- Глоб, - обратилась я к хозяину за помощью, - как вы его называли?
- Соловьем, - отозвался Глоб хмуро, не спуская с парня подозрительного взгляда.
- Вот так штука! Соловей-разбойник? Стало быть, я - Илья Муромец! - Из далекого детства всплыли воспоминания чьих-то там былин, это меня позабавило.
- Чего? - спросил Арс, на лицах остальных тоже читалось полнейшее недоумение, ну не знают тут этих древних сказок.
- Потом напомнишь мне, перескажу всю историю, - лучезарно улыбнувшись мужу, я снова обратилась к мальчику: - Сколько лет тебе, Соловушка?
- Пятнадцать, это точно. - И он назвал дату рождения.
- Из каких ты мест? - Допрос продолжался.
В ответ он отрицательно замотал головой и сник, стал еще грустнее.
- В таком случае расскажи, что помнишь, - разрешила я вольный стиль изложения.
- Постараюсь. - Почесав худую шею и посопев носом, он начал вспоминать. - Помню теплое море, отца, чинящего сети, лодку, на которой мы рыбачили. С малолетства я в море. Солдаты в красных мундирах забирают часть улова, каждый день приходят, а может, и нет... Отец взял меня на ярмарку, подошла женщина, вся черная, как безлунная ночь, сказала мне: "Пойдем", - и я сделал шаг... дальше пустота, ничегошеньки не помню...
- Это все? Совсем никаких воспоминаний? - Арс заглянул в глаза мальчика, а в них стояли слезы.
- Да, - прошептал он и шмыгнул носом.
- Не верю! - категорично заявил Глоб. - Предлагаю казнить его, судить прилюдно и повесить!
- За что?! - взвизгнул парень, страх и так переполнял его, а теперь вообще утопил.
Он запаниковал, хотел вскочить, но не смог, руки и ноги отказали, стали, ватными, попытался закричать, только сип вырвался из горла.
- За убийство старосты! За разбой! Этого мало? - зло рубил Глоб, выплескивая на него свой ужас, накопившийся за прошедшие дни.
- Успокойся, Глоб. - Меня совсем не прельщала перспектива лишиться живого свидетеля. - Все, что он сказал, правда, можете мне верить. Вы всегда ломаете нож, если порежетесь? Соловей просто орудие, его использовали, а теперь он не опасен.
- И что прикажете с ним делать? В селении он не останется, ни за что!
- Арс, - обратилась я к мужу, - не возражаешь, если он поедет с нами?
- Нет проблем, есть целых восемь свободных лошадей. Ты, парень, верхом ездишь?
- Да, приходилось, - оживился он, ледяная рука ужаса отпустила горло юноши.
- Значит, решено, - подвела я итог, - сегодня отдыхаем, остаток дня и ночь проведем здесь, а утром снова в путь.
С моим предложением все согласились. Глоб и Рамс ушли, наконец, оставив нас в покое.
- Надеюсь, ты согласен ехать с нами? - обратилась я к парню. - Не хочется делать это силой, но оставаться в селении тебе никак нельзя.
- А куда мне деваться? - Он затравленно смотрел на меня, чего-то опасаясь. - Скажите, я правда кого-то убил?
- Да, Соловушка, старосту, - мягким голосом сказала я, - но ты не виноват.
- А как?
- Насколько я поняла, ты убиваешь ультразвуком.
- ? - Немой вопрос повис в воздухе.
- Попросту сказать, свистом. - Меня позабавило выражение лиц мужчин.
- Так это свистом меня с седла сдуло? - усмехнулся мой муж.
- В самую точку. Арс. Именно свистом, который так высок, Что и не слышен совсем.
- Мне ты ничего не рассказывала об этом... как там... звуке, - обиженно произнес муж.
- Это раздел физики, акустика называется, мы до него еще не добрались, - успокоила я Арса, - все в свое время.
- Понятно, но не забудь. - И он в шутку погрозил мне пальцем.
- Теперь уже точно не забуду, - заверила я его и обратилась к Соловью: - Давай, парень, попробуй свистнуть, без звука.
- Я не уверен... - смутился мальчик.
- А ты не сомневайся, свисти, - подбодрила я его.
И он попробовал...
Начал Соловей свой свист на низкой ноте, постепенно повышая тональность, пока не перешел в ультразвуковой диапазон. Арс зажал уши ладонями, хотя это бессмысленно на таких частотах, меня тоже начала бить мелкая дрожь.
