В центре комнаты на троне сидел колдун, перед ним возвышалась мраморная плита, инкрустированная золотыми змеями. По периметру всего зала - золотые канделябры со свечами из черного воска, наверняка древесного угля туда примешал, злодей. На полу, по пути к трону, выложена золотая пентаграмма. Все это я охватила одним взглядом за доли секунды.
Война так война! Стрела из лука понеслась в голову колдуна, но не долетела до него метров пять, остановилась и повисла в воздухе, похожая на комету в ночном небе. В принципе, нечто подобное я и ожидала.
Придав максимальное ускорение своему телу, понеслась к Мерзидоху, как говорится, если гора не идет...
Третий глаз позволял не вляпаться в ловушки магического происхождения, их легко обойти, если видишь. Ну я и обходила. Еще немного, еще чуть-чуть, и можно себя поздравить с успешным завершением миссии...
Но! При большом ускорении свет смещает свой спектр в фиолетовую часть. И я не заметила маленькую, крохотную ловушечку перед самым троном. Изображение, видимое третьим глазом, слилось с обычным зрением (надо, надо было бежать с закрытыми глазами), и я вляпалась, встала, как слепая дура, на тоненькую, незаметненькую фиолетовую полосочку связывающих по рукам и ногам чар.
От резкого торможения воздух со свистом вылетел из груди, и, если б не заклятие, удерживающее прочнее стальных канатов все целиком, я разлетелась бы на кусочки. Оба сердца чуть не выскочили от такой остановочки, да и остальные внутренности возмутились от неправильного обращения.
Я застыла.
Чародей захохотал мерзким басом, полностью подтверждая свое имя-прозвище.
- Попалась птичка в клетку, а как летела! Иди ко мне скорей. - Он взмахнул руками, и я плавно переместилась по воздуху на мраморную плиту.
Уложив меня, он пробормотал заклинание, еще сильнее сковавшее тело. Самодовольно потирая руки, колдун продолжал монолог, ответить ему уже никто не мог.
- Замечательно, очаровательно. Я всегда рад видеть у себя гостей, пусть и незваных. Хотя, почему незваных? Такие молодые и прыткие, но я всегда готов к встрече. В этом вы убедились? А? О, как благородно с вашей стороны! Доставили мне "Малого Вампира"! - Он сорвал с меня стилет и вынул его из ножен.
Отблески фиолетового магического пламени заиграли на лезвии. Минут пять этот противный старикашка любовался, созерцал фиолетовые сполохи.
Насмотревшись всласть, он снова обратил внимание на меня.
- Славно, даже девственницу искать не надо, полный сервис! Вот я прямо сейчас и начну ритуал. Чего зря тянуть?
Колдун принялся за мерзкую работу, то есть произносил заклятия и делал пассы руками, а я пыталась справиться с чарами. Конечно, ничего у меня не вышло.
Мерзидох закончил призывать демонов, перевел дух и обратился ко мне:
- Ведь тебе почти удалось добраться до меня, дорогуша. Как это ты ухитрилась исчезнуть и в один миг подобраться ко мне? Молчишь? Ну-ну, молчи, скоро тишина будет для тебя вечной, а я получу бессмертие.
Он двумя руками поднял стилет лезвием вниз и медленно опустил. Клинок вошел мне точно в солнечное сплетение. Ничего не произошло, но только внешне. Колдун забормотал заклинание, а во мне проснулся дракон. Настоящий, злобный и разъяренный дракон!
Объясняю для непосвященных. Драконы отличаются от людей не только внешностью и продолжительностью жизни, но совершенно иным способом мысли. Вдобавок у них нет инстинкта самосохранения, они не ценят жизнь, как свою, так и чужую. Если человек борется, чтобы выжить, то мы, драконы, боремся, чтобы убить. Разницу чувствуете?
Драконья сущность вышла на передовую линию обороны, запихав куда-то вглубь слабую человеческую ипостась.
