15
Наш автобус стоял у ручья на опушке, и огромная верба время от времени лениво проводила по его крыше кончиками узких листьев.
Я влез в автобус, и спавший на заднем сиденье шофер поднял голову.
- Свои, свои… - успокоил я его. - Спички только возьму.
Я пробрался к своей сумке и устроил в ней маленький переворот. Коробок, конечно, оказался на самом дне. Я разгреб продукты, переложил пистолет… и от кисти к локтю проскочили знакомые электрические мурашки.
Еще не веря, я торопливо установил спичечный коробок на сиденье, прицелился и утопил спусковую клавишу.
Коробок исчез.
Несколько секунд я тупо смотрел на глянцевый от чистоты край кожаного сиденья. Потом швырнул пистолет в сумку, ремень - через плечо и вылетел из автобуса.
С трех сторон шевелился лес, огромный, просвеченный солнцем. Ну и где мне их теперь искать, этих голубков? Я прикинул, на какое расстояние могли разбрестись грибники, и чуть не застонал…
Полчаса, не меньше, я бегал по лесу сломя голову и выспрашивал наших, не видел ли кто Гришку с крановщицей. Как провалились, честное слово! Отмахав здоровенный крюк, вернулся к автобусу и там, на краю опушки, наконец увидел Люську. Сердце у меня радостно прыгнуло и тут же оборвалось: Гриши с ней рядом не было.
- А где…
Я не договорил. Она вскинула голову, и лишь тогда я понял, что никакая это не Люська.
Куртка - другая, волосы - рыжие, но чуть потемнее, потом - короткая стрижка, каких Люська отродясь не носила… И даже не в этом дело! Лицо. Вроде бы Люськино - одно к одному, а вглядишься… Куда там до нее Люське! Ну вот как киноактриса на плакате: красивая - аж дух захватывает, а в жизни такую - расшибись - не встретишь…
Уж не знаю, как я тогда выглядел, но, по‑моему, она меня испугалась. Смотрит - глаза серые, большие, зрачки - вздрагивают…
- Я здесь гуляю… - пояснила она.
- Ага… - Я обалдело кивнул, и мы двинулись в разные стороны. Боком. Не спуская друг с друга глаз. У нее левая рука - за пазухой, у меня - в сумке.
Стоило ей скрыться из виду, я шарахнулся вправо и, хрустя сучками, скатился в какую‑то канаву. Слева - как бы в ответ - тоже раздался короткий треск веток. Понятно…
Пригибаясь, добежал до конца канавы и там только перевел дыхание. Вот это да! Рыжая, а? Сама пожаловала… Как же это они нас так быстро вычислили?..
От ствола к стволу, как на территории противника, все высматривая, не мелькнет ли где в кустах оранжевый пластик пистолета, убрался подальше. Что ж теперь делать‑то? Кричать - услышат. Гришкино имя они по документам знают…
- Люська‑а!..
- Чего орешь?
Я обернулся. Они стояли буквально в десяти шагах от меня.
- Влипли, Гриша, - сказал я, подойдя. - Вот они тебе, грибы твои!..
Гриша Прахов побледнел и прислонил к дубу тонкий рогатый посошок.
- Заработала? - еле слышно спросил он. - Когда?
- Полчаса назад.
- Значит, скоро они будут здесь… - медленно проговорил он.
- Дурак! - прохрипел я. - Они уже здесь!
- Вы что, ненормальные оба? - спросила Люська. - Вы себя со стороны послушайте!
Я повернулся к ней - и осекся. Вот ведь разные, а?! Нет, конечно. Рыжая и красивее, и нежнее… но по сравнению с Люськой - какая‑то вроде ненастоящая…
- Люська! - сказал я. - Ради бога! Хоть ты не лезь!
- Опять инопланетяне? - недобро прищурясь, спросила она.
- Опять!
На секунду мне показалось, что она сейчас размахнется и даст мне лукошком по голове.
- Люся, я все объясню… - заторопился Гриша.
- Не надо, - спокойно проговорила она. Взяла прислоненный к дубу рогатый посошок и пошла прочь. Отойдя на несколько шагов, оглянулась и добавила безразлично: - Поедем в город - в автобусе ко мне не подсаживайся…
Волосы ее на этот раз были заплетены в короткую толстую косу, и коса эта при каждом шаге с каким‑то особым презрением качалась туда‑сюда - рыже‑золотистый маятник с пушистой метелкой на конце.
