От этого Нилу сделалось вначале неуютно, затем страшно, а через секунду - весело.
"А что, - подумал он. - Правильно ведь! Кто кораблем управляет, тот и главнее! Не так, что ли?! Та-а-ак!"
Он весело улыбнулся.
Поглядим еще, успокоил себя Нил О'Хара. Поглядим еще, кто кого!..
* * *
- Нашей цивилизации известно обо всех случаях появления таинственного корабля, - говорил Гусь, - каждый раз уничтожавшего значительную часть поселений людей. Наша техника дает возможность смоделировать развитие событий при тех или иных условиях, и мы знаем наверняка, что не появись впервые этот корабль в две тысячи сто пятидесятом, к сто шестидесятому в живых осталась бы крошечная колония на одном из астероидов. Но и она прекратила бы свое существование через семь лет.
Понимаете, человечество исчезло бы как вид. Исчезло бы навсегда, оставив после себя лишь три планеты, загаженные радиацией и смертельно опасными бактериями. Апокалипсис уничтожил большую часть человечества, но он же помог и сохранить его как вид. Что бы там ни говорили, а основные удары наносились по стратегически важным объектам - заводам, верфям, стартовым площадкам, исследовательским лабораториям, военным базам. Поэтому мое поколение и существует… то есть до сорок девятого века человек дожил, в этом можете не сомневаться, я - живое тому подтверждение…
И Фил, и Тур, и Изя при этих его словах как-то сразу подумали, что не один Гусь является живым подтверждением тому. Сами они - тоже. Ведь никого из них не было бы на свете, не случись Апокалипсиса. В судьбе предков каждого из присутствующих здесь это событие сыграло ту или иную, но очень существенную роль. Не случись той катастрофы, возможно, не было бы сейчас ни Исаны Кобо, ни Филиппа Кэссиди, ни Олега Турова.
Но мысли эти мгновенно вылетели из головы, едва Гусь сообщил (спокойным таким тоном, каким и вел свой рассказ), что в их архивах есть данные, которыми и руководствовалось правительство, создавая его самого…
- А?! - опешил Изя. - Тебя самого… что делая? Создавая?!
- Я клон, - просто ответил Гусь. - Нас было создано четыре копии, четыре совершенно одинаковых человека. И все они были отправлены в прошлое… да, принцип путешествия во времени нам известен, но мы никогда им не пользовались - прошлое все равно изменить нельзя. Мы только наблюдали. И этот раз был единственным, когда в прошлое отправили людей. И только потому, что это событие уже имело свое место в истории. Это сложно объяснить, но здесь важен результат - нас, четверых, отправили в прошлое. На Землю, на Венеру и Марс, на астероид Искаханд…
- Нью-Рим! - невольно воскликнул Фил. - Тот, твой брат… то есть…
- Да, - согласился Гусь. - Но он не сумел выполнить миссию, случайно погиб.
- Не верю, - голосом следователя произнес Тур. - Ты очень хорошо объясняешь, почему пираты знают тебя. Но - не верю! Как корабль, построенный черт знает когда в будущем, мог оказаться в нашем времени?!
- Это не простой корабль, - ответил Гусь. - На нем впервые был использован принцип гипердвигателя, над которым уже сейчас на Марсе ведутся работы…
- Форс-старт!!! - выдохнул пораженный Тур.
- Не совсем, - возразил Гусь. - Форс-старт не оправдал себя и на многие века был забыт, но Альянс использовал именно эту разработку для создания гипердвигателя. Они построили корабль, чтобы одержать победу в войне с Галактической Федерацией. Корабль в первом же бою показал себя превосходно, невозможно победить противника, который способен управлять временем, подчинить его себе, повернуть будущее именно так, как выгодно ему. Корабль всегда появлялся там, где это было необходимо, каждый удар его оказывался смертелен. Экипаж его знал, что предпримет враг, каждый шаг противника был известен заранее, и Федерации грозило поражение. Но во время второго боя, уничтожив уже почти весь флот Федерации, корабль Альянса на некоторое время исчез. И появившись, уже не отвечал на запросы и вел себя очень странно - перед атакой на остатки флота Федерации он полностью уничтожил весь боевой флот Альянса. Затем были нанесены удары по всем военным заводам на всех планетах, спутниках, были уничтожены все военные космические станции… одним словом - очередной Апокалипсис. После которого о корабле никто ничего не слышал долгое время.
