– Постарайся увидеть во всем положительную сторону. Тебя, конечно, расстреляют, зато меня повысят в звании и наверняка переведут служить в более приятное место.
Об отставке по ранению не могло быть и речи. Обучение пилотов обходилось Империи слишком дорого, чтобы комиссовать их по такому пустячному поводу, как потеря одной ноги.
Впрочем, насколько Юлий мог судить, Клозе и не рвался в отставку.
– Может быть, мне даже дадут отпуск, – сказал Клозе. – И знаешь, куда я направлюсь в первую очередь?
– В бордель, – сказал Юлий.
– Правильно мыслишь, – сказал Клозе. – Но не в какой-нибудь занюханный клоповник на этой чертовой планетке, а в хороший, дорогой и первоклассный бордель на Эдеме, куда не брезгуют захаживать и родственники самого императора. Там такие цыпочки…
– Избавь меня от своих переживаний, – сказал Юлий. – Судя по твоему тону, ты сейчас кончишь.
– Фу, граф, что за слог! – возмутился Клозе. – Что за гнусные намеки на мою личную сексуальную жизнь?
– Никаких намеков, все черным по общему[3], – сказал Юлий.
Барон Клозе оказался прав.
Имперский патруль в составе пяти рядовых, одного сержанта и одного снаряженного двумя пулеметами вездехода обнаружил их первым. Юлий не был виноват. Угнанный у повстанцев болотоход не имел приборов наблюдения за местностью, не говоря уже о системе распознавания "свой-чужой", и во всем приходилось полагаться на собственные глаза. А имперский вездеход, оснащенный системой визуальной маскировки "хамелеон-4800", настолько сливается с местностью, что заметить его можно только после столкновения.
Столкновения не случилось. Имперский патруль выпалил из двух своих пулеметов по воздушной подушке, она лопнула, в результате чего болотоход подпрыгнул на два метра вверх и перевернулся.
Юлий инстинктивно схватился за штурвал, потому пострадал не так сильно, как развалившийся сзади и, естественно, не пристегнутый Клозе, который сломал руку, но из-за избытка лекарств в организме этого даже не почувствовал.
Вездеход лихо подрулил к подстреленному транспортному средству, обалдевших Юлия и Клозе выволокли наружу, разоружили и поставили перед сержантом.
– Уродов расстрелять, болотоход взорвать, – сказал сержант, отвернулся и полез в пулеметное гнездо вездехода.
– Сардж, – позвал Юлий, а когда тот обернулся, продолжил: – Не хотелось бы вас разочаровывать, но мы не уроды. Мы – имперские военнослужащие.
Сержант резко развернулся на сто восемьдесят градусов и метко плюнул Юлию на ботинок. Ботинок был таким грязным, что Юлий не стал обращать на плевок внимания.
– Мы ловили много уродов, но еще ни один из них не признался, что он урод, – сообщил сержант Юлию. – Обычно они притворяются мирными жителями, но и сказку про имперских военных я слышу не впервые. Дайте мне самому догадаться. Вы – тайные агенты, спешащие в штаб блокады с докладом о положении дел среди уродов.
– Увы, – сказал Юлий. – Мы – всего лишь имперские пилоты, сбитые во время боевой операции.
Клозе промолчал, почему-то не став уточнять, что среди них только один сбитый.
Сержант рассмеялся, и Юлий подумал, что в своей жизни он редко встречал столь неприятных людей.
– Вы не очень похожи на пилотов, уроды.
Юлий почистил от грязи и продемонстрировал сержанту свои летные нашивки.
– Похоже на имперский летный комбинезон, сержант, – сказал кто-то из рядовых.
– Когда мне понадобится ваше мнение, рядовой Томпсон, я извещу вас об этом в письменной форме, – сказал сержант, не оборачиваясь на реплику. – Сегодня в этом районе не было боевых операций с участием авиации.
– Может, и так, сержант, – сказал Юлий. – Но операция была вчера, примерно в двухстах километрах отсюда.
