака? Да?! - она испуганно посмотрела на Сару, перевела взгляд на Кристину. - Где ребята? Живы? Что случилось?..
Минут пять ушло у Крыски на то, чтобы в подробностях рассказать все, что произошло на "Отбое" за последние часы. И рассказ этот заставил Стрелку помрачнеть.
- Вот, значит, как… - она закрыла глаза и привалилась затылком к перегородке. - Меня подставить захотели… молодцы, молодцы… Прокуратура, значит… Ничего не забывают, суки. Ладно, пошли! - решительно заявила Стрелка, поднимаясь с койки.
- Куда?! - обалдела Крыска. - Нас здесь держат как заложников! Там за дверью двое таких… таких стоят… морд!
Она невольно показала руками, какого размера морды находятся за дверью.
- Сейчас посмотрим, какие такие морды, - злобно проворчала Стрелка и вдруг пошатнулась, схватилась рукой за переборку и совершенно другим уже тоном произнесла: - Фу, черт! Шатает-то как… голова кружится…
- Приляг, - робко посоветовала Крыска.
Но Стрелка ее не слушала. Она протиснулась к двери, отдернула ее в сторону и громко приказала ошалевшим от такой наглости охранникам: - Ну-ка! С дороги! Мне надо…
Закончить Стрелка не успела - сильный удар прикладом в живот согнул ее и отшвырнул в глубь каюты, вырвав из легких громкий и болезненный хриплый вскрик.
* * *
Вездеход действительно был полицейским. Непонятным оставалось, как байкерам удалось его раздобыть? На планете имелось от силы с десяток таких бронированных монстров. Три из них были на консервации, еще два - в Эйр-Йорке, в генеральной прокуратуре. Только первый участок Эйр-Йорка располагал подобной машиной. И еще первые участки Нью-Рима и Олд-Сити. Говорили, что парочка таких вездеходов имеется на дальних постах - у Долины Ареса и где-то на севере, за дальними поселками геологоразведчиков. Но так это или нет, неизвестно. Номер на броне был тщательно спилен, и майор Кэссиди даже не смог понять, к какому полицейскому участку приписана эта машина. Кроме того, разглядеть что-либо в разыгравшейся уже песчаной буре было очень сложно - маски на захваченных полицейских нацепили, а очками решили пренебречь, и всю дорогу до вездехода приходилось идти с закрытыми глазами, чтобы не ослепнуть от бьющего в лицо песка. Только возле самого люка удалось бросить мимолетный взгляд из-под полуприкрытых век - на тот участок лобовой брони, где полагается быть номеру машины и где сейчас виднелись широкие неровные полосы коряво срезанного металла.
Впрочем, основные мысли Фила сейчас были не об этом - его глодала досада за то, что он так поздно заметил подвох. Как же! Прокуратура же! Приказ командования и все такое! Ч-ч-черт!!! Сразу же было понятно, что к прокуратуре (и вообще к полицейским подразделениям) эти люди не имеют никакого отношения. Но полученный приказ затуманил разум, лишил права голоса здравый смысл, никогда доселе не отказывавший Филу… ну почти никогда…
Внутри вездехода тоже было подчищено, соскоблено и спилено все, что могло дать хоть какую-то информацию о происхождении вездехода. Так что Фил вскоре оставил надежду разобраться, как эта техника оказалась у байкеров. Или у пиратов? Если прислушаться к разговору Никзараторса и Сандерса, легко догадаться, что сейчас пираты с байкерами действуют заодно. И диверсию они готовят очень и очень серьезную. И - самое главное! - ко всему этому какое-то странное, но непосредственное отношение имеет лейтенант Густав Саневар… Гусь… Или Лис?..
В вездеходе оказался всего один человек - водитель, судя по внешнему виду, служащий компании "Ташико-Морок". То ли байкеры напяливали на себя любые шмотки, какие попадутся по руку, то ли он и правда был служащим компании. Фил вспомнил недавнюю историю в Олд-Сити и подумал, что второе предположение более верное. Это, надо сказать, не прибавило ему оптимизма. Уже одно наличие пиратов на планете вселяло тревогу, а уж то, что они действовали заодно с байкерами и водителями "Ташико-Морок", было совсем плохо.
Сандерс со своими байкерами, двое подследственных, четверо полицейских… То есть не совсем так - семеро байкеров, двое пиратов и четверо заложников… Ну, одним словом, свободного места в вездеходе было достаточно. Команду Фила разместили возле левого борта, напротив расположились байкеры с автоматами - видимо, даже со скованными за спиной руками полиция вызывала у них опасения.
Сандерс с Никзараторсом сели в кресла за спиной водителя и завели разговор, который вызвал у Фила немалый интерес. Говорили они, совершенно не опасаясь того, что их могут услышать полицейские. То ли они твердо решили не оставлять заложников в живых, то ли им и правда больше нечего было терять, и они надеялись, что скоро все переменится в лучшую для них сторону.