Гриша двинулся было за ней, но я его удержал.
- Пусть идет, - бросил я. - Или ты ее тоже хочешь втянуть?
Гриша испуганно затряс головой.
- Тогда давай думать, как нам быстрее в город попасть. Выйдем сейчас к автобусу…
- К автобусу? - жалобно переспросил Гриша, все еще норовя оглянуться на уходящую Люську.
Я чертыхнулся.
- Верно! Там же, возле автобуса, эта… Тогда вот что: автобус обогнем, так? Выйдем по грунтовке к шоссе - и автостопом до города. Вперед!
Проскочив испятнанную солнечными зайчиками поляну, мы наткнулись на Сталевара. Похожий скорее на лешего, чем на грибника, он ворошил палочкой траву возле старого пня. Увидев нас, удивился.
- А ты откуда здесь взялся? - спросил он Гришу. - Аркашка говорит, он тебя в другой стороне видел.
- У шоссе? - похолодев, спросил я.
- Ну да… Еще, говорит, странно: Гриша - и вдруг без Люськи… Поссорились, что ли?
Мы с Гришей посмотрели друг на друга. Обложили нас, короче. Со всех сторон обложили… А, нет, врешь - не со всех!..
- Слушай, Сталевар, - сказал я. - Тут вот какая штука… Мы сейчас, наверное, с Гришей вернемся… Ну, дело есть в городе, понимаешь? Скажи Люське, чтобы Гришкину сумку потом из автобуса забрала, - некогда нам…
Сталевар уставил на меня круглые глаза, ставшие в лесу еще желтее, и ухмыльнулся от уха до уха.
- Утюг забыл выключить?
- Ага, - сказал я. - Утюг…
- Стоп! А грибникам нашим они ничего не сделают?
- Нет, - отрывисто отозвался Гриша. - Они охотятся только за нами. Точнее - за мной…
Тропинка уводила нас все дальше и дальше от опасных мест. Вот где было грибов полно! Теперь они даже не прятались - чувствовали, видно, что нам с Гришей не до них.
- А чего это ты с пустыми руками идешь? - спохватился я. - Ну‑ка, стой!.. Хор‑роший, однако, дрын! Как будто сам нас нашел…
Я оторвал приглянувшуюся мне полуотломленную сухую ветку - прямую, крепкую, толстую, как оглобля.
- Вот… - оказал я, отшибая лишние сучья. - А то висит дровина без дела…
Раскрыл перочинный нож и на ходу принялся доводить дровину до ума.
- Как же они все‑таки разнюхали, что мы здесь? - с досадой проворчал я, добравшись до особо трудного отростка.
- Может быть, - засекли выстрел… - уныло отозвался Гриша. - Ты ведь выстрелил, да?
- Как? - Я даже остановился. - Так они, значит, могут по выстрелу… А точно знаешь?
- Я предполагаю, - пояснил Гриша. - Если пистолет теперь связан с коллектором на корабле…
Я готов был его придушить.
- Вслух надо предполагать такие вещи!
Снова двинулись. Гриша испуганно молчал. Я, успокаиваясь, строгал дровину. Сказать ему про Рыжую или не говорить? Нет, лучше не надо… Ну его к лешему - слабонервная команда…
Я закончил строгать и сложил ножик. Серьезная вышла дубина.
- На, держи, - буркнул я. - В случае чего - в лоб! И не раздумывая, понял?
- По‑моему, за нами кто‑то идет, - сказал Гриша.
16
- Ну‑ка, спрячься, - приказал я. - Встань за дерево. Значит, все понял, да? Если что - в лоб!
Я достал пистолет и тоже отступил в сторону. Отрегулировал рычажком дальность, но заранее целиться не стал. Ангелы ходят бесшумно. Черта с два мы бы их услышали первыми.
Тут ветки всколыхнулись и… Как я в нее тогда не выпалил с перепугу - до сих пор удивляюсь. Я ж ее чуть за Рыжую не принял… Короче, из‑за поворота тропинки выбежала растрепанная Люська. В руках у нее не было уже ни лукошка, ни посошка. Коса на бегу расплелась, и теперь над Люськиной головой вставала огненная туча спутанных волос. Увидав меня, Люська резко остановилась.