– И вы хотите убедить меня, что два изнеженных комфортом золотых имперских мальчика с летными нашивками способны без внешней поддержки прожить больше суток на вражеской территории, да еще и раздобыть транспортное средство и пройти на нем двести километров? Ха!
– Мне не нравится это его "ха", – заметил Клозе Юлию.
– Но на вас действительно летные имперские комбинезоны, – сказал сержант задумчиво. – Значит, вы не просто уроды. Вы – уроды-диверсанты. Расстрелять, – обратился он к рядовым.
– Ну что вы за человек такой, сержант, – сказал Клозе. – Все бы вам расстреливать да расстреливать.
– Таковы суровые законы военного времени, – объяснил ему Юлий. – На его месте мы поступили бы так же.
– В смысле, если бы он попался нам в руки? Тогда я бы точно так поступил, – сказал Клозе.
– И плевать, что его разжалуют в рядовые и навсегда оставят на этой планете, – сказал Юлий. – Парень выполнял свой долг.
– Именно так.
– Точно. Я готов.
– Сержант, у нас есть одна просьба, – сказал Клозе. – Мы оба – отпрыски дворянских родов и хотим, чтобы нас застрелили из нашего личного оружия.
– Блажь, – фыркнул сержант. – Вас расстреляют из пулемета, а не из оружия, которое вы украли у наших летчиков.
– Сержант! – снова подал голос рядовой Томпсон. – Я хочу, чтобы вы кое на что посмотрели.
– Что там еще?
Рядовой Томпсон подал сержанту два "офицерских сороковых", держа их за дула. На рукоятках табельного оружия пилотов значились их фамилии и звания. Юлий считал, это делают, чтобы легче было опознавать трупы.
– Посмотрите на их имена, – сказал рядовой Томпсон. – Сержант, как, по-вашему, существует ли хотя бы исчезающе малая вероятность, что эти люди – те, за кого они себя выдают?
– Какая разница? – спросил сержант. – Расстреляем их – и дело с концом.
– Продолжайте, рядовой, – подбодрил Томпсона Клозе. – Мне нравится, как вы излагаете свои мысли.
Сержант ударил его кулаком в лицо.
Юлий этого не ожидал, а потому не успел удержать, и Клозе плюхнулся в грязь. В тот же момент нога Юлия врезалась сержанту в промежность и ушиблась о деталь бронекостюма. В ответ сержант двинул его в ухо, и Юлий полетел в болото рядом с бароном.
– Меня всегда восхищала прямолинейность армейского мышления, – сообщил Юлий рядовому Томпсону, который помогал ему встать на ноги. Двое других рядовых взяли Клозе за руки и насильно придали ему вертикальное положение. – Но вы делаете успехи, рядовой. Продолжайте в том же духе, и я прослежу, чтобы вы стали капралом. Если останусь жив, разумеется.
– Сержант, посмотрите на это имя, – продолжил воодушевленный рядовой Томпсон. – А что, если этот тип – родственник того самого Моргана?
Юлию было неприятно это осознавать, но впервые в жизни он был благодарен своему отцу.
– Рядовой Томпсон, неужели вы думаете, что родственник того самого Моргана мог получить назначение в эту дыру?
А что, по-твоему, я тут делаю, идиот, мысленно возопил Юлий.
– А вдруг это на самом деле так, сержант?
– Сейчас проверим, – сказал сержант. – Который из вас Морган?
– Я, – сказал Юлий.
– А я думал, что это твой одноногий дружок, – сказал сержант. – Ну и что скажешь? Ты имеешь отношение к тому самому Моргану?
– Незначительное. Он – мой отец.
– А о каком Моргане я сейчас говорю?
– Полагаю, вы говорите о графе Питере Моргане, личном советнике императора по вопросам национальной безопасности.
– Любой урод знает, кто такой граф Морган, – пробурчал сержант, которому не удалось подловить Юлия. – Что сынок такого человека делает здесь?
– Служит императору, – сказал Юлий. – В любом месте, куда его сочтут нужным отправить.
