- Когда сюда прибудут полицейские и проведут зачистку, я перейду на их корабль. Ты ранен, Канас ранен, Самир нуждается в полноценном протезе. То есть, половина группы не может действовать в рамках максимальной эффективности. Поэтому ваша группа будет отпущена на отдых.
- А миссия?
- Выполнена, - вновь заверила его Алексис. - Тебе не стоит опасаться. Хорошая работа, господин дипломат.
Он хотел узнать, как они умерли - и не имел права спрашивать. Оставалось только винить себя за то, что он потерял сознание… в ситуации, когда вообще мог умереть!
Он ничего не успел сказать ей: корабль тряхнуло с такой силой, будто он на астероид налетел. Алексис сумела удержаться на ногах, а Вит был не в том состоянии сейчас, и снова оказался на полу… как и кейс с оружием.
Его, очевидно, неплотно закрыли, потому что теперь крышка распахнулась, и содержимое покатилось по полу - прямо к Виту. Он, сам того не желая, получил возможность взглянуть на легендарное оружие, обычно скрытое от посторонних глаз.
Это был череп. Вроде как человеческий - но это Вит понял не сразу. Размер и форма идеально соответствовали человеческим параметрам. При этом кость была угольно-черной, а лоб венчали два симметричных нароста, очень похожие на маленькие заостренные рога.
Вит не был религиозен, но как дипломат изучил достаточное количество религий, чтобы понять, что рядом с ним лежит череп беса.
- Это и есть оружие? - прошептал он.
Не до конца понимая, что делает, Вит поднял череп, чтобы получше рассмотреть. Это точно была кость, не подделка! Специфическая шершавая поверхность, немного неровная… А еще - цифры "123", выгравированные на затылке.
Алексис должна была разозлиться, имела на это право. Да, кейс открылся случайно, скорее всего, по ее оплошности. Но Виту полагалось отвернуться, не смотреть на оружие и уж точно не трогать его!
Однако Оператор была все так же спокойна. Она подошла к Виту и мягко забрала у него череп.
- Что это? - спросил дипломат.
- Тебе не нужно знать.
- Это и есть ОСП? Вот это убивает баллорго?
- Ты сам знаешь, что я не отвечу.
- Чей это череп, Алексис?!
На этот раз она и вовсе промолчала. Оператор вернула череп в кейс и защелкнула замок.
А Вит все еще не мог смириться с тем, что увидел. Череп… это же не машина! Не изобретение, не оружие, не то, чем можно управлять! Но для чего тогда нужны Операторы? Просто для хранения кости, обладающей убийственной силой? Но если бы это было так, почему он, Вит, все еще жив?
- Алексис…
- Толчок почувствовал? - Оператор обернулась к нему и слабо улыбнулась. - Это было не столкновение. Это тюрьма состыковалась с полицейским кораблем. Они здесь, и сейчас начнется зачистка. Ты вернешься к команде, потом отправишься в больницу. И ты должен будешь молчать о том, что увидел, Вит. Ни одного слова, никому! Потому что в этом и заключается работа дипломата.
- Я хочу знать правду…
- Поверь, тебе это не нужно. Просто прими эту тайну, как ты принял то, что Операторы защищают Землю. Реальность - совсем не то, о чем ты думаешь. Не пытайся угадать, ты лишь запутаешься, зайдешь в тупик. Оставь эту реальность нам и живи в своей.
Он медленно кивнул, показывая, что будет молчать. Она права: дипломату положено принимать ложь, и уж тем более не делиться запретными знаниями с командой, подставляя их под удар. Но обещать, что сам не будет искать истину, он не мог.
* * *
Даниар смотрел на своего подчиненного и думал о том, что сам когда-то был таким же. Это не было привычной ностальгией. Просто у них с Александром Виторгским многое в биографии совпадало. Впрочем, говорить об этом Даниар не собирался. Такие сентиментальные мысли не имеют значения, да и не по рангу они начальнику конвойной службы.