Если сравнить отчеты, становится понятно, что этот корабль не просто похож на те, которые в прошлые разы послужили причиной Апокалипсиса, - это именно один и тот же корабль.
А потом были обнаружены его обломки на одной из дальних планет. И судовой журнал, из которого все и стало ясно. И что первый экипаж корабля - офицеры Альянса - не справился с управлением, и что корабль оказался в далеком прошлом, и что весь его экипаж погиб… Много чего было в том журнале. И информация, на основе которой и был организован наш проект по созданию клонов и отправке их в прошлое. Потому что именно здесь, в ваше время, был обнаружен корабль, который вы называете "Посланником Ада"…
- Кстати! - оживился Изя. - Я все хотел спросить, почему на Марсе? И как вообще получилось, что такая крутая посудина столь долгое время оставалась никем не замеченной?
- Очевидно, - ответил Гусь, - корабль Альянса после аварии вынесло сюда.
- И никто его на Марсе никогда не видел?! - фыркнул Тур. - И где же находится это чудо техники?
- В Нью-Риме, - ответил Гусь.
- Ах, да! - радостно воскликнул Тур. - В самом Нью-Риме, как же! На центральной площади стоит! И никто его не замечает! Он невидимый, наверное?
Гусь устало посмотрел на Тура и уже приготовился было ответить, но его перебил Изя. Он произнес всего два слова, после которых все всем сразу же стало ясно:
- Корабельное кладбище…
"Точно, - холодея подумал Фил. - Корабельное кладбище. Там могло быть все что угодно - от старых байков до "Посланника Ада". Корабли, кстати, там тоже были; эти сумасшедшие архитекторы перестраивали их, переоборудовали под жилые помещения. Кто-то превратил старый бот в личный кабинет; кто-то - раздолбанный флаер в спальню; кто-то превратил в гостиную "Посланника Ада"…
Никто и никогда не контролировал, что именно выбрасывается на свалку и кем. Там, наверное, вначале такое было, что и не представишь даже. Да и вполне возможно, что сам "Посланник Ада" оказался здесь еще даже до Апокалипсиса - эти временные штучки я плохо понимаю, но мне кажется, что такое очень даже возможно…
Этой богеме ничто не указ. Сколько раз бывал в Нью-Риме, всегда поражался. Такое впечатление, будто город сошел с ума. Как сейчас помню, есть на одной улице световой фонтан - бьющие в небо цветные струи, каждая вылетает из жерла корабельной пушки конца позапрошлого века… вполне возможно даже, что из действующей пушки…
А с источниками энергии в Нью-Риме вообще катастрофа, сколько раз уже прокуратура собиралась провести закон, по которому запрещается пользоваться иными источниками энергии, кроме государственных, - все без толку! Чуть ли не в каждом подвале - корабельный реактор!
А рубка? Отлично помню, как раз напротив прокуратуры есть особняк, из которого буквально выпирает боевая корабельная рубка. Ничего себе такая рубка, на вид очень даже боеспособная. И как раз напротив прокуратуры… Может, именно поэтому в Нью-Риме никак не раскачаются и с законом о запрете на личные источники энергии, и с законом об оружии, - невесело подумал Фил. - Контроль нужен, жесточайший контроль! За всеми этими поэтами-художниками, писателями- скульпторами и прочими такими же! Не было никогда настоящего контроля над "Ташико-Морок" - и что? Пожалуйста! Их водитель в одной компании с пиратами и байкерами!
Вот интересно, кстати, контролируют ли нашего Гуся из его этого самого будущего? Должны бы вроде… Потому что не такое это простое дело - разбираться с "Посланником Ада". Ведь если Гусь на него действительно пиратов приведет, то Апокалипсис будет не тогда, когда он был на самом деле, а сегодня, сейчас и именно здесь.
