Арс ожесточенно торговался с Эриком, а мое внимание привлекла пара мечей. Небольшие, по пятьдесят сантиметров лезвия, рукоятки по двадцать сантиметров, без гарды, даже намека на нее нет, удивительно. А как изготовлено! Взяли двадцать прутиков из титана, двадцать из тантала и двадцать из серебра, переплели это все косичкой и отковали. Интересно, каким способом? Навинтили рукоятку из платины, обмотанную искусственной кожей, получилось - чудо!
Я резко развернулась и срывающимся от волнения голосом спросила:
- Сколько за эту пару?
Спор прекратился, и мужчины уставились на меня. В наступившей тишине слышалось потрескивание горящих свечей. Я, кажется, не упоминала, что оружейная комната не имела окон и освещалась пятью толстыми, восковыми свечами.
- Тысяча плат за каждый, - ответил Эрик и, рассмеявшись неожиданным и громким смехом, добавил с сарказмом: - Если сможешь взять их голыми руками, отдам оба за тысячу.
Конечно, отвечать я не стала, подошла к клинкам и осторожно потрогала их псевдоруками. Интересное действие произвели мечи: при прикосновении один начал нагреваться и достиг двух сотен градусов, другой остыл, тоже до двух сотен, только со знаком минус. Да! Эти изделия руками из плоти и крови не возьмешь. Одна сгорит, другая отморозится. А ненастоящим-то что может сделаться? Теперь понятен черный юмор светлого эльфа.
Псевдоруками прошла по клинкам, углубилась вовнутрь и в рукоятках нашла источники питания вместе со сложной и изощренной электроникой. Защита настроена на какой-то конкретный биоритм. Сей зверь, в смысле биоритм, свой у каждого отдельного индивида, да еще может меняться при определенных условиях, подделать его нельзя. Я только теперь поняла, почему Гром не воспользовался "Малым Вампиром": он просто-напросто не смог открыть коробочку, которая тоже была настроена на определенный набор свойств существа, мои же подошли идеально, и я, не задумываясь, приняла это как должное.
Отец называл меня "электронным разбойником", многие знакомые обзывали хулиганкой, по малолетству прощалось почти все, а дед считал и всем доказывал, что я компьютерный гений. Но из скромности описывать собственные возможности не стану. Хотя? Я еще сто лет назад могла проникнуть в самые секретные места и уйти незамеченной, обходя всевозможные виды защиты и электронные пароли, только это в прошлом, и остались у меня лишь воспоминания.
Тут я подумала: "А что, если перенастроить параметры под себя?"
Минуты две-три я боролась со зловредной защитой, рушила в ней старые связи и создавала новые. Ура! Я подобрала ключик, электроника подчинилась.
Осторожно прикоснулась настоящими руками к мечам. Рукоятки удобно легли в ладони, одна оказалась горячая, другая холодная, но даже по самым строгим меркам - тепло и прохладно. Очень, кстати сказать, занятное ощущение. Скрестив клинки, повернулась к эльфу и, победно улыбаясь, спросила:
- Ну? Сколько за все просите?
Эрик смотрел на мечи, разинув рот, словно я держала двух страшно ядовитых змей. Только через минуту он обрел голос и поборол удивление.
- Тысячу сто вместе с двуручным мечом, - дрожащим голосом произнес эльф. - Дорого бы я дал, чтобы понять, как вы это сделали. Но ведь не скажете?
- Нет, не скажу, - усмехнулась я и, положив мечи на место, продолжила с легкой грустью: - За ними придем попозже... а сейчас посоветуйте что-нибудь для продырявливания черного колдуна.
- Ну... - Эрик задумался и через некоторое время сказал: - Вот лук из трубчатой лианы, сделано в тропиках, отличная штука, стрелы с серебряными наконечниками. Можно стрелять, естественно, и простыми стрелами, но чародеи народ странный, умирать желают только от серебра... - Секунду помедлив, эльф добавил: - Десять плат, дешевле не отдам, не могу, я не один решаю.
- Покажите его, пожалуйста, - попросила я, ожидая увидеть очередное чудо.