- Краткий доклад - и вы свободны, - сказал Даниар.
Он знал, что больницу Александр покинул лишь сегодня - на неделю раньше, чем рекомендовали врачи. Дипломат старался делать вид, что полностью восстановился, но бледность его кожи явно не была врожденной.
Ничего, окрепнет. Он выполнил миссию, а значит, заслужил отдых, как и вся его команда. О том, что миссия эта имела далеко не пятый уровень, Даниар сообщать не собирался. Ему претила идея о том, чтобы лгать своим людям, но раз это нужно… придется смириться.
- Никаких нот протеста со стороны Операторов и их представителей я не получил, - отчитался Александр. - Я воспринимаю это как благосклонное принятие нашей работы. Я больше не встречался с Оператором Алексис Сантос и не пытался выйти с ней на связь.
Это Даниар знал и без него. Никто не собирался доверять Александру на слово, за ним следили с того момента, как он покинул разгромленную тюрьму. Поэтому сейчас не приходилось сомневаться, что он говорит правду. Просто по протоколу ему полагалось все это произнести.
- Медик команды Самир Кардаган получил индивидуальный протез и вернулся к работе, - продолжил Виторгский. - Специалист по оружию Рита Ист продолжила работу раньше, поскольку никаких травм не получила, как и специалист по техническому обеспечению Сергей Макаров. Главный оперативный сотрудник Канас Вал все еще находится в больнице, но я узнавал у медиков, его жизни ничто не угрожает, он идет на поправку.
- Хорошо. Скажите, господин Виторгский, понравилось ли вам работать с этой группой?
Александр ответил без промедлений:
- Да. Я не считаю, что был для них лучшим лидером. Но мне повезло с командой для моей первой миссии.
- Готовы ли вы работать с ними дальше?
- Я буду рад этому, если вы сочтете такое назначение возможным.
Вероятнее всего, Александр счел этот вопрос очередной формальностью. Даниар не спешил ничего уточнять. Ему не нравилось то количество интриг, которое обозначилось в последнее время… Но изменить что-то он пока не мог.
- Это все, господин Виторгский, вы свободны.
Тут Александру полагалось развернуться и покинуть кабинет - а он оставался на месте.
- Простите, господин Интерим… могу я задать вопрос?
По протоколу, вопросы ему не полагались. Но сыграла свою роль та симпатия, которую Даниар чувствовал по отношению к человеку, так похожему на него…
- Один, если вам угодно.
- Тот гибрид, что захватил тюрьму… его случай уникален? Потому что я никогда не слышал о гибридах, копирующих внешность человека…
Если бы этот случай был уникален! Увы, твари, которые принимали чужую внешность, стали появляться года два назад. Они могли принять образ всего одного человека, раз и навсегда, но уже это несло разрушительные последствия. То, что при этом они теряли часть своей привычной силы, было сомнительным утешением. Случай в тюрьме наглядно показал, на что они способны!
Однако сообщать о них конвойным группам запрещалось. Операторы знают - и этого достаточно. Потому что весть о новом виде гибридов может привести к панике и массовой паранойе, а такого не хочет никто.
- Идите, господин Виторгский, вам сообщат о новой миссии.
Кто-то другой подумал бы, что Даниар избегает ответа. Но Александр его понял, это было видно по взгляду.
- Как вам угодно, господин Интерим. Считаю, что к новым миссиям я уже готов.
- Я учту это.
Когда Александр вышел, Даниар сразу же включил блокировку кабинета. Теперь никто не мог попасть сюда, звукоизоляция стала абсолютной, а из всех каналов связи работал только один, закодированный. Даже если в помещении установлены жучки, они теперь бесполезны. Так нужно, так и должно быть.
Пока тайны остаются тайнами, Земля в безопасности.
Он опоздал на виртуальную встречу. Его собеседница не упрекнула его ни словом, ни намеком. Алира Ван Динн не являлась Оператором, никогда не входила в их ряды, но за столько лет руководства ими научилась копировать их поведение.
