- Нет, конечно. Я ведь просто выполняю свою работу! - многозначительно подмигнула она. - А то, что я предоставлю тебе информацию сразу, а не после положенного ожидания… Ну, погорячилась девочка, поверила дипломату, с кем не бывает!
- Я не хочу, чтобы ты рисковала из-за меня.
- А я и не буду. Мне просто любопытно, когда ты решишься быть достаточно откровенным со мной, чтобы рассказать, что происходит.
- Кристи, я бы и рад, но… Мое молчание тебе на пользу.
Она не настаивала, потому что понимала: он прав. Чем меньше она знает, тем меньше показаний придется давать в случае суда.
Они поехали в центр в тот же день, вместе. Это не запрещалось, хотя наверняка вызвало бы сплетни. Кристине было не привыкать: она вообще редко перемещалась по городу одна. К тому же, Вит явился в военной форме и подозрений не вызывал.
Они прошли в ее офис. Кристина начала запускать программу специального поиска сразу же, как только он приступил к введению личных данных в компьютер. Скорее всего, это тоже было не по протоколу.
- Когда моему начальству станет известно, что я сделал? - спросил Вит.
- Да сразу же, как только я введу твои данные в компьютер! Как быстро они отреагируют - другой вопрос. Вот то время, что понадобится им для реакции, и есть у тебя в запасе. В рамке "Цель запроса" пиши: "Внешнее сходство с подозреваемым в терроризме", не ошибешься. Все так пишут.
- Разве это не глупо? Если мне известен его номер, я его и так узнаю!
- Не всегда, - покачала головой Кристина. - Они меняют внешность. К тому же, в базовых данных будет указано место последней миссии, и ты как бы проверяешь, мог ли Оператор быть на том месте, где ты видел террористов, или нет. Какой номер вводить, следопыт?
- Сто двадцать три.
- Сделано. Пошел поиск!
Возникло такое ощущение, что ничего не получится. Компьютер блокируют, за ним пришлют группу захвата, а что будет с Кристиной - лучше не представлять. Он уже жалел, что согласился…
Но нет, воя сирен так и не последовало. Буквально через минуту девушка вывела информацию на экран перед ним.
- Копируй себе, - посоветовала Кристина. - На несколько ресурсов, потому что однозначно заберут. Только ты, по-моему, ошибся. Это точно не "она".
Оператор, смотревший с фотографии, однозначно был мужчиной. Молодым, ровесником Алексис на вид, подтянутым и высоким - рост в карте значился как метр восемьдесят, и были учтены все параметры. Его звали Даниэль Кантор. У него была смуглая кожа, темные волосы, карие глаза, лицо, усыпанное веснушками…
А еще у него на лбу под длинными прядями волос четко просматривались два симметричных выступа, которые на черепе смотрелись бы рогами. Местом его последней миссии значился Юпитер…
Получается, в кейсе вообще не было никакого оружия. Алексис перевозила череп собственного коллеги, другого Оператора! Хотя… была ли она сама Оператором - вот вопрос! Что с ним случилось, почему этот череп черный - вопросов тут хватало!
Но самый главный сейчас один: действительно ли люди на Юпитере погибли из-за атаки террориста или Операторы пытались прикрыть собственную оплошность?
* * *
Сотрудники, у которых есть мозги, конечно, перспективны. Но именно они приносят самые большие проблемы.
Об этом думал Даниар, глядя на стоящего перед ним дипломата. Он-то был уверен, что история закончилась! Раз Александр Виторгский признан оправданным, возиться с ним не придется. А этот гений додумался копать под Операторов!
Больше всего раздражало то, что Виторгский, судя по выражению лица, нисколько не жалел о случившемся и вряд ли понимал, в какие неприятности мог вляпаться, если бы Операторы узнали о его "детективной деятельности".
- Кто такой Даниэль Кантор?
- Я знаю лишь то, что написано в выданном мне досье, - отрапортовал Александр. - Не больше.
- Как ты познакомился с ним? Как узнал его личный номер?
- Я держал в руках его череп, господин Интерим.
- Что ты несешь вообще? - поразился Даниар.
- Мне это обстоятельство тоже показалось странным, поэтому я и решил провести проверку по своей инициативе.
- Так, не мельтеши, давай по порядку…
Виторгский не стал ничего скрывать, и это радовало. Он упомянул то, о чем умолчал вначале - рассказал про черный череп со странными наростами, про то, что это был, скорее всего, Кантор. Про свое желание понять, что произошло на самом деле.
Даниар не был готов сообщить об этом подчиненному, но и ему действия Операторов не нравились - и были непонятны! Ему лишь сказали, что будет проведена подставная миссия, призванная проверить его людей. И все! Он был уверен, что на Юпитере действительно произошел теракт.
