- Но это же сам Мерзидох! Ты знаешь, сколько он народу сгубил?
- Не ори, услышат.
- Ну и пусть!
- Ты идиот, Нафи.
- Не груби старшему.
- Чем докажешь, что ты старший?
- Мама сказала.
- Она тебя с Нуфи перепутала.
- Сам ты все перепутал, Нифи! А ты, Нуфи, чего молишь?
- Мне сказать нечего, Нифи прав.
- Неужели?
- Да ты что, пророчество не читал?
- Ну читал, что с того?
- Действительно, Нифи точно заметил, ты идиот, Нафи.
- Не понял...
- Там же черным по белому написано...
- Что написано? Что?
- Да кто с ребенком пойдет, получит власть и деньги.
- Ты хочешь сказать...
- Тише, болван, не ори. Да это о ней говорит пророчество, неужели ты ничего не понял?
- Не верится мне что-то...
- Сам посуди, там как сказано?
- Как?
- Цитирую для глупцов: "Дитя наивное, одежд не носящее, убивает всех, кто на его пути встанет, не по злобе, а по натуре своей, и средств не выбирает... но может и пощадить кого, ежели надобность в том увидит..." Забыл, что дальше. Сам прочти снова.
- Может, ты и прав, брат.
- Прав, прав, и мы станем богатыми, если присоединимся к ней.
- А коробочку помнишь, Нафи?
- Ну.
- Ты сам пытался ее открыть...
- Как и все мы, но открыть-то ее невозможно...
- А она ее открыла, сечешь?
- Откуда ты знаешь?
- Сам проверил, наверху валялась, пустая...
- Да ты что!
- Правду говорю, она это. Нутром чую...
- Решено, братья, идем на Мерзидоха. И пусть нам сопутствует удача...
Я с интересом выслушала беседу братьев и призадумалась - может, и мне почитать пророчество? Оно же тут, рядом, руку протяни, только желание отсутствовало.
Орки разбрелись по залу и молча осматривали оружие. Достали ятаганы и дротики, Нафи протянул мне перевязь с дюжиной метательных ножей.
- Те самые, мы их почистили и наточили, думаем, пригодятся.
- О! Благодарю. - Я слегка изумилась.
Просканировав металлоискателем окрестности, я быстро нашла железный футляр от стилета. Он спокойненько лежал в ящике стола. Естественно, я его тут же извлекла. Открыт. Я захлопнула крышку, она снова открылась. Тогда я сняла стилет с цепочки и положила его внутрь на бархат. Крышка сама собой опустилась. Арс с любопытством наблюдал за моими экспериментами, братцы тоже подошли поглазеть. Я открыла футляр без всякого усилия, но стоило отпустить крышку, как она захлопнулась. Почесав затылок, я протянула ее Арсу.
- Попробуй открыть, - попросила я.
Мой подопечный честно пытался - ничего не получилось. Футляр взял один из братьев, результат оказался тот же. Тогда я снова открыла футляр и, удерживая крышку, спросила:
- Так, может, оставить его тут? Пусть Мерзидох удавится.
- Нет, нельзя, - Арс покачал головой, - вдруг колдун найдет способ открыть коробочку?
- Конечно, ты прав, - согласилась я.
- Прав - не прав, но такую возможность исключать нельзя. - Он извлек стилет и повесил его обратно мне на шею. - Принесем его колдуну, как и планировали.
- Хорошо, - кивнула я, отдала футляр орку, кажется, Нафи, и спросила: - Парни, а где Гром откопал его?
- Пару лет назад, - принялся рассказывать Нафи, - появился в подземном городе один гном...
- Нет, не гном, он был орком из пустыни, - поправил его другой орк.
- Нет, вы оба не правы, это был человек, - вмешался третий брат.
- Стоп, стоп, - я прервала возможную перепалку по поводу расы гномооркочеловека, - оставьте это, важна суть. Дальше рассказывай, Нафи.
- Я и говорю, - орк исподлобья посмотрел на братьев, - появился один... субъект, многие его считали святым...
- Так он и был святой! - горячо выкрикнул его брат. - Самый что ни на есть.