Он сходил и принес немного кривоватую метровую палку, на одном конце ее торчал металлический набалдашник, на другом - крюк из такого же металла, после проверки он оказался палладием.
- В этом мире, я повторяюсь, не должно быть таких материалов. - Слова, процеженные сквозь зубы, звучали неодобрительно - все это мне не нравилось.
- У СВЕТЛЫХ эльфов, - Эрик выделил интонацией слово "светлых" совершенно особенно, подчеркивая этим свою обиду, - разнообразный круг возможностей, не ограничивающихся одним миром.
- А как эта хренотень работает? - Арс с любопытством посмотрел на странную палку.
- О, все очень просто, это же лук. - Эрик потянул за набалдашник, из полой середины вышел витой, палладиевый жгут - струна, сплетенная из множества тончайших нитей.
Я заметила, что в центре лианы имеется трубка. Проверила - так и есть, осмий, сплавленный со скандием в оригинальной пропорции, необычайно прочный и гибкий состав. Еще одна загадка светлых эльфов? Что же, положим и это на полочку странностей.
Эльф вытащил струну до конца и попытался натянуть лук, бормоча под нос:
- Один только раз сам все собрал. Эта штуковина жутко тугая, Арс, помоги.
- Разреши мне одному попробовать? - попросил Арс с загоревшимся взглядом.
Эльф усмехнулся, но промолчал и отдал лук, тяжело дыша от натуги. Примов напряг мускулы и одним, нечеловеческим рывком зацепил набалдашник за крюк. Осмотрев собранное оружие, протянул его мне. Взяв лук в руки, я легонько подергала тетиву. Струны на арфе не звучат так чисто и нежно. Словно камертон, на одной тихой ноте удивительное оружие запело. Приятный, манящий звук и нетерпеливое, легкое дрожание лука, как живого, звало и подталкивало. Он словно хотел сказать: "Давай же, испытай меня!"
- Можно стрелу? - Меня тоже стало потряхивать от возбуждения.
- Вы это почувствовали? Я так и знал, - гордясь оружием, не то спросил, не то утвердился в своей правоте эльф и протянул мне длинную стрелу с обычным железным наконечником. - Стреляйте вон в того рыцаря, хи-хи, он для этого и стоит.
Эльф продолжал тихо хихикать. Арс с любопытством смотрел на меня: он понимал, что значит выстрелить из этого оружия. Я наложила стрелу и без видимого усилия натянула лук до самого наконечника. Смех хозяина мгновенно оборвался, лицо эльфа вытянулось.
Прицелилась и выстрелила. Тетива пропела у-у-у-у-у, раздался короткий свист, стрела пробила доспехи навылет и глубоко врезалась в стену.
- Годится. Отличная вещь, - подытожила я и начала отсчитывать деньги. - Против золота возражений нет?
- Никаких, - находясь под впечатлением от моей стрельбы произнес Эрик. - Вот это силища! Подумать только? А на вид такая хрупкая девушка...
- Мы в расчете? - Я протянула оружейнику деньги.
- Да, сейчас принесу стрелы. - Эльф, не считая, сунул золото в карман.
Тем временем я сняла тетиву и превратила лук в кривоватую палку, ничем не напоминающую грозное оружие. Эрик принес два полных колчана стрел, по двадцать в каждом, с серебряными и бронзовыми наконечниками.
- Вот, возьмите, это включено в оплату. - И как бы опомнившись, Эрик спросил: - Разрешите сделать презент лично вам? Ни один человек меня так сильно не удивлял и не заинтересовывал. Хочу на память о сегодняшней встрече преподнести вам подарок. Думаю, охотничий нож подойдет.
Не дожидаясь возражений, он бросился к стеллажу, вмиг вернулся и протянул мне нож с широким лезвием в кожаных ножнах. Изделие из рения, отточено остро, как бритва (кто бы сомневался - это ведь рений (!), металл весьма скользкий), с другой стороны зазубрины, чтобы пилить кости. Рукоять из железного дерева, баланс великолепный, только на медведя ходить.
- От чистого сердца, на долгую память, - заявил Эрик. - Вы единственная в мире женщина, столь поразившая меня. Вот это силища! И не подумаешь? Если бы не видел сам, своими глазами - не поверил бы.
