- А потом, - снова взялась отвечать я, - начнем уничтожать нечисть по всей тайге.
- Как?! - почти закричал Рем и вскочил. - Копья и стрелы отскакивают от них, не принося никакого вреда! Держимся только благодаря огню, они его, слава богам, боятся. Но не сжигать же всю тайгу под корень...
- Вы серебро пробовали? - спросила я ласково.
- А где его взять? - уже спокойно спросил Рем, опускаясь на скамью.
Ответил Арс:
- Мы привезли немного с собой, думаю, семи килограмм хватит на пару тысяч наконечников к стрелам и копьям, если крепить на медную основу.
- Семь килограмм? Серебра? Ты шутишь! - не поверил Рем такой удаче.
- Делать мне больше нечего, - наигранно обиженным голосом произнес мой муж, - как только тебя разыгрывать.
- Ну ты даешь, братишка, удивил так удивил. Откуда столько добра?
- Граф я или не граф? - резонно заметил Арс. - По должности положено быть богатым.
- Ах да. - Рем как будто только сейчас до конца осознал новый статус младшего брата. - Тундра за Мертвыми горами на западе. Бывал я там. Не спорю, графство богатое, но серебро-то откуда?
- Это разве важно? Завтра ты дашь работу кузнецу на перековку серебряных монет в наконечники. - Арс сделал глоток домашнего пива из кружки и продолжил: - А как вернемся, начнем войну до полного уничтожения нежити.
- Братья, хватит болтать, ночь на дворе, всем спать, - решительно остановила Милана разговор.
Стали расходиться. Рем увел Соловья, Милана взялась устроить капитана Джеремиса. Венька и Иона куда-то испарились.
- А мы где будем ночевать? - ткнула я мужа локтем в бок.
- Что за вопрос. Это же мой дом! У меня своя комната есть и будет моей до самой смерти.
- Ну да?
- А как же. У Веньки тоже комната, она находится рядом с моей. Когда его изгнали из племени, он долго жил у нас... считай, почти член семьи, в клане вообще все родственники.
- Весь поселок?
- Да, а как еще можно выжить в этих краях? - Мой подопечный поднялся и подал мне руку.
Он повел меня на второй этаж деревянного дворца, имеющего множество комнат, по пути рассказывая историю этого замечательного здания:
- Мы находимся в первой постройке клана следопытов, поначалу все население жило тут. После, по мере строительства других домов, стали отселяться. Строили всегда всем миром как только кто-нибудь захочет жить отдельно, ему ставят дом. Дед расширил старое строение, а отец достроил второй этаж. Вот мы и пришли.
Арс толкнул дверь, и я оказалась в темной комнатушке слабый свет от лампадки в коридоре почти не проникал сюда! Муж начал шарить на полке, искал свечку и что-то неразборчивое бормотал себе под нос.
- У вас двери в комнатах не закрываются? - поинтересовалась я, так как не заметила никаких запоров.
- Нет. Даже дома никто не запирает. Частокол оберегает от внешнего мира. А внутри, за стенами, мы клан - семья.
- Теперь мне все понятно, - кивнула я и прошептала: - Дикари.
Арс, наконец, нашел свечу и, чиркнув огнивом, зажег ее. Комнату осветил слабый желтоватый и одинокий огонек. Четыре на четыре, с одним окном напротив двери, обстановка спартанская - неказистый стол, небольшой шкаф, две табуретки и кровать, из-под которой торчал угол сундука. Именно он почему-то меня заинтересовал в первую очередь.
- А что в сундуке? - тут же спросила я у Арса; может, это и нескромно, но держать в себе любопытство? Никогда! Лопнуть можно.
- Память. - Он вытянул сундук из-под кровати и открыл. - Воспоминания о детстве.
Осторожно вынимая предметы, стал пояснять:
- Вот меч, его дед сделал из кедровой ветки, а это кинжал, я его сам выстругал. - Арс усмехнулся, вспоминая дела минувших дней. - Упер у отца нож и за домом мастерил, влетело мне тогда за это! - И он продолжил экскурсию в прошлое, вытаскивая другие предметы. - Перо кедровки, моя первая добыча. Ожерелье из когтей и зубов рыси. Когда мне было пятнадцать лет, я один пошел в лес, далеко забрел, а там эта зверушка с дерева бросилась на меня, поборолись маленько, оставила она памятку, вся спина в шрамах, долго заживало.