– Ты думаешь, я верю тебе хотя бы на грамм, урод?
– Во-первых, я никогда не мерил доверие граммами, – сказал Юлий. – А во-вторых, вы можете легко установить истину. В расположении вашей части должна быть телефонная линия, по которой вы можете связаться с имперской базой ВКС 348-М, и вам сообщат о нас любую информацию. Фотографии, отпечатки пальцев, рисунок сетчатки глаза или анализ мочи.
– Ты слишком много болтаешь, урод, – сказал сержант и пнул Юлия в живот.
Юлий не слишком хотел подниматься, но его заставили.
– Мне нравится ваш стиль, сержант, – сказал Юлий. – И я даю вам слово, что постараюсь отплатить вам той же монетой.
– Наверное, все-таки стоит их расстрелять, – сказал сержант.
– Даже если они и уроды, сержант, у нас есть хороший предлог, чтобы вернуться в расположение нашей части, – заметил рядовой Томпсон. – Или нам придется патрулировать до самого вечера.
Это сработало. Пилотов запихали в вездеход, бросили на пол и придавили к нему тяжелыми солдатскими ботинками. Клозе сдавленно, но очень выразительно ругался по-немецки.
Юлий мечтал о горячей ванне, холодном пиве и встреченном сегодня сержанте в качестве боксерской груши.
Их доставили в расположение 286-го десантного батальона, который находился на условной передовой. База десантников произвела на Юлия тягостное впечатление.
Десант славился своей мобильностью, а потому при постройке своих пристанищ не пользовался бетоном и возводил каркасные домики быстрой сборки. И постоянное перетаскивание их с места на место не добавляло им шарма.
Юлия и Клозе притащили для допроса в кабинет разведчика.
По счастью, контрразведчика на данный момент в расположении части не оказалось.
– Итак, – сказал разведчик. – Вы утверждаете, что вы – сбитые пилоты.
К несчастью, у Клозе снова прорезалось его своеобразное чувство юмора.
– По правде говоря, здесь только один сбитый пилот – я, – сказал Клозе.
– А это тогда кто?
– Это? – Клозе посмотрел на Юлия. – Это лидер нашей боевой группы, который утопил свой истребитель в болоте.
– В болоте?
– В болоте. Знаете ли, их тут много. Болот.
– С какой целью вы утопили в болоте свой истребитель? – спросил разведчик.
Юлию поплохело. Сценарий, нарисованный Клозе по дороге сюда, начал приобретать черты реальности.
– Мне не нравился дизайн его крыльев, – сказал Юлий.
– Вот я вас и поймал! – торжествующе сказал разведчик. – Настоящий имперский пилот никогда не стал бы топить свой истребитель в болоте.
– Позвольте полюбопытствовать, на каком основании вы делаете подобные выводы?
– Я не обязан отчитываться перед "болотными тварями".
– Дайте я угадаю, – сказал Юлий. – Вы до сих пор не связывались с базой 348-М и не запрашивали наши данные.
– Я пытался, но кабель поврежден. Удачное стечение обстоятельств, не так ли, господин сепаратист?
– Боже, – простонал Клозе, – теперь на нас повесят еще и диверсию.
– Я не верю в такие совпадения, – сказал разведчик. – А вы?
– Точно повесят, – сказал Клозе.
– Я верю в любые совпадения.
– Особенно, когда они вам на руку? – уточнил разведчик.
– Они мне не на руку, – сказал Юлий. – Потому что я на самом деле капитан имперских ВКС Морган, а вот он – лейтенант тех же ВКС Клозе, и ему срочно нужна помощь хирурга.
– Почему это?
– Потому, что у него нет ноги.
– Судя по тому, как он прыгает, у него нет ноги уже достаточно давно.
– Да, со вчерашнего дня, – сказал Клозе. – Иначе бы я прыгал более эффектно. Сказывается недостаток практики.
– Вы не похожи на человека, которому вчера оторвало ногу.
– А вы видели много таких людей?
