Если все действительно так, то солдат, оставшихся в подчинении Бейзеля, ждет незавидная судьба. Спастись они смогут, только если вовремя распознают подмену и укроются - так же, как и конвой. Только вот вероятность того, что гибрид позволит им это, крайне мала…
Рита всегда знала, что и баллорго, и гибриды - их враги. Но теперь она впервые чувствовала это. Враг - это, оказывается, больше, чем просто тот, кто стремится отнять их территорию. Это иное мышление, чудовищные традиции и жестокость, которой нет оправдания.
Чем больше она думала об этом, тем слабее становилась ее неприязнь к Алексис, вспыхнувшая на Юпитере. Рите хотелось, чтобы кто-то указал гибридам их место, отомстил за людей, уже погибших здесь. Оператор была единственной, кто обладал сейчас такой возможностью, и уже за это можно было простить ей многое.
* * *
Когда выбираешь сторону, самое главное - четко понимать, в чем разница между имеющимися вариантами. Потому что только уловив эту разницу, ты будешь уверен в своем решении до конца. Тут все-таки вопрос жизни и смерти, нужно выделить собственные принципы и следовать им всегда. Того, кто сомневается, ненавидеть будут обе стороны.
Поэтому когда Канас решил, что будет с людьми, он точно знал, что это навсегда. Хотя, конечно, не все поняли его, и никогда уже не поймут. Но он в себе не сомневался, и для него это было главным.
Потому что он нашел разницу. Он никогда не афишировал ее, не пытался доказывать своим сородичам по стороне отца. Он просто верил - и этого было достаточно. Разница - это любовь… Ее нельзя передать словами.
Все гибриды рождаются в смешанных семьях. Это не влияет на их генетический код - но отражается на личности. И очень многое зависит от того, кем была мать.
Немногие женщины были готовы навсегда связать свою жизнь с гибридом. Одни искали острых ощущений и беременели случайно, другие вынашивали ребенка за деньги. Но был и малый - очень малый - процент тех, кто по-настоящему любил своего партнера, заключал с ним брак, оставался рядом добровольно.
Его мать как раз была из таких. А отец… Гибриды ведь только считаются бесчувственными, и то лишь потому, что не умеют эти чувства выражать. Их привязанности очевидны только им самим. Однако мать умела распознавать такие сложные эмоции, а со временем научился и Канас. Вот тогда он и понял, что отец ее любит, только по-своему, тихо, молча.
Зато мать любила открыто их обоих, на эмоции не скупилась, а на косые взгляды и вовсе не обращала внимания. Она ничуть не стеснялась того, какой выбор сделала, и это спасало их семью от скандалов, из-за которых расставались другие смешанные пары. Они жили в специальном поселке для гибридов на Луне, и Канас видел немало таких примеров за свою жизнь.
Он учился у матери. Не выражать свои чувства - этого он не мог сделать, сама природа была против. Но он мог не обращать внимания на других и следовать своим идеалам до конца. Ради нее, и отца, и того примера, который они создали. Ведь если бы было больше таких пар, может, людям и гибридам проще было бы ужиться…
Он не винил людей в том, что они отделяют гибридов от себя, хоть и стараются делать вид, что не делают этого. Война была не так уж давно, и поколения, которые лично видели ее, все еще живы. Да и то, что отдельные группировки гибридов продолжают воевать на стороне баллорго, уверенности не добавляет. Поэтому нельзя просто прийти к людям и сказать "Эй, ребята, мы теперь с вами, мир и дружба!" Люди не верят - и они по-своему правы в этом. Верность и лояльность доказываются поступками, и потребуется не одно поколение гибридов, чтобы доказать это.
Но ведь вода камень точит! Канас не мог вести праведные речи за себя и свой народ, просто потому, что считал это неуместным. Но он мог чего-то добиться личным примером, сдвинуть чашу весов, пусть даже на самую малость…
Он знал, что может умереть сегодня. Да скорее всего умрет! Шансы того, что ему удастся выжить самому и спасти Оператора и Вита, крайне малы. Но спасти Оператора - это уже победа. Бал-гибрид, который пожертвовал жизнью ради главного своего врага. Это точно пойдет на пользу таким, как он - тем, кто пытается добиться мирного сосуществования.