- Все! Прекрати! - закричала я и зажала рот парня рукой, прерывая эксперимент. - Довольно, ты так всю округу на уши поставишь, перепугаешь до беспамятства.
Мальчик выглядел очень удивленным, если не сказать потрясенным до глубины души.
- Что, что я сделал? - прошептал он.
- Ох, у меня сейчас голова развалится, - держа голову руками, проронил Арс.
- Уникум! - воскликнула я, довольная эффектом. - Отлично, мой мальчик. Ты живое и опасное оружие. Только поклянись мне, что не будешь использовать свой талант на вред людям.
- Клянусь Рыбой-Прародительницей! - торжественно произнес он, ударяя себя в грудь кулачком.
- Вот и прекрасно, - улыбнулась я, а псевдоруками провела у Арса над головой, уравнивая энергетические поля ауры, сбитые ультразвуком.
- Сударыня, как мне вас называть? - робко спросил мальчик.
- Джокер, княгиня... - Арс хмыкнул, и я тут же исправилась: - Нет, уже графиня Джокер, а это мой муж, граф Севера Аресиномус.
- Называй меня попросту Арс, полное имя слишком долго выговаривать, - улыбнулся мой муж.
- Как скажете. - Мальчик медленно оттаивал, приходил в себя. - А куда вы направляетесь?
- На север. - Арс махнул рукой, указывая направление.
- Открылся охотничий сезон на оборотней, - подлила я масла в огонь.
- На оборотней? Вот так просто едете поохотиться? - изумился Соловей.
- Ну да, - смеясь, подтвердил Арс. - Надеюсь, ты с нами? Трехразовое питание гарантируем.
- Я ведь уже дал согласие, - насупился юноша.
- Славно, - быстро произнесла я жизнерадостным тоном, - тогда пойдем, познакомим тебя с остальными участниками путешествия.
Соловья мы передали капитану с приказом поставить на довольствие и приглядеть за ним.
Остаток дня и ночь я отдыхала после трудов праведных вместе с Арсом. Глоб любезно предоставил нам отдельную комнату.
Утром, с первыми лучами солнца, продолжили путь.
- Как тебе такой поворот? Трупп, она великолепна!
- Повелитель, я не разделяю вашего восторга.
- Ты прав, Аномалия слишком быстро восстанавливает силы. Я-то думал, у нас в запасе не меньше года. Ей помогает ответственность. Надо подумать...
- А если устранить Аресиномуса?
- Нет, он должен жить. Мы заманим их в лес, а там твои оборотни отобьют Примова и доставят сюда.
- И девчонка сама прибежит.
- Да, Трупп. Ты же не сомневаешься, что совладаешь с Аномалией?
- Ни капельки. Только...
- Что только?
- Вдруг она приведет с собой отряд?
- Страж, которого я тебе подарил, еще жив?
-Да.
- Он убьет их. Выпустишь его.
- Хорошо. Я...
- Подожди, - прервал его Повелитель.
Пять минут Трупп молча сидел на троне, казалось, что он спит.
- Я вынужден оставить тебя! - Голос Повелителя разорвал царившую тишину.
- Надолго?
- Пока не знаю.
- Не волнуйтесь, я справлюсь... - Слова повисают в воздухе, ответа нет.
23
Остальные восемь дней путешествия прошли без приключений. Арс и Иона с лету схватывали науки, которые я преподавала, иногда Соловей слушал мои лекции. Я осваивала свои новоприобретенные способности, училась фехтовать и ездить верхом, брр, какая мерзость. Эти животные ужасны, не пойму, почему они людям нравятся? Потные, вонючие, у меня на них аллергия. Стоит только подумать о лошадях - сразу начинает болеть место для сидения...
Арс спешил, торопил, боялся опоздать. К вечеру восемнадцатого дня, считая от выхода из Эола, мы прибыли.
Подкатили к большому поселению - домов сто, не меньше, - огороженному частоколом. Человек у ворот, вернее над воротами, ударил в медный диск. Раздался низкий звук, он распространился на всю округу и унесся в заснеженную даль. Весь поселок услышал, не мог не услышать.
Арс вышел из кареты и крикнул:
- Эй, Бродяга, не признал меня, что ли? Открывай ворота.
- Арс? - Мужик протер глаза. - Ну и дела...
- Я, я это, - заверил Арс.
- Не ждали тебя так рано. А это кто такие с тобой будут?
- Войско мое. Стал я, друг Бродяга, графом. А это жена моя, - показал он на меня, я только что выбралась из кареты и встала рядом.