- Гриша?! - И задохнулась.
Гриша вылетел из‑за дерева. В лесу стало очень тихо. Кукушка невдалеке отсчитывала кому‑то уже, наверное, вторую сотню лет. Люська не мигая смотрела на двух придурков: один - с пластмассовым пистолетом наизготовку, другой - с каким‑то дышлом наперевес.
- Ну и какого черта ты за нами увязалась? - со злостью спросил я.
- Куда вы идете?
- В город.
- Зачем?
- Люська! - сказал я. - Пожалуйста! Иди к автобусу! Не до тебя сейчас!..
- Я прошу тебя, Люся… - поддержал меня Гриша.
- Никуда я не пойду! - отрезала она. - Господи, да что же это такое! Все бросили, вещи бросили… Почему забрать сумку из автобуса?.. Я никуда не пойду, пока вы мне все не объясните, слышите?
- Что тебе объяснить? - взорвался я. - Ну, гонятся за нами! Гонятся, понимаешь?
- Кто за вами гонится?
- Инопланетяне! - рявкнул я. - С рожками! С ножками! С крылышками!.. Иди к автобусу!
- Не пойду!
Я открыл было рот и вдруг замер. Низкое, еле слышное жужжание прошло над деревьями и пропало где‑то впереди. Нет, не пропало… Снизилось и загудело между стволами, мало‑помалу приближаясь к нам. Кукушку - как обрезало. Я оглянулся на Гришу.
- Они? - одними губами спросил я его.
Гриша неопределенно потряс головой. Лицо серое, зубы стиснуты.
- Не знаю, - ответил он шепотом.
- Что ты вообще знаешь?.. - прошипел я, лихорадочно соображая, на какое расстояние мне поставить дальномер моей машинки.
Жужжание приближалось. Теперь уже не было сомнения, что идет оно прямиком на нас.
Гриша с Люськой стояли оцепенев - бери их голыми руками. Опомнясь, я толкнул их что было силы, и, отбежав шагов на десять от тропинки, мы втроем повалились в траву.
Жужжание выплыло из кустов, но я ничего не увидел. Звук двигался в метре над тропинкой, я мог показать пальцем, откуда он сейчас раздается, но там ничего не было. Просто звук.
Быстро посмотрел на Люську. Не дай бог в обморок упадет - еще и ее на себе тащить!.. Плохо я подумал о Люське. Так она и позволила себе упасть в обморок! Побледнела, вцепилась пальцами в ствол - чуть кору не сорвала…
Жужжание задержалось над тем местом, где мы только что стояли, потом снова двинулось и стало удаляться, но уже не по прямой, как раньше, а то и дело давая петли то в одну, то в другую сторону.
- Они… - хрипло сказал я, поднимаясь. - Сколько здесь живу, а такого ни разу не слышал… Ты когда‑нибудь слышала?
Люська помотала головой. Вроде бы приходила в себя.
- Что это? - спросила она.
- Инопланетяне… - устало ответил я. - И Гриша твой - инопланетянин… Особо опасный преступник…
Она посмотрела на меня, потом на Гришу. Выражение лица у нее было самое жалобное.
- Не понимаю… - беспомощно сказала она.
- Люська! - взмолился я. - Ну не время сейчас! Я два месяца понять пытаюсь - и то до сих пор до конца не понял! А у нас нет двух месяцев! У нас минуты лишней нет, ясно тебе? Нам в город надо, к майору… Иди обратно, Люська! Иди к автобусу! Ну что нам, на коленях тебя просить?..
- Это очень опасно, Люся… - в отчаянии добавил Гриша.
В лесу ожила кукушка. Сказала один раз свое "ку‑ку", а повторить так и не решилась. Можно понять птичку…
- Куда обратно? - встрепенулась Люська. - Туда? Я теперь туда не пойду!
- Да не тронет оно тебя! - сказал я. - Ты‑то здесь при чем?
Чуть запрокинутое лицо ее на секунду застыло, и Люська вдруг стала до жути похожа на Рыжую, - только вот прическа другая… Нельзя нам ее с собой брать. Во‑первых, в самом деле опасно, а во‑вторых, попробуй угадай, что она отчудит в следующий момент…
- Я иду с вами! - решительно сказала Люська. - Только сначала вы мне все расскажете!