- А я что, против? - набычился Нафи.
- Мужики, хватит препираться, - вмешался Арс, - говорите суть.
- Тогда я закончу, если нет возражений, - произнес Нафи, окинув всех взглядом.
Возражений не последовало, и он продолжил:
- Гром частенько беседовал с ним, как бы благоволил святому, помогал ему деньгами, втирался в доверие. Часто они сюда приходили, что-то искали... Но месяц назад святой исчез, а у Грома появился вот этот железный футляр, который он безуспешно пытался открыть, даже гномов приглашал.
- Куда делся ваш святой? - спросила я, уже догадываясь, что дело тут нечисто.
- Убил он его, - хмуро сообщил один из братьев, - задушил, прямо в этом зале, а тело закопал в дальнем коридоре, куда никто не заходит.
Все замолчали - убийство святого человека (пусть гнома, орка, гоблина - все едино) никому не по душе. А я отметила, что о его пророчествах орки не упоминают, ну и ладно, я спрашивать не буду, хотя и интересно, что там про меня написано, посчитала неэтичным узнавать о самой себе.
Орк продолжал крутить в руках футляр, а мне пришла в голову интересная мысль, которую я и принялась осуществлять. Я подошла к серванту, мужчины с любопытством следили за моими действиями, и, выдвинув ящик со столовыми приборами, открыла третий глаз. Уверенность, что там есть что-то необычное, оправдалась, и я увидела сверкающую слабой магией вилку. Кто бы мог подумать?
- Дай мне футляр, - попросила я орка.
Он подошел и протянул мне железную коробочку. Я для чистоты эксперимента положила в нее обычный столовый нож, попробовала закрыть - фигушки, не получилось. Тогда я взяла волшебную вилку, на вид такую обычную, медную, с зеленоватым налетом. Но стоило ей оказаться в руках, как тут же у меня проснулось неуместное желание перекусить хоть чем-нибудь. Я поднесла вилку к глазам и... оказывается, не все способности меня покинули...
Восемь серых, пыльных шатров тесно прижались друг к другу, отгораживаясь от необъятной, плоской, как стол, степи. Невдалеке пасся табун. Лошадей стерегли большие черные псы, которые вроде бы лениво поглядывали по сторонам, а на деле высматривали - не подбираются ли степные волки или львы. Один шатер располагался чуть в стороне - это было жилище шамана.
Немолодая женщина медленно шла, шурша пожухлой травой, выжженной беспощадным южным солнцем и высушенной ветрами. Заходящее солнце слепило ее, больные глаза слезились от налетавшего ветра. Не дойдя до шатра шамана, женщина опустилась на колени и отдала земной поклон.
- Великий, - произнесла она хрипло, - он опять ничего не ест. Твои снадобья не помогают.
Полог шатра откинулся, сморщенный от прожитых лет старик высунул почти лысую голову.
- Скверно... - Скрип его голоса испугал бы и ворона и стервятника.
- Помоги, Великий, - женщина с мольбой и болью посмотрела на старика. - Я все отдам, лишь бы Мансик начал кушать.
- Принеси мне ложку. - Шаман обратил лицо к покрасневшему солнцу и добавил: - Металлическую.
Полог опустился, из шатра послышалось ворчанье шамана. Женщина заплакала, уж она-то знала, что ложки у всех в стойбище деревянные, других нет.
Тихое всхлипывание привлекло внимание шамана, он опять высунул голову.
- Иди к одноногому Хрумну, - посоветовал старик, - может, у него что осталось от былых грабежей.
Вытирая грязным рукавом слезы, женщина поспешила подняться, пока шаман не осерчал...
Старый наемник долго рылся в вещах, но ложку так и не нашел.
- Есть вилка, медная, - проворчал Хрумн, - мне она не нужна, бери.
Женщина схватила вилку и стремглав кинулась к шаману.
- Вилка так вилка... - Старик не удивился. - Только следи, чтоб Мансик глаз себе не выколол. Утром придешь...