- Спасибо за подарок, Эрик, но нам пора уходить. - Я одарила его еще одной, прощальной улыбкой. - Если придут нас искать, были и ушли, куда - неизвестно. Хорошо?
- Да, конечно, я ведь и так не знаю, куда вы направляетесь. На выходе Арс чуть отстал и тихо, чтобы я не услышала, но это очень сложно, прошептал эльфу:
- Это моя девушка, даже не думай о ней... - И громче добавил: - Придержи мечи для нас.
- Да, да, обязательно, - задумчиво глядя мне вслед, пробормотал эльф.
На этом мы покинули оружейника и направились к братцам оркам.
Все это я выяснила позже, по завершению дела, но даже знай в тот день, что мы идем в ловушку, что нас, как каких-то зверей, гонят в западню, я ничего бы не изменила, ничего...
Когда я первый раз вынула стилет из ножен, Мерзидоха подбросило, но он не понял, что произошло. Что это с ним случилось?
Раньше обычного колдун отправился на обед, стараясь едой приглушить душевные терзания, и тут-то его верный адепт прибежал с радостным известием! Только быстро провернуть вроде нехитрое дельце не получилось. Нанятых убийц обнаружили мертвыми, но прежде Мерзидоха накрыло такой мощной волной магии, что он чуть не окочурился - это когда я толстяка проткнула...
Колдун поднял всю свою нечисть: птиц, летучих мышей, других животных, заставляя эту братию днем и ночью кружить над городом, бегать по улицам и доносить обо всем, что увидят и услышат. А шпионам из числа людей он велел стеречь те места, где нас видели.
Мерзидох не спал две ночи, разрабатывая коварные планы и мечтая о грядущем могуществе. Для захвата дерзких людишек он затребовал "Зеркало", его установили в спальне, перед кроватью. Золотой диск, начищенный до зеркального блеска, выполнял роль транслятора. Колдун в мрачном настроении непрерывно пытался увидеть магическое действие "Малого Вампира", но тщетно...
- Эй! Человек, - крикнул Мерзидох, полулежа на кровати.
- Что изволит господин? - низко кланяясь, подобострастно спросил слуга, дежуривший у дверей.
- Приведи мне этого звездочета, - брезгливо приказал колдун.
- Сию минуту, господин...
Конечно, минутой не обошлось, путь до подвала и обратно занял гораздо больше времени, но колдун был терпелив, иначе не стал бы он величайшим из всех ныне живущих чародеев, нет, не стал бы.
Стража ввела испуганного старика и бросила бедолагу на колени перед Мерзидохом.
- Все свободны, я позову, - мрачным голосом, не предвещавшим ничего хорошего, прорычал колдун, а когда стража стремглав выскочила за дверь, он обратился к пленнику: - Мне нужен астрологический прогноз на ближайшие дни, звездочет.
- Но я астроном, а не астролог, - промямлил старик, сжимаясь в комок, - я не умею читать будущее по звездам...
- A! - разочарованно выкрикнул колдун. - Никчемное создание! Для чего вообще пришел ты ко мне? Убирайся прочь, я сгною тебя в подвале... Стража!
Дюжие молодцы с тупыми лицами и пустыми взглядами влетели в спальню, подхватили старика за руки и уволокли в сырое подземелье.
А колдун и чернокнижник Мерзидох снова уставился в "Зеркало", бормоча страшные заклинания и пытаясь хоть что-нибудь увидеть.
Так прошла ночь, а утром "Зеркало" выдало вспышку магии.
- Ха-ха-ха. - Под сводами спальни злорадный смех колдуна прозвучал зловеще. - Ты попалась, птичка моя неуловимая, придется тебе принести "Малого Вампира" мне, хочешь ты того или нет.
Мерзидох, все время посмеиваясь, вызвал слуг и начал сыпать распоряжениями как из рога изобилия, отрезая мне пути к отступлению, оставляя свободной одну-единственную дорогу - дорогу к смерти. Он приказывал, чтобы люди непрерывно дышали нам в затылок, заставляя стремиться к нему, великому чародею Мерзидоху. А сам колдун перешел в зал жертвоприношений и настроился ждать, когда я принесу ему себя и тот предмет, которым он так жаждал обладать...