Наши взгляды пересеклись - жертва и палач. Колдун увидел мои глаза и даже заклинание шептать перестал, задрожал, губы побелели, зрачки расширились. Продолжая держать стилет двумя руками, он струхнул и все же ждал манны небесной, уже догадываясь, что видит смерть.
Вместо вечной жизни пришел злой-презлой дракончик, пусть маленький, но очень свирепый и не знающий пощады. Выйдя из меня, он по лезвию ритуального ножа проник в тело колдуна и в одно мгновение изнутри разорвал его на мелкие кусочки, расшвыряв в разные стороны. Вся плоть слетела, как пепел от сильного ветра, целыми остались только скелет и голова. Чары спали. Мерзидох удивленно смотрел в мои глаза, и сознание быстро покидало его.
Стрела с серебряным наконечником, висевшая беспомощной палочкой в воздухе, завершила славный полет. Она впилась точно в лоб колдуну, выбивая цепляющиеся за жизнь последние крохи разума. Взор Мерзидоха погас, и бренные останки его рухнули на золотой трон, кости рассыпались в прах.
Два арбалетных болта звонко отскочили от трона. Арс ожил и пошатываясь добрел до меня. Оперся о плиту и хрипло, проговаривая каждое слово по отдельности, спросил:
- Что ты с ним сделала?
Тяжело и с перебоями дыша, я собрала оставшиеся от борьбы силы и ответила:
- Нельзя дразнить драконов, даже маленьких. Он рассердился и вот... только сам погиб... И теперь я просто маленькая и глупая девчонка... - Слезы наполнили глаза, я шмыгнула носом и замолчала.
Отдохнула полминуты и шепотом попросила:
- Вытащи из меня этот проклятый кусок металла. Только не берись голыми руками, обмотай чем-нибудь и делай все медленно. Пока он торчит во мне, возможно завершение ритуала. Почему этот идиот думал, что станет бессмертным?
Не говоря ни слова, Арс оторвал кусок рубахи и обмотал им руки. Медленно, осторожно вынул из меня стилет. Пошла кровь, нормальная, человеческая, красная. Рана быстро затянулась, остался тонкий шрам. Раньше кровь не вытекала и шрамы не оставались, но то было раньше.
- Что с ним делать? - Арс помахал бывшим "Малым Вампиром".
- Вставь в ножны, все кончено. - Я посмотрела на стилет третьим глазом (хвала богам, он не пострадал) и ничего не увидела. - Сейчас это просто кусок черной бронзы причудливой формы. Магии нет, можно не опасаться.
- Куда она подевалась? - удивился Арс, настороженно озираясь по сторонам, как будто магия могла в любой момент выскочить и неожиданно наброситься.
- Страшная сила выжгла и уничтожила магию из стилета, - объяснила я доступным языком. - А я лишилась еще одной своей части. Да сколько же я буду терять? До каких пор?
Хотелось выть, рыдать и кусаться. Чувствовала я себя ужасно. Ноги и руки по очереди сводило судорогой, голова раскалывалась на мелкие кусочки, тошнило, и желудок дергался в непрерывных спазмах, хорошо, что я с утра ничего не ела.
- Идти можешь? - с беспокойством спросил Арс.
Я непроизвольно подрагивала руками и ногами.
- Прости, но ответ отрицательный. - Сил хватило только слегка покачать головой.
- Сто с лишним кило мне не унести, - задумчиво произнес Арс, - придется звать орков.
- Необязательно. Во мне не осталось ничего от дракона. Он погиб, убивая, и все, что ему принадлежало, унес с собой. Массу, тепловые органы чувств, способность летать и... - Слов не хватало, хотелось плакать навзрыд.
- Как ты себя чувствуешь? - Участие и сострадание в голосе Арса пролилось бальзамом на мою душу.
- Ужасно, - честно призналась я.
Арс подхватил меня на руки и не напрягаясь поднял, как пушинку.
- Ого! Действительно легкая, не более сорока килограмм.
- Ну да, - успела я подтвердить и потеряла сознание - силы кончились.