- А шкуру куда дел? - поинтересовалась я.
- Маме подарил. Сделала она себе жилетку и всегда в ней ходила, так, не снимая, и похоронили...
- От чего она умерла?
- Чума, - Арс помрачнел. - Много народу в тот год сгинуло. У меня была девушка... тогда-то я и ушел в город.
Обняв мужа, стала гладить его по голове, как ребенка.
- Все ушло. Мы с тобой вместе, а прошлое уже не изменишь. - Арс свалил обратно в сундук все, что успел достать, и, захлопнув крышку, задвинул его обратно.
- Давай спать, завтра много дел, - пробурчал он.
Задув свечу, мы легли на узенькую кровать, едва помещаясь, и вскоре уже мирно спали. Сказалась усталость.
24
Утром, после завтрака, все разбрелись. Капитан ушел к своим солдатам, Рем отправился переговорить со старейшинами. Я увязалась за Арсом к кузнецу. Сначала зашли на конюшню, взяли из кареты семь килограммов серебра, что составило тысячу четыреста монет, они ждали своего звездного часа в дорожном ящике. За нами плелся Соловей, он почти всегда старался быть рядом, вот и теперь шел по пятам и слушал, как Арс рассказывал мне о людях, здесь живущих, о своем детстве и друзьях.
Кузница оказалась небольшой, насквозь прокопченной избушкой на самом краю селения, вдали от остальных зданий. Арс наклонился, чтоб не удариться о дверной косяк, и произнес в темноту:
- Здравствуй, дед Маркел.
- Будь и ты здоров, внучек. Давненько я тебя, Арс, не видел. - Голос у Маркела низкий, трубный, и сам кузнец невысокий, коренастый старичок на коротеньких ногах, словно пеньки, зато руки длинные и могучие, покрасневшие от огня.
- Заказец тебе принес.
- Знаю уже, давай его сюда, капитал свой. Рем заходил, распорядился. Одобряю. - Дед пятерней откинул густую прядь седых волос. - Сделаю все как надо, чай, не впервой мне.
Шаги на улице я услышала первая и оглянулась. В дверь пролез детина и с трудом выпрямился. Более двух метров ростом, кулаки с мою голову, широкое лицо в веснушках и белобрысая курчавая макушка. Сразу подумалось, а нет ли у него в родне троллей?
- Ты подлая скотина, Арс! - взревел здоровяк. - Приехал и даже не заглянул ко мне.
- Привет, Ким. Джокер, познакомься с моим другом детства, местный силач Ким. - Мы кивнули друг другу. - А этот парнишка - Соловей.
- Силач-то он силач, - проворчал Маркел, шуруя кочергой в горне, - а вот в помощниках ты, Арс, лучше был.
- Ким? Ты помогаешь в кузнице? - удивился Арс.
- Сам-то ты сбежал, а кто в подмастерьях будет? Мехи надувать и молотом махать? Хотя, где тебе, слабоват ты для такого дела, - тут же поддел Ким друга детства.
- Неужели? - по-мальчишески выпятил грудь Арс.
- Докажи, что я не прав, - осклабился здоровяк, показывая белые зубы.
- Бой без правил? - предложил Арс, не раздумывая.
- Годится. Давненько я тебя не лупил. - Ким с каким-то непонятным мне удовольствием потер правый кулак.
- Посмотрим еще, кто кого, - пригрозил Арс.
Мы, то есть я и Соловей, слушали их с нарастающим беспокойством.
- Эх, - вздохнул Маркел и укоризненно покачал головой. - Истинно петухи. Дети вы еще. Да уж ладно, ступайте пока, побалуйтесь, а я печь подготовлю, но после оба ко мне!
- Арс, объясни, что за бой такой без правил? - Не очень-то мне это понравилось.
- Есть одна старая традиция у следопытов - решать некоторые споры в честных драках, без оружия и всякого такого, даже место специальное существует. Пошли, сама увидишь.