Правда, если военные позволят людям узнать об этом. А они, скорее всего, не позволят. Но Канасу важно было знать, что он поступает правильно - ради самого себя.
Он не чувствовал страха и соблюдал лишь умеренную осторожность. Корабль перешел на аварийное освещение - довольно тусклое, красноватого цвета, и сейчас белые интерьеры тюрьмы были очень кстати. Но этот цвет сохранился не везде: чем дальше он продвигался, тем больше пятен крови и разорванных тел было на стенах.
Солдаты. Их тут изначально было немного и, похоже, все уже мертвы. Получается, они не заодно с предателем, но этого и следовало ожидать. Гибрид, верный баллорго, не будет сотрудничать с людьми, независимо от цели.
Он сочувствовал погибшим, но это зрелище не выбивало его из колеи. Он хотел использовать ситуацию по максимуму, поэтому забирал все оружие, что у них находил. Похоже, проснувшиеся гибриды не знают, что у них может быть сильный враг, поэтому на трофеи они не позарились.
Того, что он получил, достаточно для убийства гибридов, но не баллорго. Эти, если проснутся, принесут настоящий хаос. Канас видел их, и не раз, но до того, чтобы драться с ними, не доходило… Инстинктивно он знал, что будет очень непросто. Однако это не приносило отчаяния. Он силен, его обучали, это хоть что-то да значит!
Первого гибрида он увидел возле одной из камер. Тот загнал туда двоих солдат, отрезав им путь к отступлению. Один был уже мертв - разорванное на несколько частей тело не допускало вероятность выживания. Другой был залит кровью, но чужой, и смертельно напуган. А гибрид не спешил убивать его, наслаждаясь беспомощностью своей жертвы. Он не допускал и возможности, что что-то может сорваться.
- Эй, - позвал Канас.
Гибрид резко обернулся, но враждебности не проявлял. Видно, узнал сородича и не думал, что тот может напасть. А если мог бы, то напал бы сразу, а не звал вот так!
Однако Канас обратил на себя внимание не просто так. Ему нужно было, чтобы гибрид стоял к нему лицом, и все точки уязвимости были на виду.
- Кто ты? - спросил тот. - Ты послан за нами?
- В некотором смысле - да, - кивнул Канас.
Он терпеть не мог пользоваться щупальцами, скрытыми в запястьях. Для него это было главным отличием от людей, символом того, что он принадлежит к чужой расе. Но иногда было не до разборчивости, ситуация требовала крайних мер, и нужно было использовать все свои преимущества.
Щупальце появилось из руки быстро, перехватило лазерный нож, висевший на поясе, и полоснуло раскаленным лезвием по горлу противника. Бал-гибрид не успел ни крикнуть, ни даже понять до конца, что произошло и почему. Только глаза удивленно расширились и руки успели взметнуться к кровоточащей ране. Но на этом все было кончено. Он умер до того, как его тело повалилось на пол.
А солдат совсем ошалел от ужаса. Он переводил взгляд с мертвого гибрида на живого и все не мог понять, что случилось.
Канас не собирался тратить время на объяснения. Он наклонился над человеком, и тот шарахнулся от него, вжимаясь в угол.
- Меня можешь не бояться, но только меня, - предупредил Канас. - Другие гибриды тебе не помогут. Отсюда беги на нижний этаж, в столовую зону. Там должно быть убежище, во всех тюрьмах оно есть. Спрячься и не высовывайся, пока не прибудет подкрепление.
- А… остальные?…
- Я не думаю, что уже сейчас тут осталось так уж много выживших. Хочешь - ходи, ищи их, но у меня другая цель.
- Я не понимаю…
- И не доверяй вашему капитану. Он человеком-то и не был никогда.