Ну вот… Так я и знал! Вне себя я выхватил из пачки сигарету и, не найдя в левом кармане спичечного коробка, полез в правый.
- Люська!.. - начал я.
- Я иду с вами! - Она повысила голос.
Ну вот что ты с ней будешь делать!
- Ладно, - буркнул я. - Гриша тебе все по дороге расскажет. Только громко не болтать, ясно? Гриша, где дрын? Я для чего его строгал? Чтобы ты его под деревом бросил?..
Недовольный, я выбрался на тропинку и зашагал, перекатывая в губах незажженную сигарету и машинально хлопая себя по всем карманам. Были же спички… Может, я их опять в сумку кинул?
За спиной у меня - сбивчиво, взахлеб, наперебой - говорили Гриша и Люська. Я не слушал. Вернее, слушал, но не их. Пока вроде ничего подозрительного… Будем надеяться, что ангелы нас потеряли.
Да что за черт - и в сумке тоже спичек нет!.. И тут я наконец вспомнил. Я же их собственными руками отправил на корабль к ангелам! Ну не дурак, а? Полный коробок!..
Я остановился, и разговор у меня за спиной мгновенно смолк. Обернувшись, я увидел, что Гриша с Люськой смотрят на меня во все глаза.
- Спички есть у кого‑нибудь? - спросил я.
Они даже не сразу меня поняли. Напугал я их своей остановкой.
- Ненормальный, - еле выговорила Люська. - Разве так можно? Чуть сердце не разорвалось…
- Да что ты мне про сердце! - сказал я. - Спички у тебя есть?
- Нет у меня спичек! - отрезала она.
- А я не курю, ты же знаешь, - добавил Гриша.
Тоже мне грибники! В полном расстройстве я засунул сигарету в пачку. Это что же я теперь, до самого города без курева буду? Совсем весело…
Некоторое время Гриша с Люськой молчали. Потом заговорили снова.
- То есть как запрещалось? - дрогнувшим голосом переспрашивала Люська. - Говорить запрещалось? Ни с кем - ни с кем?..
Я так понимаю, что, когда выйдем на майора, она о Гришкиной планете больше меня знать будет…
Переход до Глубокой балки сожрал у нас почти весь остаток дня. Отвык я от таких маршей. Ну, куда это - почти десять километров пешком отмахать! Хорошо хоть без приключений. Вот только шмели нас часто пугали - жужжат похоже…
А приключения начались сразу же за Глубокой балкой.
Напрямик по стерне мы идти не отважились и решили просочиться по тонкой ниточке лесопосадки. Жужжание навалилось внезапно, сверху. Мы попадали на землю, и оно пошло кружить, становясь все громче и громче. Потом я - по какому‑то наитию, не иначе - лег на пистолет брюхом, и звук остановился как бы в нерешительности. Поплутал по кустам смородины и, взвыв, ушел в поле. Некоторое время мы лежали неподвижно. Потом я сдул прилипший к губам жухлый листок и сел.
- Гриша, - позвал я. - Знаешь, в чем дело? Пистолет оно чует, вот что…
- Очень может быть… - отозвался он, тоже приподнимаясь.
- Но ведь я же не стрелял…
Гриша пожал плечами и не ответил.
- Да выбросьте вы его! - сказала Люська, с ужасом глядя на ярко‑оранжевую игрушку.
- Нельзя, Люська, - с тоской проговорил я. - Никто нам без этой машинки не поверит…
17
Огромное тяжелое солнце, вишневое, как остывающий металл, почти коснулось краешком горизонта, когда мы втроем вышли наконец к старому щебкарьеру. Пологий, несколько раз оползавший склон весь порос ковылем и клубился при малейшем ветерке. Мы стояли будто на краю облака и смотрели на показавшийся вдали город.
- Я, наверное, с ума схожу, - жалобно призналась Люська. - Что это там? Вон там, видите?
Внизу шевелились тростники, далеко впереди посверкивала вода. А метрах в трехстах от нас на каменистой, словно нарочно кем‑то выровненной площадке стояли рядышком скамейка и бетонная урна. Солнце осветило их напоследок, и они были очень хорошо видны вдалеке - крохотные, будто игрушечные.
- Зря мы тут маячим, - хмуро сказал я. - Давайте‑ка отойдем.