Покинули кузницу, Ким и Арс топали плечом к плечу, мирно обмениваясь новостями. Соловей и я молча следовали за ними.
Наверное, живут тут телепаты, не иначе, потому что не успели мы дойти до места, а нас уже окружила толпа любопытных, когда же добрались, и того больше народу собралось.
На площади в самом центре поселка вытоптан круг, как я поняла, это и есть место решения споров. Рядом возвышался помост, сколоченный из досок, уже почерневших от времени.
- Кто судить будет? - Арс обвел взглядом окружающих.
- О чем спор, парни? - спросил один дед с ясными умными глазами.
- Кто сильней! - вскинул Ким голову и расправил плечи.
- Нет, друг, - поправил его Арс, - кто умней и ловчей.
- Это мне нравится, - кивнул дед и забрался на помост. - Готовьтесь!
- Будете моими секундантами, - бросил нам Арс через плечо и стал раздеваться.
Оставшись в одних брюках и босиком, спорщики встали по краям круга напротив друг друга и ждали команду. Я недоуменно поглядела на все эти приготовления и спросила стоящего рядом мужика:
- Чего это они босые, снег же, застудят ноги.
- Не беда, отогреются, парни крепкие, - усмехнулся мужик и, подмигнув мне, добавил: - Правила такие, испокон веку только босыми на потеху выходят.
Я пожала плечами, что тут скажешь - дикари, одно слово. Отвернулась от мужика и посмотрела на спорщиков. Ого, вместо драчливых парней я увидела медведя и росомаху. Громадный зверь, лохматый и упитанный, разминал лапы, выпускал когти и скалил желтые зубы, какой там зубы - клыки! Росомаха хитро щурила глаза, шерсть дыбом, лапы как пружины. Я ставлю на росомаху!
Помотала головой, звери исчезли. Дед, взявшийся судить, осмотрел драчунов по очереди, сдержанно усмехнулся и крикнул:
- Начали!
Противники одновременно запрыгнули в круг и осторожно, по спирали двинулись на сближение. Ким атаковал первым. Удар левой ноги был нацелен в голову, если б он удался... но не зря же я учила мужа! Скорость и умение. Арс присел, поймал за щиколотку Кима и молниеносно сделал подсечку. Двухметровый детина выполнил очаровательный кувырок через голову и плюхнулся на живот. Арс немедля вскочил противнику на спину и поставил его ногу на перелом.
- Все, друже, это конец! - весело сообщил Арс своему другу.
Здоровяк попробовал вырваться, но боль в ноге быстро прекратила эти попытки. Он хлопнул по земле двумя руками и что-то сказал, но слова потонули в реве толпы. Люди вопили воинственный (или победный?) клич. Ор еще тот.
Судья-дед поднял руку, и крики стихли как по волшебству.
- Объявляю Аресиномуса Примова победителем! - возвестил дед зычным голосом. - Бой проведен по всем правилам и умело.
- Это нечестно, - пробормотал обиженный Ким, - даже нос мне не разбил, а уже победитель.
- Пошли в кузницу, разлегся тут, Маркелу надо помогать.
Арс протянул Киму руку и помог встать на ноги.
- А нам что прикажешь делать, о победитель? - ехидно улыбаясь, я сунула мужу одежду.
- Отправляйтесь готовить вооружение и учиться ездить на лыжах. - Одеваясь, Арс пихнул меня в бок: - Вот с тобой я в круг точно не пойду.
- Боишься? - стала я его подначивать.
- Страха нет, но смысл где? - резонно заметил он.
- А если на нормальных скоростях? - тут же нашла я выход.
- Какие гарантии? - неуверенно спросил он.
- Мое честное слово! Этого достаточно? - Я вытянула руку ладонью вверх.
- Вполне. - Он хлопнул рукой по моей ладони. - Но позже.
- Договорились. Теперь идите, - разрешила я, - куйте железо, пока оно горячо.
Толпа разошлась, обсуждая поединок, длившийся меньше минуты. Арс и Ким обнялись и потопали в кузницу, распевая разудалую песню.