Но если Операторы сами допустили ошибку… Это полностью меняет дело. Хотя поощрять Виторгского все равно не стоило… Но и устроить ему полноценный выговор не получалось.
- Что ты вообще хочешь сделать? - поинтересовался Даниар.
- Я хочу найти Алексис Сантос и узнать правду у нее.
- Она не ответит тебе.
Даниар подозревал, что на проверку конвойной группы вряд ли послали бы новичка. Раз этой Алексис доверили такую миссию, она не так молода, как выглядит. Все Операторы кажутся молодыми, это ничего не значит; вероятнее всего, она занимает высокое положение в своей службе.
- Я бы все равно хотел попробовать, - настаивал Александр. - Я не могу утверждать, что она захочет общаться со мной. Но мне показалось, что наше общение во время миссии проходило свободно. Есть шанс, что она не откажет мне.
- Даже если так, никто не позволит тебе допрашивать Оператора!
- Я понимаю. Поэтому я прошу вас узнать, к какой миссии сейчас привлекли Алексис, и направить на эту миссию и меня.
Что ж, похоже, парень все рассчитал правильно. У конвойных групп был строгий перечень задач, за рамки которого они не выходили. Однако дипломаты тут представляли исключение. Их уникальная подготовка позволяла доверить им любую миссию, если на то имелись основания.
Более того, еще до беседы с Виторгским Даниар узнал, куда отправили Алексис, так что задача упрощалось. Тут сначала нужно решить, насколько такой поступок оправдан.
Даниар осознавал, что идет по тонкому льду. Операторы только делают вид, что они милы и дружелюбны, они очень не любят, когда кто-то вмешивается в их дела. А с другой стороны, ему не давала мысль о том, что по их вине могли погибнуть люди. Если это произошло, они должны быть наказаны, кем бы они ни были, хоть трижды защитниками вселенной!
Он все еще сомневался, что Александр подходит на эту роль. Но других кандидатов все равно не было.
- Ты ведь не остановишься, да? - вздохнул Даниар. - Даже если я запрещу тебе что-то, ты продолжишь копать?
- Я сейчас не знаю, господин Интерим, и не могу дать вам однозначный ответ. Но, скорее всего, да.
Такая честность встречается редко. Уже чувствуя, что пожалеет об этом, Даниар принял решение.
- Алексис Сантос сейчас на Венере, - сказал он.
- Как это? - смутился Александр. - На самой планете?
- Виторгский, еще один такой вопрос, и мне будет стыдно тебя на любую миссию посылать, не то что на разведывательную! Ты когда-нибудь слышал об экстремальных круизах?
- Слышал, - кивнул дипломат. - Только на практике они не такие уж экстремальные. Немалое количество пресыщенных жизнью толстосумов набивается в максимально безопасный корабль и на нем подлетает к тому, что было бы опасно где-то век назад.
- Что-то в этом роде. В данном случае, речь идет о круизном корабле "Мария Каллас", который проходит в атмосфере Венеры. Его цель - наблюдение за уникальными природными явлениями планеты, такими, как вулканы и молнии. В остальном же, это обычный круиз, основанный на образце морских круизов многовековой давности. Он так и позиционируется - ретро.
- Я понял, о чем речь. Но при чем здесь Алексис?
- Операторам стало известно, что группа террористов собирается захватить судно. Они планируют устроить диверсию, получить влиятельных заложников, чтобы их товарищи были выпущены из тюрем. Предполагается, что захват будет проведен через тайное внедрение. Поэтому Алексис назначили на этот круиз, чтобы она выделила террористов до того, как они навредят кому-то. Как видишь, конвойная группа здесь ни к чему, она лишь спугнет преступников.
- Я и не говорил о конвойной группе, я говорил о себе лично. Я считаю, что в этой ситуации я могу быть полезен, и не потому что я хочу поговорить с Алексис. Я умею работать под прикрытием.
Если разрешить ему это, может начаться очередной виток интриг между ведомствами… А с другой стороны, не Операторы ли это начали, когда затеяли внутренние проверки?
- Сейчас я не могу тебе ничего обещать, - признал Даниар. - Но я поговорю с Операторами и моим руководством. Возможно, у меня получится официально привлечь тебя к той миссии. Но оказавшись там, будь осторожней, чем ты ведешь себя обычно. Даже мне неизвестна точная иерархия Операторов, но одно я могу сказать наверняка: Алексис Сантос там не на последнем месте.
* * *
Сергей никого не ждал этим вечером, поэтому стук в дверь его несколько удивил. Страха при этом не было - он находился на космической военной базе, тут посторонних в принципе не бывает!
Когда он открыл дверь, удивление лишь возросло, потому что на пороге стоял Александр Виторгский собственной персоной. А Сергей понятия не имел, что он здесь, они после завершения миссии не пересекались!