Не дожидаясь ответа, Канас направился прочь. Он понятия не имел, где сейчас находятся Вит и Оператор, поэтому ему только и оставалось, что обходить все коридоры, разыскивая их.
А вместо этого кто-то другой нашел его. Канас еще издалека распознал тяжелые шаги, которые не могли принадлежать ни человеку, ни самому крупному из гибридов. Он прекрасно знал, кто это.
Он мог бы бежать - но не хотел этого. Он пришел сюда не для того, чтобы бегать, если бы он заботился о своей безопасности, то проще и логичнее было бы остаться с конвоем. Раз он пришел, нельзя отступать. Если он умрет здесь… Что ж, это тоже будет способ помочь Виту, потому что Канас был уверен, что умрет не один.
Баллорго появился довольно скоро. Этот был некрупный для своего вида - три метра, не больше. Но тело широкое, шире, чем у человека. Четыре лапы, увенчанные чем-то средним между когтями и копытами, передвигались медленно, видно, не отошел еще от долгого сна. От пояса поднималась грудная клетка, очень похожая на человеческую, массивные руки опускались ниже уровня талии, почти до середины бедер, и все шесть щупалец были выпущены.
Как у и всех баллорго, у этого не было видимой шеи. Казалось, что голова растет прямо из плеч - широкая, тяжелая, с мощной нижней челюстью, выступающей вперед верхней. Носа как такового не было, только ноздри, над ними - крупные черные глаза. Волос у баллорго в принципе не было, но на голове находилось самое большое скопление костистых наростов, которые по телу были разбросаны лишь островками.
Увидев Канаса, он остановился, скрестив руки на могучей груди.
- Ты не один из нас.
Это не было вопросом. Видимо, баллорго уже пересекся с капитаном и знал ситуацию.
- Нет, - покачал головой Канас.
- Тогда зачем ты здесь? Ты хочешь перейти на нашу сторону?
Он говорил нечетко, мешали массивные клыки, заполнявшие пасть; два самых крупных выпирали из нижней челюсти постоянно. Но Канас все равно понимал его без труда.
- Нет.
- Правильно. Мы не примем того, кто хоть секунду служил людям.
- Я не служу им, но это неважно. Ты не поймешь.
- Ты пришел, чтобы умереть за них?
- Чтобы убить тебя, - уточнил гибрид.
- Ты хочешь справиться с этим?
- Я попытаюсь.
Баллорго не стал смеяться, он был недостаточно наивен, чтобы отметать любую угрозу. Но и риска для своей жизни он, судя по всему, не видел. Он просто хотел покончить с этим быстро, ведь гибридов, перешедших на другую сторону, он ненавидел даже сильнее, чем людей.
А Канас даже рад был этой самоуверенности со стороны противника. Он готовился к такому бою давно… Да, в реальности он никогда не сражался против баллорго. Но в академии хватало трехмерных симуляторов, основанных на многолетнем анализе боевого стиля противника. Канас провел на них много часов, гораздо больше, чем требовала программа. Он довел свои движения до автоматизма, помнил главные принципы. Он был уверен, что не проиграет так просто!
Первой была атака щупальцами. Это предсказуемо, а предсказуемость дарила Канасу уверенность. Собственные щупальца он убрал обратно под кожу, они бы только мешали сейчас, а вот те, что тянулись к нему, он перехватил и зажал ногой, припадая к полу.
Ему повезло, что он захватил с собой нож. Баллорго взвыл и выбил оружие после первого же надреза, подался назад, но одно из щупалец так и осталось на полу. Канас не стал ждать, пока противник, поддавшись боли и ярости, атакует снова. Он знал, что это не сделает баллорго менее опасным, поэтому действовал на опережение, двинулся вперед сам.
Кожа у баллорго была очень плотная, костяные наросты вообще невозможно было пробить, да и менее защищенная плоть не поддавалась ни лазерным лезвиям, ни ударам электричества. Такие атаки причиняли баллорго боль, а вместе с ней - минимальный вред.