Мы отступили от уходящего вниз склона и присели в ковыль. Кажется, из всех возможных маршрутов я, как всегда, выбрал самый неудачный. Ну показался город, а толку? Теперь между нами и майором лежал заброшенный щебкарьер. Обходить его по краю вдоль обваловки - это только к утру дойдешь. Напрямик идти, по дну?.. А если ангелы опять окопались в щебкарьере? Тут в тростниках не то что корабль - целый космический флот можно спрятать…
- Минька, - позвала Люська. - А этот ваш штаб… Он ведь где‑то здесь, правда?
Я смотрел на нее, соображая. Люська имела в виду пещерку, которую мы с одним пацаном открыли, углубили и оборудовали еще бог знает когда - лет пятнадцать назад.
- Не влезем мы туда втроем, - сказал я. - Да он уж, наверно, и обвалился давно…
Солнце наконец коснулось дальней кромки щебкарьера. Плохо. Насколько я знаю, эти ангелы как раз по ночам и работают.
- Ладно, пошли вниз, - решился я. - Только пригнувшись, в рост не вставать…
Мы спустились на дно щебкарьера и двинулись вдоль клубящегося ковыльного склона. Он становился все круче и круче - видно, грунт потверже пошел. Ковыль скоро кончился, и теперь справа от нас тянулась голая глинистая стена. А слева - тростники. Тоже стеной.
- Вроде здесь… - сказал я, останавливаясь.
Вроде… В том‑то и дело, что вроде! Вроде и место - то самое, и пещерка - вот она, и ступеньки вырублены в грунте - я сам их когда‑то вырубал и укреплял дощечками…
Не могли эти ступеньки так сохраниться за пятнадцать лет. Их бы уже сто раз дождями размыло. И потом, я же хорошо помню: никаких колышков я перед дощечками не вбивал. Это уже кто‑то, видать, после меня поработал.
- Гриша, - тихо позвал я. - А ангелы ее никак занять не могли? Ну, там под устройство какое‑нибудь…
Гриша с сомнением поглядел на земляные ступеньки и покачал головой.
- Отойдите‑ка в сторонку… - попросил я и, достав из сумки пистолет, пошел вверх по ступеням.
Стоило мне заглянуть в пещерку, как все сразу стало понятно. Пацаны, пришедшие сюда после нас, догадались укрепить потолок, как в шахте, и углубили пещерку настолько, что в ней теперь могли уместиться уже не три человека, а все десять. Ну точно - пацаны! Уж я‑то как‑нибудь детскую работу от взрослой отличу! Гляди‑ка, и мебель тут у них появилась: два ящика, табуретка… И не лень ведь было из города тащить!
Ну что ж, спасибо, ребята, выручили.
Я выглянул наружу и позвал Гришу с Люськой. Оказавшись в пещерке, они сразу же забились в дальний угол и снова заговорили - тихо, взволнованно, неразборчиво. Я расположился на табуретке поближе к выходу. Еще раз достал сигарету и попробовал затянуться впустую… Вот подлость, а? Хоть трением огонь добывай! Я спрятал сигарету и задумался.
Как ни крути, а придется здесь заночевать. А все из‑за Наташки. Не встреть я ее тогда у сквера… Ну жизнь! Все неприятности от них…
- Похожа?.. Очень?.. - упавшим голосом переспрашивала Люська. - Что… и глаза зеленые?..
- Серые, - буркнул я, не оборачиваясь. - Серые у нее глаза.
- А ты откуда знаешь?
И кто меня за язык тянул! Решил же не говорить… Пришлось выложить все как было. Несколько секунд у меня за спиной стояла остолбенелая тишина - ни шороха.
- Жалко, не я с ней встретилась… - тихо, с угрозой сказала наконец Люська. - Уж я бы с ней по‑другому поговорила…
Щебкарьер наполнялся синевой, света в пещерке становилось все меньше. Вдобавок к ночи холодало, и меня мало‑помалу начал пробирать озноб.
Очень мне все это не нравилось. И что заночевать придется, и что мать там уже, наверное, с ума сходит… А больше всего мне не нравилось то, что пещерка не имеет второго выхода.
По‑моему, я уже дрожал не только от холода. Потом обратил внимание, что в пещерке тихо, Гриша и Люська молчали.