А если Гуся контролируют, то должны за ним и наблюдать. А это значит, что они превосходно знают, что сейчас с нами происходит. И, может быть, смогут оказать помощь?
Это было бы здорово, - оживился Фил. - В любом случае прокуратура больше годится на роль владельца "Посланника Ада", нежели всякий там сброд, мотающийся по пескам или астероидам…"
- Слушай, Гусь! И что, вас вот так вот создали и вышвырнули в прошлое?! - с интересом спросил Фил. - Никакого контроля, никаких отчетов о работе?
- Контроль тут не нужен, - пояснил Гусь, - потому что у нас и так известно, что здесь, в прошлом, происходит, - в архивах же все самое главное записано. А связь с нами осуществлялась односторонняя. Это было как галлюцинация, как сон. Откуда-то вдруг приходило знание чего-то необходимого. Как, например, на "Отбое", когда на меня накатило что-то, и я написал программу полета для того корабля… Кстати, Фил, где те листки, которые ты забрал из кают-компании?
- Здесь, - Фил глазами указал на нагрудный карман своей куртки.
- Это хорошо, - кивнул Гусь. - Они мне понадобятся.
- Ты уверен? - издевательским тоном поинтересовался Фил.
- Только мне - одному из четверых - удалось выжить, - ответил Гусь, - остальные погибли. Мы не знаем, кто именно из нас - Густавов Саневаров - выполнил задание, но по всему получается, что я.
- Ага, если тебя не прихлопнут вместе с нами, - усмехнулся Фил.
- Зачем же - прихлопнут?! - удивился Изя. - Никзараторс же предлагал ему сотрудничество.
Все замолчали и некоторое время молча смотрели на Гуся.
- Сволочь ты, - с чувством произнес Тур.
- Ага, - подтвердил Фил. - Полное дерьмо! Гусь молчал, ни на кого не глядя.
- Чего же ты молчишь, Гусь: - поинтересовался Изя. - Я угадал?
- Не знаю, - безразлично ответил Гусь. - Я правда не знаю. Нам ничего не известно о команде корабля.
- Ну, судя по тому, как они крошат всех и вся, на нем именно отморозки из пиратов и байкеров, - сделал вывод Фил.
- Или полицейские, - неожиданно произнес Гусь, с вызовом посмотрев прямо в глаза Филу. - Полицейские, которые не дают человечеству уничтожить себя. Патрульные, полицейский патруль, патруль во времени.
Все замолчали. И минут на пять наступила полнейшая тишина, слышно было даже, как снаружи по стене контейнера шуршит песком ветер.
- Полицейские должны защищать людей, а не убивать их, - Изя говорил тихо, но слова его прозвучали отчетливо.
- Не людей, - так же тихо и почему-то с непонятной грустью в голосе поправил его Гусь. - Не людей - человечество. Защищать - даже от него самого…
И опять наступила тишина.
* * *
- Ты что, совсем мозгов лишился? - Каилос Никзараторс был бледен от бешенства. - Зачем ты начал хвастаться перед этим уродом?
- Ну, брат, пойми, - прижимал к груди руки Нил О'Хара, - случайно получилось, брат, пойми же, не хотел я!..
Стороннему наблюдателю это могло показаться забавным - низенький щупленький грек наскакивал на испуганного таким натиском здоровенного ирландца, которому едва ли доставал до груди и который мог растереть его в пыль одним движением пальцев. Но со сторонними наблюдателями была проблема - не было их тут. Тут вообще никого, кроме Никзараторса и О'Хары, не было, разговор происходил между ними наедине, в крошечной комнатке, расположенной в самом дальнем углу грузового контейнера.
- А может, ты решил с ними, а? - злобно прищурился грек. - С этими ублюдками? С властелинами песков, как они себя называют, а?
- Да что ты, брат?! - испугался О'Хара. - Чтобы я?! Да никогда!
- А почему нет? - напирал Никзараторс. - Что тебе мешает самому справиться с Лисовым кораблем? Собрать себе команду из планетарных ублюдков, а меня - по борту!
О'Хара внезапно побледнел, и все раболепие слетело с него, как ржавчина со старой железяки под напором песчаной бури.