- Я поговорил с Александром, - сообщил Даниар. - Он не пытался спросить об оружии.
- Значит, прогноз моего сотрудника оправдался, - с довольным видом кивнула Алира.
- Можно ли считать, что миссия завершена и мои люди чисты?
Придумывать ложные миссии, якобы простые, чтобы позволить Операторам испытать его подчиненных… Раньше такого не делали, и сама идея претила ему. И все же не за всех он мог поручиться лично, потому и шел на крайние меры.
Александра Виторгского почему-то было особенно жаль. Операторы клялись, что не планировали ни взрыв на Юпитере, ни захват тюрьмы. Все это якобы стало случайностью и не входило в их первоначальный план. Даниар им не верил.
Теория абсолютного подозрения в действии. Ты - враг, пока не будет доказано обратное.
- Миссия не завершена, хотя мне жаль расстраивать вас, - вздохнула Алира.
- То есть как это?! Они же столько прошли!
- Я понимаю ваши чувства и отчасти разделяю их. Но окончательное решение зависит не от меня. Заседание совета состоялось, мы заслушали доклад Алексис. Двое ваших сотрудников чисты, остальные - пока под подозрением.
Он видел Алексис Сантос и сильно сомневался, что эта девица должна иметь право определять чужие судьбы. Но выбор, увы, стоял не за ним.
- Хорошо, и кто же эти двое? - поинтересовался Даниар. - В ком она уверена?
Алира, явно сочувствовавшая ему, не стала отмалчиваться:
- Александр Виторгский и Канас Вал. Среди остальных может быть предатель.
- То есть, Самира Кардагана тоже подозревают? После того, как он руку потерял?!
- Именно так. Потерянная рука для медика не является принципиально важной жертвой. Это не исключает предательство в прошлом или будущем. Поэтому служба Операторов настоятельно рекомендует вам отправлять эту группу тем же составом и на последующие миссии, пока не будут проверены все сотрудники.
Глава 3. Венера
- Скажи, я ведь красивая, правда? - очаровательно улыбнулась Кристина.
Она всегда задавала вопрос, надевая максимально открытое летнее платье - или вовсе не утруждая себя одеждой. И наверняка он раздражал многих ее ухажеров… она знала и наслаждалась этим. Они никак не могли взять в толк, почему девушка, которая по всем канонам совершенна, постоянно нуждается в таких напоминаниях!
Вит не удивлялся. Возможно, он был единственным, кто отвечал спокойно и серьезно:
- Великолепная.
Он знал, почему она спрашивает.
Кристина, как и он, была на атакованных базах для беженцев. Туда она уже прибыла сиротой и оказалась совсем одна, когда баллорго подожгли станцию. Каким-то чудом девочка дождалась спасателей, выжила… Но получила ожог шестидесяти процентов тела, лишившись руки, волос, лица и части грудной клетки.
Теперь это все было воссоздано лучшими синтетическими технологиями. Кристина стала красавицей с безупречной кожей, медового цвета локонами и белоснежной улыбкой. Но глядя в зеркало, она наверняка вспоминала то изуродованное существо, которое ей приходилось наблюдать в отражении целый год, пока не были подобраны протезы.
Вит видел ее еще до всех восстановительных операций, они оказались в одном приюте. Он не презирал ее тогда - и мог восхищаться ею сейчас. Он знал, что такие воспоминания не проходят, Кристина никогда не избавится о них. Поэтому и повторял снова и снова, насколько она красива.
Она устроилась на кровати рядом с ним, обняла его.
- Скажи, а почему мы не любим друг друга? - капризно поинтересовалась она.
- Ты серьезно считаешь, что это лучшая тема для обсуждения?
- Нет, конечно. Меня устраивает, как все сложилось!
Еще бы ее не устраивало, она ведь это предложила! Связь без обязательств, или как там она это формулировала… Виту такой вариант был удобен, он и не стремился завести семью. Зачем это Кристине - вопрос вторичный. У нее как раз ухажеров хватало, были и те, кто мог принять ее со знанием о синтетических протезах.