Канас старался удалить еще несколько щупалец, но противник понял его и был осторожен. Он бил теперь выборочно, проводил отвлекающие маневры. Пока Канаса спасало лишь то, что он быстрее и гибче, однако усталость к нему тоже приходила раньше, так что ожидание было не в его интересах.
Он пошел на отчаянный шаг: подставился под удар. Баллорго решил, что это его собственное достижение, и скоро сразу два щупальца вошли под ребра. Боль была сильнее, чем Канас мог ожидать, но он не дал ей ослепить себя. Он приблизился вплотную к противнику и, одной рукой отгибая ему голову, ударил в шею сразу несколькими ножами. Об этом уязвимом месте знали немногие, а если бы и знали, у человека никогда бы не хватило сил вот так сдвинуть голову баллорго. Да и Канасу это далось лишь ценой порванной о клыки руки. Но он справился, во многом благодаря тому, что два самых сильных щупальца в данный момент застряли в его теле.
Баллорго со злостью отшвырнул его и попытался уйти. Отчасти, ему это даже удалось, он свернул в соседний коридор. Но уже там упал и забился в конвульсиях; бардовая лужа вокруг него становилась все больше.
Канас смотрел на это с нескрываемой усталостью. Собственная рана немела, кровь не переставала сочиться на пол. Нужно будет прижечь ее, прежде чем продолжить путь, наложить какую-то повязку, и даже при таких условиях, не факт, что он долго протянет.
Но он ведь все еще жив! А значит, он может больше, чем ожидал от себя.
* * *
- Алексис Сантос - это ведь не твое настоящее имя? Подозреваю, что настоящее имя Оператора нам бы не сообщили никогда!
Вит и сам не знал, зачем говорит с ней. Это было не совсем профессионально с его стороны, но - он хотел этого. И мог себе позволить. Они шли по коридорам, залитым кровью, слышали крики умирающих и вой гибридов. В этом свете, общество единственного живого человека рядом с ним вдруг стало особенно важным.
А вопросы лишь помогали почувствовать, что она действительно человек, а не лишенный эмоций робот.
- Ты прав и неправ одновременно, - отозвалась Оператор.
- В смысле?
- У нас вообще нет постоянных имен. То имя, что дали нам родители, потеряло ценность, все файлы уничтожены. Но при этом каждый из нас имеет набор имен, которыми мы пользуемся постоянно, выбирая каждое имя для отдельной миссии. Мы не всегда осведомлены о миссиях друг друга, поэтому знание кодовых имен важно, чтобы мы вовремя могли распознать других операторов.
Это было больше, чем сообщали конвойным группам, и Вит даже несколько удивился такой откровенности, и вместе с тем был благодарен за нее.
- И сколько же у тебя имен?
- Четыре. Алексис Сантос, Марджори Роу, Ванесса Лорелли и Мария Романова.
- И какое из них больше нравится тебе? Как зовут тебя друзья?
- Это неважно, - отозвалась Алексис. - Не стоит слишком очеловечивать мой образ. Вам ведь не зря внушают, что мы бездушны. Это нужно для борьбы, так пусть и останется.
Он сомневался, что это действительно лучший вариант, но решил помолчать. Они были не в том положении, чтобы вести тут душеспасительные беседы, звук шагов становился все громче. Похоже, гибриды уже не бродили по одному, а сбились в группы. Однако ни одного баллорго Вит пока не видел и не слышал, и это успокаивало.
У них был реальный шанс на успех. Они пробрались достаточно далеко, не привлекая внимания, и до нужной камеры оставалась всего пара коридоров. Вит пока не задумывался, что будет дальше, сможет ли Алексис спасти его и остальных, получив оружие. Он предпочитал двигаться к цели, которая очевидна.
Он услышал угрозу до того, как увидел ее. Бал-гибриды не умели двигаться беззвучно, да и не пытались. К ним приближалась большая группа, и нужно было сворачивать, но они находились в центре коридора, и когда Вит обернулся, то увидел, что к ним движутся еще два гибрида, уже с другой стороны.