- Они встретили нас на орбите, - рассказывал Сандерсу Никзараторс. - Мы думали, что оторвались от них, но над самым полюсом планеты пришлось немного пострелять.
- Марсианский патруль? - уточнил Сандерс.
- Венерианский, - ответил Никзараторс. - Тащились за нами от самого Щая, дважды едва не подбили, как-то поняли, что мы идем к Марсу, и тут подкараулили. Хорошо еще, что планеты друг другу не доверяют, информация была закрытой. А когда нас сбили, вот эти вот, - кивок в сторону Фила и его команды, - нас и подобрали. Весь груз накрылся, мы едва успели покинуть корабль. Но знаешь, что меня удивило больше всего? То, что им в прокуратуре превосходно известно о корабле, который нам пообещал Лис.
- Он не тебе одному его пообещал, - Сандерс с ненавистью глянул на Гуся.
- Вот и нет, - возразил Никзараторс. - Они взяли кого-то из наших, и тот оказался слишком разговорчивым. Пришлось копам подыграть - я сказал, что знаю, где корабль. Сказал, что в каньоне Кандора. Они согнали туда всех копов, а нам дали в сопровождение какого-то идиота-полковника. Вообще, по правде сказать, с этими копами работать - одно удовольствие. Так что я Лиса очень даже хорошо понимаю, - Никзараторс усмехнулся. - Едва я рассказал про корабль, так они мне с Нилом - все что душе угодно! И жизнь, и свободу, и любые условия! И даже на дурь не поскупились! - грек с улыбкой посмотрел на Кэссиди. - Вашей девке дурь понравилась, наверное.
Кэссиди не ответил, он внимательно слушал разговор, и общая картина последних дней вырисовывалась перед ним все более и более ясно.
- Нил - молодчина! - Никзараторс похлопал здоровенного ирландца по плечу. - Я чуть со смеху не сдох, когда легавые нас с ним в каюте заперли, ведь Ниловым же пальчикам любой замок - на полщелчка! Вот этого вот, - кивок в сторону Изи, - он вырубил, залез в программу, подправил там что надо, передал тебе сообщение… правда, идиот-полковник нас засек, пришлось его убрать. Но Нил!.. Как он колотил по клавишам! Как он колотил! - восхищенно помотал головой грек. - Я и не знал, что из радиорубки можно пролезть в бортовик!
- А то! - самодовольно осклабился Нил О'Хара. - Я, небось, и Лисов корабль вести смогу! Я все-таки на исследовательских летал, там и не такому научишься, бывало, что…
- Ну, потом мы сели, - перебил его Никзараторс, и Нил послушно замолчал, - сели, дождались вас… остальные когда подойдут?
- Часов через десять, - ответил Сандерс, бросив на Нила О'Хару взгляд, полный непонятного интереса. - А может, и позже - буря идет, сильная буря.
- Значит, переждем, - решил Никзараторс и повернулся к Кэссиди. - Переждем бурю, а потом отправимся в Нью-Рим. Вы нам поможете посты пройти. Если, конечно, не хотите, чтобы вашим девочкам пришлось пережить несколько интересных дней… и ночей, - он хохотнул.
Кэссиди опять не ответил.
- А ты, Лис, решай, - Никзараторс посмотрел на Гуся. - Останешься с нами - отлично, мне такие люди очень нужны. Не останешься - твое дело, покажешь корабль и свободен, мотай на все четыре стороны, и приятелей-копов своих забирай, и девчонок ваших, и корабль ваш полицейский. Не захочешь показать - в Нью-Риме тебя и похороним. А вы будете свободны, когда посты пройдем, - уточнил грек, посмотрев на Фила.
- Что, у пиратов нет ни одного жетона? - недоверчиво спросил Фил.
- Так надежнее, - пояснил грек. - Вас, наверное, там знают, хоть одного из четверых, хоть кто-нибудь да знает. А нас… нас пока не знают.
- Да по вашим мордам сразу понятно, что вы не астронавты, - заявил Фил. - У этих придурков все щеки песком исполосованы, сразу ясно - байкеры. А у тебя на морде написано - пират.
- Пират! - Никзараторс расхохотался и хлопнул себя ладонью по колену. - Вы до сих пор не хотите понять, что мы всего лишь желаем быть свободными.
- И поэтому постоянно совершаете диверсии, - кивнул Фил. - Нападаете на спутники, на города на планетах, на транспортные и пассажирские корабли.
- А как еще мы можем бороться с вами?! - удивился Никзараторс. - Вы же взяли на себя наглость контролировать все пространство! Только в этом году вами были уничтожены четыре исследовательских корабля, занимавшихся геологоразведкой в поясе астероидов. Два с Искаханда, один с Аль-Алейна и еще один с Лабиринта… Мой корабль! Ты слышишь, майор? Мой корабль! С астероида Лабиринт! - Лицо Никзараторса исказилось от злобы. - Шестеро отличных парней - наших братьев! - погибли для того, чтобы вы продолжали считать, будто Солнечная система принадлежит только трем планетам. Шесть семей остались без кормильцев, пятеро жен овдовели, осиротели восемь детей! Ради чего?! Ради того, чтобы пояс астероидов никто, кроме вас, не трогал?! Да копайтесь там на здоровье! Кто вам мешает?! Для чего эта жестокая охота? Для чего эти убийства? Скажи, майор!