- Во дает! - восхитился мужик, слез с вышки и распахнул ворота.
Мы потянулись в поселок, Арс хлопнул мужика по плечу.
- Графом, говоришь, стал? Вот и отпускай после этого в столицу, - проворчал тот.
- Точно подмечено, Бродя, брат где?
- Тут он, в поселке, все тут. В эту зиму никто не стреляет, по лесам не катается, один ваш отец и ходил только. - Бродя неловко замолчал.
- Знаю, знаю, - успокоил его Арс и махнул рукой нашей свите. - Потому и прибыли.
У ворот уже собрались местные жители, все вооружены, кто чем, быстро они реагируют.
- Арс! - крикнул двухметровый гигант и схватил своими огромными лапами моего мужа в охапку.
Я дернулась было на выручку, совершенно бессознательно, но меня остановил и образумил ответный возглас придушенного Арса:
- Рем! Братишка.
- Давненько я тебя не видел. - Рем отодвинул брата от себя и стал рассматривать. - Возмужал. Но что за странный наряд на тебе? - И как будто только сейчас заметил: - А это что за люд?
- Это церковная стража, охрана моя, - объяснил Арс, с нежностью глядя на брата. - Их разместить бы надо, определи на постой. Остальное за чаркой расскажу.
- Прошу, служивые, карету в общинную конюшню. Бродяга, запри ворота и покажи куда, - стал распоряжаться Рем.
- Не беспокойся, Бродя, я еще дорогу не забыл, - подал голос наш кучер.
- Венька? - Рем уставился на него, словно призрака увидел. - Тебя-то как сюда занесло?
- Да вот, брат твой работенку предложил, а как ему откажешь? Но! - подхлестнул Венька лошадей.
- Эй, Помело! Управишься с делами и ко мне.
- Заметано, - крикнул Рему Венька, и карета укатила. Толпой, даже солдаты строй не удержали, пошли по улице.
Рем по пути распределял солдат по домам из расчета два человека на семью.
- Ты сейчас за вождя остался? - спросил Арс, когда остались только капитан и Соловей со мной в придачу.
- Да, братишка, как отец пропал... кстати, ты получил мое письмо?
- Угу, - хмуро кивнул Арс.
- Значит, в курсе. Последнее время много нечисти околачивается вокруг, сидим как в осаде на ночь караул ставим, - сообщил Рем. - Боялся, что почтальона сцапают.
- Много народу пропало? - подала я голос.
- Что это за деваха с тобой такая любопытная? - Он пронзил меня взглядом навылет, но обращался только к Арсу.
- Жена моя, Джокер зовут, - усмехнулся подопечный.
- Да? Удивил, не скрою. Ну милости прошу, гости дорогие. - Рем открыл перед нами калитку и пропустил вперед.
Я представила, как тут будет красиво, когда наступит весна, Дорисовала в уме листочки на кустах и деревьях, добавила яблоням цветы, и двухэтажный, почерневший от времени дом преобразился. Увидела я таинственный, утопающий в зелени особняк, в котором... но тут залаяла собака и обгавкала мне всю картину.
- Ты не уснула? - наклонился ко мне Арс.
- Нет, замечталась.
- Пойдем. - Он взял меня за руку и завел в дом вслед за братом.
- Милана! Арс приехал. Готовь стол, пировать будем, - крикнул Рем.
В большую прихожую вышла женщина. Она улыбалась. Темные круги под глазами, сеточка морщинок, но движения легки и непринужденны - хозяйка! За ее подол держались две симпатичные девчушки.
- Здравствуй, Арс, и вы, гости, проходите в дом. - Звонкий голос, как колокольчик, неожиданно весело прозвучал в сгущающихся сумерках.
- Здравствуй, Милана. - Арс почтительно ей поклонился.
Хозяин провел нас в обеденную палату, так он ее назвал.
Милана накрывала на стол, я сразу предложила свою помощь, но она засмеялась, усадила меня на лавку и велела отдыхать.
Арс по просьбе брата начал рассказывать о своих похождениях. Мы слушали, разинув рты, кстати, я тоже. Но тут он добрался до нашей встречи, и мне стало неинтересно.
Пришли Венька и Иона, присоединились к слушателям. А мне оставалось только поглядывать по сторонам.
Обеденная палата прямоугольной формы, на длинной стене темнели три окна, штор никто не задернул. Две двери, в одну мы вошли, за другой, как я поняла, кухня. Милана, сопровождаемая дочками, порхала через эту дверь, вносила тарелки и кастрюльки, подкладывала гостям всевозможные яства.