- За курсом следи, - тихо и очень нервно произнес он. - На "Минотавре" был мой родной брат. Там вообще все были братьями нам. Забыл? Смотри, напомню! Ты меня в крысы не записывай, я боевых братьев своих никогда не предавал. А вот у тебя любопытно было бы поинтересоваться, с какой целью ты так к этим байкерам примазываешься? Сам-то ты - не крыса ли?
- Что? - ледяным тоном спросил Никзараторс.
- То! - с вызовом ответил О'Хара. - На меня ветра не переводи, я тебе не…
- Прости, брат, - Никзараторс покрутил головой. - Затмение нашло. Прости…
Голос грека звучал сейчас абсолютно по-иному - полный раскаяния, искренности, сожаления о сказанном. Невозможно было не поверить ему, тем более что произносил он такие правильные слова. Мысли, правда, были не столь правильными, но - кто их слышит, мысли-то?..
Каилос Никзараторс и Нил О'Хара обнялись в знак примирения.
"Бывает, - подумал О'Хара. - Бывает, ничего страшного. Мало ли кому чего померещится?! Главное же не это, главное же, чтобы потом не осталось ничего плохого в отношениях, злобы чтобы не осталось, недоверия, сомнения в боевых братьях, неуважения к ним… Хм… насчет неуважения - это мы после поговорим, - неожиданно холодно подумал О'Хара. - Потом, когда я в кресло пилота сяду, на том Лисовом корабле. Тогда вот как раз и поговорим - и про уважение, и про недоверие…"
Внезапно Нилу сделалось стыдно. Ну то есть не то чтобы стыдно, а просто неуютно как-то - словно бы Каилос мог подслушать эти его мысли. Но Каилос, конечно же, ничего такого не мог. А если бы и мог случайно услышать, то вполне возможно, что посчитал бы их за свои собственные мысли…
* * *
Красный свет. Затем - зеленый. Потом почему-то черный… Почему черный?! Должен же быть снова красный… А-а-а! Это же пространство, а не учебный тренажер! И пыльные россыпи огней - это звезды. Но некоторые из них на краткий миг гаснут, словно чья-то невидимая рука выключает их.
Глупости, конечно, никто их не выключает, просто это корабль. Вражеский корабль, заслоняющий звезды своим корпусом. Корабль. И не один. Летят. Сюда…
Дальше…
Дальше был бой. Это Стрелка хорошо помнила. Тяжелый и долгий бой. Но все шло удачно, пока в "Отбой" не попали. Причем прямо в стрелковую рубку.
Вот ведь подлость-то, а? Уж что-что, а неторопливо приближающуюся торпеду можно было бы сбить. Обычно Тур в подобных ситуациях даже и не пытается увести корабль в сторону, знает, что срезать торпеду для Стрелки - пара пустяков. Он никогда не обращал внимания на торпеды в пространстве. И не только в пространстве - еще с того давнего рейда к Олимпу…
Черт… Не то что-то. Никак не сосредоточиться… и свет этот идиотский мешает…
Может быть, бой еще идет? Ведь сохраняется же ощущение неслыханного блаженства и удовлетворения, которое всегда сопровождает Стрелку во время удачного боя. Когда ее торпеда или ракета поражает противника (Стрелка никогда не называла преступников в пространстве иначе чем "противники"); когда на экране радара крошечный зеленый треугольник, панически моргнув красным, начинает медленно гаснуть, словно бы растворяясь в бесконечности Вселенной; когда в воображении легко и быстро возникают картины взрывающегося в пустоте корабля; когда словно бы видишь змеящиеся и стремительно расширяющиеся трещины, расползающиеся по его обшивке; когда с улыбкой представляешь себе быстро меркнущие обломки, разлетающиеся по всем направлениям; когда чувствуешь пространство каждой клеточкой своей кожи; когда рычаги управления превращаются в послушные продолжения рук, а экран стрелкового шлема начинает заменять глаза…
И вдруг откуда-то - лицо. Большое, во весь экран шлема. Откуда?! Что такое?! Кто?..
Знакомое какое-то лицо, виденное уже где-то много раз… О! Это же Кристина Тейлор, Крыска, стажер… какого черта происходит-то?!