- Ну что, Соловушка, пойдем, проверим амуницию. - Я похлопала парня по плечу и повернула в сторону конюшни.
- Возьмите меня с собой, - попросил Соловей, шлепая рядом.
- Куда взять-то? - Я не сразу сообразила, чего он хочет.
- Ну в лес, к бабке. - Парень с мольбой посмотрел на меня, я тут же и растаяла.
- Для чего это тебе?
- Интересно! - с энтузиазмом выкрикнул парень.
- Хорошо, вечером у Арса спросим, - пообещала я. - Лично я ничего против этого не имею.
Спутник мой повеселел и зашагал дальше рядом, подпрыгивая и приплясывая от возбуждения.
На конюшне Венька и Иона ухаживали за лошадьми, я помахала им рукой. Обошла животных по значительной дуге и полезла в грузовой ящик на задке кареты. Стала извлекать и проверять оружие. Достала арбалет и к нему два десятка болтов, конечно, с наконечниками из серебра, которые изготовил эльф-оружейник перед нашим отъездом. Вынула свой лук и стрелы, все было в отличном состоянии.
Подошел Венька и поинтересовался:
- Готовитесь на разведку?
- Да, но есть проблема, я никогда не ходила на лыжах и не знаю, как это делается.
- Ни разу? - В вопросе слышалось изумление.
- Ага, - подтвердила я, интенсивно кивая.
- Тогда лучше тебе не терять времени зря, а пойти и поучиться.
- Арс сказал то же самое.
- Пошли, выдам пару лыж, - любезно предложил Венька.
- А мне? - спросил Соловей.
- И тебе найдем, - усмехнулся лошадник.
Венька подобрал для нас лыжи, а сам ушел, чтобы не смущать. Ученье и труд всех измотают. Мы упорно ковыляли, спотыкались и падали, поминутно наезжали одной лыжей на другую, но не сдавались. За конюшней достаточно свободного места и закрыто от посторонних глаз, вот там мы и катались до самого обеда, весь снег утоптали.
Из-за угла вынырнул Арс, покрытый сажей и копотью, грязненький такой, сразу видно - трудяга. Он нес длинную палку, помахал ей и крикнул:
- Хорош развлекаться, пошли, пожуем чего-нибудь. - Мы подошли к нему и скинули лыжи. - На вот, Соловей, копье. Для тебя ковал и жердь из можжевельника спер. Ох и ругался Маркел!
- Спасибо, Арс, - поблагодарил Соловей и принял метровое копье.
Серебряный наконечник с зазубринами, как у гарпуна, смотрелся красиво и грозно.
- А, ерунда, - отмахнулся мой муж, - не за что.
- Возьмите меня с собой в разведку, - выпалил Соловей, преданно глядя на Арса.
- Что скажешь, Джо? - Муж посмотрел на меня.
- Почему бы и нет? - пожала я плечами.
- Значит, решено. Втроем веселее, - он усмехнулся, хитро так, - и ночью поспать удастся подольше, если засветло не доберемся.
Соловей весело просвистел замысловатую трель, и мы, вернув лыжи на место, пошли обедать.
Позже для меня работы опять не нашлось, это проклятие какое-то. Арс и Рем ходили по поселку и организовывали людей для будущего похода на нежить, раздавали изделия из серебра - наконечники для стрел и копий. Капитан Джеремис муштровал солдат, показывал военное искусство отрядам ополчения. Короче, все чем-то заняты, кроме меня. Что оставалось делать? Вот я и занялась изучением быта местных жителей болталась по поселку. За мной по пятам следовал Соловей. К нему с самого начала я испытывала материнские чувства, ранее мне несвойственные, да и неизвестные. Ребенок он все-таки. Хотя, если посмотреть на Арса, разница только в росте, тоже еще дитя, оба они малыши, играющие в солдатиков. А может, вообще все мужчины таковы?