Но это не устраивало ее. Ей казалось, что они любят лишь оболочку, созданную искусственно, и не видят ее личность. Вит неоднократно советовал ей сходить к психологу. Она смеялась и отмахивалась, он не настаивал. Оказываясь на Земле, он всегда останавливался у нее, и так было много лет, однако связь между ними никогда не грозила перерасти в нечто большее.
- Скажи, а ты не боишься, что когда-нибудь влюбишься? - задумчиво произнесла она.
- Что это с тобой сегодня? - удивился Вит.
- Философствую… Старею, видно. Так боишься или нет?
- Ты мыслишь слишком романтическими для меня категориями. Но даже если так, то чего мне бояться?
- Ну, зная тебя, это обязательно будет очень сложно! - Голубые глаза Кристины вспыхнули тем особым блеском, который появлялся, когда она фантазировала. Ни к чему хорошему это обычно не приводило. - Это будет во время миссии… Она - твоя напарница, подчиненная, и все законы против вашей любви… Нет, не так! Она - объект защиты, и ты должен сохранять здравый ум, чтобы оберегать ее, но страсть помутняет сознание…
- У тебя у самой ничего там не помутнилось?
- А ты представь, что она будет твоим врагом! Террористкой, которую тебе нужно обезвредить! Но тебя тянет к ней, и ты не в силах сопротивляться собственным желаниям!
- Кристи, заканчивай, - Вит раздраженно закатил глаза. - У меня такое ощущение, что моя жизнь превращается в мыльную оперу.
- Но разве это было бы не романтично - влюбиться на задании?
- Не романтично. Потому что этого не будет.
В программе обучения дипломатов любви выделялся отдельный предмет. Поначалу Вита это удивило, но он быстро разобрался, что дисциплина, на самом-то деле, хорошая. Любовь там рассматривалась не в том розовом цвете, в каком она явно заполняла сознание Кристины. Речь шла о химических реакциях, стимулах и последствиях. Когда курс был закончен, иллюзий у Вита не осталось совсем.
А на время заданий всем, кто входил в конвойную группу, полагалось принимать специальные препараты, подавляющие влечение. Так что рассуждения о внезапно вспыхнувшей любви были как минимум неуместны.
- Ты ну-у-удный, - протянула Кристина.
- А ты выбрала не лучшую тему для постельных разговоров.
- А что тогда лучшая тема для постельных разговоров? То, ради чего ты пришел сюда?
- Я пришел, чтобы увидеть тебя, - отрезал Вит. - Все остальное… Это просто дополнение. Если бы у меня не было этого вопроса, я бы все равно пришел.
Ему не хотелось втягивать девушку в собственную инициативу. Вит полностью осознавал, что расследование, которое он ведет, незаконно. Но он застрял, и без помощи Кристины рисковал так и не продвинуться дальше.
После завершения миссии ему полагалось забыть обо всем, что он видел и слышал, но Вит так не мог. Он ведь до сих пор не выяснил, кто пытался его подставить, кто принес эту бомбу на корабль… и главное, что за череп таскала с собой Алексис.
Ему нужно было узнать больше о ней и ее грузе. Однако все попытки оказались тщетными: информация об Операторах тщательно скрывалась. Кристина же работала в центре по взаимодействию с Операторами здесь, на Земле. Очень важная должность - и очень многообещающая.
Вот только он все еще не определился, хочет этого или нет. Кристина - в первую очередь друг, а тут создается впечатление, что он спит с ней ради секретных данных!
Однако сама Кристина подходила к этому гораздо проще. Она растянулась на кровати, закинув руки за голову.
- Давай уже, признавайся, что тебе надо!
Когда он пришел, до этого момента они так и не добрались. Они давно не виделись, и за период его отсутствия на Земле Кристине не удалось завести ни одного временного бойфренда. Так что их встреча была скорее активной, чем созидательной. Теперь Кристина хотела это исправить.