Стрелка вдруг поняла, что она не в стрелковой рубке, а у себя в каюте - лежит, поза какая-то неудобная, сама бы так в жизни не легла… уложили?.. Ранена?..
- Как ты? - нервно спросила Кристина.
- Что… - начала было Стрелка, но неродившиеся слова замерли у нее на губах - она мгновенно вспомнила, что было.
Это был не бой. Это была галлюцинация. А потом было… что-то вообще непонятное, таких неприятных глюков отродясь видеть не приходилось - какие-то вооруженные бандиты, захват корабля, арест… или ей это просто рассказывали? Точно, рассказывали! А на самом деле…
Стрелка посмотрела на Сару, потом на Крыску и поняла, что история с захватом корабля, скорее всего, произошла на самом деле. И в памяти тут же всплыла озверевшая морда охранника и стремительно несущийся к ней приклад автомата. А потом память смилостивилась и отдала все остальное, все хранимые ею кусочки и без того неполной мозаики.
Стрелка уселась на койке… черт, не койка это, пол… потому и неудобно так, жестко, грудь болит от удара, и почему-то затылок ломит… наверное, о переборку здорово приложилась…
- Лучше тебе? - спросила Кристина.
- Ничего, нормально вроде… - Стрелка все еще ощущала себя словно бы спросонья, все вокруг казалось не то чтобы нереальным, а каким-то… маловероятным, что ли? Сомнительным?.. - Слушайте, девочки, а что это со мной, а? - В голосе Стрелки неожиданно прорезалось любопытство. - Что-то же ведь со мной творится - это точно… чего я вдруг на охранников полезла?!
- Дура потому что, - неожиданно ответила Сара.
- Нет, - Стрелка нисколько не обиделась на сказанное. - Это у меня что-то после той гадости… как-то не так я на все реагирую… не оклемалась еще… И нечего так глазеть, дуры! - рявкнула вдруг Стрелка с неожиданной злостью. - Тоже мне, сочувствующие нашлись!
- Не ори, - спокойно ответила Сара. - Хватит орать, не надо.
Стрелка нахмурилась - Сара таким тоном произнесла эти слова, что у нее едва не сорвались с языка извинения.
- Да, не буду, - рассеянно ответила Стрелка, подтягивая колени к подбородку и приваливаясь спиной к переборке каюты.
- Ты же лечилась… - с сомнением произнесла Кристина, и в голосе ее преобладали вопросительные интонации.
- Что ты понимаешь в этом - лечилась! - криво улыбнулась Стрелка. - Это наркотики. Понимаешь? Нар-ко-ти-ки! - с нажимом произнесла она. - От этого нельзя вылечиться. Никогда. Достаточно одного раза - и все, ты уже навсегда меченая. И неважно уже, сколько раз ты пробовала - один, пять, сто, тысячу… до тысячи раз, вообще-то, никто и не дотягивает, - Стрелка невесело усмехнулась и опустила взгляд. - Это как проклятие. Оно всегда будет с тобой. Организм всегда будет помнить эти ощущения, всегда станет их желать, требовать - еще, еще, еще один разочек, хотя бы один… И даже если ты лечилась, если ты много лет потом не пробовала этой дряни, при первом же удобном (или лучше сказать - несчастном?., или счастливом?..) случае - вот как сейчас - все опять вернется. Все, до последнего ощущения. И снова захочется повторить, и все мысли будут только об этом, и больше ни о чем. Потому что доходит наконец-то, что все это - весь этот длительный и болезненный перерыв - все было бесполезно. Это действительно был перерыв, перерыв перед возвратом к старому, к привычному, к… к хорошему. И тогда уже перестаешь понимать, зачем нужны были эти муки отвыкания, эти процедуры, уколы, лечение. И становится жалко себя, настолько жалко, что хочется плюнуть на остаток жизни и не сопротивляться, тихо и с наслаждением тонуть, не оглядываясь на окружающих… не вспоминая… не думая…
Последние слова Стрелка произнесла едва слышно, очень тихим и прерывающимся голосом, голова ее склонилась к коленям.