– Побольше, чем вы. Тут у нас десантный батальон, а не институт благородных девиц.
– Да, благородства вашим людям явно не хватает. Один из них ударил одноногого инвалида в лицо.
– Ну не по ноге же его бить, – сказал разведчик. – Итак, вы можете доказать, что вы на самом деле Клозе и Морган, или мы расстреляем вас за диверсию с кабелем?
– У нас есть пистолеты с нашими именами, комбинезоны с нашими именами и личные жетоны с нашими именами.
– К сожалению, ни на одном из названных вами предметов нет ваших фотографий.
– Недавно, примерно две тысячи лет назад, человечество изобрело одну полезную штуку, – сказал Клозе. – Она называется "компьютер". Вы можете ввести в него наши имена и номера наших жетонов и затребовать наши фотографии в армейской базе данных.
Юлий застонал.
– Кабель поврежден, – напомнил разведчик. – У нас нет доступа к армейской базе данных.
Юлий закатал рукав своего комбинезона и продемонстрировал разведчику свои татуировки.
– Вы знаете, что это такое?
– Вы могли наколоть их для прикрытия, – сказал разведчик.
– Не многовато ли?
– Болотным тварям, особенно диверсантам, свойственна дьявольская изобретательность.
– Мне кажется, вы им льстите, – сказал Клозе.
– Вы хотите сказать "нам".
– Я хотел сказать "им". Я лучше вас знаю, что я хочу сказать.
– Не уверен, – сказал разведчик.
– Я требую, чтобы с нами обращались согласно Женевской конвенции о военнопленных.
– На диверсантов ее положения не распространяются, – сказал разведчик. – Пожалуй, начнем с вами работать. Итак, каковы ваши настоящие имена и цели задания?
– Давай его убьем, – предложил Клозе Юлию. – Нас все равно расстреляют, но хоть будет за что.
– Попытка убийства имперского офицера, – записал разведчик. – Какие еще цели вы преследовали?
– О-фи-цер, – раздельно произнес Юлий. – И-ди-от. Я – капитан Морган, граф Морган, сын Питера Моргана, и у вас будут большие неприятности, о-фи-цер. Вы даже себе не представляете, какие у вас будут неприятности, о-фи-цер. Мой отец сотрет вас в порошок, о-фи-цер, не потому, что испытывает ко мне особенно теплые чувства, но потому что вы покусились на представителя его фамилии.
Расстреливать сразу их все-таки не стали. Вместо этого их заперли в карцере, где было темно, холодно и мокро. В принципе, так же было и на болотах, но, поскольку с них содрали летные комбинезоны и выдали десантную форму со споротыми знаками отличия, они не могли не обращать на это внимания, как делали это прежде.
Клозе стало плохо. Комбинезон больше не обеспечивал лекарствами его организм, и Юлий подумал, что Клозе скоро загнется.
Его мучили боли и бил озноб.
Юлий тарабанил в дверь и требовал хирурга, крича, что не желает сидеть в одной камере с покойником, и всего через полтора часа его крик был услышан. Пришли двое десантников и унесли Клозе, не сказав Юлию, уносят они барона к хирургу или на расстрел.
Самого Юлия накормили отвратительным на вкус ужином, мало чем отличавшимся от его сухпайка, и оставили в одиночестве на всю ночь.
Обработать его рану никто так и не удосужился.
Утром его снова потащили на допрос, на этот раз в кабинет вернувшегося контрразведчика. Контрразведчик был капитаном, как и Юлий, и так же молод. Юлий усмотрел в этом добрый знак.
– Я – капитан Коллоджерро, – представился контрразведчик. – Это итальянская и довольно сложная для произношения фамилия, поэтому вы можете называть меня капитаном или просто Винсентом.
– Я – капитан Морган, – сказал Юлий. – Это древняя аристократическая фамилия, и поэтому вы можете называть меня уродом или просто болотной тварью.
– Вижу, вы уже познакомились с майором Стокхедом.
– А также с сержантом, фамилия которого мне неизвестна. Но я очень хотел бы продолжить знакомство с ними обоими.