11
Нож, подарок эльфа, по совету Арса я засунула за голенище сапога. Колчаны со стрелами висели за спиной, прикрытые волосами, а лук я использовала как трость, так что догадаться о нашем вооружении было почти невозможно, если пристально не присматриваться и не обыскивать.
По дороге к оркам Арс рассказывал мне анекдоты про поручика имперской гвардии, которому постоянно не везло с женщинами. Этим он пытался отвлечь меня от тягостных дум и развеселить. Почти удалось.
На подходе к магазину Фролки мы сбавили скорость и вычислили несколько соглядатаев, наблюдавших за улицами.
- Может, возьмем языка и поспрошаем, что да как? - предложил Арс.
- Нет, давай обойдем их стороной, не надо будить лихо, пока тихо.
- Ну тогда пошли в обход.
- Герои всегда в обход ходят, так что веди, ты город знаешь, а я нет.
Сделав приличный крюк, подошли к дому Грома со стороны парка. Но и тут наблюдатели перекрыли нам путь. Проклятие какое-то.
- Что будем делать, Арс? Филеров развелось, как собак нерезаных.
- Попробуем через нижний город, - недолго подумав, предложил он. - Там этих тварей быть не должно.
Пришлось сделать крутой поворот на сто восемьдесят градусов и отправиться к ближайшему выходу из нижнего города.
Никого не обнаружив, спустились по широкому тоннелю вниз. У открытых ворот путь нам преградили два гоблина и орк.
- За вход надо платить, людишки, - рявкнул гоблин, остальные заржали, предвкушая легкую добычу.
- Пошел ты в задницу со своей платой, засранец. Конечно, если ты не дорожишь своей грязной и вонючей шкурой, вопросов нет. Запросто нашпигуем всех троих стрелами, и станете вы похожими на трех больших ежиков. - Арс достал из-под плаща арбалет, вложил три болта, медленно, со скрипом взвел три струны и криво усмехнулся. - Мы не из тех, кто так просто расстается с деньгами. Понятно?
Горе-грабители следили за приготовлениями Арса и бледнели. Мне они не нравились, я бы сразу их хлопнула, вот такая я кровожадная, но сдержалась, сжав кулаки, а руки-то как чесались...
- Да мы же не знали, господин, проходите, пожалуйста, - промямлил гоблин, и все трое исчезли, растворившись в кромешной тьме бокового хода.
Я видела их красные силуэты, они смотрели на нас. Вдруг мне захотелось броситься на негодяев, я представила, как выхватываю стилет и поджариваю всех троих на фиолетовом пламени...
- Пошли, Джокер. - Арс подтолкнул меня, видение пропало, желание убивать тоже. - Эти пустозвоны боятся силы, шпана мелкая.
Я только фыркнула.
Из памяти Грома мне перепало кое-какое знание нижнего города, поэтому я перехватила инициативу и повела Арса в логово команды братьев орков.
Катакомбы выглядели как обычные городские улицы, только там не было солнечного света, а факелов на стенах хватало разве что для освещения отдельных зданий (или, лучше сказать, нор?). Местный народец давно привык к скудости света, а мне в особо темных местах приходилось включать ультразвуковой луч и вести Арса за руку, чтоб не потеряться во мраке. Отраженное эхо давало полную картину.
Гномы, орки, кобольды и гоблины шныряли туда-сюда, с писком разбегались крысы. Нам навстречу прошествовала большая группа орков с факелами, горланя лихую песню. Вообще жизнь под землей не стояла на месте, кипела и бурлила.
Тут стоит сделать маленькое отступление и пояснить, что все представители местных рас не гномы, не орки и не гоблины. Все они гуманоидные существа в очень близком родстве с человеком, я их называю так по привычке, местные названия не пришлись мне по душе. Вот пример: тутошние гномы, занимаясь тем же, что и у меня на родине, никоим образом им не родственники. И это можно сказать про всех остальных жителей замечательной планеты под зеленым солнцем, только люди все те же.