Изучая обстановку, я прослушала все, что там говорил Арс. Почувствовала обращенные на меня взгляды. Целая смесь эмоций хлынула через приоткрытую дверцу моего сознания, чуть не утопила, я мгновенно отгородилась.
Арс закончил повесть о наших приключениях. Я посмотрела на мужа, потом перевела взгляд на его брата. Голубые, как безоблачное небо, глаза Рема встретились с моими. С минуту мы играли в смотрелки.
- Ты ведьма? - неожиданно спросил он.
- Нет, будущее мне неведомо, а с чего ты взял? - Могла бы я и не удивляться, привыкнуть пора, но не получалось.
- Все, что рассказал Арс, пахнет черным колдовством.
- Что конкретно? Я прослушала.
- Ни один человек не может бегать так же быстро, как ты, - раз. - Он загибал пальцы, а мне казалось, что Рем заколачивает гвозди в мой гроб. - Люди умирают легко, а тебя убить трудно - два. Четыре руки вместо двух - три. Глаза, как у химеры, - четыре...
- Но я не химера, я из плоти и крови, - протестуя, перебила я Рема. - Все, что я умею, относится к паранормальным явлениям, они заложены в каждом человеке, в разной степени, конечно, но есть у всех.
- Тогда что, по-твоему, колдовство? - продолжил Рем допрос с пристрастием, каленого железа недоставало, что с лихвой восполнялось колючим взглядом.
- Колдовство - это использование всевозможных ритуалов для подчинения сил природы! - Какую чушь я несла, но в голову ничего не лезло. - Магия же, прежде всего, это создание иллюзий. И я этого не умею... - Я развела руками, показывая свое бессилие.
- Значит, ты не колдунья? - глядя на меня в упор, настаивал на признании Рем.
- Нет. Да если б и была, что с того? - выпалила я, начиная закипать от негодования.
- Да так, ничего, будь ты ведьмой, просто сожгли бы на костре, и все дела! - Этот лаконичный ответ, как и тон, меня поразил.
- За что? - Вопрос сам вырвался у меня, но получилось так жалко.
- Ведьмы не должны существовать, от них только зло, как от крыс, - любезно пояснил Рем.
- Ясно. - Мне стало обидно за них, за ведьм. - Когда-нибудь я постараюсь вас разубедить в этом, но не сейчас.
Рем с подозрением посмотрел на меня и спросил:
- Почему не сейчас?
- Как и все обычные люди, я хочу кушать, - я улыбнулась, основном хозяйке дома. - Твоя жена, Рем, великолепно готовит. И если я прямо сейчас не попробую вон из того котелка, то захлебнусь собственной слюной, и вам некого будет жечь на костре, разве что мои останки.
Пар шел из большого котла на столе, уже пять минут распространялся сводящий с ума аромат тушеного мяса с овощами.
- О! - воскликнул Рем, а его жена засмеялась. - Прощу простить мою невежливость. Угощайтесь, пожалуйста.
Отмашка дана, и мы, оголодавшие за длинный день, как волки набросились на еду. На какое-то время разговоры прекратились.
- Что намерен предпринять? - спросил Рем Арса, когда пыл в поглощении белков, жиров и углеводов снизился до степени смакования.
- Еще не знаю, - пожал в ответ плечами Арс и посмотрел на меня, передавая пальму первенства.
- План такой: завтра отдохнем, помоемся, проведем подготовку, а послезавтра, с утреца я и Арс вдвоем идем на разведку. - Произнеся это, посмотрела на мужа, прося поддержки.
Он ее предоставил, добавив к моим словам:
- Пойдем на лыжах, думаю, северо-запад лучшее направление для вылазки.
- Куда? - встрепенулся Рем, он был просто потрясен. - Лешие говорят, именно там самое большое скопление всяких тварей. И вы собираетесь отправиться только вдвоем?
- Ага, - подтвердили мы в два голоса, муж и жена - одна сатана.
- Не пущу, - категорично заявил Рем, глядя на нас исподлобья.
- Спокойно, брат. - Арс похлопал его по плечу. - Мы не собираемся пока начинать полномасштабную операцию. Только разведка - и ничего более. Побеседуем с лешаками, сходим к бабке...
- К ведьме? - прервал Рем речь брата. - Зачем тебе эта старая хромая карга?
- Старушка не так и плоха, к тому же лешие говорят ей все и только правду, не то что нам, - рассудительно произнес Арс.
- Ладно, к бабке отпущу, - согласился с доводом Рем. - А что после?