– Понимаю. Курить хотите?
– Хочу.
– Как только вы подпишете признательный протокол, я сразу дам вам покурить. Целую пачку.
– Я Империю на курево не променяю.
– Но попробовать-то стоило, – вздохнул Винсент и протянул Юлию пачку сигарет и зажигалку. Сигареты были приличными.
– Вы – первый встреченный мною в жизни контрразведчик, у которого присутствует чувство юмора, – сказал Юлий.
– Вы должны извинить моих коллег. Профессия накладывает на людей определенный отпечаток.
– Вы требуете от меня слишком многого. Я еще и вас-то не извинил.
Винсент тоже закурил. Дым от их сигарет поднимался к потолку и перемешивался.
– С какой целью вы пересекли демаркационную линию? – спросил Винсент.
– С целью вернуться на базу 348-М, где расквартирована наша эскадрилья.
– Где вы взяли болотоход?
– Ответ может вас здорово удивить. На болоте.
– Он просто стоял и ждал, пока вы им завладеете?
– Не совсем так.
– А как?
– Там были местные, которые на нем приехали.
– Сколько человек?
– Пять. Может, больше.
– И что вы с ними сделали?
– Застрелил.
– Из чего?
– Из "офицерского сорокового".
– Если я дам вам карту, вы сможете указать место, где это случилось?
– Едва ли. К этому моменту мы почти сутки шли пешком, и я затрудняюсь точно рассчитать расстояние, которое мы преодолели.
– Но вы при этом точно знали, в какую сторону вам надо идти?
– Да.
– Почему?
– Потому, что мы – пилоты. Ориентирование на местности у нас в крови.
– Вы были сбиты во время боевого вылета?
– Увы.
– "Увы" – что?
– Увы, да.
– Каковы были цели вашего вылета?
– Я не уверен, что имею права разглашать вам такую информацию. Какой у вас уровень допуска?
– Синий три.
– Доказать можете?
– Могу. – Винсент достал из внутреннего кармана пластиковую карту с фотографией и кодами и продемонстрировал Юлию, не выпуская ее из рук.
– Отлично, – сказал Юлий. – Целью нашего боевого задания было уничтожение космодрома повстанцев в двухстах километрах отсюда в секторе Зэт-13.
– А "деструктор"? – спросил Винсент.
– Что с "деструктором"?
– Он был как-то связан с вашим заданием.
– Он был целью группы, действовавшей параллельно с нами.
– Это они его уничтожили?
– Скорее, его ликвидация стала плодом коллективного творчества.
– Что вы хотите этим сказать?
– Сначала парень из параллельной группы пошел на таран и проделал в его борту огромную пробоину, – начал объяснять Юлий. – Потом одноногий инвалид, с которым нас взяли на болотах, тогда еще не будучи одноногим инвалидом, засадил ракету в капитанскую рубку, а ваш покорный слуга достойно закончил их начинания.
– То есть вы принимали непосредственное участие в уничтожении "деструктора"?
– Каюсь, ибо грешен.
– Что вы можете сказать об этом "деструкторе"?
– А что конкретно вас интересует? Линейный крейсер имперского производства. Вам технические подробности нужны или что?
– У вас было время, чтобы его рассмотреть?
– Не слишком много, как вы понимаете. В основном я занимался тем, что не давал "деструктору" меня убить.
– На крейсере стоял главный калибр?
– Да, и, честно говоря, это меня несколько удивило.
– Не только вас, – сказал Винсент. – Как вы потеряли ваш истребитель?
– Посадил его в болото, и он утоп.
– Зачем вы посадили его в болото?
– Хотел подобрать одноногого идиота, – сказал Юлий. – Кстати, что вы с ним сделали?
– Отдали хирургу, – сказал Винсент. – Мы не можем себе позволить расстрелять больного человека, это плохо скажется на имидже имперских вооруженных сил. Нам этого не простит наша собственная пропаганда.
– Вы все еще собираетесь нас расстрелять?