Добрались до переулка, ведущего в тупик, там и находился нужный нам вход в зал. Навстречу вышли орк и гоблин, засветив потайной фонарь.
- Кто такие? Чего надо? - очень грубым голосом спросил гоблин.
Это была уже не шпана, чувствовалась в них уверенность бывалых бойцов.
- Нам нужны братья орки Нифи, Нуфи и Нафи, - миролюбиво ответил Арс.
- Проваливайте отседова, людишки! - Гоблин приподнял увесистую дубинку, не желая нас пускать.
Я вошла в круг света и негромко, но достаточно грозно прошипела:
- Быстро сбегал и доложил своим хозяевам, что по их души пришла княгиня Джокер с товарищем.
Даже в темноте стало видно, как оба парня позеленели, лихая слава прошла о моих первых часах пребывания в этом мире.
- Проходите, пожалуйста, приносим наши извинения, не признали в темноте-то, - затараторил орк.
- И не могли узнать. - Я смерила их презрительным взглядом. - Встреться мы раньше, быть бы вам кормом для червей. Пошли, Арс.
Минуя замершую охрану, открыли дверь в зал, и я громко поприветствовала:
- Здравствуйте, мальчики! Что такие кислые?
Три брата вскочили на ноги и вытянулись по стойке "смирно".
- Княгиня, как мы рады вас видеть!
- Привет, Арс.
- Только не говорите, что рады меня видеть, - скривилась я от явной фальши.
Они замялись, не зная, что сказать на такую реплику. Я отмахнулась:
- Садитесь, садитесь, мы по делу.
Закрыв за собой дверь, из-за которой выглядывали две любопытствующие рожи, подошли к оркам и сели рядком на лавку.
- Нужна ваша помощь.
- Всегда готовы вам помочь, Джокер. Чего изволите? - Ой, как подобострастно звучали их голоса.
- Ага, так и думала, не откажете, - кивнула я и ядовито продолжила: - Мне необходимо пробраться в башню Мерзидоха.
- Куда?
- Что?
- Нет!
Можно сказать, что я наслаждалась их замешательством и испугом. Арс засмеялся необычным, беззвучным смехом и подтвердил мои слова:
- К Мерзидоху в гости, на чашечку черного кофе. Нам понадобилась его плешивая головешка. И в этом вы, братцы, нам поможете.
- Все не так просто, - замотал головой Нифи, а может, Нуфи? Я только Нафи по разбитому носу могла отличить - тройняшки, что возьмешь.
- Знаем, непросто, - согласился Арс. - Но поймите, это жизненно важно для всех в городе, как в верхнем, так и в нижнем.
- Даже больше! - Я добавила в голос таинственности. - Для империи!
- Настолько серьезно? - спросил Нуфи или Нифи.
- У него две сотни латников. Это вам не глотки гоблинам резать, - прогнусавил Нафи через разбитый нос.
- Уже меньше, одна сотня караулит нас у Мумита, человек пятьдесят стерегут подходы сюда, лавку Фролки и разыскивают на улицах, - поправила я орков. - Таким образом, имеем пятьдесят стражников.
- От этого не легче, - в сомнении покачал головой Нафи.
- Знаю... - Я и не думала, что они так легко согласятся нам помочь. - Из нижнего города можно туда добраться?
- Нет, через реку есть один ход у гномов, но там не пройти. Охрана на той стороне сильная. - Кажется, это сказал все-таки Нуфи.
- Так я и думала. Придется пробираться по поверхности. Действуем так: вы помогаете проникнуть в башню и прикрываете тыл, а мы разбираемся с колдуном. Вопросы есть? Все понятно?
-Да.
- Нет.
- Угу.
- Вот и договорились, - усмехнулся Арс. - Выступаем в полночь.
- Нам надо посовещаться, - хмурясь, произнес один из братьев.
- Да пожалуйста, сколько угодно, - разрешила я добродушно, - только к ночи закончите.
Братья с кислыми минами отошли от нас в дальний угол и зашептались. Только я все равно слышала их беседу, даже не напрягаясь.
- Ты что, Нифи, собираешься идти с ними?
- Конечно...
- Сдурел?
- Нет.