Оторвав взгляд от вилки, я увидела перед собой трех аппетитных поросят. В животе забурчало, неожиданно потекли слюнки, я шумно сглотнула и облизнулась. Один поросенок отскочил от меня шагов на пять, как ошпаренный, другой стремглав сиганул к выходу, а третий съежился, закрыл мордочку копытцами и замер.
- Вы чего? - удивился Арс у меня за спиной.
Я с усилием отогнала наваждение и сунула вилку в футляр. Крышка сама собой опустилась, голод исчез.
- Ха! - С гордым видом я снова открыла футляр.
Третий глаз обожгло, вилка сияла невообразимо, ее магия стократ возросла. Я поспешила захлопнуть крышку. Орки оправились от испуга. Я слышала, как Арс чешет затылок, размышляя, чего это тройняшки всполошились, но молчал.
- Мне можно? - робко спросил Нафи, осторожно подходя ко мне и с опаской заглядывая в лицо.
- Дерзай! - И я протянула ему коробочку.
Орк засопел от натуги, но пошевелить крышку так и не смог. За дело взялся его брат, пришедший в себя после испуга. Пока они пытались раскрыть зачарованный футляр, я осмотрела зал третьим глазом. А вот и тайник! Его-то я и разыскивала...
Если вы помните, на полу выложена мозаика. В одном месте, где изображался рот злодея, оказалась съемная панель. Метательным ножом я подцепила край люка и открыла тайник. Пусто. А чего я ожидала?
- Эй, братцы орки, - крикнула я парням, до сих пор пытающимся вскрыть коробочку, - бросайте футляр сюда, пусть лежит на своем законном месте.
Увлеченные в игру "а ну-ка открой!", братцы не сразу оценили мое предложение и только сейчас сообразили, что я сделала.
- Так вот где ОН хранился! - воскликнул один орк.
- Теперь мне понятно, чего Гром искал здесь так упорно, - произнес второй.
- Говорят, этот зал сама Злыднихаха создавала, были такие сплетни, - озираясь по сторонам и поеживаясь, прошептал третий орк.
- Нет, - возразил ему брат, - этот зал строили гномы.
- Черные гномы, хотел ты сказать? - спросил Арс.
- Разумеется, - закивал орк.
- Когда ваш святой помог Грому найти "Малого Вампира", он подписал себе смертный приговор, так как стал помехой, - задумчиво произнесла я, закрывая люк тайника с новым содержимым.
- Зачем ты это делаешь, Джокер? - поинтересовался Арс.
Что ему ответить? Я не знала. Пожав плечами, произнесла:
- Глупая шутка, а может, и нет. - Подумала и добавила: - Вилка-то волшебная. Она пробуждает жуткий голод. Смысла прятать не вижу, но вдруг кому пригодится? И вообще, какая разница... - Я махнула на все рукой и направилась к столу.
- Как бы новых смертей из-за нее не произошло, - промямлил один из орков, ежась, словно от холода.
- Вы же этого не допустите? - спросил Арс братьев.
- Конечно же нет, - горячо заверили они, вразнобой стуча кулаками в грудь.
Настроение у меня испортилось, навалилась тоска, захотелось повыть, но луну из подвала не видно.
Мужчины присоединились ко мне и молча расселись, лица у орков кислые, словно лимонов наелись. В такой тишине находиться неприятно, спас от надвигающейся скуки мой подопечный.
- Может, в кости сыграем? - Арс окинул присутствующих веселым взглядом. - До полуночи ой как долго.
Тройняшки отозвались тут же:
- Давай сыграем.
- Все равно делать нечего.
- Хорошая идея.
- Что за игра такая - "в кости"? Это чьи-то скелеты разбирать?
Над моим глупым вопросом смеялись долго, чего и требовалось, хотя я этого и не добивалась. Наконец, успокоившись, Арс объяснил правила:
- Костями называют кубики с вырезанными точками, правила очень просты. Кубики кидают по очереди, у кого выпало больше, тот и победил...
Резались в кости до поздней ночи, мне везло, как и положено в первый раз. Когда закончили, оказалось, что я выиграла груду меди, килограмм на двадцать, хорошо что только на грифельной доске, иначе тащить бы мне целый мешок металла.