Видение в черном хрустале исчезло, заволоклось дымкой и пропало.
- Он не справился! - Голос сиплый, невыразительный, а говоривший человек напоминает мумию.
- Все нормально, Трупп. - Никого не видно, но чувствуются уверенность и сила.
- Но, Повелитель...
- Мерзидох никогда не слушал моих советов, считал себя самостоятельным, всемогущим, - перебивает Труппа невидимый собеседник, - это послужит тебе уроком.
- Да, Повелитель. - Высушенная голова опускается низко-низко.
- Мерзидох проиграл, но теперь Аномалия стала легкой добычей. Грома не хватило, так колдун помог, - хохочет Повелитель.
Встрепенувшийся Трупп подхватывает тоненьким голоском, хихикает.
- Мне убить ее? - спрашивает он.
Смех мгновенно смолкает.
- Нет, ни в коем случае, - гневно выкрикивает Повелитель, - она нужна мне живой.
- А если...
- Можешь превратить ее в кого хочешь, - благодушно разрешает невидимка, - это моим планам не повредит.
- Повелитель, а вдруг она останется в городе?
- Не останется, поедет, как миленькая, а по пути их схватят. Получишь ее словно подарок, упакованную.
- Примова тоже превратить в оборотня?
- Нет. - Зеленая вспышка освещает черный хрусталь. - Я слишком много вложил в него.
13
Очнулась я на столе в караульном помещении башни. Сквозь зарешеченные окна струился слабый утренний свет. Приняв вертикальное положение, осмотрелась по сторонам - все тут, живы и здоровы.
- Что происходит? - задала я простой вопрос.
- Сидим в осаде, - ответил Нуфи или Нифи? Наверняка понять, кто из них кто, невозможно.
- Башню окружает плотный строй имперских латников и церковной стражи. Человек сто, мышь не проскочит, - пояснил Арс. - Пока не штурмуют, чего-то ждут.
- Ясно, застряли, и все из-за меня...
Договорить и покаяться мне не дал протяжный сигнал трубы. Мы решили, что начинается атака, и вскочили с мест, хватаясь за оружие. Неприятный дребезжащий звук смолк, и раздался голос глашатая. Слова проникали через закрытые окна и дверь, но казалось, что он находится тут, с нами:
- Внимание! В башне! С вами будет говорить Верховный Жрец Единой церкви Трех Богов!
- Арс, пригласи Жреца к нам, побеседуем, если хочет, - распорядилась я.
- Дело хорошее, но учтите, убить его я не дам. - Он оглядел нас суровым взглядом и, приоткрыв дверь, крикнул: - Милости просим! Вместе со свитой.
Пошатываясь от слабости, я доплелась до ближайшего окошка и выглянула. Окружавший башню ровный строй расступился, пропуская человека в белых одеждах, за ним шли еще четверо в желтых балахонах. Они двигались неспешно, преисполненные собственного достоинства. Арс впустил их внутрь и закрыл дверь.
Верховный Жрец оказался нестарым еще человеком, но уже с седыми волосами. Взгляд серых глаз, окинувший помещение, твердый, самоуверенный взгляд привыкшего повелевать человека. Он прошел и сел на уцелевший стул, желтые жрецы остались стоять.
- Так, - строго произнес Жрец, - что здесь произошло?
Арс кратко поведал наши приключения, скрывать-то нам нечего.
Ноги отказывались меня держать, и я взгромоздилась на стол.
- Как вы посмели! Сидеть в присутствии Его Святейшества! - возмутился один желтый из свиты, остальные неодобрительно заворчали.
- Это, конечно, очень плохо, - согласилась я, - но чувствую себя прескверно, действие заклятий и все такое, да и просто устала.
Верховный Жрец посмотрел на меня и неожиданно тепло улыбнулся, в его глазах запрыгали бесенята.