- Я никогда не мог понять логику пиратов, - признался Фил. - Но то, что вы творите…
- Пираты! - оборвал его Никзараторс. - Пираты! А знаешь, как мы называем вас - жителей планет? Убийцами! - после этих слов Никзараторс повернулся к Филу спиной и резко бросил одному из байкеров: - Раскроет кто рот - сразу бей в зубы…
* * *
Пираты.
Никто не помнит, когда именно их стали называть так. Желающему покопаться в архивах (при условии, разумеется, что ему удастся обнаружить некоторые записи) предстоит немало минут изумления. Особенно когда на стол перед ним лягут древние, напечатанные на пластиковой пленке отчеты. До Апокалипсиса на Земле существовало казавшееся незыблемым правило - все важные документы непременно копировать на пластик. Словно законники знали, что предстоит Апокалипсис, и хранящаяся в компьютерах информация будет уничтожена неизвестным излучением с "Посланника Ада".
Потом уже все архивы на Земле (как и всегда на Марсе и Венере) хранились исключительно на кристаллах памяти. Может быть, для того чтобы в случае чего не мучиться потом с информацией на чудом уцелевших пластиковых листах? Ведь история в электронном виде и более доступна, и более удобна, да и корректируется легче…
Ослепительно-белые прямоугольники с четкими черными символами, картами, фотографиями и диаграммами. Ни время, ни излучение не были для них угрозой. Их вид с течением веков оставался прежним и нес в себе информацию. Достаточно удивительную, надо сказать…
Первый поселенец в поясе астероидов появился в две тысячи девяносто втором. Это был богатый и совершенно рассорившийся со здравым смыслом землянин откуда-то с севера африканского континента. Его денег хватило на то, чтобы снарядить экспедицию в один конец, без возврата. Вместе с ним отправились его семья и преданные ему люди - всего около сотни человек. Случайным образом выбрав астероид, они возвели купол, пробурили шахты и установили под поверхностью гравитационные решетки, оборудовали жилье и на поверхности астероида, и под ней. И никто не знал бы о существовании этой полоумной компании во главе с полоумным ее предводителем, если бы однажды пролетавший мимо корабль с Земли не получил в категоричной форме требование немедленно изменить курс, поскольку данный корабль входит в территориальное пространство вольного поселения Искаханд.
Командир корабля, когда миновал первый приступ изумления, курс изменил и на запросы с астероида не ответил. Слишком уж это все было необычно. Разговоров и обсуждений хватило экипажу и пассажирам на весь рейс, и на Земле эти рассказы были встречены с неменьшим изумлением. Жить на астероиде?! Бред!..
Полгода различные развлекательные шоу так или иначе муссировали тему межпланетных отшельников, ставших синонимом непроходимой глупости. Но отыскались люди, принявшие близко к сердцу подобные идеи. И к две тысячи сто второму в поясе астероидов существовало уже около десятка поселений.
Правительства всех трех планет смотрели на этих чудаков (наиболее мягкое выражение, применявшееся к жителям астероидного пояса) с недоумением и непониманием. Тратить громадное количество энергии, чтобы поддерживать жизнь на астероиде?! Безумие! Ведь достаточно какой-нибудь мелочи, чтобы поселение людей превратилось в братскую могилу! И когда случайный обломок разрушил солнечные батареи на одном из астероидов, когда в результате катастрофы погибло три сотни человек, эпитет "чудаки" был заменен на гораздо более резкий. Все сокрушенно покачали головами, выразили соболезнования и благополучно о поселенцах забыли - на какое-то время.
Время это закончилось в тот момент, когда на Земле вдруг поняли, что местные предприниматели ведут оживленную торговлю с поясом астероидов.
Редкие металлы не были редкими для пояса, а минимальные (по сравнению с добычей на истощенной Земле) затраты позволяли обитателям астероидов не только сводить концы с концами, но и жить припеваючи.
Что?! Вылавливать в пространстве обломки и продавать их Земле?! Да как они посмели? Это же не их богатство, это все общее! Ну, или если учитывать, что переселенцы были землянами, то это богатство принадлежит исключительно Земле. И в две тысячи сто тридцать втором в пояс астероидов направились четыре боевых корабля с Земли. Полтора десятка астероидов, несколько сотен жителей - ерунда, справиться с ними будет несложно.
Но половина этих жителей были первоклассными пилотами, привыкшими к сложным маневрам в опасном поясе астероидов. А земные корабли оказались такими громоздкими и неповоротливыми в этих условиях. И никому из них вернуться было не суждено.