- Все, хватит развлекаться, - объявил раздосадованный Арс, он проигрался в пух и прах, - полночь, время действовать. Ну, с богом.
И пять скользящих теней вышли в подземный, почти не освещенный город, провожаемые только серыми крысами, выползшими из своих нор на ночной промысел.
12
Мы как тати (а почему как?) крались в ночи, обходя стороной патрули и заставы. Крик каких-то ночных птах сопровождал наш путь, мне это не нравилось, но что поделаешь... Этой ночью впервые увидела звездные скопления на небе пока еще чужого мне мира. По нему то и дело зигзагами пролетали летучие мыши... Летучие мыши? Ранней весной? Странно...
Созвездия были незнакомые и чужие, даже слегка неприятные. Никогда не свыкнусь с мыслью, что возврата для меня нет... Возможно, когда-нибудь примирюсь с тем, что я здесь навсегда, и все же, а вдруг есть такая вероятность, что... но... Так я рассуждала, глядя на безоблачное ночное небо. Глупо сожалеть о прошлом, надо жить в настоящем и готовить будущее...
Мысли не мешали бесшумно скользить вслед за Арсом, он превосходно знал дорогу, не хватало ему только ночного видения, но этот недостаток я восполняла и предупреждала о встречных напастях. Следом, не отставая, шли тройняшки, в темноте они ориентировались неплохо - дети подземелий!
Дважды натыкались на шпионов - один прикидывался бродягой, другой - мертвецки пьяным, но получалось у них плохо, никудышные они актеры. Тройняшки оглушили шпионов и спрятали тела от посторонних глаз.
Спокойно и быстро почти дошли до цели, но под конец путь нам преградили: десять хорошо вооруженных гвардейцев стерегли укрепление, похожее на маленькую крепость, перекрывшую вход на мост через реку, а сколько солдат скрывалось внутри, я и предполагать не бралась.
- Черт, - шепотом выругался Арс, - еще позавчера этого сооружения тут не было, мост никогда не охранялся.
- Это ради вас, княгиня, Мерзидох расстарался, - добавил один из орков.
Я промолчала, хотела предложить переправиться вплавь, но подумала, что вода для моих спутников холодновата, это мне она как парное молоко, а парни могут и не доплыть до берега, замерзнут, поэтому только пожала плечами.
- Пойдем под мостом, - прошептал Арс и, указывая дорогу, направился влево от крепости.
Обойдя охрану по значительной дуге, спустились к воде по крутому склону. Осторожно побрели у самой кромки, прикрываясь тенью от берега. Не замеченные солдатами, мы забрались под мост. Там, цепляясь руками за балки, как обезьяны по лианам и веткам, поползли на другую сторону реки. Такого хитрого маневра никто не ожидал, и мы благополучно переправились на противоположный берег.
Новая преграда совсем пустяк - пройти сквозь крепостную стену, окружавшую заречный город, где проживали знать и лица, приближенные к императору.
Предусмотрительные орки прихватили пять крепких веревок с "кошками". Обмотанные тряпками крюки взмыли ввысь и тихо брякнули о парапет. Сорвалась только моя "кошка", пришлось бросать еще. Дальше дело сноровки и силы мышц, подняться наверх раз плюнуть, когда есть за что держаться.
Осмотрелись, нашли узкую - вдвоем не разойтись, - вырезанную в стене лестницу и стали по ней спускаться. Тут-то и наткнулись на охрану. Семь человек поднимались нам навстречу.
Пока один солдат смотрел разинув от удивления рот, я не раздумывая треснула его по шее тростью-луком. Не издав ни звука, стражник отправился спать, вот только пробуждение у него будет не из приятных. Остальные среагировали молниеносно, выхватили из ножен мечи и приняли оборонительные позы, а самый дальний от нас кинулся бежать за подмогой. Я перепрыгнула через вырубленного воина и, орудуя луком, как дубиной, принялась глушить остальную охрану. Фехтовальщики они оказались неважнецкие, а может, это я для них была слишком быстра...