Между тем Виторгский, не дожидаясь приглашения, вошел.
- Нормально, - присвистнул Сергей. - Объяснить ничего не хочешь?
Но дверь он все же закрыл. Они с Виторгским не были друзьями, что не мешало взаимному уважению. Дипломат не из тех, кто будет вламываться в чужое жилье, пусть даже временное, без причины.
- Я узнал, что ты сегодня утром вернулся после миссии, - сказал Виторгский.
- Да это и миссией не назовешь… Ерунда тренировочная, вот уж где действительно пятый уровень! Но сейчас отдыхаю, надоело мотаться по космосу. Так зачем ты здесь?
- Хочу попросить тебя об одолжении, - признал дипломат. - А ты вправе мне отказать, потому что это неофициально, работать придется в твое свободное время.
- Не гарантирую, что соглашусь, но излагай.
Дипломат достал из кармана карту памяти и протянул ее собеседнику.
- Здесь находятся базовые сведения об одном человеке, - пояснил он. - Фото и кое-какие данные. Человека этого зовут Даниэль Кантор, но у него могут быть другие имена. Я хочу, чтобы ты узнал о нем все, что сможешь, не привлекая к поиску лишнего внимания.
- Почему я?
- Наивный вопрос. Ты - техник, и имеешь доступ к гораздо большему количеству ресурсов, чем все остальные. Ты не единственный техник, которого я знаю, но единственный, кому доверяю.
Сергей лишь кивнул; после того, что произошло на "Плутоне", сложно было не доверять друг другу.
- Завтра я отправляюсь на задание, - продолжил Виторгский. - Не думаю, что оно будет слишком долгим, но неделю-другую отнимет. После этого я свяжусь с тобой. Если у тебя не получится - я буду не в обиде. Но я буду очень признателен, если ты сохранишь этот разговор в тайне.
Дипломат всем своим видом показывал, что если разговор перестанет быть тайной, реакция будет не менее бурной.
- Да понял я уже, - буркнул Сергей. - Что, искать биографию этого парня может быть опасно? Что он уже сделал?
- Он был Оператором, а теперь, скорее всего, мертв.
Сергей невольно вздрогнул, но надеялся, что Виторгский не заметил этого. Все, что было связано с Операторами, до сих пор отзывалось холодом в душе.
- Не лезь ради этого на рожон, - попросил дипломат. - Я даже не уверен, что этот Оператор по-настоящему важен… Но лучше проверить.
- Я проверю.
- Спасибо.
Не дожидаясь продолжения беседы, Виторгский ушел, так же быстро и по-своему нагло, как и появился. А Сергей так и остался стоять у двери с картой в руках, пытаясь понять, что на него только что свалилось.
За спиной послышался шум шагов. Обернувшись, Сергей увидел на пороге спальни Риту. Девушка не оделась, она куталась в одеяло, но, судя по выражению лица, не спала уже достаточно давно и успела все услышать.
- Ну и что мы теперь будем делать? - мрачно поинтересовалась она.
* * *
"Мария Каллас" была уникальным кораблем. Даже в бесконечности космоса она смотрелась огромной, как отдельная планета. Ее корпус отличался неправильной овальной формой, обилием окон и повышенной плотностью. Вит знал, что за время двухнедельного путешествия внешний защитный слой растворится под влиянием безжалостной атмосферы Венеры, а потом, перед следующим путешествием, будет уничтожен.
Небольшой челночный корабль, доставлявший их к "Марии", терпеливо ждал своей очереди на стыковку. Учитывая обилие клиентов, ожидание могло продлиться не один час.
А между тем рядом с ним продолжал возмущаться Самир:
- Нет, это ж додуматься надо было! Совсем озверели…
- Я бы не назвал это зверством, хотя я и не согласен с таким решением, - отозвался Вит. - Но что мы уже можем сделать? Документы оформлены, билеты куплены, и мы подлетаем. Так что смирись.
Он понятия не имел, зачем на это задание с ним послали Самира. Он о таком точно не просил, даже не пересекался с медиком после предыдущей миссии! А следующим шоком стал момент, когда им объявили, что для прикрытия они будут проходить как однополая семейная пара.
- Нет, тебе-то хорошо! - продолжал кипеть Самир. - Ты-то Роберт! Но почему я Лесли?!
- Похож, видно, больше! - не удержался Вит. - Угомонись уже, и не вздумай ляпнуть что-то в этом роде на корабле!
- Ты что, наслаждаешься этим?!
- Нет, и на твою девичью честь не претендую. Но это миссия, нам надо работать.
Он всерьез опасался, что Самир станет проблемой, да только говорить об этом не хотел. Даниару виднее, кого посылать на миссию.