Обошла я весь поселок вдоль и поперек. Почти круглый, примерно два километра в диаметре, окружен деревянным частоколом в три с половиной метра высотой. Через каждые сто метров сторожевые вышки. Дома в селении все деревянные, одно- и двухэтажные. Кедр и сосна основные строительные материалы. Все строения расположились по расширяющейся спирали от центра, где утром дрались Арс и Ким. Переулки, как спицы от ступицы, пересекали спираль главной улицы в трех местах. К домам примостились садики с плодовыми деревьями и кустами, и везде скамейки призывали сесть и отдохнуть, что я частенько и делала.
Из подслушанных разговоров я поняла: люди торопятся покончить с оборотнями до схода снега, чтобы можно было вспахать землю и спокойно посеять рожь и другие растения, не оглядываясь по сторонам и не боясь внезапного нападения. Поля окружали поселок снаружи и не были защищены забором, да и скотину надо выводить по весне на подножный корм, запасенное летом сено потихоньку кончалось.
Мимо то и дело стайками проносилась ребятня, играли в охотников. Девчонки и мальчишки, почти раздетые, бегали и махали палками-мечами, стреляли из маленьких луков и барахтались в уже начинавшем таять снегу. Соловей скакал и прыгал вокруг меня, думаю, будь он один, обязательно ввязался бы в игру с местными детишками.
За пару часов я обошла весь поселок, вернулась к дому и села на лавочку под окном. От безделья время тянулось медленно. Арс и Рем еще не вернулись. Спас меня от полной скуки Соловей.
- Джокер, графиня, вы не можете показать, как управляться с этой штукой? - Он протянул мне копье, сделанное Арсом, которое не выпускал из рук.
- Отчего не показать? Капитан справился бы лучше, но и я на кое-что гожусь.
Сходила в сарайку, взяла там жердь подходящего размера и принялась учить Соловья:
- Держи копье вот так, как я. Правильно. Теперь коли, нет, не так высоко, лучше в живот.
- Почему? - заинтересовался он.
- В голову трудней попасть, в груди наконечник может застрять между ребер, а живот у всех самое мягкое и уязвимое место, заметь, у любой твари.
- Ясно. Вот так? - Он сделал робкий выпад.
- Да, - одобрила я. - А теперь отбивай мой удар.
- Может, мне тоже взять палку? - обеспокоенно спросил Соловей.
- Не надо, - отмахнулась я и посоветовала: - Привыкай к своему оружию.
- А вдруг я вас пораню, графиня?
- Попробуй. - Я усмехнулась его заботе и представила, как он протыкает меня, серебряного дракона, серебряным наконечником. - Если тебе это удастся, получишь сто плат.
- Даже так? - Он ничего не понял, поскольку не знает, кто я.
- И никак иначе! - радостно заверила я мальчика.
Пару часов мы успешно сражались. Вернулись Арс и Рем, постояли немного в сторонке, потом сели на лавочку - наблюдать наш учебный бой и давать советы. Соловей быстро осваивал науку, и сражаться с ним становилось все трудней, пару раз он даже чуть-чуть не задел меня. В отместку я наставила ему синяков и шишек своей палкой.
Солнце почти село, когда мы завершили тренировку.
- Неплохо для первого раза, - прокомментировал Рем. - У меня долго не получалось отбить тупым концом выпад снизу, а мальчик, гляди-ка, прирожденный копейщик.
- Хватит на сегодня, - остановила я разгоряченного Соловья, мы оба тяжело дышали после лихой схватки.
Я отбросила палку и устроилась рядом с мужем.
- Из тебя, Джо, получился неплохой учитель, - заметил он.
- Надеюсь. Как у вас дела?
- В основном все сделано, - ответил Рем, - люди готовы, Через пару дней Маркел перекует ваши деньги в наконечники, и можно начинать большую охоту.
- Оборотней лучше сжигать, - заметила я, - чтобы зараза не распространилась.
- Разве? - Арс приподнял правую бровь. - Это заразно?
- Насколько я знаю, да, - кивнула я и потерла ушибленное колено. - Оборотничество сродни болезни крови, вылечить невозможно, даже специальная помощь не всегда помогает.
- Какая? - тут же поинтересовался Рем.
- Здесь нет нужной медицинской аппаратуры, - сокрушено признала я свою беспомощность.
- Чего нет? - переспросил Рем, терминологией он явно не владел.