За спиной послышались щелчки арбалета: раз, два, три, сосчитала я. Трое солдат навсегда перестали быть для кого-нибудь угрозой, и подмогу уже никто не вызовет. Я добила последнего охранника. Путь свободен, если не считать валяющиеся тела, живые и мертвые, я ведь силу удара не мерила, лупила со всей дури.
Спустившись, пошли по ухоженным и чистым улочкам. Сразу видно - аристократия! Сливки общества. Вдоль дороги красовались вычурные дома богатого люда и имперской челяди, окруженные садиками на различный вкус и манер. Послышалась брехня собак, почуяли нас, сволочи. В подворотню шарахнулся кот, облезлый и тощий. Странно, что такое животное делало в столь престижном месте?
- Внимание, приближаемся, - предупредил Арс негромким шепотом.
Я и сама уже видела мрачную башню. В диаметре метров тридцать и всего пятьдесят высотой. Архитектор не лишен чувства юмора - вся постройка выполнена из черного, белого и серого бутового камня, нагроможденного вперемешку. Оригинально.
- Говорят, ее построили из костей горных троллей, - стуча зубами от страха, сказал один из братьев.
- Тихо ты, - шикнул на него другой орк. - Помолчи, мы слишком близко.
Первых трех стражей снял Арс из арбалета. Щелчки пружин и стоны умирающих привлекли ненужное, но своевременное внимание. Открылась дверь караульного помещения, и высунулась голова охранника.
- Что там у вас? - Это были его последние в жизни слова. Дротик орка вошел прямиком в левый глаз.
Доли секунды, и мы уже внутри. Началась резня, иначе и не назовешь то, что мы вытворяли. Двенадцать метательных ножей нашли свои цели. Орки действовали слаженно и дротиками завалили по два охранника на брата. Арс ухитрился взять языка, врезав ему кулаком в глаз, еще одного заколол ножом, а другому распорол горло - все это одним движением. Мои сердца успели ударить по четыре раза - и все, больше никого живого в помещении не осталось.
Закрыв дверь на массивный засов и переступая через лужи крови, я подошла к пленнику. Он ошарашенно и испуганно вращал глазами, волны страха заливали парня, готовые утопить его.
- Как пройти к колдуну? Если вздумаешь шуметь и кричать, перережу глотку. - Для большей весомости я достала из сапога охотничий нож и поднесла к физиономии пленника. Убедительный довод подействовал, Арс отпустил его рот, который зажимал ладонью, и перепуганный охранник заговорил, заикаясь и тыча дрожащим пальцем в сторону двери:
- На... на... наверх, по... по... по лестнице, в... в... в эт... ту д-две-ерь. Не... не...
- Не бойся, жить будешь, ты мальчик хороший, поспи маленько... - И я ударила его по голове рукояткой ножа.
Бедолага рухнул на окровавленный пол. Связав на всякий случай, положили его под стол, чтоб не мешался под ногами.
- Первый этап позади. Вы трое остаетесь здесь. Держите оборону и никого не впускайте, - вытирая кровь с рук об одежду мертвого охранника, приказал Арс. - Не боись, выберемся! Пошли. Джо.
Я натянула лук и наложила стрелу с бронзовым наконечником.
- Поменяй на серебряную, - посоветовал мне Арс.
- Для чего?
- Серебро смертельно для оборотней, чародеев-колдунов и всякой нежити, а бронза может подвести. Кто знает, с чем столкнемся? А для простых смертных хватит и меня.
- Логично, - согласилась я.
Так и поступила, заменила стрелу и перевесила колчан с серебряными стрелами поудобней. Поднимались по винтовой лестнице: Арс шел впереди, следом я, готовая ко всему и на все.
Никто не преградил нам путь, не выскочил из-за угла, не напал коварно. Подошли к большой, двустворчатой двери, которая сама открылась перед нами.
Из глубины полукруглого помещения раздался замогильный голос:
- Входите, молодые люди. Милости прошу. Я уже заждался. Не стесняйтесь, будьте как дома.
Первым вошел Арс и, пройдя несколько шагов, застыл. Поза замершего друга меня насторожила. Открыла третий глаз и увидела бледно-зеленое свечение вокруг подопечного. "Парализующие чары", - пришла на ум догадка.