- Сидите, милая девушка, сидите. И вы, господа, садитесь. - Он сделал приглашающий жест, но никто не осмелился, и все продолжали стоять, а Жрец, не замечая этого, говорил дальше: - От имени Единой церкви я благодарю вас за уничтожение чернокнижника Мерзидоха.
Мы опешили, орки забавно раскрыли рты, кулак пройдет - зубов не заденет. Верховный Жрец выдержал торжественную паузу и продолжил:
- Вы впятером сделали невозможное. И, если честно сказать, спасли империю. Поясню... - Он заметил наши вытянувшиеся лица. - Проклятый чародей околдовал молодого императора, церковь оказалась бессильна что-либо предпринять и изменить. Мы знали планы Мерзидоха - война! Вот цель, которой он добивался. Мир превратился бы в непрерывную бойню. Хаос и разрушения - вот что вы остановили. И мы признательны вам за это.
Его Святейшество отвесил низкий поклон, правда, не вставая, его желтые сопровождающие с небольшой заминкой сложились пополам.
- Вот не знала, куда попала. Думала, только свою жизнь спасаю. - Я подергала себя за нос, проверить, а не сплю ли случайно, вдруг это сон.
- Девочка, если б Мерзидох овладел магией "Малого Вампира"! Даже предположить страшно, что бы произошло, - мягким голосом и улыбаясь произнес Светлейший. - А теперь покажите мне стилет.
Отстегнув его от цепочки, протянула. Один сопровождающий подскочил и с поклоном передал оружие Верховному Жрецу. Вынув клинок из ножен, Верховный Жрец произнес:
- Действительно, магии нет и следа. Это поразительно. Но на всякий случай церковь оставляет его себе, не возражаете? - И он посмотрел на меня.
Конечно, жаль расставаться, но не отказывать же, и я кивнула.
- Вот и славно. - Лицо Жреца осветила улыбка. - На сегодня вы свободны, а завтра прошу всех на прием к императору Этару Первому. Почетный эскорт прибудет в десять утра. Куда прикажете подать карету?
Нашему удивлению не было границ. Как под гипнозом, Арс назвал заведение Мумита, а орки дом у парка.
- Хорошо. Сегодня у меня аудиенция у императора, а завтра, ровно в десять, будьте готовы.
Из-под стола послышался стон очнувшегося охранника.
- Кто там еще? - спросил церковник.
- Единственный выживший страж, - объяснил Арс. - Мы про него совсем забыли. Остальных, к сожалению, пришлось убить.
- О! Вы даже кого-то живого оставили? - удивился Жрец. - За мертвых не беспокойтесь, - он бросил короткий взгляд в угол, где орки кучей свалили трупы охранников, - церковь сделает все необходимое для упокоения их грешных душ. А этого развяжите, я хочу поговорить с ним.
Нафи, не церемонясь, выволок пленника и, развязав, поставил перед жрецом.
- Магистры, - обратился Верховный Жрец к своим спутникам, - проводите героев, а я побеседую с этим добрым человеком.
Охранник остался стоять, переминаясь с ноги на ногу, а мы, в сопровождении четырех желтых, пошли на выход.
- Это что, особый вид ловушки? - шепнула я Арсу.
- Думаю, нет. Верховный никогда не врет, это всем известно, - так же шепотом ответил он.
Оставалось поверить в происходящее. Шли дальше, из башни мимо воинов, нас никто не останавливал. Я висела на Арсе, голова кружилась, в висках стучала кровь, при каждом шаге ноги подкашивались, воздуха катастрофически не хватало и он больше напоминал кисель, а не газ. В таком состоянии только в потасовки ввязываться. Без поддержки и шагу не ступить.
Магистры любезно предоставили нам карету и попрощались, кстати, тепло и доброжелательно. Такой развязки мы никак не ожидали, не верилось даже.
Дорогу почти не помню, боролась с тряской, но не очень успешно. Высадили орков, а потом и нас доставили. Все время пути прижималась к Арсу, он гладил мои волосы и что-то успокаивающее говорил, но я не разбирала слов, это было неважно, главное - мы победили, живы и рядом. Надеюсь, так будет всегда, вместе, пока дышим.