- Мне нужна информация об одном Операторе, - наконец решился признаться он.
- Всем нужна информация об Операторах! - фыркнула девушка. - Именно поэтому, когда нас принимают на работу, нас заставляют подписать договор о неразглашении.
- Слушай, ты знаешь меня! Я не преступник, не террорист… Мне нужен конкретный Оператор, а не общие сведения.
- Зачем?
- Потому что у меня есть подозрения, что на недавней миссии меня и мою группу втянули во что-то темное. Нам объявили об одном задании, но… произошло нечто совершенно иное. Я понимаю, что Операторы имеют особые полномочия. Однако это все равно не повод манипулировать мной и остальными!
- Сурово сказал, - оценила Кристина. - Только ничего ты не добьешься. Если вас действительно использовали, ты об этом никогда не узнаешь, хоть мне вопросы задавай, хоть моему начальнику. Операторы умеют шифроваться. У них даже имен несколько, у каждого!
- Я знаю ее имена.
- О, это даже она? Становится все интереснее!
- Ты можешь подойти к делу серьезнее? Я хочу узнать, кто она такая, какую роль занимает среди Операторов, какие миссии обычно выполняет…
- А на Луну пешком не хочешь? - прервала девушка. - Ты то ли романтик, то ли идиот, то ли тебя моя красота так пьянила, что ты не соображаешь здраво… Даже в центре, где я работаю, почти ничего не знают об Операторах. Наша цель - обеспечивать их нормальное взаимодействие с людьми, решать возможные проблемы с гражданскими, если таковые возникают, создавать среди мирного населения положительный образ Операторов. Все! Мы не знаем, кто они, как устроены ОСП, не знаем, где они живут… Это незнание важно, чтобы Операторы могли, если придется, выполнять миссии под прикрытием и не быть узнаны по каким-то личным особенностям.
- И что, нет никакой константы? Никакого, условно говоря, позывного, который можно связать с Оператором?
На этот раз Кристина задумалась, прежде чем ответить, прикидывая что-то.
- Есть, - наконец сказала она. - Номер. У каждого Оператора есть уникальный номер, который никогда не меняется. Ты знаешь ее номер?
О номере он слышал впервые. Пытался вспомнить, был ли какой-то номер на одежде Алексис, были ли у нее татуировки. Ничего! Дипломатов обучали запоминать все, но сейчас это не могло помочь, потому что номера не была.
Зато память подбросила другой набор цифр, обнаруженный на таком источнике, что упустить невозможно.
- Да, один номер я знаю, хотя не уверен, что он ее…
- Ну, дальше все зависит от того, насколько сильно ты хочешь получить информацию, - заявила Кристина. - Ты - дипломат. То есть, по значимости все равно что офицер высшего состава. Ты можешь подать мне прошение о получении минимальных сведений об операторе по его номеру.
- Я не понимаю, о чем ты…
- Конечно, не понимаешь, но такая возможность есть. В свое время абсолютная секретность Операторов очень многих раздражала. Тогда, чтобы унять недовольство, Операторы пошли на компромисс. Если офицер высшего состава делает запрос с указанием номера конкретного оператора, он может получить набор сведений о нем. Как правило, это используется для того, чтобы доказать или опровергнуть обвинения Оператора в каком-либо преступлении. Но есть подвох: в запросе ты должен будешь указать все свои данные. То есть, твое начальство будет знать, что ты его сделал.
Кристина никогда не была сторонницей абсолютной дисциплины. Если бы существовал обходной путь, она бы о нем рассказала. Так что нужно либо делать свой интерес открытым, либо отказываться от дальнейшего поиска.
А отказаться Вит не мог! Только не теперь, когда появилась реальная возможность узнать что-то стоящее. Да и что ему сделают за такой запрос? Дипломатов так просто не наказывают!
- Тебе за это ничего не будет? - на всякий случай уточнил он.