Они оказались зажаты, и встреча с группой противников в таких условиях приравнивалась бы к катастрофе. Виту оставалось только надеяться на интуицию, которая велела втолкнуть Алексис в ближайшую камеру и последовать за ней.
Камеры здесь были особого назначения, они были спроектированы специально для баллорго, а потому превосходили размером те, где содержались гибриды, да и дверь тут была непрозрачная, поэтому противник не мог видеть, что они делают.
Вот только это не спасало, как и временный блок, который Вит установил на дверь. Им некуда бежать отсюда, они оказались в тупике.
Ему потребовалось всего несколько мгновений, чтобы ощущение дежавю переросло в полноценное понимание. Судьба словно сделала петлю, снова бросив его в ситуацию, которая преследовала его в кошмарах много лет. Тесная комната, некуда бежать, и враги, которые знают, где он, не отступят…
Вот только роли поменялись. Он больше не ребенок, которого надо спасти любой ценой. Он вырос, стал сильным, потому что не хотел снова чувствовать себя беспомощным и глушить собственные крики, пока кого-то убивают на его глазах. И в защите нуждается уже не он!
Он ведь так и не понял до конца свою мать. Знал, что винить ее - жестоко и кощунственно, но все равно винил в глубине души. За то, что отняла себя у него и сестры. За то, что не попыталась найти другой выход.
И вот теперь он оказался на ее месте, взрослый, опытный боец и четко понял: другого выхода нет. Нельзя отсидеться где-то, когда враг знает, что ты внутри. Нужно сражаться… делать то, чего его мать не могла.
Но сначала нужно было спрятать Алексис, а камера для этого подходила плохо - здесь не было такой вентиляционной решетки, как та, что спасла его на базе. Однако удары в дверь способствовали скоростному принятию решений, поэтому он вспомнил, что внутри стены должен находиться запасной аккумулятор. Тот, что питает оборудование, если общая система корабля вдруг отключится.
И здесь настоящим спасением стало то, что он нашел металлический нож. Ценность простого лезвия все чаще остается забытой, но сейчас именно оно могло дать больше, чем любой лазер. С его помощью Вик простучал стенку, разыскивая углубление, вскрыл нужную панель, открутил болты и перерезал провода. Достать массивный аккумулятор оказалось совсем непросто, но и он недостатка силы не испытывал. Наконец освободилось пространство, достаточное для того, чтобы девушка там укрылась.
Алексис все это время наблюдала за ним со своим фирменным спокойствием. Как будто ее и не касалось то, что должно было тут произойти! И лишь когда Вит указал на образовавшуюся нишу, она удивленно изогнула бровь.
- Ты серьезно?
- Предельно, и настаиваю, чтобы ты поспешила.
- Это нелепо.
- Ты умеешь сражаться? Сможешь защитить тебя, когда они будут со всех сторон?
- Я Оператор, я и не должна сражаться, пока ты рядом, - напомнила Алексис.
- Тогда не жужжи и лезь куда скажут! Не высовывайся, пока тут будет опасно.
- Они сами меня найдут.
- Я сделаю так, чтобы им было не до поиска, - пообещал Вит. - А если увидишь, что можно выбраться, делай это, беги к оружию.
- Это может гарантировать твою смерть.
- Но ты же помнишь протокол… Моя жизнь не так уж много значит по сравнению с твоей!
Она не стала возражать, но уже то, что она без лишних споров забралась в укрытие, говорило о многом.
Как оказалось, вовремя. Скоро дверь прогнулась и гибриды, обрадованные долгожданной победой, сорвали ее, освобождая проход в камеру.
Но войти все одновременно они не могли, и Вит старался использовать это. Он больше не думал о том, кого должен защитить, удастся ли ему выжить. О прошлом тоже думать не хотел, но оно само не оставляло его в покое. Крики матери звучали в голове с новой силой, и то, что происходило с ней, мелькало перед глазами.