Чтобы отвлечься, Вит отвернулся к окну, за которым медленно и неспешно двигалась Венера. В вечной темноте она смотрелась особенно величественно, как огромная жемчужина. Казалось, что ее поверхность сделана из перламутра, переливавшегося сотнями оттенков - от серого до цвета топленого молока. Такая прекрасная, такая безобидная… Кто будет искать угрозу в гигантской драгоценности?
Но обманываться можно было лишь добровольно. А так все без исключения знали еще из школьной программы, что этот нежный перламутр - всего лишь плотный слой облаков, из-за которого на планете царит адская жара. Вечная мантия из серной кислоты, способная полностью уничтожить человеческое тело за долю секунды. Однако это знание, как ни странно, не мешало восхищаться красотой Венеры.
Почему-то все планеты солнечной системы, кроме Земли, людей не любят. В этом свете, Земля представала особенно близкой и дорогой. Вит был рад, что люди наконец занялись ее защитой - вынесли практически все производство за границу планеты, ограничили возможное число населения, посадили новые деревья, и Земля снова стала зеленой.
Самир в это время думал явно не о планетах и перераспределении людей в космосе. Он смотрел на ряд кораблей, ждущих своей очереди, и возмущался:
- Нет, ты посмотри, сколько их!
- Уймись, Лесли, ты слишком вжился в роль, - усмехнулся Вит.
- Ай, да перестань! Столько кораблей… Тут же народу - больше тысячи, наверно! Две или три!
- А если быть точным, на рейс зарегистрировано две тысячи пятнадцать человек, не считая персонал. И что с того?
- Как - что? Это же все такие деньги! За один билет сюда можно купить дом на Луне! Две недели - против дома!
- Не считай чужие деньги, - посоветовал Вит. - У этих людей уже есть дом на Земле, зачем им дом на Луне?
- А зачем им две недели на Венере?
- Ради воспоминаний. Конечно, есть тут такие, кому просто понтов хочется - я на Венере был! Но таких все же меньшинство, потому что лететь к Венере слишком опасно. Для остальных же важно то, что они больше нигде не получат - это зрелище. Поэтому радуйся, что тебя послали на эту миссию, увидишь то, что другие за целое состояние получают.
- Я не могу этому радоваться, - буркнул Самир. - Потому что я не понимаю, что я вообще здесь делаю! Мне не объяснили, сказали просто помогать тебе.
- Вот и не делай ничего, потому что мне помощь пока что не нужна.
Пришлось прождать полтора часа, прежде чем наступила их очередь. Стыковка прошла мягко, и чувствовалось, что круизный корабль идеально отлажен. Это и понятно, при такой угрозе! Все миллиардеры, собравшиеся на борту, ни разу не должны почувствовать, что они летят, по сути, в ад, в атмосферу, которая легко расплавит свинец.
Когда пространство было очищено от загрязнения, они покинули корабль и по длинному коридору прошли в просторный холл. А уже там начинался праздник жизни: девушки-танцовщицы каждому гостю вручали букет земных цветов, что само по себе было роскошью в космосе, в углу играл живой оркестр.
Многие туристы задерживались здесь, наслаждаясь зрелищем, к себе не спешили. А к вновь прибывшим тут же подскочил молодой человек в круизной форме.
- Арсений Умр, - представился он, сияя безупречной улыбкой. - Я работаю со всеми гостями и буду вашим личным менеджером. Добро пожаловать в тур по Венере, господа Палецки! Мне сообщили, что для вас это медовый месяц!
Самира заметно перекосило, а Вит лишь сдержанно улыбнулся.
- Скорее, обновление супружеских клятв, - отозвался он. - Мы бы хотели пройти в свой номер, путешествие утомило Лесли.
- Да ничего, Лесли сильная, она выдержит, - сквозь сжатые зубы процедил медик.
Менеджер, естественно, ничего не понял и продолжил сиять:
- Не нужно ничего выдерживать! Здесь все подчинено единой цели: вашему развлечению. Я сейчас вызову вам платформу, которая перенесет вас прямо в номер. Ориентировочно, через два часа посадка на корабль будет закончена, и мы начнем наше путешествие. Каждый день вас ожидают многочисленные развлечения, программу которых вы получите заблаговременно. Сегодня же имею честь пригласить вас на торжественный ужин, посвященный началу круиза, он пройдет в главном банкетном зале. Форма одежды - торжественное ретро.
- Что это вообще? - мрачно уточнил Самир.
Но Вит уже подталкивал его к мобильной платформе, остановившейся возле них.
- Лесли шутит, - заверил он менеджера. - Конечно, мы придем, и выглядеть будем как надо! Спасибо за помощь.
- Обращайтесь ко мне по любым вопросам, прошу!
- Непременно.