14
Хозяин "Отдохни у тролля" удивился, увидев у своего заведения церковную карету, лично вышел проверить - кто это изволил прибыть. А как обрадовался, увидев нас! Помог мне выйти, точнее вынул из кареты и, держа на могучих руках, сообщил:
- Охрану сняли. Как понимаю, вы справились с задачкой.
Карета развернулась, и кучер, помахав нам рукой на прощание, хлестнул лошадь. Мумит засыпал нас вопросами, но я остановила его:
- Ничего не расскажем. Сначала в ванну... или нет, прежде по стаканчику, потом ванна, чистая одежда, обильный завтрак за счет заведения, и только после этого удовлетворение любопытства.
Тролль расхохотался, да так, что привязанная рядом кляча встала на дыбы от испуга и громко заржала, молотя копытами воздух.
- Условия принимаются! - И он понес меня на руках в свое заведение.
По виду Арса и не скажешь, что не спал больше суток. С грацией хищной кошки, как всегда без малейшего шума, он следовал за нами. Я же чувствовала себя полной, полнейшей развалиной.
Мумит усадил меня на вращающийся табурет у стойки бара и распорядился:
- Морк, налей славным труженикам меча и кинжала по полному стакану водки! - Развернулся в сторону зала, поймал взглядом официантку и приказал: - Галла, сбегай и скажи Кларисе, пусть приготовит ванну. Потом зайди на кухню и передай Мопсу, чтоб приготовил чего-нибудь особенное, для меня и этих вот двоих... Нет! Для всех вас. На сегодня закрываемся. Черт возьми, нет. И еще раз нет. Во, придумал! Пусть всякий, кто придет, ест и пьет бесплатно. Объявляю большой праздник! Все, Галла, бегом к Кларисе.
Морк наполнил четыре большие деревянные чарки прозрачной жидкостью. Арс поднял свой стакан и произнес краткий тост:
- За победу!
Выпили. Водка обожгла горло и стала растекаться по телу ни с чем не сравнимым теплом. Бармен налил еще.
- Продолжаете настаивать на молчании? - усмехнулся Мумит.
- Ага, - кивнул Арс, насмешливо глядя на брата. - Лучше ты нам поведай, что да как.
- Тут все прошло отлично. Я знатно обогатился за счет казны, правда, Морк?
Бармен, темный эльф по происхождению, оскалил в ухмылке острые зубы и подтвердил:
- Хорошие ребята, эти гвардейцы. Пьют здорово.
- Да уж, был у них приказ вас дожидаться, но разор не чинить, платить за все исправно. Только утром ушли в казармы. Пожалуй, добавить нечего.
- Тогда мы еще выпьем и пойдем наверх.
- Идите, отдыхайте. Клариса приготовит ванну и зайдет за вами.
Поднявшись на чердак, сбросив куртку и оружие прямо на пол, я плюхнулась на диван - лепота! Последовав моему примеру, Арс растянулся рядом. Говорить совершенно не хотелось, и я медленно погружалась в сон.
Кажется, прошло несколько секунд, только-только легли.
- Эй! Вставайте. Ванна готова. Или собираетесь ждать, когда вода покроется льдом? - разбудила нас молодая, черноволосая, высокая и весьма привлекательная особа. Черт, они тут все жутко привлекательные.
- Спасибо, Клариса, можешь идти, мы встаем. - Мой подопечный помахал ей рукой.
Девушка хмыкнула и ушла. Арс помог мне подняться, ноги еще плохо слушались. Сбросив сапоги и верхнюю одежду, я осталась в одной измазанной запекшейся кровью дырявой рубашке.
Арс тоже разделся, только штаны не снял, и повел меня в ванную. Она находилась на втором этаже. В большой комнате стоял чан, в таком баке можно утопить если и не полк, то роту точно. Он же делался для нужд тролля, пусть и не чистокровного. От воды валил пар, в печи трещал огонь.